巨大ロボに選ばれたら、味方まで追ってきた。

第8話 逃亡生活、まずは布団が足りない

決断のあとにも、夕飯と洗濯と寝床が必要です。
八年ぶりに一緒の夜を過ごす二人は、昔と違う好物と、これから作りたい技を知っていきます。

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「布団が一組。寝袋がひとつ。マットは、薄いのがある」

　リカさんは鍵を開けながら言った。

　紹介されたのは、使われていない小さな作業場だった。持ち主には話を通してあるという。工具は別の場所に運び出されていて、奥の休憩室だけが残っていた。流し、小さな机、古い洗濯機。シャワーまである。

　追われて走り回っていた俺には、ほとんど城だった。

　ただし、城には布団が一組しかない。

「先に言っとくけど、勝ったほうが使う、は禁止」

　リカさんが、俺とリクを交互に見た。

「まだ言ってませんよ！」

「顔がしてた？」

　リクが聞いた。朝も同じことを言われた気がする。俺の顔、そんなに喋るのか。

「床を抜かない。壁を斬らない。修理中の人間同士で決闘しない」

『私は、どこに寝ればよい』

「十八メートルは、中には入れないね」

　ゴウガが黙った。

「お前は俺のそばでいいだろ」

『では、そのように』

　すぐ返事が来た。ちょっと声が弾んでいた。

　　　　　◇

　リカさんが俺の肩の固定を見直し、リクの頬の傷も見てくれた。どっちも「動けるからって動き続けていい状態じゃない」と言われた。

　リクは机に、割れた仮面の板を並べた。

「これ、直せる？」

「外の板と、声の接点なら。核は私の仕事じゃない」

　リカさんは、リクの胸には手を伸ばさなかった。黒い外面板を裏返して、灯りに透かす。

「ここだけ浮いてる。喋ると変な声になるのは、このせいだね」

「昨日は、それで役に立っちゃったけど」

　リクが俺を見た。あの声が漏れなかったら。仮面が割れなかったら。考えかけて、顔を背けた。

「もう割るなよ」

「君が顔を狙わなければね」

「お前だって俺の首飾り狙ってただろ！」

「修理の前に口喧嘩で壊さないで」

　止められた。仮面は黙っていても直る。俺たちの話は、なかなかそうはいかない。

　コハクから連絡が来た。四人とも別の場所に着き、怪我をした仲間も診てもらえたという。リクは画面を見たまま、長く息を吐いた。

「よかったな」

「うん」

　それだけだった。俺も、それ以上は足さなかった。

　画面を閉じる前に、自分の端末も見た。母さんからの着信が残っていた。指が止まる。

　仕事を抜けた。巨大ロボがいる。幼なじみが怪人だった。今は一緒に逃げている。

　どれから言えば、一番心配が少ないんだ。どの順番で言っても、最後に母さんが倒れる気がする。

「家？」

　リクも、自分の画面を見ていた。

「……そっちも？」

　頷き合った。リカさんが顔を上げる。

「ここに家族を呼ぶのは、まだ駄目。でも、無事な声を聞かせるのは後回しにしすぎないで。明日の朝には連絡しな」

　予定欄に書いた。母さんに電話。リクも、同じように指を動かしていた。

　正体が分かれば全部話せると思っていた。話さなきゃいけない相手が、増えただけだった。

　　　　　◇

　夕方までに、床を掃いた。俺は左手で箒を持ち、リクは机を拭く。

　床から小さな金具を拾った。もう一つ拾った。三つ目を引っぱったら、机が傾いた。

「それ、脚！」

　リクが机を押さえ、俺も左手をつく。倒れた箒が壁で跳ね返って、俺の足元に戻ってきた。

「外れてた！」

「今、君が外した！」

　リカさんが、工具を持ったまま目を閉じた。

「修理を増やすまでが早いね、あんたたち」

　リクが薄い木片を下にかませると、机は静かになった。俺は床に膝をつく。

「これは掃除なんだ。戦闘じゃない」

「自分に言ってる？」

「かなり言ってる」

　ゴウガが、きれいに拭いた台の上で光った。

『適切な役割分担をしよう』

　それで紙を一枚出すことになった。食事、洗濯、掃除。

「飯は俺が作る」

「できるの？」

「卵なら」

「卵以外は」

「米も！」

　リカさんが頷いた。

「今夜なら十分。切るものはリクに頼みな。腕が治ったふりはしないこと」

　許可が出た。紙に自分の名前を書く。右手の字は曲がった。途中で左に持ち替えたら、もっと曲がった。

「俺、書こうか」

「読めるだろ」

「これ、ハル？」

「そこは米！」

　紙はリクに渡した。

　　　　　◇

　リクが包丁を使い、俺は炊飯器に米を入れた。水の線を確かめる。昔から食べるほうが得意だけど、目盛りくらいは読める。

　卵を器に割って、砂糖を持ったところで、リクが手を上げた。

「俺のは、甘くしないで」

「え。昔、甘いやつ好きだっただろ」

「今は、甘くないほう」

　砂糖の袋が止まった。

　たったそれだけのことだった。知っているつもりで、全部入れるところだった。

「……じゃあ、半分ずつな」

「うん」

　器を二つに分ける。難しい話には、ならなかった。

　リクの手元では、キャベツの芯まで薄く刻まれていた。

「そこ、食えるの？」

「薄くすれば」

「ちゃんと料理してたんだな」

「順番が回ってくるからね。師匠、作って待ってるだけの人じゃないし」

　昼の電話の声を思い出した。戻れ、と言った人。こいつに飯を食わせた人。

「怖い？」

　包丁の音が、一度止まった。

「怒られるのは慣れてる。何も言われなくなるほうが、たぶん嫌だ」

　リクは刻んだ芯を鍋に移した。俺は、その話を急いで広げなかった。先に甘くない卵を焼く。左手で返そうとして、端が破れた。

「あ」

「破れたとこ、下にすれば」

　リクが皿を寄せてくる。言われたとおり乗せたら、分からなくなった。

「見なかったことにしてくれる？」

「食べるとき分かると思う」

　俺の甘い卵は、焦げた。ひっくり返したら、反対側も焦げていた。隠す場所がない。

　リクが、自分の皿を半分こっちに押してきた。

「交換する？」

「甘いの嫌なんじゃ」

「好きじゃなくなっただけ。食べられないわけじゃない」

　半分ずつにした。二つの皿が、同じ色になった。

『見栄えは、今後に期待しよう』

「まずできたところから褒めてくれない？」

『二人分できた』

「三人分！　リカさんのも！」

　リカさんが笑って、箸を取った。湯気が上がる。椅子に座る。誰も降ってこないし、巨大な爪も来ない。

　一口食べた。焦げたところは、やっぱり苦かった。それでも、急いで飲み込まなくていい飯は、うまかった。

　　　　　◇

　皿を洗い終えた頃、リカさんが仮面の声の確認を始めた。リクは作業場の隣の、高い板塀で囲った空き場所に出て、黒い外殻をまとう。

　直った仮面で、短く声を出した。

「聞こえる？」

　あの響きだった。昨日まで、敵の声だったやつ。

「聞こえる」

「じゃあ、ひとつ試してもいい？」

　リクが手にしたのは、刃のついたワイヤーじゃなく、リカさんに借りた結束用の柔らかいロープだった。

「何を」

「昨日の、君の一撃みたいなもの」

　顔を上げた。ライズブレイカー。剣に光を押し込んで、一度で振り抜く。

「あれやると、腕がこうなるぞ」

「うん。だから、同じにする気はない」

　リクは片端を腰の横で持ち、足元から影を一体だけ起こして、もう片方の端を渡した。

「二人で、丸く回す。最後に輪を狭くできれば、逃げる側の道を減らせる」

「刃で囲むのか」

「今日はロープ。どこを通したいか、確かめたいだけ」

　顎で、地面の空き缶を示した。人に向ける形じゃない。

　リカさんが、板塀から離れたあたりを指した。

「そこだけね。三回試したら終わり」

「了解」

　リクが動く。影が逆へ動く。ロープの輪が、空き缶の周りに広がった。見た目は、ちょっと格好いい。

「名前も考えてる」

「もう？」

「君だって叫んでたでしょ」

　まあ、そうだけど。

「シャドウ・エクリ――」

　影が、俺のほうを見た。リクも、見た。

　引く向きがずれた。ロープが空き缶じゃなく、リクの足に回った。両足が揃って、膝が曲がる。

「ちょっ」

　影が消えた。支えを失った輪が床に落ちて、リクはその場に尻をついた。

　空き缶は、立っていた。

「すごいな」

　俺は言った。

「標的が無傷で、使った本人だけ倒れた」

「君、励ます気ある？」

「巻き込まれる人がいない」

「そこは良いところだけど！」

　ゴウガが、台の上から言った。

『最後まで名を告げてから動くべきではないか』

「敵が待ってくれるかな」

『では、動きながら言っても転ばぬ名にせよ』

　リクはロープを足から外しながら、俺を見た。

「ライズブレイカー、短くてずるいよね」

「名前の長さで転んだんじゃねえだろ！」

　そのあと一度だけ、影を出さずに手で軌道を確かめていた。最初に腰を入れると、後ろから来る線が足に当たる。肩を先に向けると、輪が小さくなる前に逃げ道ができる。見ているだけの俺にも、簡単じゃないのは分かった。

　リクは三回目をやらなかった。外殻を解いて、ロープを巻いた。

「今日は、ここまで」

　格好よく決まるところは、まだ見られなかった。でも、こいつがやめる気もないことは分かった。

　　　　　◇

　洗濯は、変身を解いても残る服が相手だった。泥も汗も、傷んだ袖も、全部そのまま。

　俺が服を放り込もうとすると、リクがポケットを指した。

「中」

　端末が出てきた。財布も出てきた。危ない。リクのほうからは、小さな工具とワイヤーを拭く布が出てきた。

「お前もじゃねえか」

「だから見てるんだよ」

　洗濯機が回り出した。途中で、がたん、と大きく揺れる。俺とリクは同時に一歩寄った。

「押さえない！」

　リカさんの声で止まった。

「まず止める。人間二人で抱きつかない」

　そうだった。揺れている機械に飛びつく仕事が、最近ちょっと多すぎた。

　停止ボタンを押して、静かになった洗濯機を三人で覗き込む。服が片側に寄っていただけだった。

『敵ではなかったな』

「最初からそうだよ！」

　　　　　◇

　シャワーはリクが先に使った。俺は右腕を上げずに体を洗うのに手間取って、戻るとリクが椅子で眠りかけていた。机の上には、直った仮面の外面板。頬のところだけ、艶が違う。

「塗ったところはこすらない。声は戻した。核に無理をさせたぶんは、私の修理じゃ戻らないからね」

　リカさんが工具をしまう。

「俺の修理代は、俺に」

　リクが目を開けて言った。紙に、二人分の名前が並ぶ。俺のガード、リクの仮面、食料と細々したもの。ゴウガの左腕は別の行だった。昨日浮いた保護板と肘の留め具は、十分な広さのある場所で、もう一度点検するという。

「働いて返します」

「まず寝て、働ける体に戻して」

　リカさんは戸口で振り返った。

「朝までに、修理代を増やさないように」

　俺たちは揃って頷いた。

　　　　　◇

　布団を敷いた。リクは戸口の外にマットを敷いて、寝袋を広げる。

「俺がそっちでいいよ」

「朝早いんだろ。君が寝ときな」

「お前、さっき椅子で寝てたぞ」

「君も目をこすってる」

　譲り合いになった。結局、今夜は俺が布団で、明日もここにいられたら交代することになった。朝は俺が先に起きる。夜の仕事が多かったリクは少し遅くまで寝る。朝飯は残しておく。片づけは起きたほうがやる。

　昔は、こんな相談をしたことがなかった。一緒にいるには、けっこう決めることがある。

　ペンダントを枕元の箱に置いて、横になる。背中が柔らかいものに沈んだ。この一週間の俺の背中に、ようやく謝れる。

『では、眠りにつくまで話をしよう』

　ゴウガが言った。

「話？」

『眠る前に、静かな声を聞くのはよいと聞く』

　確かに、低くて落ち着いた声だ。言っている中身まで静かとは限らないけど。

「短いやつな」

『心得た。我が主との、初陣について』

　それ、俺もいた。

『まず、出現地点の確認からだ』

　ゴウガが語り始めた。空き地の広さ。頭の上に何もなかったこと。踏み出した俺の靴が近すぎたこと。

「近すぎたのか」

『あと半歩は離れてほしかった』

「そのとき言えよ」

『次は言おう』

　大事な話だった。寝ながら聞いていいのか、分からなくなる。

『続いて、胸の搭乗口を開いた』

　まだ乗ってない。

　戸口の向こうで、リクの肩が揺れていた。寝袋の口が、ずるずる上がっていく。

「リク。布団、代わろう」

「優しいね。でも俺、ここでいい」

「顔を怪我してるやつを、床には」

「腕を怪我してるやつも同じでしょ」

　ゴウガの声が止まった。

『互いを気遣うのは、よいことだ』

　違う。今だけは、ちょっと違う。

『では、寝具を寄せよう。二人に聞こえるように話せる』

　リクが起きた。

「声を大きくすると外に漏れるよ」

『だから、近くへ』

　逃げ道が消えた。

　寝袋が布団の横まで引きずられてきて、リクが真ん中にペンダントを置いた。平等になった。寝心地だけは、俺のほうがいい。

『では、右足を出したところからだ』

　リクが、小声で聞いてきた。

「いつ、大砲まで着くの？」

「もうちょっと」

「そのあと弁当？」

　俺は黙った。あの列は、長かった。

　二人で目を閉じた。

『眠ったか』

「うん」

「寝たよ」

　返事をした。二人とも。

　ゴウガは、満足そうに声を落とした。

『まだ聞けるな。では、左腕の話だ』

　俺とリクは、顔を見合わせた。

　今度こそ、何も言わなかった。

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お読みいただき、ありがとうございます！
一緒に戦えても、一緒に暮らすのは別の難しさ。
二人とゴウガのやり取りで、好きだったところがあれば感想で教えていただけるとうれしいです。
次回は、まだ無事な声を聞かせていない人たちへ。