巨大ロボに選ばれたら、味方まで追ってきた。

第3話 首飾りを奪うには、手が足りない

昨日の無茶は、今朝の腕に残っている。
それでも、首飾りを狙う黒い仮面は待ってくれません。
今回は、ヴェイルの仮面の内側も少しだけ。

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　右手でパンを持ったら、袋ごと落とした。

　空中に左手を差し入れる。取れた。その勢いで、胸元のペンダントが顎に当たった。

「っだ！」

『私を叩いても、パンの袋は開かぬぞ』

「叩いてねえよ。開けたいのは袋だよ」

　昨夜は駅の待合所で明かした。肘の下に丸めた上着を敷き、肩を動かさずに寝たつもりだったのに、目が覚めたら頭まで同じ上着に乗っていた。首まで固い。

　昨日のライズブレイカーと、そのあとの救助と、本部での追いかけっこ。腕は全部覚えているらしい。こういうところだけ記憶力がいい。

　朝の通りから、荷下ろしの車が出ていく。店先のベンチで袋を膝に挟み、左手で口を開けた。

　今日は修理屋を探す。俺のガードと、ゴウガの腕。ついでに俺の肩も。

　その前に、食う。

　目の前に、細い線が降りてきた。

　釣り糸みたいにぴんと張っていて、先端に刃がついている。

「それ、ちょっと見せてもらってもいい？」

　パンを袋に押し戻した。振り向くより先に、左手でバックルのレバーを引く。

「変身！」

　朱赤の装甲が肩を包む。繊維に支えられて、腕がわずかに軽くなった。バイザーが閉じてから、俺は上を見た。

　ベンチの後ろの非常階段。その手すりに、黒い仮面が腰かけていた。

「お前か！」

「おはよう。首飾り、昨日はゆっくり見られなかったから」

「昨日あれだけやり合って、まだ足りないのかよ！」

　ヴェイルは返事の代わりに、ワイヤーを引いた。

　刃が、胸元へ跳ねた。

　　　　　◇

　【少し前・ヴェイル】

　榊リク。十九歳。怪人ヴェイル。

　自分で増やした呼び名はひとつだけなのに、朝からその両方で怒られていた。

「リク、座れ」

　師匠が、足で椅子を引いた。

　久我茂。俺たちはシゲさんと呼ぶ。指の節が太く、右の膝を曲げるときだけ顔が動く。椅子の上に救急箱が乗っていて、俺が座れないのに気づくと、師匠は無言でそれをどけた。

「昨日裂けたとこを見せろ」

「服は縫ったよ」

「服の心配なら針を出す」

　袖をまくった。師匠は肩の傷を見てから、左の鎖骨の下へ目を移す。皮膚の奥で、怪核がゆっくり脈を打っていた。

　同じ核を入れれば同じ力が出る、という話なら、この商売はもっと単純だったと思う。師匠の核が生むのは闇で、俺のは影だ。俺の影みたいに殴ったり荷物を持ったりはできないくせに、訓練で師匠から逃げ切れたことは、ほとんどない。

「影を出してる間は、自分の守りが薄くなる。忘れたか」

「覚えてる。昨日は、それでも間に合わなかった」

「なら、次は間合いから変えろ」

　手当てが終わる前に、端末に命令が来た。

『ヴェイル。格納装置を回収せよ。所持者の身柄は不要』

　画面には、赤いヒーローと、首飾りの拡大写真。添付の映像も戦闘の場面だけだ。あのあと俺は怪我人を運んで、足りない寝具を探して、やっと戻って寝た。ニュースで流れたらしい弁当騒ぎは見ていない。

　ライズの素顔も本名も、まだ知らなかった。

「首だけ持って帰るなよ」

　師匠が画面を覗いて言った。

「首飾りだけだよ」

「帰り道は二本だ」

「ちゃんと通れるやつを、ね」

　通路では、コハクが待っていた。短い髪を後ろへ撫でつけて、昨日俺が担いで帰った仲間の具合を教えてくれる。

「起きた。赤いやつにも助けられたって言ってた」

「じゃあ、お礼言っとく」

「殴りに行くんだろ、これから」

　そうだった。

　襟の内側へ指を入れる。鎖骨の下で、怪核が脈を打った。

「解放」

　黒い外殻が袖を覆い、仮面が閉じる。喉から出したのとは違う響きの声になった。これなら、八年前に別れた知り合いに会っても、まず気づかれない。素の声だって、十一歳の頃からずいぶん変わった。

　なぜ今そんなことを考えたのか、自分でも分からなかった。

　朝の見張りが送ってきたのは、店先で揺れる獣の首飾りと、ベンチに座る男の後ろ姿だけだ。非常階段に回っても、見えたのは背中だけだった。

　幼なじみを探しに行くわけじゃない。首飾りを、取りに行くだけだ。

　　　　　◇

　【ライズ】

　左のガードを横に振って、刃の側面を胸から押しのけた。

ガギンッ！

　刃先が、昨日の深い溝に引っかかった。ワイヤーが張って、俺の体が左へ引かれる。

「うわっ！」

「昨日の傷、いい目印になるね」

「修理前に来んな！」

　踏ん張ると肩が痛い。だから、引かれる方向へ逆に走った。袋をベンチに置き、非常階段の真下へ滑り込む。角度が変わって、刃がガードから抜けた。

　ヴェイルが手すりを蹴る。俺は頭上へ光を一枚、壁みたいに斜めに立てた。

　黒い靴が、その壁を蹴った。防いだつもりの板を足場にして、あいつが俺の後ろへ回る。

「足場にすんな！」

「壁だった？」

「今のは壁だった！」

　背中に肘が来る。振り向く途中でレンズを押した。

キィィンッ！

『ライズセイバー！』

　剣を左手で受け取り、柄で肘を止める。そのまま刀身を回すと、黒い仮面が引いた。剣先が鼻先の外装を浅く擦る。

　右手なら、もう半歩先まで伸ばせた。そう思った瞬間、ヴェイルの足が俺の右へ来た。

　見られた。使いたくない側へ、回り込まれた。

　光を消して踵の下へ低く作り直し、そこを蹴って横へ逃げる。運河へ下りる通路。荷下ろしを終えた一角で、人はいない。

　ヴェイルが塀の角へワイヤーをかけ、体ごと弧を描いて俺の前へ落ちてきた。急停止。靴底が鳴る。

「貸してくれるだけでいいんだけど！」

「返す予定がねえだろ！」

『私も、行く予定はない』

　胸元でゴウガが言った。ヴェイルの動きが、一瞬止まる。

「……ちゃんと自分で喋るんだ」

『護牙だ。昨日の黒い者よ。名乗りの続きは、また今度にする』

「今度があるんだ。覚えてくれて、どうも」

　喋る荷物くらいに思っていたのかもしれない。ヴェイルは首飾りを見て、それから俺に向き直った。

「話は、連れていってからでもできるよ」

「だから行きたくないって言ってんだろ！　本人が！」

　黒い足元から、影が一体立ち上がった。

「シャドウ・クロス！」

　拳が来る。白いガードを立てた。左手には剣。受けた瞬間、剣の柄ごと胸に押し戻される。その間に、本物のワイヤーが右の足首を狙ってきた。

　低い足場へ跳ぶ。影も跳ぶ。

　次の一枚を影の肩より高く置き、もう一枚をヴェイルの頭上へ。三枚。階段に見えたはずだ。

　ヴェイルの刃が、いちばん高い板の下へ走る。俺が上がる先を塞ぐつもりだ。

　上がらなかった。

　乗っていた板から、ただ真下へ落ちた。影の腹の下をくぐり、着地と同時に剣を横へ振る。黒い胴が裂けた。影はすぐには崩れず、俺の肩へ手を伸ばしてくる。その指をガードで押し上げ、もう一歩。

　今度は影を挟まずに、本物が目の前にいた。

「っ！」

　ヴェイルが身をひねる。刀身が胸を擦った。昨日は白い筋しか残らなかった装甲が、今日は細く削れる。

　影を出している間は、本体が薄いのか。

　でも、追い打ちは間に合わなかった。戻ってきた刃が俺の剣を叩き、左手が痺れて柄を落としかける。背後で影が伸びる気配。振り向く時間はない。

　足場を全部消して、背中のすぐ後ろへ一枚だけ出した。板が、影の足首を下からすくう。ひっくり返った黒い体が、俺の頭の上を飛び越えていった。

「そっち、返す！」

「返却口、ここじゃないんだけど！」

　ヴェイルが屈む。影はその背中を越えて、地面に落ちる前にほどけて消えた。

　俺は光を解いて、二歩下がった。肩が熱い。左の手首まで、じんじんする。

　ヴェイルも胸を押さえていた。黒い外殻の隙間が縮んで、厚みが戻っていく。消した影のぶんだ。俺が光を足場と剣に配るみたいに、あいつにも配り方がある。

「昨日の、でかいのは？」

「見たけりゃ、もう一回――」

　肩が、ずきんとした。

「……いや、見せねえ」

「今の、すごく正直だったね」

　言い返しかけたとき、石段の上で車輪が跳ねた。

　買い物用の手押し車だ。坂になった脇の通路を、重そうな袋を載せたまま転がってくる。持ち手を掴んでいた女の人が、引っぱられるように前へ倒れた。

　俺とヴェイルは、同時に走った。

「右！」

「右ね！」

　同じ側へ寄った。

　肩がぶつかった。

「俺から見て！」

「俺から見ても右だったよ！」

　女の人の足が段から離れる。俺は剣を光に戻し、ヴェイルは刃を巻き取り器へ収めた。背中の下へ、光を一枚。低く斜めに、石段に沿わせる。倒れてきた体がそこを滑り、俺が左のガードを差し入れる。ヴェイルが反対側へ回り込み、腰と膝を受けた。

　止まった。

　女の人が息を呑んだまま、俺の首に腕を回してくる。

「掴まっててください！」

「荷物！」

　ヴェイルが上を見た。手押し車が、その頭めがけて落ちてくる。二枚目を車輪の下へ。板の端に車輪が引っかかり、荷物が前へ倒れた。

　大きな白菜が、俺とヴェイルの間に収まった。袋の取っ手が、あいつの首に引っかかる。

「……首から外すだけ、だったんだけどね」

「だから言っただろ、簡単じゃねえんだよ！」

　さっきまで俺の首飾りを狙っていたやつが、首から白菜をぶら下げていた。笑うと女の人を揺らすので、俺は歯を食いしばった。

「足、つけられますか」

「ひねったみたい。ごめんなさいね」

「謝らなくていいよ。持ってるから」

　ヴェイルは膝を支えたまま、あっさり言った。俺も頷く。ここで手を離してほしくないのは、むしろこっちだ。

　上の通りまで、十数段。ヴェイルと目を合わせた。

「同時に」

「今度は、そっちの右？」

「女の人が揺れないほう！」

「それ、方向じゃないよ」

「私が数えるわ」

　女の人が言った。

「一、二。はい、一、二」

　赤と黒の膝が揃った。上がれる。ものすごく素直に上がれる。

『よい連携だ』

「指揮がいいんだよ！」

「君と俺の命令、さっきから雑だしね」

　細い通路の途中で、俺の肩が柵に当たった。ヴェイルも反対の壁に当たった。二人で抱えて通るには狭い。止まると、女の人が首から手を離して、二人の肩に置き直した。

「赤い人、後ろへ半歩。黒い人、ちょっと前」

　斜めになった。通れた。

　怪人とやり合うときより、よっぽど言うことを聞いている。

　石段の上から、店の人が駆けてきた。事情を話すとすぐに椅子を出してくれて、女の人をそっと座らせる。救護への電話も、店の人がかけてくれた。

　ヴェイルが首から白菜の袋を外す。俺は、そこで初めて笑いそうになった。

「何？」

「いや。似合ってた」

「首飾りを貸してくれるなら、交換してもいいけど」

『私は白菜より軽いぞ』

「値打ちの話じゃなかったんだ！」

　女の人が笑った。ようやく、こっちも息を吐けた。

　手押し車を取りに戻ったヴェイルに、女の人が深く頭を下げる。

「二人とも、ありがとうね」

　黒い仮面が、軽く手を上げた。顔は見えない。でも今は、嫌そうには見えなかった。

　　　　　◇

　店から離れた曲がり角で、また向き合った。俺の左手は空だ。ヴェイルの刃も、まだ巻き取られたまま。

「どうする。続き」

　聞くと、あいつは胸の傷に指を当てた。

「今日は、首を引っぱると叱られそうだから」

「俺には昨日から叱られてるだろ」

「効かない叱り方ってあるよね」

　ちょっと殴りたくなった。でも、左の手首がまだ痺れている。

「修理屋を探してるんだ」

　なぜか、そんなことを言っていた。

「大きいほうも？」

「ああ」

「その手、先に人間のほうも診てもらいなよ」

「分かってる」

　ヴェイルが、通りの向こうを指した。

「古い機械なら、街外れの工房に持ち込む人が多い。運河沿いで聞けば分かるよ」

「なんで教える？」

「直したあとなら、次は言い訳が減るでしょ」

　黒い手がひらりと上がった。俺が何か言う前に、あいつは別の路地へ消えた。

　追わなかった。ゴウガも、追えとは言わなかった。

　ベンチに戻ると、パンの袋はそのままあった。端にだけ、俺のガードがつけたらしい泥の筋。左手で持ち上げる。今度は落とさなかった。

『先ほどの者、君の手をずっと見ていたな』

「戦ってるときからな。嫌なとこばっか狙いやがって」

『最後は、違う見方だったように思う』

　袋からパンを出した。

　違ったかどうかは、まだ分からない。ただ、あの女の人を二人で抱えていたあいだだけは、こいつが手を離すとは一度も思わなかった。

　　　　　◇

　【ゲイル】

　アキラから届いた交戦記録は、都合のいいところで切られていなかった。

　篠宮ナツキは、最後まで再生してから端末を閉じた。

　左手で剣を持つハル。右肩を胸に押しつけたまま、門を越える瞬間。

　怪我を隠すときの、あの動き。

「変わってない、じゃ駄目か」

　小さく言い直す。卒業して一年。付き合っていた頃の彼が、そのまま画面の中にいるわけではない。

　任務は、確保と事情の聴取。問いかける前に逃げられないだけの準備がいる。あの人は、答えを聞く前に走り出す人だから。

　腰の短杖に手をかけた。白と銀の筒が、掌に収まる。

『ゲイル。追跡に入れるか』

「行けます。まず、足を止めます」

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お読みいただき、ありがとうございます！
戦っていると噛み合わない二人が、助ける側へ回ったらどうなるのか。
好きだった攻防や、笑えた場面があれば、ひと言でも感想をいただけるとうれしいです。
次回は、戦ったあとの修理代のお話です。