巨大ロボに選ばれたら、味方まで追ってきた。

第4話 修理代は、正義で払えません

戦いが終わっても、傷は残る。
頼りになる修理屋へたどり着いた二人に、今度は見積書が迫ります。

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　修理屋の看板には、大きく書いてあった。

　持ち込み歓迎。

　その下に、小さく書いてあった。

　寸法は先にお知らせください。

「ゴウガ。歓迎のほうだけ信じていいと思う？」

『小さい字も読め、マスター』

　読んだから聞いている。

　街外れの工房には、古い運搬車が三台並んでいた。奥は屋根のない作業場で、高い柱に渡した梁から太い吊り鎖が下がっている。ヴェイルに教わったとおり運河沿いで聞いて回り、ようやくたどり着いた。

　赤いヘルメットのまま、入口から声をかけた。

「修理、お願いできますか」

「物を見てから」

　作業台の下から、女の人が這い出してきた。袖をまくった腕に油がついている。工具を布で拭きながら、俺の左腕に目を止めた。

「深いね」

「はい。それと、大きいほうも」

「大きいほう？」

　ペンダントを持ち上げた。

『護牙と申す』

　工具を拭く手が、止まった。

「……昨日の」

「見てました？」

「砲台を持ち上げたやつだろ」

　そう。そこ。できれば一生、そこを覚えていてほしい。

「手に弁当並べてた」

　そっちも消えないらしい。

「私はリカ。まず大きさを教えて」

『全高、十八メートル』

　リカさんは工具を置いた。俺ではなく、看板を見た。俺も看板を見た。

「今、お知らせしました」

「そうだね。出す前でよかった」

　　　　　◇

　人をどかし、吊り鎖を上まで巻き、荷台を作業場の端へ寄せる。十分な広さができてから、ゴウガに出てもらった。

　光の裂け目を、銀色の足がまたぐ。獅子の顔が工房の屋根より高いところに現れ、両肩が出たところで、リカさんが地面の白線を指した。

「そこに座って。左手はつかない」

『承知した』

「肘を張らない」

『うむ』

「胸を張るのは、あと」

　ゴウガが静かになった。今、ちょっと張ろうとしていた。

　座っても頭は屋根より上にある。なのに、作業台を押していくリカさんのほうが大きく見えた。

　左前腕の裂け目が、俺の目の高さまで下りてくる。銀色の外装がめくれて、下の配線を擦っていた。昨日、砲身を掴んだ腕だ。胸がひやりとした。

「格納すると、見えなくなるだけなんだな」

『寝床へ戻っても、傷は塞がらぬ』

「俺もそうだった」

　リカさんが、今度は俺の右手を見た。

「指、開いて」

　開いた。

「閉じて」

　途中で止まった。

「そっちは機械屋の仕事じゃない。知り合いの救護所があるから、先に診てもらいな」

「でもゴウガが」

『私は逃げぬ』

「修理を待つ間に、持ち主に倒れられたら困るんだよ」

　二人がかりで言われた。ここでは順番を抜かせそうにない。

　工房の奥を借りて変身を解き、教わった救護所で肩を診てもらった。固定の仕方を教わって、冷やすものをもらって、最後に「しばらく運動は控えて」と言われた。固定は覚えた。最後の一言が、一番難しい。

　　　　　◇

「中枢も、格納空間も触らない。外側だけだよ」

　戻ると、リカさんはゴウガに先にそう言っていた。

「割れた板と、擦れた線の覆いと、ずれた留め具。そこなら直せる」

『頼もう』

「動かす前に言って」

『君も、外す前に知らせてくれ』

「もちろん」

　それで作業が始まった。昨日、本部であれだけ揉めた相手が、今は言われたとおりに自分の指を開いたり閉じたりしている。

「手伝います」

「右腕を使わないやつね。まず、その紙」

　受け取った。部品の数を書き込む紙だった。

　俺は十九歳で、ヒーロー歴一年で、今、巨大ロボの左手の横でボルトを数えている。

「十六！」

「声は普通でいいよ」

「はい」

　ゴウガの胸が、小さく震えた。

「笑った？」

『呼吸音だ』

「お前、呼吸してないだろ」

　台車の車輪が止まった。リカさんが長い外装板を一枚外す。近くで見ると、一枚で俺の体くらいある。端を吊り鎖にかけてゆっくり下ろしていくと、台車が半歩ずるりと動いた。

　反射的に、右手が出かけた。

「触らない！」

　リカさんの声のほうが早かった。ゴウガの右の指が下りてきて、台車の後ろに壁を作る。車輪が指に当たって止まった。

『止めた』

「助かった。今、車輪を固定するから」

　俺の右手は、空中で固まっていた。守られる側になった途端、置き場所が分からなくなる。

「ライズ、それ持って」

　振り向くと、リカさんが差し出していたのは輪止めだった。

「左でいい。車輪の後ろ」

　言われた場所に差し込んだ。今度は、ちゃんと役に立った。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、入口に黒い仮面が立った。

　俺は作業台から飛び下り、左手をバックルにかけた。

「お前、ついてきたのか！」

「紹介した店に寄ったら、いた」

「言い方！」

　ヴェイルはひらひらと手を振った。刃は出していない。

　リカさんが工具を置いた。

「喧嘩なら外で。ここで壊した物は、その場で払ってもらうよ」

　俺とヴェイルは顔を見合わせた。仮面越しでも、たぶん同じことを考えている。

「払える？」

「お前こそ」

「じゃあ、喧嘩はなし」

　リカさんが決めた。ものすごく強い。

　ヴェイルは、壁に立てかけてある交換用の外装板を見た。持ち上げようとして途中で腰を落とし、板の下に足を入れないようにして、膝からまっすぐ伸びる。

「どこに置く？」

「そこの台の上」

　運びながら、あいつが言った。

「持つ前に、降ろす場所を決めろって。うるさい人がいるから」

「いいこと教わってるじゃない」

「本人に言うと、次の仕事が増えるんだよね」

　板が台に乗った。俺なら先に持ち上げて、それから置き場所を聞いていた気がする。いや、さっきの台車は、持ち上げるところまでも行けなかったけど。

　ヴェイルの首が、俺の右腕へ向いた。

「診てもらった？」

「もらった」

「よかった」

　素直に言われた。からかう声じゃなかったので、返事が一拍遅れた。

「……お前、何しに来たんだよ」

「首飾りが本当に十八メートルなのか、確認」

『疑っていたのか』

「持って帰る大きさじゃないなって」

『やっと気づいたか』

　ゴウガはちょっと得意そうだった。

　俺はペンダントと、屋根の上の顔を見比べた。首に下げれば持って帰れる。問題は、持って帰ったあとどうするかだ。昨日の透明な箱を思い出して、嫌な感じがした。

　　　　　◇

　最初の板をつけ直す前に、汚れを落とすことになった。外したままでは触れない場所も多いから、磨くのは両すねの外側だけ。俺は左手に布を持ち、ヴェイルは右脚の前にしゃがんだ。

「勝負する？」

「片手のやつに言うか？」

「じゃあ、俺も片手で」

　あいつの隣に、黒い影が立った。布を一枚受け取る。

「片手が三本あるんだけど！」

「本体は片手だよ」

「合計で数えろ！」

　ゴウガが、俺たちを見下ろした。

『丁寧さを競うのだな』

「速さのつもりだった！」

　影がすねの上のほうを拭き、ヴェイルが下を拭く。俺は左手で真ん中を拭いた。右脚だけ、みるみる光っていく。ずるい。

　光の板を一枚、低く出して乗った。高さを稼げば、一度で広いところまで手が届く。

「その足場、作業台として貸せない？」

　リカさんが言った。

「人を乗せて長く保つなら、普通の台のほうがいいです」

「そう。なら、その上で夢中にならない。疲れたら下りる」

　見られていた。右腕の代わりに能力を使えば、休んでいることになると思っていたのも。

　下りて、板を消した。隣で、影の輪郭が薄くなる。布が落ちる前に、ヴェイルが受け止めた。それきり、影は出さなかった。

「ずっとは使えないんだな」

「便利に使うと、俺のほうが先にへばるから」

「じゃあ、同点」

「まだ俺のほうが光ってるよ」

　顔を上げた。本当に光っていた。腹が立ったので、残りは丁寧に磨いた。

　途中から、ヴェイルが左脚に回ってきた。俺の届きにくいところを拭いていく。

「勝負は？」

「片側だけ汚いと、全体が変でしょ」

　俺も、右脚の拭き残しを見つけた。そこだけ布を当てる。終わる頃には、どこを誰が磨いたのか分からなくなっていた。

　ゴウガが満足げに立ち上がりかけ、自分の胸に手を当てた。

『見よ。私は再び――』

「その手！」

　リカさんの声。俺の声。ヴェイルの声。

　三つ重なって、間に合わなかった。

　銀色の胸に、油でできた巨大な手形がついた。

　しばらく、全員黙った。

『……輝く予定であった』

「予定を延期すんな！」

　ヴェイルがバケツを持った。俺は新しい布を取った。

「今度は共同作業ね」

「最初からそうしとけばよかったな！」

　　　　　◇

　日が傾く前に、ゴウガの左前腕には新しい留め具と保護板が入った。割れ目は埋まっても、元どおりに見えるわけじゃない。リカさんが指の動きまで一本ずつ確かめる。

「強い力を受けたら、また見せて。直ったから乱暴にしていい腕じゃないよ」

『心得た』

「そっちの人もね」

　俺だった。

　白いガードにも、補強板が入った。溝を埋めたところだけ、白の色が違う。左腕に戻すと、重さが増したのが分かった。でも、何もなかったみたいにされるよりいい。ここに刃が入ったことを、覚えていられる。

　ヴェイルが、机の上の紙を眺めていた。部品の注文控えだ。

「これ、出荷印？」

　上の欠けた輪を、三本の横線が横切っている。黒い印だった。

「古い継ぎ手を扱ってる業者のだよ。見たことある？」

「同じ印の箱を、運んだことがある」

「中身は？」

「見てない」

　返事は、それだけだった。

　ヴェイルは紙から顔を上げ、俺に手を振った。

「今日は帰る。借りる話は、また今度」

「喋って歩くやつを、借りる物にすんな」

　黒い仮面が、わずかに傾いた。

「……そうだね。そこは、考えとく」

　角を曲がって姿が消えるまで、俺は変身を解かなかった。リカさんも、俺の本名は呼ばなかった。敵のまま、工具を片づけた。そういう一日もあるらしい。

　　　　　◇

　計算の時間は、戦闘より静かだった。

　紙の上に数字が並ぶ。部品代。工賃。大きい部品には、大きい値段がつく。

「手伝ってくれた分は引くよ」

　線が一本引かれた。それでも、まだかなり大きい数字が残っていた。

「あの……正義の活動ってことで、ちょっと」

「正義で配線は買えないね」

「はい」

　払う。そこは決めた。財布を見て、一度では払えないことも、すぐに決まった。

　リカさんは、ヘルメットを外した俺の顔を見て言った。

「しばらく泊まって、体を休めな。工房の奥なら使っていい。ただし勝手に道具を触らない。近所への説明は私がする。隠れていたいからって、急に十八メートル出さない」

「ありがとうございます！」

『私からも礼を言う』

「そのかわり、治ったら働いて返して。急いで治ったことにしないでよ」

　上げかけた右手を、下ろした。返事まで見栄を張るところだった。

　その夜、アキラに短い連絡を入れた。無事でいる。手当ては受けた。ゴウガの意思を止めない条件なら、話はしたい。居場所は書かなかった。リカさんの工房を、勝手に交渉の場所にはできない。

　返事は早かった。

『分かった。処置の件は確認する。逃走を認めたわけじゃない』

　続けて、もう一通。

『治療の指示は守れ』

　端末を伏せた。画面越しでも、姿勢を正される。

　　　　　◇

　それから何日か過ぎた。

　ゴウガはふだん格納空間で休み、点検のときだけ空けた作業場へ出た。入口は荷役用のシートで囲ってある。俺は昼間、部品を数え、台車の車輪を掃除した。片手でできる仕事も、工房にはけっこうある。

　追跡の知らせが出ていることは、リカさんも知っていた。

「ここに来たら、事情は話す。あんたを売る気はないけど、工房を戦場にするのも断るよ」

　隠し通せるとは、俺も思っていなかった。アキラからは「確認中」という返事が何度か来た。ゴウガを箱に入れる話は、まだ取り下げられていない。

　肩は、日を追って熱が引いた。四日目には、箸を落とさずに飯が食えた。次の日には、空のコップを持ち替えずに洗えた。嬉しくなって、満杯のバケツに手を伸ばした。

「段階！」

　叱られた。

　落とさずに持てたコップを、棚に戻す。誰も拍手しない。俺も大声では言わない。それでも、昨日できなかったことが今日はできた。こういう勝ち方なら、次の朝にもちゃんと残っている。

　六日目の夕方、低い光の板に片足を置いて、バックルのレンズを押した。

キィィンッ！

『ライズセイバー！』

　右の掌に、赤い柄が収まる。呼び出すところから、ゆっくり。刃を上げる。下ろす。指は開かなかった。肩にも、あの焼けるような痛みは来ない。

　重い一撃を受けたらどうなるかは、別の話だ。そこまで試す前に剣を戻して、足場を消した。

『止めたな』

　胸元で、ゴウガが言った。

「明日も動かしたいから」

　言ってから、ちょっと照れた。こんなこと、今まで当たり前にできているつもりだった。

『では、明日もだ』

　ゴウガの声は、嬉しそうだった。

　その夜、工房の戸を閉めて、奥の毛布にもぐり込んだときだった。

　枕元のペンダントが、ふっと光った。

『マスター』

「ん……寝る前の話なら、短めで」

『違う。誰かが、私の入口を探っている』

　目が覚めた。

　ゴウガの声は低かった。格納空間の縁を、外から指先でなぞられているような感じがするのだという。

「どこから」

『分からん。だが、こちらへ向かっている』

　窓の外は静かだった。運河の水音と、どこかの犬の声がするだけだ。

　俺は毛布の中で、左手をバックルの上に置いたまま、朝まで浅く眠った。

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お読みいただき、ありがとうございます！
今回は、立ち止まって直す時間。ゴウガもハルも、格納や変身だけで元どおりにはなりません。
リカとのやり取りや、気に入った場面があれば、ぜひ感想で教えてください。
次回は、休んだ腕で迎える大きな戦いです。