巨大ロボに選ばれたら、味方まで追ってきた。

第5話 必殺技のあと、俺も拾ってくれ

休んだ腕が、ようやく動く。
工房で迎えた穏やかな朝を、巨大な回収機が踏み砕きます。

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　空箱は八個あった。

　四個ずつなら二回で終わる。八個なら一回で終わる。

「二回で」

　持ち上げる前に、リカさんに言われた。

「まだ何もしてません！」

「顔がしてた」

　上から四個を取り上げられた。俺の腕に、ちょうど四個が残る。

　言われたとおり、二回で運んだ。右手はちゃんと箱の縁を握れた。ゴウガと会ってから、だいたい一週間。腕の重さを気にせずに起きられた、初めての朝だった。

　この仕事が済んだら、アキラに電話する。俺もゴウガも、逃げ回りたいわけじゃない。話をするなら、こいつ自身の声が届く場所でしたい。

　ゆうべの話を、リカさんにはもうしてあった。入口を探られている気がする、とゴウガが言ったこと。リカさんは「今日は外に出る仕事を減らす」とだけ言って、近所の工場に回覧を一枚頼んでくれた。

　箱を下ろした途端、床が鳴った。

　棚の工具が触れ合い、吊り鎖が揺れる。

「……これ、俺じゃないですよね」

「分かってる。外へ」

　リカさんはもう電話を掴んでいた。

　戸口へ走る。工房の向こうの道路で、鈍い灰色の脚が動いていた。

　　　　　◇

　ゴウガより、頭ひとつ低い。それでも工房の屋根を軽く越える、四角い胴体だった。

　二本の脚が道路を塞ぎ、両腕の先に三本ずつの分厚い爪。背中には荷台みたいな金属の枠が畳まれている。回収用の機械だ。ただし、持って帰るつもりの物の大きさがおかしい。

　道路の端で配達車が立ち往生し、その後ろで止まった乗合車から、人が歩道を引き返していく。

『格納装置の反応を確認。対象を回収する』

　平たい声が、機械の胸から流れた。

　ゆうべの「探られている」の正体は、こいつだ。巨大な爪が、まっすぐこっちを向いた。

「工房まで来るなよ！」

　ジャケットを跳ね上げ、銀色のバックルを押さえてレバーを引く。

「変身ッ！」

　黒い繊維が脚を支え、朱赤の胸甲が重なって、金の線に光が走る。左腕に白いガード。補修したところだけ、白の色が違う。もう試すことになるのかよ。

「リカさん、人を裏へ！」

「東の資材置き場から歩道に出せる。そっちへ通して！」

　指された先に、低い柵と荷物の間の通路、小さな門。西側には広い砂利の空き地がある。出すなら、あっちだ。

『マスター、道路の上では出られぬ』

「分かってる。空き地まで引っぱる！」

　爪が下りてきた。横へ跳ぶ。

ドガンッ！！

　舗装が割れ、爪の間に挟まった標識がひしゃげて倒れた。

　足元に一枚、次を高く。光を二段蹴って、機械の腕に飛び乗る。

「こっちだ！」

　爪が裏返った。肩まで走るつもりが、足元ごと傾く。三枚目を外側に出して飛び降りた。

　銀色の刃が、視界の横を走った。ワイヤーが敵の爪に巻きつき、張った線の先に黒い仮面がいた。

「避けるなら早めに言って」

「避けるって言ってから避けられるか！」

　ヴェイルが線を外して、俺の隣に着地した。

「知り合いか、あれ！」

「仲良くなった覚えはないよ」

「呼んだのかって聞いてんだよ！」

　あいつの耳元から、無線の声が漏れた。

『ヴェイル。回収路の確保を優先しろ。民間人には避けさせろ』

　目の前で、乗合車の扉が歪んで動かなくなっていた。中に子どもがいる。機械の足が、そっちへ寄っていく。

　ヴェイルが、通信を切った。

「避けてもらうのを待ってたら、遅いんだよね」

　黒い体が乗合車へ走る。俺は逆側へ走った。

　　　　　◇

　【ヴェイル】

　乗合車の扉は、側面から押されて歪んでいた。

　刃を隙間に差し入れる。力任せに引けば、中へ金属片が跳ねる。下の留め具だけを切って、片手で扉を支え、外へ倒した。

「降りて。東の門、見える？」

　運転手が頷く。子どもを抱えた人が出てくる。

　背後で、重い足音がした。回収機について歩いてきた怪人が二人。一人は棒状の拘束具、もう一人は鎖のついた鉤を持っている。

「そこは回収機の進路だ、ヴェイル！」

「だから空けてるところ！」

　俺の後ろから影を一体走らせ、先に来た棒を横へ押す。本体の俺は車のステップを蹴って、鉤を持つ腕に踵を入れた。鉤が地面に落ちる。

　殴り合っている横を、人が通っていく。その人に腕が届く位置だけは、絶対に空けなかった。

「任務放棄と見なすぞ！」

「見ながら、そこの扉も持ってて！」

　外した扉を押しつけた。相手は反射的に受け取って、重さで棒の先が下がる。その隙間に肩を入れて、もう一人を車から押し離した。

　仕事を増やすなと、いつも言われる。今日は増やした。

「足元、段があるよ」

　最後に降りてきた子に、指を二本、脚みたいに歩かせて見せる。子どもが真似をして、低いステップを下りた。影がその背中を支えたところで、輪郭が薄くなる。戻ってきた力で肩を覆い直し、追ってきた鉤を外殻で滑らせた。

　俺たちと二人の間に、回収機の足が下りてきた。扉を抱えたほうが舌打ちして、もう一人を引っぱって下がる。

「こっちは味方だ！」

　叫びは、機械には届かなかった。足は予定どおりの位置を踏み、灰色の壁を作った。進路にいる人間は、仲間でも気にしないらしい。

　子どもが門の中に入ったのを見届けてから、刃を持ち替えた。影は消えた。すぐもう一体出す余裕はない。機械の足の届かない側へ走る。

　向こうで、赤いヒーローが空を走っていた。

　　　　　◇

　【ライズ】

　西の空き地へ、爪を引っぱってくる。正確に言うと、狙われながら逃げている。

　一枚を蹴る。通り過ぎた一枚を消す。次を出す。無駄に高くは跳ばない。こいつの腕が届くぎりぎりを、横に走る。

　巨大な爪が閉じて、俺がいた場所の光を噛み砕いた。破片が散る前に、次の一枚に足を置く。背中が冷たい。あと半歩遅かったら、赤いのが挟まっていた。

「ゴウガ、ここだ！」

　空き地の奥に降りる。人はいない。上に電線もない。残った光を解いて、前を空けた。

　ペンダントの光が、縦に開いた。

『護牙、出る！』

　銀の足が砂利を踏み、獅子の顔が立ち上がる。金色のバイザーが敵を捉えた。

　……今の、絶対どこかで練習してたな。

　差し出された掌に飛び乗り、胸の座席へ入って両手を握りに置いた。今日は握れる。昨日までより、ちゃんと。肘を支えに預け、曲がりたい方向だけを示して、ゴウガの踏み込みに体を合わせる。初めて乗った日に言われたことを、今日は少しだけ先にできた。

「まず、道路から離す！」

『合わせろ！』

　ゴウガの右手が機械の手首を、左手が肘の外を押さえた。両足で砂利を踏んで、引く。敵も逆に引っぱった。視界が前に持っていかれる。こいつ、重い。

　背中の荷台が開いた。金属の枠が左右から回り込んで、ゴウガの脇腹に留め具が迫る。

「後ろもついてきた！」

『腕も来ておる！』

「待て待て、順番！　一個ずつ困らせろ！」

　道路の端で、ヴェイルが一瞬こっちを見た。すぐに走り出す。

　ゴウガが右足を外に置いて半身になり、片側の枠を避け、残った枠に肩を当てた。

ガァンッ！

　座席が震えた。留め具が銀の胸を擦る。

『囲われる前に、回す！』

「そっちは工房！」

『では逆だ！』

　反対へ踏み込む。俺は握りを押すだけじゃなく、足元の映像を見た。回る先は、砂利の広いほう。ゴウガの腰がねじれ、敵の片足が浮いた。

　倒せる。

　そう思ったところで、三本爪が、ゴウガの左腕に閉じた。

　嫌な音がした。昨日リカさんにつけてもらった板が、外へ浮く。

「左！」

『分かっておる！』

　腕を離せば、機械は道路に戻る。握り込めば、左肘が壊れる。息が詰まった。

　そのとき、黒い線が敵の膝に巻きついた。

「その足、上げさせられる？」

　ヴェイルだった。爪と違って、脚の関節の覆いは開いている。中の太い棒が、踏み込むたびに上下していた。

　ゴウガが敵の肩を押した。重さが反対の脚へ移る。ワイヤーが、浮いた脚の覆いを引き剥がした。

「ここを止めれば、前に出てこられない！」

「胴体の中は!?」

「分からない。だから外側だけ！」

　俺は、爪を閉じ続けている腕を見た。脚を止めても、左腕は離さない。先に、こっちだ。

「ヴェイル！　右の肘の下、そこの覆いもいけるか！」

「頼むね、より先に注文が増えた！」

「頼む！　すごく頼む！」

　ヴェイルが走った。俺はゴウガに短く言う。

「外に出る。腕を斬る」

『押さえておこう。長くは保たぬが』

　握りから手を離した。ゴウガが自分の右腕で、さらに深く敵を抱え込む。俺が力を抜いても、巨体の力は抜けなかった。

　胸が開く。ベルトを外して外へ出ると、目の前いっぱいに巨大な肘があった。ヴェイルの刃が、その裏側の薄い覆いに入る。裂けた板が剥がれて、太い回転軸と束になった管が見えた。人が乗っているかもしれない胴は、さらにその奥だ。

　斬るなら、外へ振る。ゴウガの腕にも、胴体にも入れない角度。

キィィンッ！

『ライズセイバー！』

　赤い柄を右手で握り、左を添える。まだ震えない。

　光を一枚、胸の外へ。次を敵の肘より高く。最後を、外へずらして。

　登った。使い終えた下の二枚を解いて、刀身に戻す。刃が白くなる。肩の奥に、覚えのある熱が生まれた。撃ったあとの俺じゃ、重い物は持てない。分かっている。

「ゴウガ、斬った腕を落とすなよ！」

『任せよ！』

「ヴェイル、あとで俺も拾ってくれ！」

「そっちも荷物なの!?」

　返事を聞いて、跳んだ。最後の光まで、刀身に集める。

「ライズ――」

　空中で体を開き、剣先を外側に向けたまま振り抜いた。

「ブレイカーッ！！」

　白い刃が、露出した肘を斬った。装甲の縁が裂け、太い軸が火花を噴く。

ズガァァァンッ！！

　爪のついた前腕が、肘から切り離された。ゴウガの左から重さが抜け、右の掌が落ちていく前腕を受け止めて、地面に落ちる勢いを殺す。

　俺は空中で剣を抱えた。

　痛い。右の指が開く。左の手まで、一緒に緩みかける。剣を落とす前に、レンズに親指を押しつけて光に戻した。肩が、下へ引き抜かれそうだった。

　着地用の光を一枚だけ作る。乗った。膝が折れた。そのまま前に転げた。

　黒い腕が、脇に入った。

「はい、追加の荷物」

「扱いが雑！」

「注文が急！」

　ヴェイルが俺を肩で支えて、板の下の砂利に降りた。光を消す。足は踏ん張れる。でも、腕を持ち上げようとすると息が止まった。

　頭上で、巨体同士がぶつかった。

　　　　　◇

　敵には、まだ左の爪があった。それがゴウガの胸を狙う。

　ゴウガは斬り落とした腕を地面に置き、上半身を横へずらした。爪が空を掴む。右の拳が、敵の肩に入った。

ドォンッ！！

　灰色の胴が揺れた。開いた荷台が砂利に爪を立てて、後ろへは倒れない。

『ならば、横だ！』

　ゴウガが敵の脇へ回り、片足で荷台の端を押さえ、右腕を胴の下に入れる。左腕は押し込まず、肩に添えるだけ。

「中を潰すな！　人が乗ってるかもしれない！」

『下ろす場所を見よ！』

　言われて、足元に目を戻した。右側の砂利は空いている。ヴェイルも、道路のほうへ手を振って人を下げていた。

「空いた！」

　ゴウガが腰を落とす。灰色の片脚が地面から離れ、荷台の角を支点に巨体が傾いた。

　そのまま叩きつければ終わる。ゴウガは膝をつき、腕を下げた。砂利が大きく跳ねる。横倒しの機械を、銀の肩と右腕が受け止めていた。まだ動く足が、空を蹴る。ゴウガは胴じゃなく、その外側の脚の付け根に足を置いて、踏み込んだ。金属が潰れて、回転音が止まった。

　残った爪が土を掻く。ゴウガが空いた右手で手首を押さえ込むと、腕に力を送る太い管が裂けて、三本の爪は開いたまま動かなくなった。

　急に、周りの声が聞こえてきた。

「道の人、全員出た！」

　ヴェイルが戻ってくる。リカさんが、空き地の入口から大きく腕を振っていた。救護車の音も近づいてくる。

　俺は息を吐いた。膝に手を置こうとして、やめる。腕に力が入らない。代わりに、砂利に尻をついた。

「撃ったら、そうなるんだね」

　ヴェイルが俺の手を見た。

「今日は当てた」

「見てた。派手だった」

　胸を張った。肩が痛くて、すぐ戻した。

　上空で、報道のドローンが旋回していた。スピーカーから、明るい声がする。

『ご覧ください、赤いヒーローと黒い怪人が、協力して大型機を――』

「協力してない！」

「一緒にいたけど、同じ所属じゃないよ！」

　声が重なった。重なったせいで、余計に協力しているみたいになった。

　ゴウガが、道路のほうを見た。

『道路上の避難を確認。共同救助、完了』

　俺とヴェイルは、揃ってゴウガを見上げた。

「そこ、今言う!?」

「報告が一番はっきりしてるね……」

　ドローンが、満足そうに高度を上げていった。

　そのとき。

　横倒しになった胴の内側から、音がした。三回。間を置いて、また三回。

　ゴウガが動きを止めた。俺は立ち上がった。

「中にいる！」

　ヴェイルが低い点検口へ走り、刃は差し込まずに、まず声をかけた。

「聞こえる？　何人！」

　薄い板の向こうから、返事が来た。

「二人！　一人、脚が……！」

　俺は、震える右手を胸に戻した。持ち上げることは、今の俺にはできない。でも、声は出る。足も動く。

「ヴェイル。中に入るぞ」

　黒い仮面が、こっちを向いた。

「今度は、最初から分担して」

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お読みいただき、ありがとうございます！
ゴウガが押さえ、ヴェイルが道を作り、ライズが一撃を通す。
三人の戦いで印象に残った場面があれば、ぜひ感想をいただけるとうれしいです。
次回は、止まった機械の中へ。救助は、まだ終わっていません。