星野ルビーは、兄より先に復讐を終わらせる

02.星野ルビーは笑わない

星野ルビーは、笑顔を作るのが得意だった。

　正確には、得意になった。

　生まれつき明るい性格だったことは否定しない。楽しいことがあれば笑ったし、嬉しいことがあれば大騒ぎした。

　けれど、今は違う。

　楽しくなくても笑える。

　嬉しくなくても喜べる。

　心の中で別のことを考えていても、相手の目を見て、まるでその瞬間が世界で一番幸せであるかのように振る舞える。

　それは、アイドルとして必要な才能だった。

　そして今のルビーにとっては、もっと別の意味を持つ能力でもあった。

「ルビー、次の振り、半拍遅れてる！」

「はーい！」

　スタジオに、有馬かなの声が響く。

　鏡張りの壁。

　床に置かれたペットボトル。

　何度も繰り返される音楽。

　いつも通りのレッスン風景だった。

「そこ、返事だけ元気でも意味ないからね」

「わかってるってば、先輩！」

「本当にわかってんの？」

「もちろん！」

「その顔が一番信用ならないのよ……」

　かなが呆れたようにため息をつく。

　その横で、MEMちょが笑った。

「まあまあ。ルビー、今日かなり頑張ってるじゃん」

「でしょー？」

「でも頑張りすぎじゃない？　さっきから休憩も取ってないし」

「平気平気！　今めっちゃやる気あるから！」

　ルビーは両手を上げて笑った。

　MEMちょは少しだけ首を傾げる。

「……そっか」

　それ以上は何も言わなかった。

　けれど、かなは違った。

「ちょっと」

「ん？」

「こっち来なさい」

　腕を引かれ、ルビーはスタジオの隅へ連れていかれた。

「なになに？　愛の告白？」

「違うわよ！」

　即答だった。

　いつもなら、ここで軽口の応酬になる。

　けれど、かなは笑わなかった。

「……あんた、何かあった？」

　ルビーの笑顔が、一瞬だけ止まった。

「え？」

「最近、変よ」

「そう？」

「そうよ。前よりレッスンに熱心なのはいいけど……なんか、焦ってるみたい」

「えー？　そんなことないって！」

「……ならいいけど」

　かなは納得していない顔だった。

　ルビーは笑った。

　いつもより少しだけ、大きく。

「大丈夫！　私、早く売れたいだけだから！」

　嘘ではなかった。

　売れたい。

　もっと有名になりたい。

　誰もが星野ルビーという名前を知っているくらいに。

　ただ、その理由が変わっただけだ。

　以前は、先生に見つけてもらうためだった。

　今は。

　先生を奪った人間を、見つけるため。

　　　　　◇

「……ルビー、ちょっといい？」

　レッスンが終わったあと、斉藤ミヤコに呼び止められた。

「はーい！」

　事務所の小さな会議室。

　机の上には、いくつかの資料が並んでいた。

　ミヤコはそのうちの一枚を手に取る。

「この前話してた仕事なんだけど、正式に話が来たわ」

「ほんと！？」

「ええ。配信番組のゲスト出演。若手のアイドルやタレントを何人か呼んで、芸能界の仕事について話す企画らしいの」

「へえー！」

　ルビーは資料を受け取った。

　番組名。

　収録日。

　出演予定者。

　制作会社。

　いつもなら、最初に気になるのは共演者だった。

　有名な人がいるか。

　面白そうな人がいるか。

　自分が目立てそうな企画か。

　けれど今回は、違った。

　ルビーの視線は、資料の一番下で止まった。

　制作協力。

　そこには、いくつかの会社名が並んでいる。

「……ねえ、ミヤコさん」

「なに？」

「こういう番組って、誰が作ってるの？」

「誰って……制作会社のスタッフよ」

「そうじゃなくて。企画とか、出演者とか、誰が決めるのかなって」

　ミヤコは少し驚いたようにルビーを見た。

「珍しいこと聞くわね」

「えへへ。私も芸能界のこと、もっと勉強しようかなって！」

「いい心がけね」

　ミヤコは資料を指さした。

「企画を立てる人、出演者を決める人、スポンサーと調整する人。番組によって違うけど、いろんな人が関わってるわ」

「ふーん……」

「どうしたの？」

「ううん！　なんでもない！」

　ルビーは資料に目を落とした。

　芸能界。

　ママがいた世界。

　ママを殺した犯人が、どこかで関わっていたかもしれない世界。

　考えてみれば、今まで自分は何も知らなかった。

　アイドルがどうやってテレビに出るのか。

　誰が仕事を持ってくるのか。

　誰と誰がつながっているのか。

　ただステージに立って、歌って、踊って。

　それだけで満足していた。

　でも、今は違う。

　知りたい。

　もっと。

　もっと、深く。

「ミヤコさん」

「今度はなに？」

「私、これ出たい」

「もちろん、そのつもりだけど……」

「あとさ、もしできたら、収録が終わったあとにスタッフさんにも挨拶したい！」

　ミヤコは目を瞬かせた。

「……本当にどうしたの、急に」

「だって、せっかくのお仕事だもん！　いろんな人と仲良くなりたいじゃん！」

　ルビーは笑った。

　ミヤコも、つられるように微笑んだ。

「まあ、悪いことじゃないわね」

　そう言って、資料をまとめる。

　ルビーは小さく頭を下げ、会議室を出た。

　扉が閉まる。

　廊下には誰もいなかった。

　そこで初めて、ルビーは笑顔を消した。

「……まずは、知ることから」

　誰が何を知っているのか。

　どこに行けば、昔の話を聞けるのか。

　何を尋ねれば、不審に思われないのか。

　わからないことだらけだった。

　でも。

　何もしないまま、待っているつもりはなかった。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　星野アクアもまた、別の場所で一枚の資料を見つめていた。

　映画の企画書。

　まだ正式に動き出していない、一本の作品。

　その制作に関わる人物の名前を、アクアは指でなぞった。

　五反田泰志。

　そして、鏑木勝也。

　母親の過去を知る可能性のある人間たち。

　アクアはスマートフォンを手に取った。

『以前の件で、もう少し確認したいことがあります』

　短い文章を打ち、送信する。

　それから椅子に深く座り直した。

　父親は生きている。

　そう考えるだけの理由が、今のアクアにはあった。

　一度は終わったと思った復讐。

　しかし、その前提は崩れている。

　自分が追っていた相手は、まだどこかにいる。

　ならば、探すしかない。

　どれだけ時間がかかっても。

「……今度こそ」

　アクアは小さく呟いた。

　その表情に、迷いはなかった。

　彼は知らない。

　同じ家に暮らす妹もまた、別の場所で同じ決意を固めていることを。

　　　　　◇

　収録当日。

「おはようございまーす！　B小町の星野ルビーです！」

　ルビーは元気よく頭を下げた。

　スタッフたちが笑顔で挨拶を返す。

「よろしくお願いします！」

「こちらこそ！」

　収録スタジオは、思っていたより広かった。

　照明。

　カメラ。

　音声機材。

　慌ただしく動くスタッフたち。

　ルビーはその様子を、興味深そうに眺めた。

　以前なら、ただ「すごいなあ」と思っていただろう。

　けれど今は、違う。

　誰が指示を出しているのか。

　誰が出演者と話しているのか。

　誰が制作側の中心にいるのか。

　そんなことばかりが気になった。

「ルビーちゃん、こっちでメイクお願いしまーす！」

「はーい！」

　控室へ向かう途中、廊下の向こうから男性の声が聞こえた。

「いやあ、昔はもっと無茶な企画も通ったんですけどね」

「今じゃ考えられませんよね」

「そうそう。特に十五、六年前なんて、今とは全然違いましたから」

　ルビーの足が止まった。

　十五、六年前。

　それは、ママが生きていた頃だ。

　もちろん、それだけで何かがわかるわけじゃない。

　けれど。

　ルビーは振り返った。

　廊下の先では、年配の男性と若いスタッフが話していた。

　男性は首から関係者用のパスを下げている。

　ルビーは少しだけ迷った。

　知らない人に、いきなり昔の話を聞くのは変だろうか。

　でも。

　聞かなければ、何も始まらない。

「あのー！」

　二人が振り向いた。

「すみません！　ちょっといいですか？」

「ん？　どうしたの？」

　ルビーは、いつもの笑顔を浮かべた。

「さっき、昔の芸能界のお話してましたよね！」

「ああ、聞こえてた？」

「はい！　私、そういうのめっちゃ興味あって！」

　男性が笑う。

「若いのに珍しいねえ」

「えへへ！」

「君、B小町の子だよね？」

「そうです！　星野ルビーです！」

「星野……」

　男性が、少しだけ考えるような顔をした。

「……ああ、そうか」

「？」

「いや、なんでもないよ」

　ルビーは笑顔を保ったまま、相手の顔を見た。

　今。

　何か、引っかかったように見えた。

　気のせいかもしれない。

　でも。

「昔のアイドルって、今と全然違ったんですか？」

「そりゃあ、違うよ。ネットも今ほど発達してなかったしね」

「へえー！」

「事務所の力も今より大きかったし、裏方の人間が表に出ることも少なかった」

「裏方？」

「プロデューサーとか、制作会社の人間とかね」

　ルビーは頷いた。

「そういう人って、昔からずっと同じ仕事してるんですか？」

「人によるね。独立した人もいれば、業界からいなくなった人もいる」

「そっかあ……」

　会話は、何気ないものだった。

　けれど、ルビーは一つひとつの言葉を覚えようとしていた。

　十五、六年前。

　裏方。

　制作会社。

　独立した人間。

　その中に、何かがあるかもしれない。

「……あ、そういえば」

　男性が言った。

「君のお母さんって、もしかして……」

　ルビーの心臓が、大きく跳ねた。

「……え？」

「いや、違ったらごめんね。昔、知ってた子に少し似てる気がして」

　ルビーは息を止めた。

　母親のことを知っている？

　この人が？

　でも、今ここで慌てたら。

　何かを疑われるかもしれない。

　ルビーは笑った。

「えー！　そうなんですか？」

「ああ。もうずいぶん昔の話だけどね」

「その人、どんな人だったんですか？」

　男性は少し考えた。

「……よく笑う子だったよ」

　その言葉に、ルビーの胸が痛んだ。

　ママ。

　もしかして。

「名前、聞いてもいいですか？」

　男性が口を開きかけた、そのとき。

「ルビーちゃーん！　メイクお願いしまーす！」

　廊下の向こうから声が飛んできた。

「あっ、はーい！」

　ルビーは反射的に返事をした。

　男性が笑う。

「仕事だね。頑張って」

「あ、あの！」

「ん？」

「また、お話聞いてもいいですか？」

「もちろん。今日は収録が終わるまでいるから」

「ありがとうございます！」

　ルビーは深く頭を下げた。

　そして、控室へ向かって歩き出す。

　早足で。

　けれど、走らない。

　スタッフに不審がられないように。

　控室に入る直前、ルビーは一度だけ振り返った。

　男性は、もう別のスタッフと話していた。

　名前も知らない。

　どんな仕事をしているのかも、わからない。

　でも。

　あの人は、ママのことを知っているかもしれない。

　そして。

　ママの過去を知る人間なら、何か手がかりを持っているかもしれない。

「……見つけた」

　ルビーは小さく呟いた。

　まだ、何もわかっていない。

　それでも。

　昨日までとは違う。

　ただ闇雲に探すのではなく、初めて自分の足で一歩を踏み出した。

　ルビーは控室の扉を開けた。

「お待たせしましたー！」

　明るい声が響く。

　笑顔を浮かべる。

　誰にも、心の内を悟らせないように。

　そして、胸の奥で誓った。

　――絶対に、聞き出してみせる。

　母親の過去を。

　先生の死につながる、何かを。

　そのためなら。

　星野ルビーは、何度だって笑う。

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