副提督が鎮守府に着任しました。これより、艦隊の指揮を執ります。

夜戦と言ったら私でしょ

ここ最近、背後には常に妙な気配と圧力がつきまとっていた。

原因は川内だ。

執務机で書類に目を通していようが、廊下を歩いていようが、「副提督！ ねぇ、副提督ってば！」と袖を引っ張られ、すがりつかれている。

どうやら、遠征から戻った如月との雑談の中で「神通さんが夜偵を飛ばして、とっても頼もしかったの」という話を聞きつけてしまったらしい。

「神通だけズルいよ！ 夜戦と言ったら私でしょ！？ なんで神通が夜偵使ってて私が使えないのさ！ 私にも頂戴よ、夜偵！ ねぇ、夜偵！！」

半ばダダをこねるような勢いで身を乗り出してくる川内を、何とか宥めながら片手で書類を捌く。

確かに資材確保も目処が立ち、基地全体の装備拡充に目を向ける時期ではある。

だが、夜間偵察機の配備と運用にはそれ相応の改修手続きが必要なのだ。

それを説明しても「夜戦のためなら何だってするから！」と聞く耳を持たない。

腕を組み、猛アピールを続ける川内の顔をじっと見つめながら―――――。

「副提督、どこ行くの？ 工廠！？ 工廠行くの！？ 夜偵作ってくれるの！？」

まとわりつく川内を半ば引きずるようにして、工廠へと足を運んだ。

目をキラキラと輝かせる彼女を横目に、夕張へと呼び出しをかける。

奥の作業部屋から、工具を手に飛び出してきたのは夕張。

「あら？副提督、どうしたの？ ……って、なんだか後ろの川内さんがすごいこっちを見てるけど……」

夕張に、事の経緯を軽く伝える。川内が夜偵の配備を強く望んでいること、そして今後の夜間戦闘における有効性を考慮し、彼女への装備開発および換装が可能かどうかを尋ねた。

「なるほど、夜偵ですか……開発ラインの空きはあるし、技術的にも不可能な話じゃないけど、それなりの開発資材が必要よ……本当に進めちゃっていい？」

「やる！！ やるに決まってるでしょ夕張！！ 副提督、頼むからGOって言って！！」

言葉が終わるか終わらないかのうちに、腕が激しく揺さぶられる。

苦笑を噛み殺しながら頷き、開発の着手を指示した。

「やったぁぁぁ！ さすが副提督！ 大好き！ 夕張、今すぐ取りかかって！！」

工廠の中に川内の叫び声が反響する。夕張も「はいはい、分かったから静かにして！ 設計図引っ張り出してくるから！」と苦笑しながらも、どこか嬉しそうに作業台へと向かっていった。

……こうして、我が鎮守府に新たな夜戦装備が加わることになった。

◆◆◆◆◆

◆◆◆◆◆

工廠の作業台の上に、夜の海を思わせる塗装が施された一機の水上偵察機が姿を現した。

「完成！ 夜間用九八式水上偵察機よ！」

夕張が誇らしげに胸を張り、機体を指さす。

「やったぁぁぁ！ これが、私の夜偵……！」

川内は目を輝かせながら機体に駆け寄り、愛おしそうにその翼をなでた。

そのまま自身の艤装へと組み込むと、静かに目を閉じる。

「ありがとう夕張！ 夜戦、いつでもいけるからね！！」

パッと目を開けた川内の瞳には、抑えきれない興奮の色。

さっそく夜間訓練で試運転したいと跳びはねる川内を横目に、夕張は苦笑しながら汗を拭う。

「まったく……本当に夜戦のことになると元気なんだから」

そう呟きながらも、夕張の表情には満足げな笑みが浮かんでいた。

自分が手掛けた装備が、誰かの力になる。

その事実こそが、技術者である夕張にとって何よりの喜びだった。

「じゃあ川内さん。壊さないように、ちゃんと試してきてね！」

「任せて！　この夜偵、絶対に使いこなしてみせるから！」

工廠を飛び出していく川内を見送り、夕張は小さく息を吐いた。

「……さて、次の仕事に取りかかりますか」

工廠に再び工具の音が響き始める。

その一方で――。

新たな夜戦装備を手に入れた川内は、さっそく夜の海へ向かっていた。

◆◆◆◆◆

夜の訓練海域。

川内は背中の艤装を軽やかに滑らせながら、換装された九八式水上偵察機の感触を確かめていた。

「飛び立ちなさい……私の夜偵！」

合図とともに解き放たれる機影。

低く抑えられたエンジン音とともに空へと舞い上がった夜偵は、高度を上げ、夜の海を捉え始めた。

機体から送られてくる索敵データが、川内の頭の中にリアルタイムで海域を描き出していく。

「……うん、しっくりくる。これなら、どんなに深い闇の中でも敵を見逃さない……」

経験と感覚頼みだった暗闇での索敵が、まるで昼間のように開ける。

敵艦隊の配置だけじゃない。敵がどこを狙い、どこへ動こうとしているのかまで見通せるはずだ。

暗い海上で、川内の口角が吊り上がる。

彼女は夜偵が照らし出す海へと、さらなるスピードで滑り出していった。

――――翌朝。

「……川内」

櫻子の執務室、その中央で、川内は綺麗に正座をし、小さく肩をすぼめている。

机に肘をつき、組んだ手の上に顎を乗せた櫻子が、いつもより低くした声で名を呼んだ。

「何か言うことはあるか？」

「……大変、申し訳ありませんでした……」

視線を床に落としたまま、川内は消え入るような声で呟く。

夜偵の性能があまりにも素晴らしく、全能感に酔いしれてしまった。

調子に乗って索敵範囲を広げすぎた結果、帰投時刻は消灯時間どころか午前０時を大幅に過ぎてしまったのだ。

「夜間の捜索能力向上を確認するための試運転だと聞いて許可を出したはずだが……まさか日付が変わるまで海を走り回って連絡を絶つとはな。どれほど心配したと思っている」

言葉の一つひとつに全軍を束ねる司令官としての厳しさがこもっている。

「夜偵が嬉しかったから——そんな子供のような理由で規律を破る者に、その大切な装備を預けておけると思うか？」

「あ……！」

その言葉に、川内はハッと顔を上げた。焦りが表情に浮かんでいる。

「反省しています！ 夜偵を取り上げないでください！ 次からは絶対に時間を守りますから……！」

必死に頭を下げる川内を、櫻子は冷徹な眼差しで見つめ―――

そして、苦笑いを浮かべながらこちらへと視線を移した。