副提督が鎮守府に着任しました。これより、艦隊の指揮を執ります。

重雷装巡洋艦への改装および運用転換計画

「はぁ……マジでうざい……」

湯気の立つお茶をすすりながら、アタシは心の底から溜息をついた。

元々「夜戦夜戦」ってうるさい川内だけど、ここ数日は拍車がかかっている。夕張からなんか凄そうな夜偵をもらったとかで、自慢して回り、夜になれば海に出て暴れ回る始末だ。

この前は司令の部屋で正座させられてたらしい。

ざまぁみろって言いたいけど、反省の色なんてサラサラないのがまた腹立つ。

「げっ………」

「あ、北上！次の出撃、絶対に一緒に行こうよ！夜偵があれば夜戦の命中率が段違いなんだよ！」

顔を合わせるやいなや、アタシの隣にすっ飛んできて鼻息荒く語りかけてくる。

「……はいはい、よかったねぇ。でも、夜戦よりはお布団の中でヌクヌクしてる方が好きなんだけど」

「なにいってんの！ 夜戦こそが艦娘の華でしょ！ 副提督も『これなら夜戦で大活躍だな、川内こそ夜戦最強の艦娘だよ』って褒めてくれたんだから！」

「絶対そんなこと言わないでしょ……」

髪を弄りながら、嬉しそうな川内を横目で見た。

まぁ、うるさいのは本当に鬱陶しいんだけどさ。

あんだけ嬉しそうに装備の手入れをして、準備万端って顔で笑ってるのを見ると、まぁ……次の出撃で背中を任せる分には、ちょっと頼もしいかもしれない。

「……で、北上さん！ 今日の夜も試運転行くけど、見る！？」

「行かない、寝る。」

食い気味に断りつつ、アタシは冷めかけたお茶を飲んだ。

（……そう言えばさぁ）

ああやって新しい装備をもらって大はしゃぎしてるのを見て、ふと思い出してしまった。

アタシにも「雷巡化改装」ってプランがあること。

魚雷をこれでもかってくらい積み込んで、開幕で大量の魚雷をぶちかます超攻撃型の重雷装巡洋艦。

「……いやいや、絶対に思い出しちゃダメなやつだわ」

自分の中でそっとその記憶に蓋をした。

もし改装なんてされたらどうなる？間違いなく出撃の回数は跳ね上って、昼だろうが夜だろうが引っ張り回されて、今より何倍も忙しくなるに決まってる。冗談じゃない。

「……北上？ なんか難しい顔してどうしたの？」

夜偵を抱えた川内が、不思議そうにあたしの顔を覗き込んできた。

「……なんでもなーい。ただ、川内が羨ましいなぁって思ってただけ」

「でしょー！ やっぱり分かる！？ この夜偵の素晴らしさが――――」

「うんうん、だから次の出撃の仕事は、全部川内が引き受けてねぇ～」

お茶を飲み干すと、そのままテーブルに突っ伏した。

雷巡化の件は、このまま誰にも思い出されないことを祈ろう。

……まあ、あの副提督のことだから、嫌な予感しかしないんだけど。

◆◆◆◆◆

◆◆◆◆◆

執務室へ訪れると、櫻子はデスクで書類の山と格闘していた。

しかし、こちらの姿を認めるとペンを置き、短く息を吐いた。

「落ち目から抜け出せたのは結構だが、ここまで一気に仕事が増えると、やはり手が回らないな。」

大和建造以降、当鎮守府の評価は急上昇していた。

だがその反動として、本省からの要請や海域の管理といった事務処理が爆発的に増えていたのだ。

「それでどうした？ 朝から私のところへ足を運んだということは、単なる雑談というわけでもないのだろう。……何か新しい提案か、それとも頭の痛い報告か？」

差し出したのは一束の計画書。それを受け取った櫻子の視線が、表紙の文字に留まる。

『球磨型軽巡洋艦三番艦「北上」——重雷装巡洋艦への改装および運用転換計画』

軽巡洋艦としての索敵・護衛運用から、魚雷投射力に特化した重雷装巡洋艦へ。

五連装魚雷を大量に搭載するだけでなく、甲標的を運用するための改装も施す。

それは単なる兵装更新ではなく、彼女の運用そのものを変える大規模な改装だった。

ページをめくる櫻子の指先が止まる。

図面に描かれているのは、圧巻という言葉すら生ぬるいほどの魚雷発射管。

背もたれに体を預けると、じっとこちらを見つめてきた。

「……北上本人は、この計画を知っているのか？」

櫻子の問いに対し、首を横に振った。

まだ計画段階であった機密を、軽々しく伝えるわけにもいかないだろう。

「そうか。……しかし、運用上の課題は山積みだな。まず、軽巡としての汎用性が完全に失われる点だ。小回りの利く運用からは完全に外れることになる。」

櫻子は計画書のシミュレーション結果が記されたページをトントンと指先で叩いた。

「戦術も一から組み直さなければならない。北上一隻の改装で済む話ではなく、彼女を中核に据える水上打撃部隊全体を刷新する必要が出てくる」

短く息を吐き、櫻子は真っ直ぐにこちらを見つめてきた。

「だが……今後の深海棲艦との戦いにおいて、必要だ。」

櫻子は机上のペンを手に取ると、迷いのない手つきで計画書の承認欄へ署名を走らせた。

「……決定した以上、あいつにも腹をくくってもらおう」

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◆◆◆◆◆

司令室のドアを開けた瞬間、アタシの勘が警報を鳴らしまくった。

「失礼しまーす……って」

部屋の中にいたのは、デスクに構える提督と、その脇に立つ副提督。それだけならいつもの呼び出しなんだけど……問題は、なぜかニヤニヤしながら怪しい図面を抱えている夕張までいる。

なんだこの空間。嫌な予感しかしない。猛烈に嫌な予感がする。

「失礼しましたー………」

「待ちなさい」

提督がアタシを見つめてくる。副提督は相変わらず表情を変えない。

けれど、その目が「覚悟しろ」とでも言いたげに見えるのは、たぶん気のせいじゃない。

「あのさぁ……アタシ、なんかマズいことした？備蓄用のお菓子を勝手に食べたことなら、謝るけど……」

「そんなことで呼び出したりはしない」

提督はデスクの上の書類を一通、アタシの方へ滑らせてきた。

そこへ間髪入れずに、夕張が目をキラキラさせながら身を乗り出してくる。

「北上さん！ ついに来たのよ、あなたの『新しい姿』の計画が！」

「は？ 新しい姿……？」

恐る恐る差し出された書類に目を落としたあたしは、そこに躍る文字を見た瞬間、本気で部屋を飛び出そうかと思った。

『重雷装巡洋艦への改装および運用転換計画』

冷や汗が背中を伝うのを感じながら、アタシはひきつった笑顔で二人と一隻を見回した。

「…………これ、断る選択肢とかってあったりする？」

提督が計画書を指先で叩く。

「――――もちろん、ある。北上自身が納得しない限り、改装は行わない」

提督のその言葉が、静かに司令室に響いた。

「えっ……マジで？ 断っていいの……？」

思わず拍子抜けした声を漏らしてしまった。

てっきり「決定事項だ！」ってゴリ押しされると思って身構えていたのに。

でも、安心したのも束の間。

「ただし、この計画が、今後の戦力に必要だという判断は変わらない……それを踏まえた上で、お前に選ばせている」

「うぐっ……」

ズルいよ、その言い方は。

「嫌です」って突っぱねたら、アタシのせいみたいになるじゃん。

隣で夕張が「北上さん、この魚雷発射管のレイアウト、本当にすごいのよ！？ 投射量だけで言えば艦隊最強になれるんだから！」と熱っぽく図面を押し付けてくる。

アタシは頭を抱えたくなった。

「……ちょっと、考えさせて」

そう言い残すと、図面を抱えたまま司令室を出ていく。

流石にあの場で即答できるほど、腹は括れていなかった。

（重雷装巡洋艦、ねぇ……）

あてもなく鎮守府の廊下を歩きながら、計画書に目を落とす。

―――61cm五連装酸素魚雷。

常識外れなんてレベルじゃない。見てるだけで頭が痛くなりそうだ。

大井っちが見たら目を輝かせるかもしれないけれど、アタシ自身はそんな大層な英雄になりたいわけじゃない。そこそこに働いて、そこそこにお茶でも飲んで、平和に暮らせればそれで十分だったのに。

（でもさ……）

歩みを止め、窓の外に広がる青い海をぼんやりと眺める。

鎮守府の評価が上がって、これからもっと激しい戦場に引っ張られるのは目に見えている。新しく着任したあの大和みたいなバカでかい戦艦だって、温存だなんだと都合に振り回されているような状況だ。

本当にズルい。

断る自由を提示しておきながら、そこに重たい期待を乗せてくるなんて。

「……ハァー……」

海の風に吹かれながら、今日一番の大きな溜め息を吐き出した。

楽したいのは本音。面倒なのは大嫌い。

でも、いざという時に後悔しながら海を漂うのは、もっと嫌だ。

アタシは持っていた計画書をくるりと丸めると、ポンポンと自分の肩を叩いた。

◆◆◆◆◆

「改装の件、受けまーす」

勢いよく扉を開けてそう宣言したものの、返ってきたのは沈黙だった。

司令室にいたのは提督でも副提督でもなく、朝潮だけ。

驚いたように目を瞬かせ、すぐさまピシッと背筋を伸ばす。

「北上さん……？ 司令官と副提督なら、先ほど退出されましたが……」

「……あ、そうなんだ」

完全に拍子抜けしたアタシは、上げた手の行き場を失って頭を掻いた。

あんなに決意を固めて戻ってきたのに。

朝潮はアタシが片手に持っている丸めた計画書に目をやると、真面目な表情を緩め、嬉しそうにした。

「司令官も副提督も、北上さんならきっとそう言ってくださると信じておられました」

「……はいはい。まあ、戻ってきたら適当に伝えておいてよ」

照れ隠しに小さく息を吐き、くるりと踵を返す。

丸めた計画書を片手で軽く弄びながら、今度こそお茶でも飲みに行こうと廊下を歩き出した。

◆◆◆◆◆

◆◆◆◆◆

数日後。

執務室で積み上がった書類を片付けていると、内線電話が鳴った。

夕張から、「工廠まで大至急来てほしい」との連絡。

用件を尋ねるまでもない。

タイミングからして、北上の重雷装巡洋艦への改装作業が完了したのだろう。

ペンを置き、すぐさま工廠へと向かう。

工廠に入ると、その中央、作業場の前にすでに櫻子の姿があった。

足を進めていく。そして、作業場の中に居たのは、かつての軽巡洋艦の面影を残しながらも、異様な艤装を持つ一隻の艦娘の姿。

「……はーい、スーパー北上さまだよー」

驚くほど気の抜けた声が工廠内に響き渡る。

増設された無骨な魚雷発射管をパシパシと手持ち無沙汰に叩きながら、北上は「やれやれ」と言わんばかりの表情だった。

改装を施されながらも、緩く佇むその姿はどこまでもいつもの北上そのものだった。