副提督が鎮守府に着任しました。これより、艦隊の指揮を執ります。

不知火の一日

【〇六〇〇 起床】

目覚ましが鳴る一秒前に、瞼を開く。

枕元に畳まれた制服に袖を通し、髪を整え、身嗜みを正します。

部屋を出る前に、鏡で己の姿を確認。

襟元の歪み、一切なし。

部屋のドアノブに手をかけました。

雷巡化運用、部隊再編。やるべきことは山積みです。

しっかりと手綱を握らなければ、戦力はあっという間に瓦解しますから。

――――不知火は廊下へと踏み出しました。

【〇七〇〇 朝食】

食堂へ足を運ぶと、すでに香ばしい香りが漂っていました。

本日の朝食当番は曙。

配膳された焼き魚と味噌汁、白飯を受け取り、空いている席へと腰を下ろしました。

箸をつけるやいなや、周囲が騒がしくなります。

「ちょっと川内！ 魚の身散らかさんと綺麗に食べぇな！」

「そんな細かいこと気にしないでいいじゃん」

曙の呆れたような呟きも聞こえるが、そちらに目は向けません。

淡々と料理を口へと運びます。

美味しいか不味いかを評する言葉すら、この場では不要です。

不知火は最後の一粒まで綺麗に食べきりました。

【〇八〇〇　執務】

定刻通りに執務室のドアをノックし、中に入ります。

室内にはすでに、秘書官である朝潮の姿がありました。

「……朝潮、状況は？」

「司令官宛ての本省からの通達、および申請書が、予定数を大きく上回っています！」

朝潮は書類の山を検分しており、共に補佐として呼び出された満潮は不機嫌そうに眉をひそめています。

「……これ、余計な仕事まで引き受けてるんじゃないの？」

ふと執務机へ視線をやると、司令官が深いため息をついていました。

余裕ある軍人としての佇まいはどこへやら、完全に困り果てている様子です。

「……司令官。何を呆然とされているのですか。ペンを止めれば、その分だけ作業が滞ります」

そう言って視線を向けると、司令官は恨めしそうな顔でこちらを見てきます。

「う…………不知火……」

「朝潮、緊急度の高い書類から司令官の前に」

「了解いたしました！ 司令官、どうぞこちらからお願いいたします！」

司令官が判子を突き始めるのを確認し、満潮と共に作業へと戻ります。

不知火は午前中一杯を目標に、書類の山を片付けていきました。

【一二〇〇 昼食】

正午。午前中の書類整理を終え、食堂へと足を運びます。

中央のテーブルに鎮座する、大和。

彼女の前に置かれているのは、山と見紛うばかりの白飯と、積まれたおかずの数々。

「いただきます」

上品に手を合わせ、箸を付けていました。

一口ごとに、凄まじい勢いで山が削られていきます。

「……」

自分の標準的な量の定食の盆を抱え、斜め向かいの席へと腰を下ろし、横目でその食べっぷりを観察しながら、箸を進めていきます。

―――大和がこちらの視線に気づいたのか、口元に手を当てて申し訳なさそうな顔をしました。

「あの……不知火さん？ あまり見られると、少し恥ずかしいのですが……」

「……いえ。申し訳ありません」

まあ、あれだけ美味そうに食べるのであれば――――

喉まで出かけたその一言を無言で飲み込み、不知火は黙々と昼食を平らげました。

【一四〇〇 作戦立案】

午後の執務室。

私は副提督の前に立ち、広げられた編成表を指し示しました。

「——重雷装巡洋艦の運用方針についてです」

卓上に置いたのは、北上の改装データ。

「先日の川内さんの改修、北上さんの改装により、我が鎮守府の夜戦・開幕雷撃能力は飛躍的に向上しました。しかし、真価を発揮させるには、極端な性能を理解した上での『専用の枠組み』が必要です。甲標的による開幕の一撃は絶大ですが――――」

「したがって、雷巡は単体で組み込むのではなく、旗艦護衛、あるいは水雷戦隊の直衛として配置するのが最善と考えます。前衛に耐久力の高い戦艦……そう、例えば大和さんを――――」

「次に、資材調達部隊との連携です。雷巡の運用は、酸素魚雷の補充を含め莫大な弾薬を消費します。資源輸送、そして燃料護衛が滞れば――――」

――――話し終え、視線を上げる。

副提督はしばし無言で手元の編成表を見つめた後、深く一度頷きました。

「……では、この編成案に基づき――――」

一礼を返しつつ、胸中で小さく息を吐きます。

よし、これでまた一歩。理想へと近づいた。そんなことを思いながら。

【一六〇〇　整備】

「……よし。連装砲、異音なし」

訓練を免除され、作戦立案に時間を費やしたからといって、手入れを怠る理由にはならないでしょう。

むしろ現場に出ていない時こそ、万全の状態でなければ示しがつきません。

砲門を丁寧に拭き上げていきます。

「あら、不知火ちゃん。午後は副提督とお仕事だったんでしょ？ 相変わらず真面目ねぇ」

声をかけてきたのは夕張でした。大型艤装のパーツに囲まれ、工具を手に汗をぬぐっています。

足元には、先ほどまで手伝っていたのであろう大和の巨大な主砲。

「いざという時に動けないようでは、艦娘としての存在価値が問われます」

「不知火ちゃんのそういうところ、私嫌いじゃないわよ。そっちの魚雷発射管の圧調整、手伝おうか？」

「………お気遣いなく。」

黙々と魚雷発射管のボルトを締め直すと、カチリ、と工具が心地よい音を立てて噛み合いました。

【一八三〇　入浴】

「……ふぅ……」

近くに誰もいないことを確認し、ゆっくりと吐き出す長い溜め息。

湯船の熱が、今日一日で強張っていた身体の隅々まで染み渡って――――。

疲れがじわじわと解けていく快感に、自然と目じりは下がり、口元はだらしなく緩み、「ふやけた顔」になっていたようです。

「あらあら……」

不意に頭上から降ってきた声に、心臓が跳ね上がります。

慌てて目を開けると、手ぬぐいを頭に載せた如月が、クスクスと微笑んでいました。

「い、 いつの間に……」

元の表情に戻ろうとしたが、緩みきった頬の筋肉はすぐには言うことを聞いてくれません。

湯船のお湯を顔にバシャバシャとかけ、平静を装います。

「……何か問題でも？」

「そんなに照れなくてもいいのに。いつもの不知火ちゃんも素敵だけど、今のお顔、すごく女の子らしくて可愛かったわよ？」

「……余計なお世話です。私は上がります」

後ろから聞こえる如月の楽しげな声を背に、不知火は逃げるように湯船を飛び出しました。

【二〇〇〇　自由時間】

自室の机に向かい、スタンドライトの温かな光の下で一冊の本を開きました。

副提督から手渡された、古典的な海戦戦術に関する専門書。

ページをめくる指を止めます。

余白には、黒いインクでびっしりと手書きの注釈が書き込まれていました。

『現有駆逐艦隊には不適。我が鎮守府の巡洋艦層の薄さを考慮すれば、陣形を再構築すべき』

『開幕雷撃と連動させる場合、交戦角度は反航戦を想定することが最適』

「……まったく」

私は思わず、小さく息を漏らします。

我が鎮守府の現状と艦娘たちの特性を把握していなければ書けない、戦訓そのものでした。

―――昼間の作戦立案で私が提示した案よりも、余程考えられている。

ページの隅には、大和の補給消費量を試算したと思われる殴り書きの計算式と、その横にチョコンと「おかしい」と落書きまで添えられています。

「……案外、お茶目なところもあるのですね」

誰もいない部屋で、口元がわずかに綻びました。

【二一四五　巡検】

「……巡検、開始いたします」

昼間の喧騒が嘘のように静まり返った館内。

「資材庫、およびドック周り、異常なし。施錠も確認済みです」

暗がりを進みます。

大浴場を通りかかった際、如月とのやり取りが頭をよぎったが、咳払いをして表情を引き締めました。

見回りを終え、執務室の前で足を止めます。

「本日の巡検、すべて終了いたしました。……お疲れ様でした」

【二二〇〇　就寝】

自室へ戻り、制服を丁寧に畳んでハンガーへとかけました。

髪をほどき、灯りを落とすと、部屋は月明かりに包まれます。

ベッドに横たわり、目を閉じる。

思い出すのは、お風呂場で如月に見られてしまった不覚、そして副提督の本に書かれていたびっしりとした注釈と——。

「……資材計算、もう一度見直しておきましょうか」

仕事のことが頭から離れないのは、もはや職業病のようなものです。

―――ですが、嫌な気分ではありません。

司令官が指揮を執り、副提督がその補佐をし、自分がその補佐をする。

そして、仲間たちが無事に帰還する。

この循環の中にいることが、今の私にとっての誇りなのですから。

（明日も……抜かりなく、遂行してみせます）

柔らかいシーツの感触に包まれながら、私は意識を沈めていきました。

―――窓の外では、夜の海が波打っている。