副提督が鎮守府に着任しました。これより、艦隊の指揮を執ります。

大和出撃要請

「本省からの伝達があります。速水司令官にお取次ぎを」

鎮守府の門を潜ったのは、黒のパンツスーツに身を包んだ翔鶴だった。

その立ち姿からは、「本省の使者」としての雰囲気が漂っている。

司令室へと案内すると、彼女は一礼し、書類鞄を抱え直した。

扉を叩く直前、翔鶴はこちらを一瞬だけ振り返り、黙る。

本省がこのタイミングで、それも翔鶴を直接使者として差し向けてきた意味——。

その視線の裏にある、ある種の緊張関係を察しながら、彼女を櫻子のもとへと通した。

◆◆◆◆◆

司令室に入ると、翔鶴は櫻子の前で立ち止まり、敬礼を捧げる。

櫻子も椅子から立ち上がり、敬礼を返す。

「本省より、速水司令官宛ての伝達事項をお持ちいたしました」

翔鶴は抱えていた鞄を開き、封筒に収められた一枚の書簡を取り出した。

櫻子は受け取った書簡の封を切り、中に目を通す。

――――そこに記されていたのは、大和を旗艦とした部隊の出撃命令。

書類を見つめたまま、表情がわずかに険しくなる。

「……大和か。」

翔鶴は直立したまま、答えた。

「はい。本省は、大和の出撃を要求します」

書類をデスクに置いた櫻子は、背もたれに深く体を預け、じっと考えを巡らせる。

再び書簡に視線を落とした後、翔鶴へ問いかけた。

「……大和の出撃に伴う資材消費について、本省はどう考えている？」

大和型戦艦の出撃には、通常の艦隊運用とは比較にならないほどの莫大な資材を消費する。

現在の鎮守府が保持する備蓄量では、一度の出撃だけで運用計画が崩壊しかねない。

身構えることなく、本省からの回答を口にする。

「今回の出撃に伴う消費分に関しては、作戦完了後に戦略備蓄から補填される手筈となっています。」

櫻子は書簡から視線を外し、思考を整理するように小さく息を吐いた。

「――――副提督、貴官はどう思う」

補填が約束されているとはいえ、大和の投入は単なる資材の損益計算だけで済む話ではない。

一度動かせば、周囲の戦局や敵側の警戒度も一変する。

――――そもそも、敵の規模は大和を出撃させるに値するものなのか？

問いかけると、翔鶴は落ち着いた動作で鞄からさらに一枚の書類を取り出し、デスクの上に提示した。

それは、偵察部隊からもたらされた正規空母級を中心とした大規模部隊の情報だった。

「通常戦力のみで挑めば、相応の損害と長期戦を強いられると予想されます。」

書類の数字を追う櫻子の視線に、翔鶴は静かな口調で説明を付け加えた。

敵の規模、そして後方に控える空母戦力を考えれば、本省が大和の投入を決断した理由も頷けた。

しかし、それは同時に、決戦戦力を文字通り前面へ押し出すことを意味している。

翔鶴の手がぎゅっと握られている。恐らく、この次に問われることを理解しているのだろう。

――――象徴たる大和に万が一のことがあれば、味方全体の士気に関わる。

護衛艦隊にかかる負担も計り知れない。

巨大な主砲の運用、低速な足回りのカバー、そして集中砲火からの防護。

大和一隻を運用するために、前線の他の艦娘が払う戦術的制約は、普段の比ではない。

それは、空母として艦隊を率いてきた彼女自身も重々承知していることだろう。

「それでも……本省は、大和の出撃こそが最善手だと？」

櫻子の問いに、翔鶴は背筋を伸ばし、意を決したように答えた。

「はい。そのリスクを踏まえた上でも、現在の敵陣形を瓦解させるには、大和の火力が不可欠であるという判断です」

◆◆◆◆◆

廊下に靴音を寂しく響かせながら、翔鶴はとぼとぼと歩いていた。

大和の出撃要求に対する返答は保留。

本省への回答がまとまるまでの間、彼女は鎮守府内で待機を命じられていた。

頭を占めるのは、先ほど司令室で交わされた議論のことばかり。

大和を動かすリスク、前線の負担、そして本省の思惑。

考えを巡らせて俯いていた翔鶴の視界に、正面から歩いてくる人影が映る。

「……翔鶴？」

聞き覚えのある声に顔を上げると、そこに立っていたのは高雄だった。

かつて本省で共に職務に当たっていた仲間。

そして――表向きはここに配属された艦娘でありながら、裏では本省へ鎮守府の動向を伝える「監視役」としての任を帯びていた存在でもあった。

「高雄……」

「本省からの伝達を終えたところかしら。お疲れ様ですわ」

高雄は柔らかく微笑むと、手にしていた書類のフォルダを胸元で抱え直した。

「高雄……あなたにも、本省から通達があるの。内通・監視任務の即時停止と、今後は当鎮守府の正規戦力として速水司令官の指揮下に完全に移るように、と」

「任務の……停止？」

驚きに目を丸くする。

そして、どこか憑き物が落ちたような、すっきりとした表情で深く頷いた。

「本省も、もうこの鎮守府を『探る』段階は過ぎたと判断したみたい。……大和の投入を検討するほど、この鎮守府の戦術的価値が大きくなったということでしょうね」

高雄は一歩近づくと、翔鶴の強張った肩を優しく見つめた。

「浮かない顔をしているわ。司令官との話し合いで、何かあったの？」

その問いかけに、翔鶴は言葉を詰まらせた。

―――あくまでも、極秘の案件だ。言ってもいいのだろうか？

葛藤を繰り返すうちに、気づけば言葉が漏れていた。

「……大和さんの、出撃要求よ」

絞り出すような声に、高雄の眉がぴくりと動く。

「大和さんの……？」

「……けれど、速水司令官は即答されなかったわ。単なる資材の問題だけじゃない。味方の士気に関わる……そう指摘されて」

「私、本省の決定を伝えることしかできなかった。……前線で戦うみんなや、大和さん自身が背負うものの大きさを、理解していたはずなのに」

――――そっと、翔鶴の肩に手が置かれる。

「あなたが背負い込む必要はありませんわ。それは本省と、現場の命を預かる司令官が、真剣に向き合っている証拠なのですから」

「それに、重巡洋艦として、彼女の盾となる……それが私の役目ですわ」

翔鶴はゆっくりと顔を上げた。胸の奥の霧が、少しだけ晴れていくのを感じながら。

◆◆◆◆◆

翔鶴が去った司令室。

ドアが閉まる音が消えた後も、櫻子はしばらくの間、肘をデスクについたまま動かなかった。

「……はぁ」

溜息が天井へ昇り、消えていく。

そして、傍らに立つこちらへと視線を向けた。

今の彼女は、司令官の顔をしていなかった。

「……意図は、分かる。戦術論としても、正論だ」

櫻子はそう言って、デスクに散らばる敵勢力の分析図面を眺める。

「出撃させれば勝てる。資材だって本省が補填してくれる。……条件だけ見れば、断る理由なんてどこにもない」

言葉を一度切った。そして、自嘲気味に小さく口元を緩める。

「だが……副提督。私はどうしても、この鎮守府の『あの子たち』の顔が浮かぶの」

椅子から立ち上がった櫻子は、窓辺へと歩み寄り、海を見下ろした。

眼下の埠頭では、出撃の準備や日課の作業に励む艦娘たちの姿が見える。

「――――あの子たちは、かつてない戦いに身を投じることになる。」

「資材は補填できても……失われるかもしれない命は、絶対に、補填できないじゃない」

振り返った櫻子は、司令官の顔に戻っていた。

「副提督、貴官はどう考える？……お前の意見を聞かせてくれ」

◆◆◆◆◆

◆◆◆◆◆

数時間後、翔鶴は再び司令室に呼び出された。

扉を叩き、室内へと入る。

先ほどまで重苦しい空気が漂っていた部屋には、独特の空気が満ちていた。

―――デスクの奥では櫻子、その傍らには副提督。

「失礼いたします。司令官、副提督……お呼びでしょうか」

背筋を伸ばして敬礼すると、櫻子は短く頷き――大和の出撃計画書へと視線を落とした。

「待たせた、翔鶴。本省への回答がまとまった」

ゆっくりと立ち上がると、まっすぐに翔鶴の目を見据える。

「――戦艦大和の出撃を受諾する」

「！ ……では――」

表情を明るくした翔鶴だったが、櫻子の上げた手によって制せられた。

「ただし、条件がある。現場の指揮権はこちらにある。それを手放すつもりはない」

櫻子は傍らの副提督と視線を交わし、力強い口調で言葉を続ける。

「大和の火力を最大限に活かしつつ、出撃するすべての艦娘を必ず生きて帰投させる――これが我が鎮守府の作戦要綱だ。本省には『この条件を受け入れるなら、大和をもって敵空母群を撃破する』と返答してくれ」

「……承知いたしました！ 直ちに本省へ電文を打ちます！」

胸の前で強く拳を握りしめ、翔鶴は深々と礼をした。

その瞳からは、先ほどまでの迷いは完全に消え去っていた。

◆◆◆◆◆

送迎車の前で立ち止まった翔鶴は、ゆっくりと振り返る。

その表情には、安堵と緊張が同居していた。

「副提督……お見送り、ありがとうございます」

翔鶴は軽く一礼すると、柔らかい視線をこちらに向けた。

「現場の艦娘たちのことを一番に考えた条件を提示してくださったこと、本当に感謝しています」

彼女は会議の具体的な内容を知ってはいない。

それでも、どう導き出された結果であるのかは察していた。

それ以上の言葉は残さず、翔鶴は品良く後部座席へと乗り込む。

ドアが閉まり、静かなエンジン音が響く。

車の窓越しに、翔鶴がもう一度深く頭を下げるのが見えた。