副提督が鎮守府に着任しました。これより、艦隊の指揮を執ります。

絶対なんてない

――――ブリーフィングルーム。

集められたのは、戦艦大和、軽空母龍驤、重巡高雄、軽巡川内、雷巡北上、駆逐艦霞の6隻。

いずれも次の大規模作戦における要となる艦娘たちだ。

作戦指示書を手に立つ自分の背後では、櫻子が見守っている。

そして自分のすぐ隣には不知火が控えていた。

「……全員、揃いました」

不知火が室内を見回し、口を開く。

「これより重要作戦の概要が説明されます……聞き漏らすことのないように」

いつもとは明らかに違う雰囲気に、龍驤や川内でさえも口を噤んでいた。

「……ついに、私の出番ですね。皆様の盾となり、この力をお見せいたします」

大和が呟く。そして、艦娘たちの視線が、一斉にこちらへと集まる。

その視線を受けながら、壇上に一枚の作戦書を広げた。

記された文字は、『決戦海域制圧作戦』。

作戦目的――敵機動部隊を撃破し、決戦海域の制海権を確保する。

そして――――

敵第一部隊

正規空母級一隻

重巡級二隻

軽巡級二隻

駆逐級一隻

敵第二部隊

軽空母級一隻

重巡級二隻

軽巡級一隻

駆逐級二隻

全員の、息を呑む音が聞こえる。

「……敵二重陣形、しかも両部隊に空母を擁する機動部隊ですか」

「これほどの航空打撃力。まともにぶつかれば、どれほどの損害が出るか……」

高雄が眉をひそめ、唸る。

龍驤は険しい顔つきで作戦書を見つめていた。

室内の空気が重く沈み込もうとしたその時、不知火が言葉を挟んだ。

「……副提督、続きの説明を」

声に促され、作戦書の次のページをめくる。

提示されたのは、本省からの厳命――『旗艦：戦艦大和』の文字だった。

本省の狙いは明白だった。大和を矢面に立たせ、戦果を示すこと。

ただし、この配置は、単なる上層部への忖度でもない。

櫻子が一歩前へ出た。

「本省の要請があったのは事実だ。だが、これが採用されたのは我々の判断に違いない。形だけの旗艦などと思わないことだ、大和」

大和が思わず胸元にそっと手を添える。

「私を信じて託してくださるのなら……この大和、勝利を持ち帰るため、全力を尽くします」

その力強い言葉に呼応するようにブリーフィングルームの空気がガラリと変わる。

「大和ちゃんが腹括ったんなら、ウチがヘタこくわけにはいかへんな！ 制空権、きっちり取ってみせるで！」

龍驤が不敵に笑いながら愛用の飛行甲板をポンと叩くと、北上もどこか楽しげに首を鳴らした。

「ま、ドカンと主砲ブチかますまでの露払いってわけね。魚雷の準備、多めにしておきますかねぇ」

「それで、配備はどうするのよ。大型艦の中に私を並べられても困るんだから」

「夜戦に持ち込めばこっちのモンだけど……昼間からの航空戦なら、私たちが大和をしっかりガードしないとね！」

川内と霞も速やかに自らの役割を理解し、鋭い眼差しで作戦書を見つめ直す。

「……そうですわね。悲観している暇はありません」

高雄も表情を引き締め、胸の前で拳を握りしめた。

櫻子は腕を組んだまま、口角をわずかに上げて艦娘たちの様子を見つめている。

不知火が、こちらへと向き直った。

「……副提督、詳細な説明をお願いします」

ゆっくりとうなずき、作戦図の艦隊配置と進行ルートを指で叩いた。

示した作戦は、今までよりも緻密なものだ。

第一段階――雷巡北上の甲標的による先行雷撃。

前衛に控える艦艇群への雷撃。

敵陣形の攪乱を目的とし、これによる敵艦の撃沈は作戦上の前提としない。

第二段階――決戦海域への進出および対空防御陣形。

予想される第一次・第二次航空攻撃に対し、艦隊は大和を中心とした「輪形陣」を形成する。

龍驤の艦載機による制空権確保を軸とし、対空能力に優れた霞と高雄が大和及び龍驤を護衛。

敵空母群の打撃力を削ぎ落とす。

第三段階――アウトレンジからの主砲一斉打撃。

空襲を凌ぎ切った直後、陣形を「単縦陣」へと即座に移行。

敵巡洋艦の射程外から、大和の46cm主砲による超長距離射撃を開始する。

主力艦を真っ先に砲撃で叩き潰し、主要火力を遠方から破壊する。

第四段階――残存勢力の掃討。

混乱に陥った敵陣に対し、北上の強力な酸素魚雷、そして川内による突撃。

昼戦での追撃、あるいは夜戦への移行によって残存戦力を叩く。

攻防一体の作戦手順。

――誰一人として犠牲にしないという意図が明確に組み込まれた手順だった。

しかし、第二段階——対空防御陣形の箇所を注視していた高雄と霞の二隻が声を上げた。

「作戦の意図はよくわかりましたわ。ですが、第二段階において、重大な確認事項があります」

高雄が作戦図の配置図を指先でなぞりながら、真剣な眼差しで問いかける。

「大規模空襲を受けた際、主力である大和さんの防空を最優先すべきか、それとも装甲の薄い龍驤さんの護衛に戦力を割くべきか……。どちらを主軸に立ち回ればよろしいのでしょうか？」

「そうよ」

霞も同調し、言葉を続けた。

「中途半端に両方を庇おうとすれば、どっちつかずになって隙ができるんじゃないの？」

二人の疑問に対し、作戦図の護衛ラインをなぞり、その真意を示した。

——そもそも、大和は「盾」となり得る存在だ。巡洋艦クラスの砲火であれば、大和の装甲に有効打を与えることは困難であり、彼女自身も十分な防空火力を備えている。

防御と対空火力に優れる高雄は、装甲の薄い龍驤の直衛に専念させる。

龍驤を絶対に落とさせないための防壁だ。

そして優れた機動力と対空火力のある霞は、大和に張り付くのではなく、機動防御で敵機群の照準と陣形を徹底的に攪乱する。

つまり、守るべき優先順位と各艦の役割は最初から明確に切り分けられていた。

「……なるほど。大和さんの防御力を計算に入れた上での配置、ということですわね」

高雄が納得したように深く頷き、表情を和らげる。

「それなら迷いなく全力を尽くせますわ」

「ふん……大和だけにいい格好はさせないんだから」

霞も鼻を鳴らしつつ、納得のいった表情で頼もしい笑みを浮かべた。

疑問を解消した二人と入れ替わるように、ジッと作戦図を見つめていた川内が、勢いよく手を上げた。

「ちょっと副提督！今度は私の番よ！」

川内は作戦図の『第四段階：残存勢力の掃討』の箇所をバシバシと指で叩きながら、納得がいかないといった様子で身を乗り出す。

「出番、第四段階までお預けなの？ どう立ち回ればいいのか、ちゃんと言ってくれないと夜戦どころじゃないんだけど！」

第一段階から第三段階までの間、手持ち無沙汰になるのは我慢がならないらしい。

だが、もちろん川内を遊ばせておくつもりなどない。

彼女には、艦隊全体の遊撃という重要かつ柔軟な任務が与えられていた。

第二段階の対空戦においては、霞の機動防御を補助しつつ、万が一破られた際の第二防空ラインとして敵機の進入を阻止する。

さらに第三段階の砲撃戦では、大和の死角や、敵の小型艦が突撃してくるルートへと先回りして遮断する前衛の壁となること。

そして本命の第四段階。川内が一気に突撃し、息の根を止める——。

まさに、最初から最後まで縦横無尽に走り回る大役だった。

「副提督、分かってるぅ！」

満足そうにバシッと自分の胸を叩く川内を見て、周りの艦娘たちからもクスリと笑いが漏れた。

和やかな空気をよそに、川内の隣で頭をかきながら、どこか他人事のような顔の北上へ視線を向けた。

北上に求められるのは、単なる牽制ではない。

敵前衛の軽巡・駆逐の足を鈍らせ、陣形を乱させることで、対空陣形への移行時間を稼ぎ出す。

そして、第四段階に入れば、とどめの全弾発射。

逃げ場を失った敵へ向けて魚雷を叩き込み、息の根を止める役割だ。

「……へぇ」

北上は半目だった目を少しだけ開き、感心したように声を上げた。

「……結構えげつないこと考えるじゃん。ま……任せときなさいって」

すべてのピースが嵌まり込み、作戦室にいた誰の目にも迷いはなくなっていた。

そう―――――

不知火が深く一礼する。

「……これにて、全作戦内容の伝達を完了します。」

――――龍驤を除いては。

◆◆◆◆◆

◆◆◆◆◆

作戦会議が終わって、ウチは自分の部屋に帰ってきた。

帽子を脱ぎ、椅子に腰を下ろす。

机の上に置いた作戦図の控えに、じっと目を落とした。

敵の航空戦力は、正規空母が一隻に、軽空母が一隻。

対するこちらの空母枠は、ウチ——軽空母「龍驤」がただ一隻。

「……はぁーぁ」

副提督の考えはよく分かっとる。古い付き合いや。

ウチの能力を買いかぶっとるわけやなくて、本気で信頼して、この制空権確保っていう作戦の命綱を任せてくれたんやろう。高雄ちゃんが盾になってくれて、霞ちゃんが敵を掻き乱してくれる。

大和ちゃんの圧倒的な砲撃に繋げるために、ウチが空を抑え込まなきゃ―――

「……ウチが、やるんやな」

……分かってはいるんやけど。

敵の機体数と、ウチの格納庫にいる艦載機たちの数を頭の中で天秤にかける。

正面から叩き合えば、こっちの損耗率は目も当てられないことになるかもしれない。

一歩間違えれば、制空権を取られるどころか、ウチの飛行隊は全滅……最悪、ウチ自身が真っ先に海へ沈むことだって十分あり得る。

誰一人犠牲にしたくないという気持ちは、痛いほど伝わってきた。

けど、戦場に「絶対」なんてない。

最悪のシチュエーションが頭を駆け巡る。手が冷たくなっていくのが分かった。

「……あかんあかん。弱気になってどうすんねん」

ウチは自分の両頬を、パンッ！ と勢いよく叩いた。

痺れるような痛みが走り、強張っていた顔の筋肉が少しほぐれる。

自暴自棄になって「どうにでもなれ」と投げ出すのは簡単。

けど、そんなことしたら、ウチを信じて前線に立つみんなに顔向けができんくなる。

「やるしかないんやろ……ウチが崩れたら、全員まとめて持っていかれるんやからな」

不安が消えたわけやない。恐怖で足がすくみそうなのも事実や。

それでもウチは―――――

「覚悟決め、龍驤。……空は、絶対に渡さへんよ」