ダイの大冒険 やはり俺がアバンの使徒なのは間違っている。 作：tomozow
「あたしも行きますっ！」
クルクルとパニックを起こしていたメルルだったが、水晶玉を取り出すと、フッと息を整えて真剣な眼差しを八幡たちに向けた。
「こんな時こそ、占い師であるあたしの出番です！ 八幡さんたちがどこへ向かって、どんな選択をするのか……水晶玉は、あたしにちゃんとついてきなって言ってますから！」
「お、おいメルル……？」
戸惑うポップをよそに、メルルはすでに覚悟を決めた顔で、ちょこちょこと八幡の背中を追いかける態勢を作っている。
その頼もしい（あるいは半ば勢い任せな）様子に、八幡は苦笑いを浮かべつつも肩をすくめた。
「まあ、いざってときの索敵や占いがあるのは心強いか。……よし、三人で行くぞ」
こうして、八幡、ダイ、そしてメルルの三人は、旧王国リンガイアへと向けて旅立ったのだった。
破壊され、荒涼としたかつての王都リンガイア。
その瓦礫が広がる荒野を歩いていた三人の前に、突如として一人の青年が姿を現した。
鮮やかな青いマントを纏い、誇らしげな笑みを浮かべた男――北側の孤高の天才剣士、ノヴァだった。
「ほう……？ こんな荒れ果てたリンガイアに足を踏み入れる物好きがいるとはな」
ノヴァは腕を組み、鼻を鳴らすようにフンと笑う。相変わらずどこか生意気で、自信過剰な物言いだ。
「まさか、噂の『地上最強の戦士』にでもなったつもりか？ ダイ、そしてそこの異世界の勇者とかいう八幡とやら。……お前たちの実力、この北の孤高の天才であるこの俺が、改めて見せてもらおうか！」
威張り散らすような態度を取るノヴァだったが、その言葉の端々には、奇妙な熱と緊張感が滲み出ていた。
口では軽口を叩きながらも、彼の目は大魔王バーンの脅威と戦う者としての強烈な気負いを捉えている。自分の無力さに打ちひしがれ、それでもなお「勇者」としての誇りと自覚を胸に、足掻こうとしている者のそれに他ならなかった。
ノヴァの纏う尖った気迫を感じ取りながら、八幡はフッと小さく笑みをこぼすのだった。
「どちらが本当の勇者か、ここで決着をつけてやる！」
ノヴァが腰の剣を抜き放ち、鋭い踏み込みとともにダイへと躍り出た。
対するダイは、静かに自らの剣を構える。その全身からは、竜の闘気（ドラゴニックオーラ）の青白い光は上がっていない。純粋な剣技と、鍛え上げられた生の闘気のみだ。
「はあああっ！」
ノヴァの放つ一閃。極寒の凍結呪文を刃に纏わせた最高峰の魔法剣――『マヒャド斬り』が、鋭い氷刃となってダイの身体を直撃する！
ガギィィィンッ！！
激しい氷結の衝撃波が周囲の瓦礫を吹き飛ばす。しかし、立ち上る冷気の中から現れたダイは、傷一つ負っていなかった。
「な……なに……！？」
ノヴァの目が驚愕に見開かれる。ダイは竜の紋章の力を一切使わず、ただ自らの体内に満ちる純粋な闘気だけを身体の表面に集中させ、マヒャドの極寒すら完全にシャットアウトしていたのだ。
「そんな……！ 俺の渾身の一撃を、闘気の防御だけで無傷だと……！？」
間髪入れずに打ち込まれるノヴァの怒涛の剣撃。だがダイは、最小限の動きと完璧な見切りでそのすべてを軽々と受け流し、あるいは弾き返していく。完璧な無駄のない足さばき、隙のない剣筋。ノヴァの剣は、何一つダイの肌に届くことすらできない。
圧倒的な格の違い。
北の最高峰を自負していたノヴァの誇りは、手も足も出ないという残酷な現実の前に打ち砕かれようとしていた。
その二人のやり取りを、少し離れた場所で腕を組みながら見ていた八幡は、フッと口元を緩めて心の中で呟いた。
（ドラゴニックオーラなしなら少しは勝負になるかと思ったが……やっぱりバランに相当鍛え直されたな）
紋章の力に頼らずとも、ダイの基礎的な身ごなしと闘気操作は、竜の騎士バランとの過酷な修練によって極限まで研ぎ澄まされていた。
「くそっ……！ なぜだ、なぜこれほどの差がある……！？」
膝をつきそうになりながら息を荒らげるノヴァと、静かに剣を収めるダイ。リンガイアの廃墟に、新旧の勇者たちの思いが静かに交錯していた。
「まだだ……！ 俺は北の勇者だぁぁッ！！」
膝をつきかけたノヴァが、死力を振り絞るように叫んだ。
その全身から荒々しい闘気が爆発的に湧き上がり、限界を超えた魔力と絡み合う。剣身に凄まじい冷気と闘気の嵐をまとわせ、渾身の力を込めて一歩を踏み出す！
「喰らえぇぇッ！ ノーザンゼロブレードッ！！」
大地を凍らせ、空間ごと切り裂くようなノヴァの絶技がダイへと襲いかかる。
だが、ダイは動じない。静かに息を吐き出すと、踏み込まれたノヴァの剣筋を冷静に見切り、一瞬の隙をついて一閃――！
「……海波斬！」
闘気をまとったダイの刃が、ノーザンゼロブレードの冷気の奔流を文字通り「破断」し、ノヴァの剣を弾き飛ばした。
追撃の衝撃波を受け、ノヴァはドサリと瓦礫の上に倒れ込む。
「くっ……あ……が……」
荒い息を吐きながら空を見上げるノヴァの横に、八幡がすたすたと歩み寄ってきた。見下ろす八幡の目は、呆れ半分、感心半分といったところだ。
「……ま、師匠の差だな」
八幡はぽつりと呟き、手持ち無沙汰そうに王者の剣の柄をトントンと叩いた。
「ダイの親父……あー、つまりダイの師匠の一人は、文字通り命がけでこいつを鍛え上げた化け物だからな。地道の積み重ねの桁が違う」
倒れたまま悔しさに歯を食いしばるノヴァを見下ろし、八幡はフッと口元を緩めると、しゃがみ込んでノヴァに手を差し伸べた。
「そう言うわけでさ……お前のそのオーラ（闘気）を圧縮して剣に纏わせる術、俺に教えてくれよ」
「……は？ な、なんだと……！？」
思いも寄らない言葉に、ノヴァは目を丸くして八幡を見上げた。
「お前、素質と気概は間違いなく本物だ。ただ独学ゆえに無駄が多いし、使い方が荒削りなだけなんだよ。……俺にその闘気術のコツを教えてくれるなら、お前に教えてくれる『鬼のような師匠』なら紹介してやるぜ？ メチャクチャ厳しくて死にそうになるだろうけど、お前みたいなタイプなら死んでも食らいつくだろ」
「鬼のような……師匠……？」
八幡の頭の中に浮かんでいるのは、ロンベルク、あるいはアレフガルドでスパルタ教育を完了させてきたアバン先生の顔だ。
ノヴァは差し出された八幡の手を凝視し、悔しさと、それ以上に湧き上がる強くなりたいという渇望を瞳に宿しながら、その手を強く握り返すのだった。
こうしてノヴァも一行に合流し、八幡たちの戦力はさらに厚みを増すことになった。
「――で、ノヴァ。お前のその我が強い気性と、闘気術の才を考えたら、面倒を見てもらうならロンベルクしかいねえよな」
八幡が腕を組んでそう言うと、ノヴァは怪訝そうな顔を返す。
「ロンベルク、とは誰だ？ 北の孤高の天才であるこの俺を指導できるほどの男がらこの世にいるというのか？」
「ああ、あのヒュンケルの鎧の魔槍や、ダイの剣を造り出した魔界一の伝説の武器職人――ロンベルクだ。あその頑固ジジイなら、お前の我が強いところもまとめて叩き直してくれらぁ。」
(将来的に師弟関係になる運命（みち）だし、相性も悪くないはず……だよな？)
「ほう。伝説の武器職人とやらに直接指導を仰げるというのか……！？」
ノヴァは息を呑み、そして自らのさらなる高みように鋭い闘志をたぎらせた。
さらに、ダイという圧倒的な壁を目の当たりにしたことで、ノヴァのなかにあった驕りは完全に砕け、純粋な求道者としての熱が火を噴いていた。
「よし、ダイも加わってくれれば、戦局の歯車は確実に噛み合う。なんとかなるはずだ」
八幡がそう力強く頷くと、ダイもまた「うん、俺ももっと強くなる！」と頼もしく笑みを浮かべる。
その後、合流を果たした一団が束の間の訓練に励む中、一風変わった光景が繰り広げられていた。
そこでは、マアムの武闘家としての体術訓練に、なぜか剣士であるはずの八幡が混ざって汗を流していたのだ。金属の爪や拳を振るうマアムの激しい連撃を、八幡は身軽なステップと巧みな体捌きでいなしていく。その傍らでは、ヒムが「おいおい、剣の使い手が拳法の稽古かよ？」と面白そうに腕を組んで見物していた。
そんな様子を遠巻きに見ていたポップが、耐えきれずに口を挟んだ。
「おいおい八幡！ お前は『王者の剣』を持った剣士だろ？ なんでマアム達の武闘家の訓練に混ざってんだよ？」
ポップの素朴な疑問に、八幡はヒュッと息を吐きながら、軽く拳を突き出してみせる。
「……なぁ、ポップ。剣が折れたらどうする？ 武器を弾き飛ばされたり、奪われたらどうする？ その時に俺は『武器がないから負けました』って両手挙げて降参するのか？」
「ぐっ……そりゃあ、焦るけどさ……！」
「お前は魔力が尽きたら、打つ手がなくなるのかよ？」
八幡の射抜くような鋭い視線に、ポップは思わず言葉を詰まらせた。
「武器や魔法なんてのは、結局のところ『手段』の一つに過ぎねえ。どんな状況になっても生き残り、敵を討つための選択肢は多ければ多いほどいいんだよ。お前のその頭は、ただ呪文を唱えるためだけにあるわけじゃねえだろ？ クールに戦況を見て、あらゆる不測の事態に対応するために頭も体もフル回転させるんだ。――俺もな」
普段は飄々としていて、どこか面倒くさがりな八幡が放つ、あまりにも貪欲で泥臭いまでの生存哲学。
その言葉の裏にある「どんな手を使ってでも、絶対に全員で生き残って勝つ」という揺るぎない覚悟と執念に、ヒムやマアム、そしてポップすらも息を呑んだ。
軽口を叩きながらも、その瞳の奥には底知れぬ本気が宿っている。
――この男と共に歩む限り、絶望など来るはずがない。
戦場へ赴く前の静けさの中で、八幡の背中を見つめる仲間たちの胸に、確かな信頼と燃え盛るような闘志が深く刻み込まれていくのだった。
アバンは少し離れた場所から、汗を流しながら仲間たちと言葉を交わす八幡の姿を静かに見つめていた。
眼鏡の奥の目を細め、その口元にどこか誇らしげで、温かな笑みが浮かぶ。
（……素晴らしいですね、八幡さん）
アバンは胸の中でそっと呟いた。
「どんな状況になっても泥臭く生き残る」という、執念にも似た強烈な意志。だが、彼の真価はそれだけではない。
自分一人だけが生き残るのではなく、ポップも、マアムも、ダイも、ハドラーたちでさえも――この場にいる「全員」を誰一人として死なせずに勝利へと導こうとする、あまりにも強欲、あまりにも巨大な包容力。
かつて異世界から召喚され、元の世界とのギャップや世界の運命という重圧に迷っていた青年の面影は、もうどこにもなかった。
圧倒的な戦闘力。
冷徹なまでに研ぎ澄まされた戦術眼。
そして何より、仲間たちの心を惹きつけ、絶望の淵でも前を向かせるその存在感。
（単なる知識や力を持つ者ではない……。戦術家としても、指導者としても、そして何より――仲間を導く『勇者』として、あなたはもう完全に一人前だ）
かつて家庭教師としてダイたちを導いてきたアバンの目に映るのは、自分を超えてパーティーの精神的支柱となった、一人の頼もしい勇者の背中だった。
「ふふ……これなら大丈夫ですね。大魔王バーン……あなたの計算をすべて狂わせる本当の切り札は、もうここに揃いつつありますよ」
静かな確信を胸に抱きながら、アバンは八幡たちの輪へとゆっくり歩みを進めるのだった。
普段は飄々としていて、どこか面倒くさがりな八幡が放つ、あまりにも貪欲で泥臭いまでの生存哲学。
「ほら、マアム！ もっと腰を落とせ！ ヒム、お前のその無駄のない踏み込み、ちょっと参考にさせてもらうぞ！」
八幡はマアムとヒムから伝授された身体操作や踏み込みを素早く吸収し、自らの右拳に凄まじい闘気を集束させて放ってみせた。ドカンッ！と音を立てて空気が弾ける。八幡オリジナルの「オーラナックル」だ。
「まあ、身体の使い方さえ分かれば、闘気を使えるやつなら誰でも理屈通りにやればできるだろ、これ」
「おいおい、それを一瞬で実戦に取り込めるのが異常なんだよ！」
ヒムが呆れたようにツッコミを入れる中、腕をまくったヒュンケルが静かに歩み寄ってきた。
「魔法は使えんが、闘気の扱いなら任せてもらおう」
ヒュンケルはそう言うと、全身から凄まじい闘気を昂らせ、その拳に圧倒的な気迫を込めた。
「おいおい、元不死騎団長まで参加かよ……？」
苦笑しながらも、八幡の口元にニヤリと闘争心の笑みが浮かぶ。
次の瞬間、八幡とヒュンケルの拳が激突し、凄まじい衝撃波が巻き起こった。本格的な殴り合いの開始だ！
「面白れぇ！ 俺も混ぜろッ！」
ヒムもその熱気に耐えかねて、オリハルコンの拳を掲げて乱入してくる。
かつては絶望的な戦力差に翻弄され、ただ「知恵と未来の知識」にしがみつくしかなかった男が、いまや自らの肉体と魂を極限まで鍛え上げ、強者たちと肩を並べて本気でぶつかり合っている。
そのあまりに貪欲で、全員で生き残るために高みを目指す八幡の本気。
その熱に触発されるように、ポップの、ダイの、そして周囲で見守る仲間たちの瞳にも、負けじと熱い闘志の炎が灯っていくのだった。
ヒュンケルと八幡、そしてヒムの拳が交差する荒々しい空間。
ふと動きを止めたヒュンケルが、まっすぐにヒムを見据えた。超金属（オリハルコン）の肉体と、絶対的な打撃力を誇るその威容へ。
「ヒム……お前のその、ガードの上からでも敵を粉砕する踏み込みと重心の乗せ方……俺に教えを乞わせてくれ」
純粋な戦闘力や総合的な実力では、明らかに自分を上回るはずのヒュンケル。その元不死騎団長である男が、何ら迷いも躊躇もなく、平然と頭を下げて教えを乞うてきたのだ。
ヒムは絶句し、思わず目を見開いた。
（……なんだこいつらは……！？）
ヒムの胸の内に、強烈な戦慄と感動が湧き上がる。
自分の弱さを認め、他者の強みを泥臭く吸収し、どこまでも生き残るために努力を重ねる。そこにはプライドによる拒絶も、無用な恥も外聞もない。あるのはただ、「全員で絶対に生き残る」という執念と生命力そのものだ。
（……これが『人間』の意志……生命力ってやつか。どこまでも生き残るための、貪欲なまでの努力……。ハドラー様から命をもらった俺が、本当の意味で学ぶべきなのは……こういうところなんだな）
ヒムは自らの拳を固く握り締め、腹の底から湧き上がる熱い覚悟を噛み締めていた。
その様子を、少し離れた高台から静かに見守る二つの影があった。ハドラーとアバンだ。
腕を組み、八幡やヒュンケルたちの姿を凝視していたハドラーが、感傷混じりの低い声で呟く。
「……さすがはお前の弟子だな、アバン。どこまでも貪欲に高みを目指し、泥を啜ってでも生き残ろうとする」
ハドラーの言葉に、アバンは眼鏡の位置をそっと直すと、優しく、しかしどこか誇らしげな微笑みを浮かべて 首を振った。
「いいえ……彼らはもう、私だけの弟子ではありませんよ。八幡さんを中心に、彼ら自身の意志で、彼らだけの道を歩み始めています」
アバンの視線の先では、八幡、ヒュンケル、ヒム、そしてマアムやポップたちが汗を流しながら笑い合い、さらなる強さを求めて拳を交わし続けていた。
決戦の時は、刻一刻と近づいている。だが、そこに漂うのは悲壮感ではなく、いかなる未来をも切り開くという、揺るぎない希望の熱気だった。
「……次は、アバン先生、ヒュンケル。二人から『グランドクルス』のコツを教えてもらいたい」
呼吸を乱しながらも、八幡は王者の剣の柄に手を伸ばし、真剣な眼差しで二人を見つめた。闘気と生命力を極限まで放出し、広範囲の敵を消滅させる大技。死線を超えるための更なる切札として、彼はそれすらも自分のものにしようとしていた。
しかし、アバンの表情は厳しかった。
「八幡さん……いくらなんでも無理をし過ぎです。ここ数日、あなたは一秒の猶予すら自分に与えず鍛錬を重ね、仲間たちのサポートまでこなしている。これ以上の無茶は――」
「無理なんか……してねえよ……。まだ……全然足りねえんだ……」
言いかけた八幡の膝が、ガクリと折れた。
支えを失った体がそのまま倒れ込み、大地へと倒れ伏す。
「八幡っ！？」
「おい、八幡！！」
ダイやポップ、マアムたちが血相を変えて駆け寄ってくる。アバンが素早く八幡の身体を抱き起こし、その額に手を当てた。あまりの熱気に、アバンは息を呑む。
「……酷い熱だ。肉体の限界を超えた鍛錬と、精神的な極度の疲労が重なっている……！」
息を荒らげ、意識を失ったままうなされる八幡の姿。
その傍らで、ハドラーは固く拳を握りしめ、身を切られるような表情で八幡を見下ろしていた。
「……前も言ったはずだ……」
ハドラーの低い声が、静まり返った場に響く。
「八幡はこの世界とは本来関係がない……！ 異世界から投げ出され、理由もなく戦いに巻き込まれただけの男だ。……それなのに奴は、仲間どころか……俺たち魔族すらも気に入っていると言った。かつて世界を恐怖に陥れた、この悪魔のような俺のことすらも……！」
ハドラーの威厳に満ちた瞳から、一筋の熱い涙が頬を伝って零れ落ちた。武人としての誇りも忘れ、彼は血を吐くような想いを吐露する。
「何か……何かできんのか！？ こいつの肩の荷を少しでも軽くする方法は……っ！ 知識を振り絞り、全員を生かすために泥を啜り、ボロボロになるまで戦い続けて……こいつはまだ、ただの小僧なんだぞ……！？」
魔王として恐れられた男の、涙ながらの悲痛な叫び。
その言葉は、そこにいる全員の胸を深く、強く抉った。八幡が一人で背負い込んできた「未来」と「全員の生存」という重圧の大きさを、彼らは改めて突きつけられたのだった。
倒れた八幡を取り囲み、重苦しい沈黙が広がる中――ポップが荒い息を吐きながら、ギシ……と固く拳を握りしめた。
その目には、いつもの臆病さも、迷いも、何ひとつなかった。あるのは、溢れ出す涙と、腹の底から湧き上がる激しい感情だけだった。
「俺だ……。俺しかいねえんだよ……！」
ポップは震える声で、しかし絞り出すように叫んだ。
「八幡を最初から最後まで……ずっと間近で見てきたのは俺だ！ 悩んで、ボロボロになって、それでも俺たちの前じゃ笑って……どんな絶望的なときでも全員を助けようとしてた八幡を、一番近くで見てきたんだ！！」
ポップは荒く袖で目元を拭うと、横たわる八幡を見つめ直した。
「もし八幡が最初にやられちまったらどうすんだよ！？ それで終わりか！？ 俺たちが『頼りになるアニキがいなくなりました』って泣いて諦めるのか！？ ……そんなこと許せねえ……絶対に許されねえんだよ！！」
感情を爆発させるポップの言葉に、周囲の仲間たちは息を呑む。
「俺はあいつの兄弟子だ……！ だけどな……いつだって心の中じゃ、八幡のことを『アニキ』だと思ってたんだよ……！！ だから……あいつだけに全部の重荷を背負わせたままになんて、させてたまるかよッ！！」
その言葉を聞いていたアバンは、深く、優しく頷いた。
そして、静かにポップの肩へと手を置く。
「……その通りです、ポップ」
アバンは眼鏡の奥の瞳に、確固たる真剣な光を宿してポップを見つめた。
「戦術を、そして大魔王との戦い全体の戦略を……。八幡さんが倒れた時の代わり……そして、万が一私が倒れた時の代わりを担える人間は……」
アバンは力強く、はっきりと告げた。
「ポップ。あなたです」
「あ……アバン先生……！？」
「あなたには、戦況を冷静に見極める頭脳と、誰よりも仲間を想い、泥臭く足掻き抜く勇気がある。八幡さんがあなたを誰よりも信頼し、背中を託してきた理由が……今なら痛いほどよく分かるでしょう？」
アバンの言葉に、ダイも、マアムも、ヒュンケルも、そしてハドラーまでもが深く頷いた。
「任せたぜ、ポップ……！ 八幡の『先』を読む頭脳と意志……お前が継いでみせろ！」
ヒムが叫ぶと、ポップは静かに自分の胸に手を当てた。
頼れるアニキが倒れた今、自分がパーティーの『司令塔』となり、全員を死なせずに勝つ――そのあまりにも巨大な覚悟が、ポップの胸の中で静かに、しかし絶対に消えない炎となって燃え上がった。
八幡が重い瞼を開けると、視界に飛び込んできたのは天井の木目ではなく、いつの間にか組まれた即席の『円卓』だった。
その周囲には、アバンとポップを中心に、ダイ、マアム、ヒュンケル、ヒム、ハドラー、そしてノヴァやメルルといった面々がずらりと顔を揃えていた。それぞれが真剣な表情で、次々と意見を交わしている。
「魔力が尽きたときの予備として、ポーションと薬草の携帯枠は従来の三倍にする。分配はポップ、お前が管理しろ」
「おう、任せろ！ 前衛が突っ込んだときの後方支援のルートも俺が組む！」
「魔弾銃の弾倉とメンテナンス用パーツの予備は、リンガイアの工房跡からかき集めておく。ロンベルクさんにも頼んでおくさ」
「では、万が一前衛が崩されたときの守りのフォーメーションは、ヒュンケルとヒムの二枚壁を軸にローテーションを組むべきね」
議論の核となっているのは、紛れもなくアバン……そして、その隣で必死に頭をフル回転させ、的確に指示を飛ばしているポップだった。
誰もがもはや「八幡がすべてを決めてくれる」のを待っているわけではない。八幡が倒れたからこそ、全員が自分の頭で考え、お互いの穴を補い合い、生存のための戦略を構築し始めている。
その様子をぼんやりと眺めながら、八幡はカサカサに乾いた喉を鳴らし、小さく呟いた。
「……おいおい……なんだよ、これ……」
隣で目を覚ましたことに気づいたダイが、「八幡さんっ！」と嬉しそうに駆け寄ってくるのを制し、八幡は天井を仰ぎ見て遠い目をしながら口の端を歪めた。
「……会社の、定例会議みたいだな、これ……」
かつて自分がいた世界の、息の詰まるような、しかしどこか組織として機能していた泥臭い会議の光景。まさか異世界の、それも魔王討伐の最前線でそれを追体験することになるとは思わなかった。
だが、その胸に去来したのは皮肉や面倒くささではない。
どこか懐かしく、そして――どうしようもなく温かい、安堵の混じった感傷だった。
「……ま、悪くねえか。俺がいなくても、ちゃんと回りやがる」
八幡はふっと息を抜くように笑うと、心配そうにのぞき込むダイの頭を乱暴にポンと叩き、フラフラと起き上がった。
全員の意志が噛み合い、自ら動き始めたこのチームなら、きっと――。
「えーと、だ……」
頭を掻きながら起き上がった八幡は、白熱する円卓の議論を遮るように、あくびを噛み殺しながら手招きをした。
「悪い、俺はちょっと疲れちまった。……てか、お前らもだろ？ 一息つこうぜ。ここは一つ――風呂でも行こう」
「「「……は？」」」
さっきまで決決戦に向けた超真剣な軍略会議を繰り広げていた面々の思考が、ピタリと停止した。
あまりの落差と唐突さに、張り詰めていた空気が一瞬で瓦解し、全員の肩からガクッと力が抜ける。
「お、おい八幡……！ 今まさに大魔王バーンをどう倒すか、生存率を少しでもも上げるための防衛策を詰めてたところだぞ！？」
頭から湯気を出しそうになりながらツッコむポップに、八幡はひらひらと手を振ってみせた。
「あのなぁ、ポップ。煮詰まり切った頭で会議を続けたって、ろくな発想なんか浮かばねえんだよ。煮詰まった時に必要なのは、ちょっとしたお茶の時間だったり、好きな音楽聴いたり、あてもなく散歩したり、くだらない雑談をすることだ」
八幡は自分の頭を指でトントンと叩く。
「ふっと力を抜いた『余白』がある時にこそ、思わぬ名案とか突破口ってのは降りてくるもんだ。机にへばりついて死にそうな顔して考えてちゃ、勝てる戦も勝てなくなる。――というわけでだ。身も心も一回リセットして、あったまろうぜ？」
自責の念や使命感でガチガチになっていた仲間たちの顔を、八幡は一人一人見渡しながらフッと柔らかく笑った。
その言葉に、アバンが眼鏡の位置を直し、クスクスと嬉しそうに笑いを漏らした。
「ふふ……相変わらず八幡さんは、人間の心の機微をよく分かっていらっしゃる。煮詰まった頭には休息が必要……まったくもってその通りですね」
アバンは懐から地図を取り出し、指で一箇所をトントンと示してみせた。
「実はですね……このすぐ近くに、天然の温泉が湧き出ている隠れ場所があるんですよ。皆さん、行ってみましょうか？」
「えっ、温泉あるの！？ 行く行く！ 俺、八幡と温泉入りたい！」
ダイが目を輝かせて一番に賛成すると、ヒュンケルも静かに息を吐きながら口元をゆるめた。
「……フッ、悪くない提案だ。たまには頭を冷やす……いや、温めるのも戦術のうちか」
「おいおい、俺たち魔族（オリハルコン）も入っていいのかよ？」と呆れつつもどこか嬉しそうなヒムに、「当然だろ、命の洗濯に種族もクソもあるかよ」と笑う八幡。
こうして、決戦直前の緊迫した空気は一変し、一行はしばしの休息を求めて温泉へと向かうのだった。
一応、岩壁で仕切られた男女別の露天風呂。
だが、山間の静けさもあって声は筒抜けだし、岩の隙間や木立の陰から「その気になれば」覗けてしまえそうな絶妙な作りだった。
（……いやいや、俺は身体は健全な17歳だが、ここで一線を越えたら勇者じゃなくてただの犯罪者だからな。ここは妄想の範囲内で留めておくのが大人(三十路)の嗜みというもの……）
八幡が一人で悟りを開きかけていると、隣でポップが異常なほどソワソワと挙動不審に動いていた。目線がチラチラと男湯と女湯を隔てる岩壁に向かっている。
「おいポップ。やめとけよ？ 好感度を下げるのは一瞬だが、一度下がった好感度を元に戻すのは至難の難事業だぞ。取り返しのつかないダメージを食らうことになる」
「わ、わかってるよ！ わかってるけどよぉ……！ 男としてこう……男心がうずくっていうかさ！」
八幡の冷ややかな釘刺しに、ポップが必死に弁明する。すると、湯船に浸かっていたヒュンケルが静かに息を吐きながら口を開いた。
「……気持ちが分からんでもない」
「えっ、ヒュンケル！？ お前がそれを言うのか！？」
驚くポップの横で、アバン先生も「ふふ、まあ若い男の子なら当然の葛藤ですね」と温かく頷き、まさかのバランやラーハルトまでもが「うむ」「否定はせん」と言いたげに重々しく頷いていた。
そんな男たちの微妙な空気感をまったく理解していないダイが、首をかしげて無邪気に言った。
「？ なんでそんなにソワソワしてるの？ 一緒に入ればいいんじゃないの？」
「いやいやダイ、そういう問題じゃねえんだよ！！」
純粋すぎるダイの発言に、岩の陰でドッと爆笑するクロコダイン。
そこへ、バランが少し真面目な顔をしてダイへと視線を向けた。
「ディーノ……お前もそろそろ年頃だ。そういう男女の嗜みや心の機微について……育ての親（ブラス）から何か教わらなかったのか？」
バランなりの父親らしい配慮だったが、すさかさず八幡が湯船から顔を出してツッコミを入れた。
「いやバラン、それ言ったらお前こそ教えとけよ！ ダイとヒュンケルが洞窟で修行してる最中、飯でも食いながら男の教育をするタイミングなんていくらでもあっただろ！」
「む……っ！？」
完璧な父親になろうとして空回りするバランの絶妙な表情に、湯船の男たちは大爆笑。アバンも「いやあ、バラン殿も父親としてはまだまだ修業が必要ですねえ」と悪戯っぽく笑い、ラーハルトも苦笑いを噛み殺していた。
「――ちょっとー！ こっちに声丸聞こえなんだけど！！」
岩壁の向こうから、呆れ果てたマアムの怒声が響いてきた。
「バラン様まで何言ってるんですか！ ポップ、変なこと考えたら即ぶっ飛ばすわよ！」
「ひえっ！？ ご、ごめんなさいッ！！」
怯えるポップの声を聞きながら、女湯の湯船ではレオナやメルルがクスクスと笑い声を上げていた。
そんな中、お湯に浸かりながらポカンとしていたのはアルビナスだった。
ハドラーの忠実な親衛騎団として、ただの「駒」として生きてきたはずの自分。だが、湯の温もりと、向こうから聞こえる賑やかで温かい男たちの雑談を聞いているうちに、胸の奥がキュッと締め付けられるような、妙な高揚感を覚えていた。
（何なの……この感覚は……？ 身体が……熱い……？）
「どうしたの、アルビナス？」と気遣わしく声をかけてくるマアムに、「な、何でもないわ！」と珍しく狼狽えてしまうアルビナス。
戦いの前夜、男湯と女湯を隔てる薄い壁越しに、かつての敵も味方も関係なく、確かな温もりが広がっていくのだった。
「何というか……ちょっと前まで、俺たちが人間どもと一緒に風呂に入ることになるとは思わなかったぜ」
湯船の端で、お湯を手ですくい上げながらヒムがしみじみと呟いた。
「そもそも俺たちはオリハルコンだからな。汗もかかねえし、風呂に入る必要すらねえんだが……」
その言葉に、静かに湯に浸かっていたシグマ、フェンブレン、そして大きな身体を揺らすブロックが、深く頷いて同意を示す。
「……まあ、人生（みち）というものは分からんものだな」
湯気の向こうでゆったりと肩まで湯に浸かっていたハドラーが、どこか遠い目をして深く息を吐き出した。かつて魔軍司令として世界を恐怖に陥れていた頃の鋭い威圧感は消え去り、その横顔には不思議な穏やかさが漂っている。
そんなハドラーの様子を見て、隣に浸かっていたアバンがクスクスと嬉しそうに笑いを漏らした。
「ふふ……ハドラー、あなたも随分と丸くなりましたね」
「フン……笑うな、アバン。……だが、人間とこうして手を組む魔族など、歴史を見ても数えるほどしかおらん。あのロンベルクのように、我が道を往く変人が稀にいるくらいだな」
ハドラーは呆れたように鼻を鳴らしたが、その声に棘はなかった。
魔族と人間、そして異世界の者。かつては相容れぬはずだった存在が、同じ湯に浸かり、くだらない雑談に花を咲かせている奇跡。
その輪の中で、静かに湯気に包まれていたラーハルトが、ふっと口元に寂しげで、どこか温かい笑みを浮かべた。
「そう思うと……私の父と母は、一体どのような出会いをしたのやらな」
魔族の父と、人間の母を持つ半魔の戦士。自分のルーツに思いを馳せるように、ラーハルトは自分の手を見つめる。
「……生前、もっと詳しく話を聞いておけばよかったよ」
薄く微笑むラーハルトの言葉に、湯船全体がしんみりと、けれど温かい沈黙に包まれる。
「……へっ、決戦が終わったらゆっくり探せばいいじゃねえか」
八幡が腕を組みながら、湯船の縁に頭を預けてニヤリと笑った。
「生きて帰りさえすれば、親の昔話の欠片くらい、魔界や地上のあちこちで見つかるかもしれねえだろ？ そのためにも……絶対に誰も死なせねえよ」
「……フッ、そうだな。違いない」
ラーハルトは力強く頷き、男たちは再び穏やかな湯の温もりへと身を委ねるのだった。
「手を組む、か。……手を組めねえかな。バーンと」
八幡が湯船にぷかぷかと浮きながら、何でもないことのようにぼそりと呟いた。
「「「……はぁぁぁっ！？」」」
男湯全体に、ひっくり返ったような大合唱が響き渡った。
ヒムのオリハルコンの腕が湯を跳ね上げ、ポップは盛大に湯を飲んでむせ返り、ハドラーに至っては目玉が飛び出さんばかりに固まっている。
「お、お前……！ 今なんて言った！？ 大魔王バーンと……手を組むだぁ！？」
「まあ、俺もバーンの目的自体は少しは知ってるんだけどな」
八幡は天井の岩肌を見上げながら、淡々と手で湯をすくう。
「でもやっぱり『少し』なんだよ。……まあ、最終的にはどうせ殺し合いになるんだろうけどさ。なんか、もう少しちゃんと話せねえかなと思ってな。……たとえ殺されるにしても、俺たちが殺される本当の理由くらいは、直接本人の口から知っておきたいだろ？」
「……相変わらず、とんでもなく突拍子もないことを言い出す奴だな、お前は……」
ポップが呆れたように頭を抱えた。だが、その隣で湯に浸かっていたアバンが、眼鏡の奥の目を細めて「ふふっ」と優しく笑った。
「いいえ、ポップ。これは意外と、ただの思いつきに見えて『妙案』かもしれませんよ」
「えっ！？ アバン先生まで何を言い出すんですか！？」
「戦うにしても、可能な限り無駄な衝突は避ける。相手との交渉や会話すらも『選択肢』として逃げ道を用意しておく……そして、いざ本当に戦う時には、すでに脳内で勝敗の決着がついている状態を作っておく。――八幡さん、素晴らしいですね。私の教えを完璧に守っています」
アバンの賞賛に、八幡は湯船から少し顔を出して、フッと不敵な笑みを浮かべた。
「……これでも昔、学校の成績は悪くなかったんですよ、アバン先生」
「ふふ、優秀な生徒を持てて誇らしいですよ」
その二人のやり取りを静かに見つめていたバランは、深く息を吐き出しながら、どこか感心したように胸の中で呟いていた。
（……私の時もそうだったな）
かつて自分（バラン）と対峙した際も、八幡は決して盲目的な正義感や憎しみで剣を抜いたわけではなかった。言葉を交わし、相手の事情や痛みを理解しようと泥臭く足掻き、土壇場で運命を捻じ曲げてみせた。
（『この弟子にしてこの師あり』……か。戦う前から相手の懐に入り込み、戦術どころか相手の『存在理由』そのものを揺さぶる。アバンの教えと、八幡自身の生々しい人間性が融合した、何とも恐ろしいスタイルだな……）
「大魔王バーンと対話、か……」
ハドラーが自身の爪を見つめながら、ぽつりと呟いた。
「……奴は『絶対の強者』だ。弱者の言葉など耳に貸さん。だが――お前たちのような『理外の存在』が突きつける言葉なら、あるいは奴の絶対の矜持に隙を生じさせるかもしれん」
湯気の中に、さらなる深みと可能性を帯びた軍略が、静かに膨らんでいくのだった。
湯上がりの温もりが残る夜風を受けながら、八幡は濡れた髪をタオルで拭いつつ、ふと思い立ったように尋ねた。
「そういえばさ……魔界って、実際どんなところなんだ？ 地上とそんなに違うのか？」
その素朴な疑問に、まず重い口を開いたのはハドラーだった。腕を組み、遠い目をして闇の向こうを見つめる。
「……一言で言えば『太陽の差さぬ暗黒の荒野』だ。地上のように豊かな恵みもなければ、温かな光もない。常に過酷な環境と強い魔物が渦巻き、弱者は生き残ることすら許されん血生臭い世界よ」
「俺も親から聞いただけだがな」
続いてラーハルトが、自らのルーツである地に思いを馳せるように言葉を重ねる。
「光が届かないゆえに植物は育たず、食べ物すら奪い合うのが日常だ。魔族やドラゴン、強い魔物たちが生き残るために命を削り合っている。……地上でぬくもぬく暮らす人間たちから見れば、まさに『地獄』そのものに見えるだろうな」
二人の言葉から伝わってくる魔界の壮絶な現実。地上がいかに恵まれた世界であるかを突きつけられる中、アバンが眼鏡の奥の目を静かに細め、穏やかな声で静かに付け加えた。
「ですが、八幡さん。そこにも『命』があり、営みがあるのは確かです。光が届かぬ闇の世界だからこそ、彼らは地上という光の当たる場所を求め、憧れ、争うことになってしまった……。悲しい歴史の連鎖の場所でもあるのですよ」
アバンの言葉に、八幡は夜空を見上げながら「なるほどな……」とぽつりと呟いた。
「太陽が照らない世界。ずっと地下に押し込められて生存競争させられてたわけか。……そりゃ、バーンじゃなくても『地上を奪い取ってやる』って考える奴が出てきてもおかしくねえな」
魔界の過酷な実態を知ったことで、大魔王バーンがなぜ地上消滅と魔界の浮上を企てるのか、その動機の根底にある「真実」が八幡の中でより鮮明になっていくのだった。
「まあ無理とは思うけど、単なる思いつきな……？ どっかの土地、魔族にあげるとかできねえのか？」
八幡が頭の後ろで手を組みながら、夜空に向かってぼやくように言った。
「ふむ……それもまた妙案ですね」
アバンが顎に手を当て、真剣な顔で頷く。
「ですが、まあ……そんな交渉に応じる国があればの話ですがね。政治の世界というのは、魔王軍との戦いとはまた違った意味で『地獄』ですから」
「チッ……力づくでなんとかならんのか！？」
ハドラーが爪を噛むようにイライラと吐き捨てた。かつて武力で世界を制覇しようとした魔王らしい発想だ。アバンは苦笑しながら眼鏡の位置を直す。
「うーむ……力づくで土地を割譲させるとしたら、それこそ絶対的な権力を持つ独裁者がいて、その一人を説得できれば……ですかねぇ。どこかに都合よく、話の通じる独裁者でもいませんかね？」
「そんな都合のいい国があるかよ……」
八幡はやれやれと首を振った。
（人間側の国家権力や国王たちを説得して、魔族に移住地を差し出させるなんて、正攻法じゃ絶対に泥沼の政治闘争になる。だからといって武力で奪わせたらただの侵略だ。……どいつもこいつも自分の領土や権力に固執するからな。人間も魔族も、ややこしい政治を持ち込まれると一気に話が進まなくなる）
理想的な講和の道を探ろうとすればするほど、ぶち当たるのはモンスター以上の厄介ごと――「人間の欲望と政治」という壁だった。
「やれやれ……これはこれで、バーンを殴り倒すより面倒くさそうだな……」
八幡はため息をつきながら、夜風に身を委ねるのだった。
「まあ、何にせよ――戦闘に入る前に対話（ネゴシエーション）、な。どうしようもなくなってからが、本当の泥沼の戦い（本番）だ」
八幡は胃のあたりを軽くさすりながら、げんなりとした顔で溜め息をついた。
「はぁ……言ってるだけでなんか胃が痛くなってきたな。あっちのサラリーマン時代、上司と得意先の板挟みで無茶な交渉させられてた頃を思い出しまくっちまったよ……」
「サラリーマン……？ よくわかんねえけど、八幡のいた世界にもそんな胃が痛くなるような戦いがあったんだな」
ポップが面白そうに目を輝かせながら、八幡の隣にどっかりと座り直した。
「なあ、八幡！ お前の元いた国の話、もっと聞かせてくれよ！ 魔法とかモンスターがいない世界なんだろ？ こっちと全然違うんじゃねえの？」
「いや、魔法もドラゴンもねえよ。だがな……」
八幡は苦笑しながら、夜空の月を仰ぎ見た。
「魔法の代わりに『科学』ってやつで空を飛ぶ鉄の塊（飛行機）を走らせたり、手のひらサイズの板（スマホ）で世界中の人間と会話できたりする。まあ、便利っちゃ便利なんだが……その分、人間関係のしがらみやら、ルールやら、くだらないマナーやらが山ほどあってな。なかなか面白くて、とんでもなく面倒くさい世界なんだよ」
「手のひらサイズの板で遠くの人と話せる！？ それって『ルーラ』と『トベルーラ』と遠視の魔法が合体したみたいなもの！？」
ダイが目を丸くして身を乗り出してくる。
「科学、か……。魔法に頼らずしてそこまでの文明を築くとは、人間の知恵というのも侮れんな」
バランも感心したように深く頷き、ラーハルトやヒムたちも興味津々で耳を傾けている。
「おいおい、そんな凄い世界から来たのに、なんでお前はそんなに捻くれて泥臭い生き方ばっか知ってんだよ？」
ポップの容赦ないツッコミに、八幡はフッと不敵な笑みを浮かべた。
「そりゃお前、どんなに文明が発達したって、結局動かしてるのは泥臭い『人間』だからだよ。……さて、長風呂もこのへんにして、そろそろ上がるか」
「おい八幡！ まだその『スマホ』ってやつの話詳しく教えろよー！」
「まあ待てポップ、続きは部屋で美味いお茶でも飲みながらだ」
湯煙の立ち込める夜気の中、異世界の思い出とこちらの世界の運命が心地よく混ざり合いながら、賑やかな風呂場漫談はいつまでも続いていくのだった。