ダイの大冒険 やはり俺がアバンの使徒なのは間違っている。

任せる司令ミストバーン編 26

風呂場での和やかなひと時から一転、一行はいよいよ大魔王討伐へ向けた次なるステップ――決戦の地へ赴くための絶対防御呪文『ミナカトール』の修得について話し合いを始めていた。

「アバン先生……次は『ミナカトール』の習得だな。俺が知ってる展開なら、レオナ姫が儀式を行いに破邪の洞窟へ向かうはずだが……」

八幡がそう話題を振ると、アバンは眼鏡の奥の目を優しく細め、感心したように深く息を吐いた。

「……やはり、八幡さん。あなたは本当に『未来』を知っているのですね。改めてそれを実感させられますよ」

「……だがな、アバン先生。展開通りに修行として洞窟へ向かうべきなんだろうが……俺がこの世界に来てから、歴史の歯車は狂いまくってる。俺の知る未来じゃなくなってきてるんだ。今さらあんな悠長な修練をしている時間が、果たして今の俺たちに残されているのかどうか……」

八幡の危惧に、アバンも表情を曇らせ、重々しく頷いた。

「その通りですね……。私の『ミナカトール』で十分代用できる以上、わざわざ敵に隙を見せるような真似は避けるべきかもしれません。何より――」

アバンの言葉が最後まで紡がれることはなかった。

「――ほう。未来を知る男、か」

突如として空気が凍りついた。

空間そのものが歪み、強烈な圧迫感がその場を支配する。天地を揺るがすほどの圧倒的な存在感――あまりにも早く、そしてあまりにも最悪のタイミングで現れたのは、大魔王バーンその人であった。

「な、大魔王バーン……！？ なぜここに！？」

ダイやポップが武器を構え、即座に緊張が跳ね上がる。

しかし次の瞬間、八幡の足元の空間がドス黒い闇の渦となって弾けた！

「……お遊びはここまでだ、異世界の勇者くん」

暗闇から現れたキルバーンの手により、仕掛けられていた異次元トラップが起動する。瞬く間に八幡の身体が強烈な吸引力で空間の亀裂へと引きずり込まれていく！

「八幡さんっ！！」

「八幡っ！！」

仲間たちが手を伸ばすが、空間の歪みは二人を容赦なく飲み込んでいく。

「未来を知るというその知恵……このバーン自らが直接確かめさせてもらおう」

冷酷な笑みを浮かべたバーンまでもが、八幡を追うようにその異世界への亀裂へと自ら踏み込んで消えていった。

ドス黒い亀裂がピタリと閉じ、取り残されたダイたちの前に立ちはだかったのは――バーンから漆黒の魔力を注入され、禍々しい巨躯へと変貌を遂げた最悪の死霊、超魔ゾンビとなったミストバーンであった。

「……バーン様のお邪魔はさせん。お前たちはここで……すべて肉塊となれ」

圧倒的な司令塔であり、未来の知識を持つ八幡と大魔王バーンが、未知の異空間へと消えた。

残された仲間たちは、八幡不在という最大の危機の中で、立ちはだかる超魔ゾンビとの絶望的な死闘を余儀なくされるのだった――！

「亜空間なのか、魔界なのか……まあ、いまさらそこは重要じゃないか」

異次元の渦に呑み込まれた先――果てしない闇と歪んだ空間が広がる異なる世界で、八幡は王者の剣の柄に手を置いたまま、ぼそりとつぶやいた。

その佇まいを見つめながら、圧倒的な威厳を纏った大魔王バーンが、静かにその目を細める。

「……驚かんのだな。未来を知る男よ」

「……八幡だ。いやなに、もし俺がアンタの立場なら、この手を使って俺を真っ先に分断しただろうな、と思ってな」

八幡は淡々と答えてみせた。

――だが、内心は冷や汗で全身がびしょ濡れになるほどビビり倒していた。大魔王バーンという超存在と、異次元空間で二人きり（＋一匹）。死の恐怖が心臓を早鐘のように打ち鳴らしている。

（死ぬ……！ 間違いなく一瞬で殺される……！ なんだこの圧倒的なプレッシャーは……！？）

しかし、その死線の恐怖を通り越したところで、不思議なほど冷徹で冷静な「もう一人の自分」が脳内で状況を俯瞰していた。極限状態における、八幡の生存本能と冷徹な思考が奇跡的なバランスで噛み合っている。

その八幡の眼光と隙のない佇まいを感じ取り、バーンが重々しく口を開いた。

「……神の差金か？」

その単語を聞いた瞬間、八幡は思わず眉をひそめた。

「なんだ……アンタ、知ってるのか？」

八幡のその何気ない一言と認めるような態度に、一歩後ろに控えていたキルバーン――その正体である肩の上のピロロは、背筋に冷たいものが走るのを禁じ得なかった。

（な……神だと……！？）

キルバーンの道化の仮面の奥で、ピロロは滝のような冷や汗を流していた。

（あの大魔竜ヴェルザー様すら直接拝したことがないという『神』という高次元の存在……！ このただの人間のように見える男は、本当に神の意志によってこの世界に送り込まれたというのか……！？ だからこそ、本来の歴史（未来）を知り、我々の予期せぬ盤面を次々と塗り替えてきたというのか……！？）

不気味な道化師の影で、小さな使い魔（ピロロ）は未知の存在である八幡に対する根深い恐怖と戦慄に震え上がっていた。

一方で、大魔王バーンは探るような鋭い視線を八幡に向けたまま、静かにその口元を歪めた。

「……面白い。神の駒として我が前に立ったか、異世界の客人よ。ならば……お前は何のために、我が企てを阻もうとする？」

「いや、何のためにというか……俺は人間だからな。人間の味方をするのは当たり前だろ？ むしろ俺は、アンタの『本当の目的』こそ知りたいんだが」

八幡は肩をすくめ、王者の剣の柄に手を置いたまま、どこか面倒くさそうに吐き捨てた。

立ち込める死のプレッシャー。目の前には地上最強の大魔王バーン、そして横には不気味な暗殺者キルバーン。この異次元空間でただ一人、完全に分断された絶望的な状況。

にもかかわらず、八幡は身じろぎ一つせず、それどころか大魔王の顔を真っ直ぐ見据えて「問い返して」いた。

（内心は胃に穴が開きそうなほど緊張してんだよ！ 頼むから一瞬で消し飛ばすのだけはやめてくれよ……！）

八幡の脳内では冷や汗が吹き荒れていたが、長年培った「物怖じしないフリ」と「死んだ魚の目」によるポーカーフェイスが、完璧な不敵さを演出し切っていた。

その姿を見つめながら、バーンの口元がゆっくりと吊り上がっていく。

（ふ……余とキルバーンに挟まれ、逃げ場のないこの空間に引き込まれながら、微動だにせんとはな。未来を知る『神の差金』としての揺るぎない自信か……あるいは、死線をくぐり抜けてきた者の胆力か）

バーンは喉を鳴らして、低く満足げに笑い声を漏らした。

「ハッハッハ……！ ハッタリであろうとなかろうと、大したものだ。ただの人間にさせておくには、惜しい男よ」

大魔王の瞳に、単なる「排除すべき敵」を超えた、一人の異質で底知れぬ智者に対する深い興味と敬意の光が宿りはじめていた。

「良いだろう、八幡。お前が真に未来を知る者ならば……余がなぜ地上を消し去り、魔界に太陽をもたらさんとするのか、その真意を聞かせてやろう」

バーンが重々しく手を広げ、圧倒的な威厳とともにその「目的」を語り始めるのだった。

「教えてくれ。少しは知ってるんだよ……『地上を壊して魔界に太陽の光を当てる』なんて大雑把な概要はな。だが俺が知りたいのは、もっと深いところだ。大魔王バーン、アンタだけの言葉で聞かせてくれ」

八幡は姿勢を崩さず、真っ直ぐにバーンを見据えて静かに告げた。

その言葉に、バーンは暫し八幡の瞳をじっと凝視する。嘘や誤魔化しのない、人間の生々しい好奇心と覚悟が混ざり合った視線。

「……キルバーン。席を外せ」

バーンの短く重い命に、傍らにいた道化師は一瞬動きを止めた。

「……おや？ ヴェルザー様の使いである私を遠ざけるのですか、大魔王様。まったく、勝手なお人だ……」

キルバーン（ピロロ）は肩をすくめ、忌々しそうに不気味な笑みを残すと、異次元の闇の深みへとスーッと姿を消していった。

二人きりとなった静寂な空間。

圧倒的な存在感を誇る大魔王は、八幡に向かってゆったりと腰を下ろすかのように虚空に身を預けた。

「……さて。どこから話したものかな」

バーンはどこか満足げに、そして遥かな過去を振り返るような眼差しで、ゆっくりと口を開いた。

「お前は……余の生が、何度も繰り返している……と言ったら信じるか？」

バーンの口から漏れ出た唐突な問いかけに、八幡は思わず死んだ魚のような目を見開いた。

（……は？ 繰り返してる……？ ループものかよ！？ 原作の知識にそんな設定は一切ねえぞ……！？）

内心の激震を必死に押し殺し、八幡は一度深く呼吸を整えると、努めて淡々と、しかし真摯に言葉を返した。

「……信じるよ。俺のいた世界じゃ、現実には起きねえが……そういう『時間をやり直す』みたいな話は小説やらで腐るほどあったからな。聞き慣れてるくらいだ」

「……そうか」

バーンはどこか満足そうに、けれど深く重い吐息を漏らした。その眼光には、幾千年も、あるいは幾重もの輪廻を生き永らえてきた者特有の、底知れぬ疲弊と絶望が揺らめいていた。

「ならば話そう。……我々は、神のおもちゃだ」

「神のおもちゃ……？」

「そうだ。余がどれほど完璧な戦術を練り、どれほど圧倒的な力で人間どもを粉砕しようと……終わりはいつも同じだ。あのアバンという男の弟子、竜の騎士の血を引く小僧、そしてお前たちのような『偶然』の理が結集し、余は敗北し、世界は元通りになる。……そして気づけば、余は再び魔界の玉座で目覚めているのだ」

バーンは自らの掌を見つめ、静かに拳を握りしめた。

「最初は偶然かと思った。二度目は悪夢かと疑った。……だが何度も何度も繰り返すうちに理解したのだよ。この世界には『シナリオ』という絶対の理が存在する。余という存在は、地上に輝く勇者どもを泥引き立て、最後には倒されるために配置された『最高の悪役』に過ぎんと」

八幡の背筋に、嫌な冷汗が伝う。

（まてまてまて……！ こいつ、自分が『物語のラスボス』としてシステムに組み込まれてることに自力で気づいてやがる……！？）

「余が地上を求めるのも、地上を消し去らんとするのも……この果てしない『神の手の上の劇（シナリオ）』を破壊し、本当の意味でこの世界の時を動かすためなのだ。……八幡。異世界から来た『未来を知る男』よ。お前もまた、余を倒すために神が配した新しい駒なのか？ それとも――この狂った台本（シナリオ）を打ち破る、外からの客なのか？」

静寂の亜空間で、大魔王バーンの真の問いが、八幡の存在そのものを揺さぶるように突きつけられた。

「――いや」

八幡は頭を掻きながら、呆れたように、けれど確信を込めて言い放った。

「俺が聞いた話じゃ、何度も負けて死にまくっていたのはダイたち……人間側だぞ。何百回、何千回と挑んで、勝てたのはたったの一回きりだった、ってな」

「…………なんだと……！？」

あの絶対的な余裕を崩さなかった大魔王バーンの表情が、生まれて初めて劇的に瓦解した。瞳が大きく見開かれ、その圧倒的な威圧感が一瞬揺らぐ。

（余が勝っていた……？ 人間どもが何度も敗れ、たった一度の勝利を掴むために、幾重もの屍を晒していたと……！？）

バーンは自らの記憶と、今目の前の異世界の男が突きつけた「事実」の食い違いに激しい衝撃を受けていた。自分が「神のシナリオに踊らされる不変の敗北者」だと思っていたループの構造そのものが、根本から覆されたのだ。

「……八幡。その神は……」

バーンは喉を鳴らし、掠れた声で問いかけた。その眼光には、異次元の深淵すら凍りつくような冷たい疑問と怒りが宿っていた。

「その神は……本当に『神』か……？」

「さあな」

八幡はポケットに手を突っ込み、やれやれと肩をすくめた。

「俺のいた世界じゃ、『神』なんてものは人間の都合のいい幻想か、あるいは他人の人生を暇つぶしに眺めて楽しむ悪趣味な観客（読者）のことだ。もしアンタの言う通り、この世界を何度も巻き戻して遊んでる奴がいるとしたら……そいつは神様なんかじゃねえよ。ただの『最悪な悪趣味野郎』だ」

八幡の死んだ魚のような目が、大魔王の瞳と真っ直ぐに交錯する。

「アンタも、ダイたちも、魔界の奴らも……全員そいつの掌の上で、命を削って踊らされてたってわけだ。――どうだ？ 双方の事情を知った上で、まだそのシナリオ通りに殺し合いを続ける気か、大魔王？」

「――いや。そうでもないぞ？」

唐突に、空間そのものが共鳴するような、軽やかでありながら逃げ場のない不気味な声が重く響き渡った。

八幡とバーンの間に、歪んだ光の斑点が浮遊し、視界全体が万華鏡のように揺らぎ始める。

「……神様、か？」

八幡が渋い顔で天井（あるいは無限に広がる闇の深淵）を仰ぎ見た。

「どういうことだ……！ 姿を現せ、神よ！！」

バーンが鋭い殺気を放ち、圧倒的な魔力を周囲に爆発させる。だが、その声の主は魔力など意にも介さぬ様子で、嘲笑うかのように言葉を重ねた。

「そう怒るな、大魔王。どちらも『本当』ということだ」

「……何？」

「人間達が何千回、何万回と負け続け、地獄を舐め尽くしているのも本当。……そして、お前が敗北の悪夢だと信じ込んでいるものが現実として刻まれているのも、また本当よ。時間とは一本の線ではない。無数の可能性の死屍累々の上に、たった一つの『物語』が成立しているのだからな」

「繰り返しているのも、また現実……だと？」

バーンの声に珍しく戸惑いが混じる。

（わけが分からん……！ 人間が死に戻り、余もまた敗北を記憶しながら繰り返している……？ ならば、いま余たちが立ち立っているこの瞬間は何だ！？ 過去の積み重ねなのか、それとも神の気まぐれな並行世界の交差点か！？）

八幡もまた、頭を抱えて長いため息をついた。

（おいおい……タイムループものどころか、平行世界（マルチバース）のメタ構造までぶち込まれてんのかよ。サラリーマンの胃袋にその重すぎる設定は効くんだよ……！）

「要するに……」

八幡は死んだ魚のような目を細め、浮遊する光に向かって吐き捨てた。

「アンタは、何千回もダイたちを殺させた上で、バーンにも敗北の恐怖を刷り込んで、俺みたいな異物まで放り込んで高配当のオッズを楽しんでる『最悪のギャンブラー』ってわけだ」

その言葉に、空間の声が一瞬ピタリと止まり、次の瞬間――くつくつと、腹を抱えて笑うような波動が異次元を満たした。

八幡の直感的な泥臭い分析と、バーンの哲学的な疑念が、まさしく世界の真実の「核心」を突き崩そうとしていた。

「外れじゃ。そんなに悪どく見えるか。一応神じゃぞ？」

呆れたような、どこか親しみすら感じさせる口調で、空間に満ちる声が返してきた。

「だがな八幡。最初に言ったことを忘れたか？ ワシは神の末席に過ぎぬ、とな。……神々の意思と、ワシの意思はまた別よ」

その言葉に、八幡は眉をひそめて記憶の引き出しをひっくり返した。

（……そうだ。最初、俺がこの世界に放り込まれた時……こいつは確かにそう言ってやがった。「神々の総意」ではなく、「ワシ自身の気まぐれ」だってな……）

八幡は深いため息をつき、頭をガリガリと掻いた。

「へいへい、悪かったよ『末席の神様』。だがな、末席だろうが何だろうが、上位の神々の作った残酷な世界システム（ルール）をそのまま放置して、上から高みの見物決め込んでる時点で十分悪趣味だっつの」

「……戯れ言を」

それまで戸惑いを見せていたバーンだったが、その眼光に再び絶対的な絶対者の冷徹さと、神という存在への激しい不快感が宿った。

「神々の意思だと……？ 貴様ら上の連中が勝手に作り上げた理（ルール）のために、我が魔界は永遠に陽の目を見ず、人間どもは終わりのない絶望の連鎖を繰り返してきたというのか！ 貴様らがただ『そう定めた』という理由だけで……！」

怒りとともに膨れ上がるバーンの魔力が、異空間の壁すらもギシギシと歪ませていく。だが、声の主は動じる気配もなく、静かに言葉を続けた。

「……だからこそ、ワシはこの男（八幡）という『バグ』を放り込んだのだよ、バーン」

「何……？」

「何千何万の平行世界、歪み切った運命の糸……そのすべてに風穴をあけ、神々が決めた決着（シナリオ）すらも塗り替える奇策。それを持ち込めるのは、異世界の、何の加護も奇跡も持たぬ、だが『泥臭く歪んだ人間』だけだったのだからな」

八幡は自分に向けられたその評価に、心底嫌そうな顔をした。

「……おいおい、勝手に救世主扱いすんじゃねえよ。俺はただの三十路のサラリーマンだぞ。こんな大魔王様との胃が痛くなるような交渉、誰が好き好んでやるかよ」

八幡は呆れ果てたように吐き捨てながらも、チラリとバーンの方へと視線を向けた。

「……で？ 事情は分かった。この世界全体が、お偉い神様方の作った『最悪なシステム』の中に閉じ込められてるってことだ。――大魔王様よ。神様の決めたシナリオ通りに俺たちと殺し合って相打ちになるか、それともこのバグに乗っかって『本当の運命』ってやつをぶち壊してみるか……どうするよ？」

「もちろん。ワシはぶち壊す方にかけるがな。ワシ、一応神じゃが……サイコロを振るタイプでの？」

おどけたように笑う神の声が、異空間にカラカラと響く。

その戯言を冷ややかに聞き流しながら、大魔王バーンはゆっくりと自らの拳を見つめ、静かに、だが天地を揺るがすほどの圧力を込めてそれを握りしめた。

「……そこが、我が目的よ」

バーンの口から漏れ出た声は、これまで八幡が聞いたどの言葉よりも重く、深く、そして壮絶な覚悟に満ちていた。

「我が真の目的……。この終わりのない惨劇の繰り返しから抜け出すため。そして、苛酷な闇に喘ぐ我が同胞（魔族）を、正々堂々と陽の光の元へ導くため――」

バーンはゆっくりと顔を上げ、空間の深淵、そのさらに奥に潜む「神々」の領域を見据えた。その瞳には、世界の覇者としての矜持と、運命という巨大な檻に対する絶対の不屈が燃え盛っている。

「大魔王たる余は……神にならねばならぬのだ。そうであらねば、世界のシステムそのものを書き換えることも……理不尽に命を弄ぶ奴らの顔面に、この拳を叩き込むことすら叶わんのだからな！」

ドォン……！ と、バーンの拳から溢れ出た超絶的な魔力が亜空間を激しく震わせる。

その圧倒的な凄みと、あまりにも一貫した「大魔王としての生存戦略」を前にして、八幡は思わず深いため息をついた。

（……なるほどな。こいつが地上を消し去ろうとしていたのも、単なる破壊衝動や選民思想なんかじゃねえ。神々が作った『地上＝善、魔界＝悪』という理不尽なゲーム盤そのものを破壊し、自分が次の『神（ルールブック）』になるための必死の足掻きだったってわけだ……）

八幡は頭をガリガリと掻きながら、死んだ魚のような目をバーンに向けた。

「……ハッ、壮大な話だな。上司の作った理不尽なマニュアルにブチ切れて、会社ごと乗っ取って社長になってやろうってか。スケールが大きすぎて眩しいくらいだぜ、大魔王様」

八幡は王者の剣の柄からそっと手を離し、ポケットに突っ込んだまま肩をすくめた。

「だがな、バーン。アンタが神になるために地上を丸ごと更地（消滅）にされたら、そこで生きてる俺たち人間は溜まったもんじゃねえんだよ。……だから俺たちはアンタと戦うし、全力で抵抗する。それは変わらねえ」

そこまで言った八幡は、フッと不敵な、そしてどこかいじけ混じりの笑みを浮かべた。

「……だが。アンタのその『最悪な神様どもの顔面に一発叩き込んでやりたい』って動機にだけは……ちょっとだけ共感しちまったよ。俺も昔から、上の都合で踊らされるのが大嫌いな性分でね」

「……フッ、そうか」

バーンは怒りを収め、どこか口元を和らげて八幡を見つめた。

「ならば八幡よ。余と決着をつける前に……この狂った劇（シナリオ）の結末を、共に捻じ曲げてみようではないか」

神の気まぐれなサイコロが転がり、異空間の中で「勇者側の参謀」と「大魔王」という本来相容れぬ二人の意思が、世界システムそのものを相手取って静かに交錯していくのだった。

「まあ、結局は戦うんだろうが。だから……これから言うことは忘れてくれ、大魔王バーン」

八幡はどこか気恥ずかしそうに頭を掻きながら、吐き捨てるように言った。

「ムカつくところも山ほどあるが……結局、アンタが泥をかぶって戦ってんのは『同胞のため』なんだろ？ 俺はそういう、自分から一番前に出ちまうトップ（リーダー）ってやつは……どうにも嫌いになれねえんだよ」

かつて自分自身も、誰からも理解されず、一人で泥をかぶって孤立するような不器用な生き方を選んできた八幡だからこそ出た、心からの本音だった。

バーンはその言葉を噛み締めるように静かに聴き入り、やがて満足そうに口元を緩めた。

「……フッ、次は互いに殺し合うことになる。そもそも余とお前たちはそういう関係だ。――だが八幡、お前のその胆力と眼光、大いに気に入ったぞ」

バーンは堂々と腕を広げ、大魔王としての威厳に満ちた声で告げた。

「どうだ八幡。余の側につけ。……我が配下となれば、この世界の半分をお前にやろう」

「……っ」

その言葉を聞いた瞬間、八幡は思わず吹き出しそうになり、続いてしみじみと感慨深げな溜め息を漏らした。

「……おいおい、参ったな。ちょっと感動しちまったよ。そいつは俺のいた世界じゃ、『魔王が勇者をスカウトする時の伝統の決め台詞』なんだよ……まさか本物から直接聞けるとは思わなかったぜ」

八幡は笑いながら首を横に振った。

「断るまでもないだろ。俺は人間の仲間たちを見捨てる気はないし、そんなでかい領土をもらったって管理するだけで胃に穴があく。……だが、光栄だぜ。大魔王様」

誘いを断られることは、バーンにとっても百も承知であった。だが、断られると分かっていてもなお、言わずにはいられなかったのだ。

（人間の中にも……これほどまでに己の理を貫き、余の真実を受け止めた上で立ち向かってくる者がいたとはな……）

バーンの胸の内に、人間という種族に対するかつてない興味と、八幡という男への確かな敬意が芽生えていた。

「――交渉は終わりだ。では、それぞれの『戦場』へ戻るとしよう」

ドクン……！ と、空間が大きく揺らぎ始める。

神の介入によって作り出されていた異空間が、限界を迎えてひび割れ、砕け散っていく。

「次に会う時は、容赦はせんぞ。八幡」

「ああ、望むところだ。……せいぜい死なねえように足掻いてやるよ」

光と闇が渦巻く激しいショックと共に亜空間が弾け飛び、二人は元の世界の「現実」へと引き戻されていくのだった――！

ドサリ、と冷たい大地に投げ出されるようにして、八幡は亜空間から現実の世界へと戻ってきた。

「ハァ……ハァ……ハァ……っ！」

膝と手をつき、荒い息を吐き出す。全身から滝のような嫌な汗が噴き出し、インナーが皮膚に不快にへばりついていた。大魔王バーンとの問答、そして世界の構造そのものを司る「神」の介入――命のやり取り以上の精神的圧迫感に、心臓が今も早鐘のように脈打っている。

「……死ぬかと思った……マジで胃が破裂するかと……」

八幡は呼吸を整えるため、重苦しい鎧の金具を外して地面に脱ぎ捨てた。首筋の汗を手ぐしで払い、冷たい夜気に身を晒して深く息を吸い込む。

「……で、ここはどこだ？」

あたりを見回すが、先ほどまで仲間たちと風呂に入り、談笑していた場所とは明らかに異なる見知らぬ荒野だった。キルバーンのトラップと空間の破裂によって、元の場所から大幅にズレた位置に弾き飛ばされたらしい。

「ちっ……分断された上に、迷子かよ……」

八幡が頭をガリガリと掻いた、その時だった。

ド―――――ン……！！

遥か遠方の地平線から、腹に響くような激しい地鳴りと重低音が空気を伝って届いた。夜空の彼方が、不穏な魔力の残光で激しく明滅している。

「あっちか……！」

仲間の顔が脳裏をよぎる。八幡がさらわれた後、残されたポップやダイ、アバンたちが、超魔ゾンビとなったミストバーンと死闘を繰り広げているはずだ。

「ハァ……休む暇もねえな、クソッ……！」

八幡は脱ぎ捨てた鎧を再び素早く身につけ、バックルを固く締め直した。王者の剣の鞘を確かめ、両足に魔力を集中させる。

「『トベルーラ』……！」

身体が浮き上がり、夜空へと一気に跳ね上がった。八幡は地鳴りの響く方角を目指し、風を切り裂きながら全力で疾走を開始した。

遠くに見えていた魔力の明滅は、近づくにつれて凄惨な戦場の叫びへと変わっていった。

そこはまさに、地獄の様相を呈していた。

超魔ゾンビと化したミストバーンを中心に、空間の亀裂から次々と湧き出す地獄のモンスターたちが群がり、仲間たちを絶え間なく削り立てている。

「ハァ……ハァ……っ！ くそっ、後から後から湧いてきやがる……！」

ポップの息は完全に上がり、膝ががくがくと震えていた。魔力回路は底をつきかけ、視界すら霞んでいる。

「……ポップ。まだ、いけますね？」

汗と返り血に濡れながらも、剣を構え直したアバンが静かに問いかける。その瞳には絶望など微塵もない。

「――当たり前ですよ……っ！」

ポップは荒い息を吐き出し、歯を食いしばって不敵に笑ってみせた。

「俺は……アバンの使徒にして！ 最強の大魔導士マトリフさんの道を継ぐ者……大魔導士ポップ様だ……！！」

だが、死角から忍び寄る最悪の悪意を、疲弊した彼らは察知しきれなかった。

「……死ね、人間ども」

超魔ゾンビの不気味な巨大な爪が、無防備となったポップの背後――その心臓を正確に穿たんと襲いかかる！

「ポップ―――っ！！」

ガギィィィンッ！！！！

肉が裂け、金属が歪む不吉な衝撃音が響き渡った。

ポップの眼前に躍り出たのは、トベルーラで駆けつけた八幡（はちまん）だった。

「がぁッ……ハ……ッ！？」

運悪く、爪が届いたのはブルーメタルで作られた装甲の僅かな「隙間」――八幡の脇腹から胸腔にかけて深く刺さり、大量の鮮血が夜の荒野にぶち撒けられた。

「八幡っ！？」

地面に倒れ込む八幡を、ポップが狂ったように抱き起こす。

「誰か！ ベホマをかけてくれ！！ シルバーフェザーは！？ シルバーフェザーはもうねえのかよ！？ おい、八幡！ しっかりしろ！！」

「魔力が……みんな、魔力が底をついている……！」

「そんな……八幡……っ！」

マアムもヒュンケルも、回復呪文を唱える魔力すら残されていなかった。持ち合わせた薬草など、この致死的な大傷の前には何の役にも立ちやしない。

「くそっ……！ なんでだ……！ 俺なんかのために……！ こんなところで八幡を……アニキを死なせてたまるかよぉぉぉっ！！」

ポップの胸の中で、理不尽な現実への怒りと、八幡を失う絶望が渦を巻き、巨大な熱量となって爆発した。

――ドクン！！

空っぽだったはずの魔力回路が狂おしいほどの暴走を始める。限界を遥かに超えた精神が、彼の中に眠る真の才能の扉を完全に解き放った。

今――これまで決して光ることのなかったポップの「卒業の印」が、神々しく、圧倒的な輝きを放ち始める！

言葉なき悟り。マトリフの教え、アバンの導き、そして命懸けで自分を庇ってくれた八幡の存在――すべてが結実し、ポップは今、真の大魔導士へと覚醒を遂げた。

「ベ……ホ……マァァァァッ！！！！」

全身の命を絞り出すような絶叫とともに、ポップの手から圧倒的な聖なる光が八幡へと注ぎ込まれた。

「ガハッ……！……ふぅ……っ」

八幡の目は開かないものの、刻一刻と死に向かっていた荒い呼吸が落ち着き、胸の深々と抉られた傷口が目に見える速さで塞がっていく。間一髪で一命を取り留めたのだ。

だが――最後の魔力を使い果たした代償として、ポップはその場に膝から崩れ落ちる。

「……へへ……よかった……間に合っ……」

安堵の笑みを浮かべるポップの頭上へ、超魔ゾンビの巨大な影が覆いかぶさった。

「くだらん茶番だ……まとめて塵となれ！！」

魔力を使い果たして動けないポップと、傷は塞がったものの気絶したままの八幡。二人に向けて、超魔ゾンビの無慈悲な拳が容赦なく振り下ろされようとしていた！

「――ここは私めに」

振り下ろされる超魔ゾンビの巨大な拳。その絶体絶命の刹那、黒い影が割り込み、力任せにその一撃を受け止めた。

「……何……！？ ザムザだと……！？」

崩れ落ちていたポップが目を見開く。そこに立っていたのは、かつて死闘を繰り広げた妖魔学士ザムザであった。

超魔ゾンビの巨躯から、ミストバーンの怒りを孕んだ不気味な声が響く。

「今さらお前程度が来て何になる……邪魔をするな！」

「――そうか。では」

ザムザは冷たく言い放つと、脚部に圧倒的な魔力を集中させ、超魔ゾンビの巨躯を正面から蹴り飛ばした！

ドガァァァンッ！！ と重低音が響き渡り、あの巨大な肉塊が遥か後方へと吹き飛んでいく。

「な……ッ！？」

驚愕する一同を背に、ザムザは静かに立ちふさがり、その身体から禍々しくも圧倒的な生命エネルギーを滾らせ始めた。

「……決別としよう。お前などもはや相手にならん。超魔ゾンビなど……ただの動く肉塊、欠陥品よ」

ザムザの肉体が蠢き、骨格が鳴りを潜める。親であるザボエラの呪縛と歪んだ研究を完全に超克し、己の生命の極致へと至る肉体変容――！

「これが本当の……『超魔生物』だ！！」

溢れ出る光と魔力が収まると、そこにいたのは醜悪なバケモノなどではなかった。姿形はほぼそのままに、肉体の限界まで無駄を削ぎ落とした精悍かつ完成された『超魔生物』となったザムザの姿であった。

ザムザはそっと視線を落とし、血とベホマの光に包まれて横たわる八幡を一瞥した。

「……気に入らんな。お前が俺以外の者にやられるのは」

ふっと不敵な笑みを浮かべ、ザムザは八幡に静かに告げた。

「そこで眠っておけ」

次の瞬間、地面が爆発したかのような速度で飛び出したザムザは、吹き飛んだ敵へと肉迫する！

「覚悟しろ、ミストバーン！！」

完成された超魔生物となったザムザの圧倒的な一撃が、ミストバーンの超魔ゾンビに向けて容赦なく叩き込まれるのだった！　

遥か上空、黒い雲の切れ間に潜む歪んだ影があった。

妖魔司教ザボエラ――。

眼下に広がる荒野で繰り広げられる惨劇と、予想だにしない泥沼の乱戦を、怪しい光を宿した瞳で見下ろしている。

「くっくっく……面白いのう、実に面白いのう……！ ミストに刃向かうか、ザムザよ」

ザボエラは不気味な笑い声を漏らしながら、その手にした杖を介して、完成された超魔生物となった息子の生命データ、魔力波形、肉体強度の数値を貪るように収集していた。

「やはり……ワシとは違うのう。長生きはしてみるもんじゃ……！」

ザボエラの発想した「超魔ゾンビ」という動く死体・欠陥品をあざ笑うかのように、ザムザは己の肉体と命そのものを極限まで磨き上げ、正真正銘の「完成された超魔生物」へと昇華させてみせた。親である自分を越えていった息子の姿。

だが、ザボエラにあるのは嫉妬や激怒ではなかった。

「……できた。ついに完成したのだ……！ ワシの望んだ、究極の命が……！！」

ザボエラは震える手でデータを握りしめ、胸の奥底から込み上げる狂おしいほどの歓喜に震えていた。親としての歪んだ自負か、研究者としての狂気の達成感か。己の研究が、息子の手によってついに「完璧」な域に達したという事実に、心から満足していたのだ。

「……くっくっく……この甘美は……味わった者でなければ解るまいよ……」

ザボエラは吐息混じりに呟くと、怪しく蠢く下界の乱戦を、冷酷かつ愉悦に満ちた視界に収める。

血を流して横たわる八幡、魔力を使い果たした大魔導士ポップ。そして、完成された超魔生物としてミストバーンの超魔ゾンビに喰らいつくザムザと、それを高みの見物決め込むザボエラ。そこにクロコダインの獣王会心撃が迫る！

「おおっと……！ くっくっく、よく気付いたのう、クロコダイン！」

直前までザボエラが佇んでいた上空の雲を、クロコダインの放った凄まじい『獣王会心撃』が疾風のごとく突き抜けた。だが、危機一髪で回避したザボエラは、杖を握り直して意地悪くせせら笑う。

「しかし、これほどの高高度……この距離でワシに当たるわけがなかろう！」

ザボエラは一気に魔力を放出し、雲のさらに上の高空へと舞い上がっていく。その姿は暗い夜空の彼方へと消え、地上からの肉眼では捉えきれなくなってしまった。

一方、地上ではザムザの猛攻によって動きを鈍らせたミストバーン（超魔ゾンビ）に対し、名工がその真価を解き放っていた。

「これで幕引きだ……！」

ロン＝ベルクが二本の剣を交差し、練り上げられた壮絶な星の闘気を激出させる。繰り出されたのは、かつて己の腕を破壊するほど不完全だった技ではない――完璧に鍛え上げられ、制御された『星皇十字剣』！

ドゴォォォォォンッ！！！！

十字の閃光が夜空を焼き尽くし、超魔ゾンビの巨大な肉体が根底から粉砕されていく。

「グオォォッ……！？ 馬鹿な……この我が……！？」

崩れ去る超魔ゾンビの肉体から、本体である黒い闇の衣――ミストが弾き出され、必死の思いで闇の中へと逃げ出そうとする。

だが、その逃走経路を塞ぐように立ち塞がったのは、血と汗に濡れながらも静かに光を纏うヒュンケルだった。

「……もう、終わりにしよう。ミストバーン」

ヒュンケルの声には、激しい憎悪ではなく、どこか深く悲しげな情愛と惜別が滲んでいた。かつて魔王軍の軍団長として、そして父・バルトスを失った幼き自分を育ててくれた暗黒の師に対する、切ないほどの情がそこにはあった。

「ヒュンケル……！ お前……お前のその肉体を寄越せぇぇッ！！」

追い詰められたミストは追い討ちをかけるように、かつてのようにヒュンケルの肉体を乗っ取るべく、黒い霧となってその胸元へと飛び込んだ。

しかし――ヒュンケルは避けることも、怯むこともなかった。

「そうか……」

ヒュンケルが静かに目を閉じると、その全身から溢れ出たのは、これまでで最も強く、最も清らかな「圧倒的な光の闘気」であった。

「グアァァァァァッ！？ こ、この光は……！？ 身体が……浄化されて……消える……ッ！？」

闇の衣であるミストは、ヒュンケルの放つ絶対的な光の絶対領域に包まれ、悲鳴を上げながら塵となって消滅していく。長きにわたり世界を脅かし、そしてヒュンケルを育て、縛り続けてきた悪夢が、今完全に潰えた瞬間だった。

静寂が戻った荒野。

光が収まり、ゆっくりと目を開けたヒュンケルは、風に消えていく闇の残滓を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……さよなら。……父さん」

ミストバーンは完全に消滅した。激闘の果てに訪れた静寂のみがあった。

戦場の静けさの中、傷を負った八幡のそばに立ち、その様子を遠巻きに眺めていたザムザが、不敵な笑みを浮かべて鼻を鳴らした。

「ふん……。八幡にくれてやった破邪のつるぎを、あんな野郎が使っているとはな。物の価値が分からんやつだ」

ザムザは冷ややかな視線を、今まさに戦いを終えたヒュンケルへと向けた。

ヒュンケルは消え去るミストの残滓から視線を外し、完成された超魔生物のオーラを纏うザムザをじっと見据える。

「……どうした？ 魔王軍を追われたとは聞いていたが。……今の振る舞いを見るに、俺たちの味方というわけではないようだな」

ヒュンケルの問いかけに、ザムザはフッと片頬を歪めてせせら笑った。

「俺は誰の味方でもない。俺はただ、俺自身の欲望と好奇心の赴くままに従ったまでよ」

その傲岸不遜な物言い、そして冷徹な瞳の奥に滾る闘争心は、かつて人間を嘲笑い、己の力だけを信じて散っていった炎魔衆・フレイザードの面影をどこか彷彿とさせるものがあった。

だが、フレイザードのような破滅的な狂気だけではなく、ザムザには父・ザボエラをも凌駕する冷徹な知性と、己の生命を究極まで高めた者としての確かな誇りが宿っていた。

ザムザは八幡の胸元へ、投げつけるように一枚の枯れかけたような葉っぱを押し当てた。

「なにをするんだっ！」

ダイが怒りを露わにして叫ぶが、ザムザは気にした風もなく背を向ける。

「そこのアホに伝えておけ。――世界はお前が知るより、遥かに広いとな」

それだけ吐き捨てると、ザムザは圧倒的な脚力で一跳びし、夜空の闇の中へと姿を消した。

胸元に残された葉を拾い上げたアバンが、息を呑む。

「これは……！ 世界樹の葉ではないですか！ 」

「なに……！？ あの野郎、八幡のためにこんな貴重なもんを……」

遠ざかるザムザの背中を、ヒュンケルたち一同は静かに見つめていた。その戦場から少し離れた陰で見守っていたハドラーもまた、ザムザの去っていった夜空を見上げ、深く感じ入るように胸中で呟いた。

（……己の道を見つけたか。ザムザよ……）

父・ザボエラの呪縛を断ち切り、誰の駒でもなく、一人の誇り高き超魔生物として生きる道を選んだ男の背中だった。

「……これを飲んでおけ」

その時、重厚な足音とともにバランが歩み寄ってきた。彼は己の手に持っていたドラゴンファングを力任せに握りしめ、その鋭利な先端で己の掌を切り裂くと、溢れ出る真竜の血を気絶している八幡の口元へと滴らせた。

「父さん……！？」

驚くダイたちを余所に、バランは忌々しそうに、だがどこか愛おしむような視線を八幡に向けた。

「……バカめ。いくら強くとも、お前はどこまでもただの人間……竜の騎士ではないのだ。ドラゴニックオーラがあれば、あんなゾンビにやられることなどないのにな」

真竜の血が持つ圧倒的な生命力が八幡の体内に染み渡り、ポップのベホマで塞がった傷の奧に残る疲労や消耗すらも、瞬く間に洗い流されていくのだった。

激しい戦火が収まり、荒野に静寂が戻ってきた。

冷たい風が吹く大地の上で、八幡は優しくあたたかな感覚に包まれていた。彼の頭は、メルルの膝の上にあった。

「……本当に、バカな人」

メルルの瞳から溢れ出た大粒の涙が、八幡の頬にぽつりと落ちる。八幡の無茶すぎる生き方に呆れ、胸を痛めながらも、メルルはそっと目を閉じた。

（……これが、勇者というものなの？ ……いえ、違うわね。これが、八幡さんなのね）

誰からも見返りを求めず、格好悪い自分を晒してでも、誰かのために真っ先に泥をかぶってしまう――そんな不器用で、誰よりも優しいこの男の生き様そのものなのだと、メルルは深く心に刻み込んでいた。

「……やっぱり、私が見張ってないとダメね」

涙を拭ったメルルは、愛おしそうに八幡の乱れた髪をそっと撫で下ろした。

ポップの必死の『ベホマ』、ザムザが残していった『世界樹の葉』、そしてバランの与えた『真竜の血』――仲間たちの想いと奇跡に護られ、八幡の呼吸はとても穏やかなものとなっていた。

静かに寝息を立てる八幡の顔を、メルルはじっと見つめていた。

言葉はいらなかった。何故だか自分でも分からなかったけれど、ただ、そうすることがメルルにとってあまりにも自然なことに思えたのだ。

メルルはそっと顔を近づけ、八幡の唇に小さな口づけを重ねた。

「……死ぬかと思った」

突然、八幡の口から低く擦れた声が漏れた。

「――っ！？ お、起きてたんですか！？」

一瞬で顔を真っ赤にしたメルルが、弾かれたように跳ね起きそうになる。八幡はゆっくりと目を開けると、どこか照れくさそうに苦笑いを浮かべた。

「いや……今だよ。なんか、メルルの髪が顔に触れて、くすぐったくてな……」

少しだけ頭を起こした八幡の様子に安堵しつつも、メルルはすぐに眉をひそめて八幡を睨みつけた。

「……ギャンブルはしないって、言いましたよね！？」

怒気を含んだメルルの問い詰めに、八幡は視線を泳がせながら息を吐いた。

「ギャンブルじゃねえよ……。ポップがやられちまうと思ったら、身体が勝手に間に入っちまったんだ。鎧の隙間にな……俺も、ついに運が尽きたかね」

命を投げ出すような真似をした自分を自虐するように笑う八幡。

そんな彼を、メルルは凛とした強い瞳で見つめ返した。

「なら――私の運をあげます」

「え……」

八幡が呆気にとられた瞬間、メルルは迷うことなく再び身を乗り出し、八幡の唇に深く、優しく kiss を重ねた。

「……っ」

二度目の口づけに、流石の八幡も完全に言葉を失い、固まってしまう。いつもなら減らず口や皮肉で誤魔化すはずの男が、ただ目を丸くしてメルルを見つめることしかできない。

メルルは少しだけ悪戯っぽく微笑むと、再び横たわらせた八幡の髪を、愛おしそうにそっと撫で下ろした。

周囲の喧騒が嘘のように、二人だけの穏やかで暖かい時間が、戦場の片隅で静かに流れていくのだった。

照れくさそうに顔を背けるメルルと八幡の間へ、足音を響かせてポップが歩み寄ってきた。

その顔はどこか申し訳なさそうで、己の不甲斐なさを恥じるように視線を落としている。

「……すまねえ、八幡。俺の……俺のせいで、お前にこんな重傷負わせちまって……」

八幡は体を少し起こすと、いつも通りのひょうひょうとした態度で短く返した。

「気にすんな」

「え……？」

「お前がベホマかけてくれたんだろ？ さすが、大魔導士様だな」

八幡はニッと口角を上げると、ポップの目を見据えて言葉を続けた。

「それに……お前だって、仲間がやられそうになってたらやるよ。たぶん」

その言葉には、八幡のポップに対する信頼が、短い一言に詰まっていた。

ポップはハッと息を呑み、気まずそうに頭を掻きむしりながら笑った。

「……へっ、俺はそこまで献身的なタマじゃねえよ。……だけどさ」

ポップは胸に薄く光る「卒業の印」にそっと手を当て、まっすぐな目で八幡を見つめ直した。

「やっぱり……八幡は、俺のアニキだよ」

「そうかよ」

八幡は少し照れくさそうに鼻を擦ると、遠くの夜空を見上げながらぽつりと呟いた。