ダイの大冒険 やはり俺がアバンの使徒なのは間違っている。 作：tomozow
「そうか……ミストが逝ったか」
静まり返った魔王城の玉座の間。ザボエラからの通信魔導を通じ、報告を受け取った大魔王バーンは、微動だにせずワイングラスを傾けていた。
通信の向こうで、ザボエラは不敵な、だがどこか探るような声を響かせる。
「くっくっく……ミストバーンの使っていた超魔ゾンビなど、あれは所詮未完成の代物にすぎませぬ。あらかじめ言ってくだされば、このザボエラがもう少しマシな戦闘用肉人形を用意して差し上げたものを……」
ガシャァァァンッ！！！！
バーンが手元のグラスを激しく床へと投げつけた。美酒とガラスの破片が飛び散り、重苦しい殺気が玉座の間を満たす。
「――言葉を慎め、ザボエラ。余は今、気が立っている」
「ひっ……！ こ、これは申し訳ありません、バーン様……っ！」
通信越しにも伝わる絶対的な恐怖に、ザボエラは声を震わせる。冷徹な眼光を向けたまま、バーンは低く問い詰めた。
「……で、お前は何を見ている？」
「へ……？」
「お前が余に真に忠誠を誓っていないことなど、最初から分かっている。ザボエラ、お前の本当の目的はなんだ？」
その問いの瞬間、キルバーンの鎌が怪しく冷たい光を放った。いつでもその老いた首を刈り取る準備は出来ているとばかりに、不気味な刃が微かに唸りを上げる。
冷や汗を全身から噴き出させながらも、ザボエラは必死に声を絞り出した。
「こ、この老ぼれに、大それた目的などありませぬ……！ ただ、この目で……この老いぼれの最後に、どうしても見たいものが一つだけあるのです」
「……ほほう？」
「……『真理』のみ……！ この世界が、そして神とやらの仕組みがどうなっているのか、その真実の果てを見届けたいだけなのです……っ！」
そこでザボエラは言葉をぴたりと止め、息を殺して返気を待った。
数秒の沈黙の後、バーンは冷ややかに息をついた。
「……そうか。下がれ」
「は、はっ……！！」
通信がプツリと途絶える。玉の脇に控えていたキルバーンが、ピエロのような不気味な笑みを浮かべて口を開いた。
「バーン様、よろしかったのですか？ あんな不忠な老いぼれ、今すぐ首を刎ねておくべきでは？」
「……いいや、殺さん。あれはまだ使い道がある」
バーンは新しいグラスを手に取ると、静かにワインを注いだ。
誰もいない玉座の隣――いつもミストバーンが控えていた虚空に向かって、バーンはそっとグラスを掲げる。
ミストの消えた空間にグラスの酒を静かに傾けながら、バーンはその胸の奥で小さく呟いた。
「……お前に、肉体（からだ）があればな……」
長年、己の片腕として寄り添い続けた忠実なる影の死を悼むかのように、大魔王の孤独な背中が暗い玉座の影に溶け込んでいくのだった。
「バカやろうだな、俺は……」
横たわったまま、八幡は自嘲気味に夜空へポツリと溢した。
「誰も死なせない、なんて大口叩いといて、真っ先に自分が死にかけるとか……笑えねえ失態だ」
すぐ傍らで優しく見守っていたアバンが、眼鏡の奥の穏やかな瞳を向け、静かに問いかける。
「……後悔しているのですか？」
「いえ、全然」
八幡は少しだけ視線を泳がせ、即座に短く答えた。
「あそこでポップを見捨てて自分だけ助かる選択なんてしたら……俺が俺じゃなくなる。だけどさ、もし俺が死んでたら、ポップに一生消えねえ余計なもん背負わせちまうところだった。……まあ、ベホマもザオラルもある世界だからって甘えがあったのかもしれんが……命を懸けるってのは、やっぱり難しいですね」
照れくさそうに、どこか不器用な表情で自己分析する八幡。
そんな彼の横顔を、アバンはどこか眩しそうな、温かい眼差しで見つめながら微笑んだ。
「そうですね……。ですが、実にあなたらしい」
アバンは静かに腰を上げると、かつて教え子たちの先頭に立ち続けた師として、深く頷いた。
「言葉だけでなく……背中で語れる男になりましたね、八幡さん」
ノヴァは少し離れた岩陰から、アバンと静かに言葉を交わす八幡の背中をじっと見つめていた。
（八幡は……ただ強いだけじゃない。言葉だけで人を動かしているわけでもない……）
かつて己の「強さ」と「勇者の称号」に固執し、北の勇者として意地を張り続けていたノヴァにとって、八幡の生き様は眩しすぎるほどだった。泥をかぶり、格好悪い自分を晒しながらも、土壇場で絶対に仲間を見捨てない。
「……あれが、本物なのか」
ノヴァの口から、憧憬と悔しさが混ざり合った言葉がぽつりと漏れた。
どれほどボロボロになろうとも、その 背中に追いつきたいと思わせる圧倒的な存在感――。
自覚も野心もないままに、八幡は真の「勇者」としての風格を、確かにその身に纏い始めていた。
八幡が岩陰からの視線に気づき、面倒そうに手招きした。
「おい、いつまでそこでコソコソ見てんだ。一緒に話そうぜ」
急に声をかけられ、ノヴァは一瞬ぎくっと肩を跳ねさせたが、意を決して二人のもとへ歩み寄った。
「どうだった、今回の大混戦は？ 正直、俺は途中で異空間に閉じ込められてたからさ。全体の状況はさっぱりなんだよな」
頭の後ろで手を組みながら尋ねる八幡に、ノヴァは静かに拳を握りしめ、胸の内を絞り出すように語り始めた。
「……凄まじかった。強さも、連携も、そしてお前たちの揺るぎない信頼も……。俺はただ、己の力の無さを思い知らされたよ」
かつて「北の勇者」と自負していたプライドが崩れ去り、俯きかけるノヴァ。だが、八幡は鼻でふっと笑うと、呆れたように言った。
「十分強いと思うがな、お前」
「え……？」
「今まで意地を張ってきたんだろ？ だったら、いまさら緩める必要なんてねえさ。格好悪くても泥臭くても、最後までその意地を張り通そうぜ」
八幡は自嘲めいた薄い笑みを浮かべ、ノヴァの目をまっすぐに見据えた。
「何しろ……お前は『北の勇者』なんだろ？」
「八幡の言う通りだよ！」
いつの間にか歩み寄ってきていたダイが、太陽のような笑みを向けて言葉を重ねる。
「ノヴァのオーラブレード、本当に凄かった！ あのキレと威力は、俺じゃ真似できないよ」
かつて孤独に意地を張り続けていたノヴァの胸に、仲間たちの温かい言葉が静かに染み渡っていく。八幡の不器用な励ましとダイの素直な賞賛に包まれ、ノヴァの心はかつてない温かさと誇りで満たされていくのだった。
ノヴァの瞳から迷いが消え、引き締まった表情で力強く頷いた。
「ああ……ありがとう、二人とも。俺は『北の勇者』として、最後まで自分の意地を張り通すよ！」
一瞬で戦場を包んでいた重苦しい気が晴れるようであった。
超魔生物としての覚醒を遂げ、戦場を去ったザムザが辿り着いたのは、崩れかけた暗い洞窟の奥深く――父・ザボエラが潜む隠れ家であった。
そこには、覇気を失い、寂しげに横たわるザボエラの姿があった。その身体は長年の過酷な人体実験と妖魔の毒素、そして度重なる敗北の代償により、すでに全身が苛烈な病魔に侵されていた。
ザムザは冷ややかな、だがどこか寂しげな眼差しで、虫の息となった父を見下ろす。
「ここで死ぬか……。研究はまだこれからだというのに。……本当にこれでいいのか？ 寿命を延ばす手段など、お前の知識ならいくらでも作れたんじゃないのか？」
その問いかけに、ザボエラは小さく吐血しながらも、力なくフッと口角を上げた。
「くっ……くっく……それもまた、無粋というものよ……」
「父さん……」
「わしの最高の作品は……すでに、完成しておる……。他ならぬ、お前よ……」
ザボエラは掠れた声で静かに笑った。かつて己の出世と欲望のためだけに他人を、そして実の息子すらも道具として踏みつけにしてきた老魔導士の顔には、どこか憑き物が落ちたような穏やかさが漂っていた。
「わしは……ワガママに生きた。お前に親らしいことなど、何一つしてはやれんかった……。しかし、後悔もない。わしの研究を継ぐも、捨てるも、すべてはお前次第よ。……お前は、お前だ」
それが、大魔王軍の影で蠢き続けた老将ザボエラの最後の言葉だった。満足そうな笑みを残したまま、彼は静かに息を引き取った。
『最高の作品』――。
その言葉は、過酷な人体実験の末に辿り着いた究極の『超魔生物』としてのザムザに向けられたものだったのか。
それとも、残酷な魔王軍の世界で己の意思を持ち、独立した一人の『息子』に向けられたものだったのか。
その答えを確かめる術はもうない。だが、そんな答えなど、これからの己の人生の中でザムザ自身が決めればいいことだった。
冷たくなっていく父親の身体を見つめ、ザムザは静かに背を向けた。
「……わかったよ、親父」
ポツリと呟いた一言は、暗い洞窟の奥へと静かに吸い込まれて消えた。父の呪縛を完全に断ち切り、一人の男として己の道を歩み始めたザムザの背中に、哀愁と確かな誇りが宿っていた。
父の亡骸を見下ろしていたザムザは、静かにその瞼を閉じさせると、一度も振り返ることなく洞窟の外へと踏み出した。
広がる夜空の下、遥か彼方にそびえ立つバーンパレスの異様な気配を、鋭い野性の勘が捉える。
「代わりに見届けてやる……。この戦いの結末を。親父が言っていた『真理』とやらを……俺なりのやり方でな」
ザムザの内に宿る超魔生物の血が、静かに、そして熱く脈打つ。
己の野心のためだけに世界を弄んできた父・ザボエラ。だが、その狂気と執念の果てに生まれた己自身という存在だけは、決して誰かの道具などではない。
大魔王の野望か、人間の抗いか、あるいは神々の仕組んだ筋書きか。
「八幡……お前たちがどんな答えを出すのか、特等席で見せてもらうぞ」
強烈な脚力が大地を爆砕し、ザムザの巨体は漆黒の夜空へと跳躍した。誰の味方でもなく、誰の駒でもない。ただ一人の誇り高き『超魔生物』として、ザムザは己の戦場へと向かって疾走していくのだった。
「みんな、集まってくれ」
八幡の声に、ダイやポップはもちろん、バランやハドラー、アバンたち前線の猛者たちが一斉に視線を向け、輪を作った。
「もしかしたら……俺達が勝とうと負けようと、人間、魔族、竜族が滅びないで済む道があるかもしれない」
その一言に、重苦しい緊張が走る。
「どういうことだ、八幡？」
低く重厚な声を上げたバランに続き、腕を組んだハドラーも険しい眼差しで問い詰めた。
「俺たちが死力を尽くして戦っているというのに……勝敗を超えた道など、どこにあるというのだ」
「実はさ……さっきあの異空間に閉じ込められてた時、俺はバーンと対話してきたんだよ」
八幡がさらりと口にした衝撃の事実に、ポップたちが「な、なんだってー！？」と同時に声を上げた。
「さすが八幡さんですね。あの極限状態の異空間で、敵の総大将と対話の席に着くとは……よくぞご無事で帰られたものです」
アバンが眼鏡の奥の目を感心したように細めると、八幡はバツの悪そうな顔で鼻を掻いた。
「まあ……そのあとすぐミストにやられて死にかけましたけどね」
メルルが横からジト目を向けるのを視線でかわしながら、八幡は表情を引き締め、本題を切り出した。
「いいか、みんな。大魔王バーンの本当の目的は、単に人間を殺し尽くすことでも、地上を焦土にすることでもない。……この世界を支配する『神々の身勝手なルールのループ』を終わらせることだ。そのために、自らが新たな神になろうとしている」
八幡の言葉に、一同の間に言葉にならない静寂が広がった。
「バーンにとって、人間を滅ぼすこと自体は目的じゃない。神々の作った『歪んだ世界のシステム』そのものを破壊しようとしてるんだ」
「無数にある結末、か……。まあ、この世界にしか生きられぬ俺たちにとっては、考える必要もない話だがな。だが……真理の檻の中で延々と踊らされ続けるバーンからすれば、そこは地獄だろうな」
ハドラーが武人としての重厚な佇まいで、静かに自嘲めいた息を吐く。超魔生物化の道を捨て、親衛騎団長として、そして一人の誇り高き武人として自らの命を燃やし続ける男の言葉には、確かな深みが宿っていた。
「まあな」
八幡もまた、どこか冷めた、けれど現実を直視した目で頷く。
「バーンからすりゃ、神々の決めたシナリオをぶち破るための聖戦のつもりなんだろうさ。スケールが大きすぎて眩暈がするぜ。……だが」
「だが――俺たちからすりゃ、勝負どころは『ここ』しかねえ。だろ？ 八幡」
ポップが不敵な笑みを浮かべ、八幡の肩をポンと叩いた。かつて逃げ腰だった少年の目には、今や大魔道士としての揺るぎない覚悟と、八幡への全幅の信頼が宿っている。
「その通りだ」
八幡はニッと口角を上げた。
「大魔王の壮大な哲学に付き合ってやる義理もなけりゃ、神様のお仕着せの未来に大人しく従う義理もねえ。俺たちは俺たちのやり方で、目の前の面倒くさすぎる現実をねじ伏せるだけだ」
その言葉を受け、中央に立ったダイが力強く剣の柄を握りしめた。瞳に宿る蒼き竜の闘気が、夜の闇を鮮やかに切り裂く。
「俺たちの未来を掴みとろう。……俺たちの力で！」
「おうっ！！」
ダイの叫びに、全員の唱和が重なった。
アバンがパンッと手を叩いて一行の視線を集めた。
「さて！ ザムザの離脱、そしてミストバーンの消滅により、敵の防衛網は大きく崩れました。ですが、我々に残された時間は多くありません。大魔王バーンの待つバーン城への突入に向け、最終作戦会議とパーティーの再編成を行いましょう」
アバンの呼びかけにより、八幡をはじめとする仲間たちが輪になって腰を下ろした。
「うむ！ 誰が相手になろうとも、この布陣ならば突破できる！」
八幡はあくびを噛み殺しながら、自身の背中を支えるメルルと、隣で気合を入れ直すポップを交互に見やった。
「まあ、泥臭く泥沼に持ち込んででも、全員生きて帰るのが最優先だ。大魔王様にも『余計なお世話』ってやつを叩き込んでやろうぜ」
「へっ、相変わらず一言多いぜ、八幡は！」
ポップがニッと笑い、ダイが拳を高く掲げた。
「よし……行こう、みんな！ 大魔王バーンを倒すために！」
熱い決意と絆を胸に、パーティーはついに真の最終決戦――バーンパレスへの突入に向けて歩み出し始めた。
八幡、ダイ、ポップ、ヒュンケル、マァム、クロコダイン、アバン。そして、武人としての誇りを抱くハドラー親衛騎団とバラン。人間、魔族、竜族――神々の作ったあらゆる種族の垣根を越え、幾多の死線を潜り抜けてきた絆が、いま一つの意志となって束ねられる。
背後で見守るメルルの静かな祈りを受け止め、八幡は前を見据えた。
不条理な神のシナリオも、大魔王の圧倒的な絶望も関係ない。
自分たちの足で歩み、自分たちの手で掴み取る『答え』を求めて、パーティーはミナカトールを使い、ついにバーンパレス巨大な門前へと一歩を踏み出した。
大魔王バーンが地上攻略の野望に力を注ぎ込んでいる裏で、地上と魔界の均衡は音を立てて崩れ去ろうとしていた。
バーンの圧倒的な力によって封印から解き放たれた冥竜ヴェルザーにとって、大魔王への協力など単なる方便に過ぎなかった。バーンが地上へと目を向け、人間たちと死闘を繰り広げているこの絶好の隙を突き、ヴェルザーは己の野望たる魔界の完全支配へと動き出したのだ。
ヴェルザー率いる冥竜軍団の圧倒的な暴力により、魔界の主要拠点は瞬く間に蹂躙されていった。
そして――数日後。
魔界の深淵を突き抜け、ヴェルザーの精鋭軍団はさらなる侵攻の足がかりとして、異界の地『アレフガルド』へと足を踏み入れた。
闇と絶望に染まるはずだったその大地に、突如として天を覆うほどの強烈すぎる光が降り注いだ。
「――愚かな影どもめ。我が領域に踏み入るとは、身の程を知らぬ」
眩い光の渦を切り裂き、大地を震わせる地響きとともに現れたのは、燦然たる覇気を纏う漆黒の巨躯。
無数の上位竜族を従え、その絶対的な眼光で冥竜軍を射抜いたのは、異世界の竜を統べる絶対者――『竜王』であった。
「……何者だ、貴様は」
冥竜軍の先鋒が怯みながらも牙を剥く。だが、竜王は侮蔑を含んだ冷酷な吐息を漏らすと、その大きな翼を広げた。
「我は竜王。この地を統べる者だ。……語る舌を持つなら、その主ヴェルザーに伝えるがよい。世界を焦土に変える覇道。我の前では叶わぬとな」
地上で八幡たちがバーン城の門前で死闘を始めようとしていたその時、世界の裏側・アレフガルドの地でもまた、二大巨竜によるもう一つの絶対的な覇権争いの火蓋が切って落とされようとしていた。
「このアレフガルド……一歩も踏ませぬ。友との約束、そして私自身のプライドにかけてな」
言葉が終わると同時に、竜王は巨大な竜の姿へと変貌することすらなく、人型の姿のまま圧倒的な熱量を秘めた『しゃくねつ』を解き放った。
ゴオオオオオオオオッッ！！！！
天を覆うほどの紅蓮の炎が、アレフガルドの荒野を瞬時に焼き尽くす。ヴェルザー軍の先鋒隊は、防ぐ間もなくその圧倒的な火炎に飲み込まれ、灼熱の蒸気となって消滅していった。
背後に控える竜王軍の竜族たちは、その恐るべき光景にただただ息を呑み、息を白く吐きながら戦慄していた。
（……おいおい、信じられるか？）
（あの威力を人型のままで撃ち出すとは……。正直、このお方のお力があれば、俺たち軍団なんて必要ないんじゃないか……？）
竜族たちの呆れと畏怖が入り混じった視線を背中に感じたのか、竜王はふっと口角を上げると、優雅に肩をすくめてみせた。
「なに……たまには、私が働いているところを見せておかねばな。『名ばかりの王』だと思われてしまっても困るのでな」
威厳に満ちた声でクックッと愉しそうに笑う竜王。その姿はまさに、強者との死闘を心から好むバトルジャンキーそのものの笑みであった。
恐れをなしたヴェルザー軍の魔族や竜たちは、前線の壊滅を目の当たりにし、悲鳴を上げながら次々と後退していく。だが、竜王は追撃の刃を向けようとはしなかった。
スッと指先を掲げた竜王は、極小の閃光――『ギラ』を静かに放つ。
ドドドドドドドッ！！！！
地を這う一筋の熱線が、撤退していく敵軍の足元、アレフガルドの境界線となる大地を深く、深々と横一線に抉り抜いた。
「そこまでだ。……その線を越えねば、無闇に殺しはせん」
竜王の瞳が怪しく、冷たく輝く。
「しかし……万が一にもその一線を越えたが最後。この世の地獄というものを、身をもって味わわせてやるぞ」
漆黒の外套を揺らし、不敵な笑みを浮かべる竜王。
冥竜ヴェルザーの侵攻をその一撃で完璧に封じ込めた絶対者は、世界の裏側で静かに、そして苛烈にその領域を統治していた。
バーン城の静寂に包まれた玉座の間。
その広大な空間を埋め尽くすように佇んでいたのは、異様な光景だった。
顔のない不気味な仮面をつけ、鎌を構えた死神――『キルバーン』の姿をした人形が、100体以上。
そしてその体内に秘められているのは、ひとつ弾けるだけでも大陸を吹き飛ばす極大兵器、『黒のコア』。
冥竜ヴェルザーからバーンへともたらされた、あまりにも露骨で壊滅的な「支援」であった。
いざとなれば、この100体を超える黒のコアの軍団がバーンを取り囲み、道連れに爆破させるための罠であることは火を見るよりも明らかだ。
だが、豪奢な玉座に深く腰掛けた大魔王バーンは、冷め切った瞳でその群れを見下ろし、つまらなそうに鼻を鳴らした。
「……地上も欲しがっているはずだがな。ヴェルザーめ、そこまで余を殺したいか」
己の身に迫る致命的な脅威を前にしても、大魔王の面容には微かな動揺すら浮かばない。神の領域に手をかけようとする者にとって、竜の王が仕掛ける下劣な暗計など、所詮はその程度の矮小な抵抗に過ぎなかった。
バーンはグラスに残った濃密な酒を喉へと流し込むと、虚空に向かって短く呟いた。
「……まあ、どちらでもよいか」
ヴェルザーの企みも、黒のコアの脅威も、押し寄せる人間たちの抗いすらも。
全ての運命を呑み込み、塗りつぶすための最後の舞台が、いま静かに整い始めていた。
「まあ……どうなっても良い。失敗すれば、またやり直すだけのこと」
静寂に包まれた玉座の間で、バーンは冷ややかなワイングラスを揺らしながら、独り言ちた。
「何千回、何万回だろうとな……」
悠久の時を生きる大魔王にとって、一回の失敗など途方のない歴史のほんの一片に過ぎない。神々が創り上げた不条理な決まり事を打ち破るまで、何度でも巡り、挑み続けるだけだ。
だが――ふと、先ほど異空間で言葉を交わしたあの人間の男、比企谷八幡の顔が頭をよぎった。
不貞腐れたような腐った死んだ魚の目。己の小ささを自知しながらも、神々の不条理すら「よく聞く話」と切って捨てた、あの不敵で泥臭い歪な存在。
次の瞬間、大魔王の厳格な口元が、思わずニヤリと歪んだ。
「……フフッ。思えば、余と真に対等な地平で言葉を交わせる者など、この天地に数えるほどしかおらぬ。まさか、その一筋の座に『人間』などが交じろうとはな……」
冷酷な支配者の顔に浮かんだのは、純粋な闘志と歓喜だった。
もはや、ヴェルザーが送り込んできた100体を越える『黒のコア』も、かつて従えた大魔王軍の軍団すらも、今のバーンにとっては不要な飾りでしかなかった。
部下も不要。軍隊も不要。
大魔王バーンという個の存在そのものが、あらゆる国や歴史を容易く踏みつぶす『絶対たる強者』なのだから。
「来い、八幡……。そして勇者ども。余の果てなき退屈を、悪夢を、存分に晴らしてみせよ！そして余は、神となる」
いつ起こるとも知れぬ、しかし確実に訪れる八幡たちとの死闘に向け、大魔王は更なる高みへと己の魔力と闘気を昇華させていく。
城の外門へ迫る八幡たちの足音と、玉座で解き放たれる絶対者の威圧。
双方の覚悟が完全に極まり、世界を揺るがす最終決戦の幕が、ついに上がろうとしていた。
バーンパレスを進む八幡達。八幡たちのレベルは、すでに極限の最上限――これ以上は存在し得ない領域にまで達していた。
持てる戦力、温存した『世界樹の葉』、予期せぬ不測の事態に応じた陣形や連携、そして個々の覚悟。考え得る限りの策はすべて盤上に並べ尽くした。
それでもなお、相手は大魔王バーン。
何が起こるか分からない圧倒的な未知を前に、八幡の頭脳は意識するまでもなく、無意識のうちに更なる戦略の網を編み続けていた。
「ふぅ……これ以上の策となると、もう俺たちが神様にでもなるっきゃねえ次元だな」
八幡がおどけたように肩をすくめると、ピリついた空気に少しだけ緩みが生まれ、ダイたちも深々と頷いた。
「ここまでやったら……あとはもう、一か八か勝負をかけるしかないな！」
汗を拭いながら覚悟を口にするポップ。だが、八幡はその言葉にフッと鼻で笑い、薄い笑みを浮かべた。
「そうじゃねえよ、ポップ」
「え……？」
「サイコロは振る。――だがな、その振るサイコロに、こっちで仕掛けを二重、三重に仕込んでおく。土壇場で泥を食んででも勝ち目をもぎ取る。それが俺だ。……そして、俺たちだろ」
正々堂々の勇者像なんてものに鼻から興味はない。泥臭く、不格好に、どんな卑怯な手を使ってでも全員で生き残り、結果をねじ曲げてみせる。
八幡のその『最悪の屁理屈』こそが、仲間たちにとっては何より頼もしい絶対の道標だった。
「ふっ……相変わらず、ろくでもない男だな八幡。……だが、それでこそお前よ」
ハドラーが不敵に口角を上げ、バランもまた静かに静寂な笑みを漏らす。
ダイが、ヒュンケルが、マァムが、クロコダインが、アバンが――全員が力強く頷き、自らの武器に手をかけた。
準備は、真の意味で万全に整った。
八幡は腐った死んだ魚の目を少しだけ細め、目の前に聳え立つ巨大なバーン城の門扉を見上げた。
「さて……それじゃ、生意気な神様もどきに挑戦しに行きますかね」
八幡のその一言を合図に、一行はついに、世界を統べる大魔王の待つ最後の城門へと一歩を踏み出した。
バーンパレスの内部へ足を踏み入れた途端、通路全体に仕掛けられていた幾重もの邪悪なトラップが一斉に起動した。
空間を切り裂く不可視の刃、床から突き出す毒の棘、視界を奪う幻影の迷宮――。
だが、八幡を先頭にした一行は、まるで最初から配置を知っていたかのように、最小限の動きでそれらの罠を次々と解体・無効化していく。
「やれやれ……今更こんな古い手が効くと思ってんのかね」
呆れたように肩をすくめてつぶやく八幡。そのあまりに手慣れた手際に、後ろを歩くポップが額の汗を拭いながらツッコミを入れた。
「いやいや！ お前に仕掛けのパターン知らされてなかったら、俺たち何回死んでてもおかしくねえぞ！？」
「まあ、未来のことは分からんがな。経験則ってやつだよ。こういう意地悪なダンジョンを作るやつの思考パターンなんて、大体相場が決まってんだ」
八幡が軽口を叩いたその瞬間――通路の奥から暗雲が立ち込め、全く同じ姿をした5体のキルバーンがゆらりと姿を現した。
その胸腔からは、不穏すぎる魔力の脈動。すでに内部に仕込まれた『黒のコア』の起爆カウントダウンが始まっており、空間全体が破壊的なエネルギーで歪み始めている。
「――チッ、自爆特攻かよ。退屈な手筋だな」
最前線に立ったポップは慌てる素振りすら見せず、指先を天へと掲げた。
「――『ベタン』！！」
ポップが放った極大の圧力を逆転させた極限の魔力が、5体のキルバーンを真下から突き上げる。
ドガァァァァンッ！！！！！
超高圧の力によって跳ね上げられたキルバーンたちは、爆砕したバーンパレスの天井を突き破り、遥か上空――雲の上の果てへと一気に吹き飛ばされた。
直後、遥か高空の夜空で、大陸一つを容易く消し去るはずだった極大兵器が、眩い閃光とともに連続爆破した。ドスン、と遅れて響く重低音と、天空を染め上げる紅蓮の炎。
「……随分と派手すぎる花火だな」
ヒュンケルが光る空を見上げ、静かに破邪のつるぎを引き抜く。その隣で、風のように並び立ったラーハルトが冷ややかな笑みを浮かべた。
「ふん……大魔王バーンからの、粋な歓迎の祝砲だろうさ」
自爆の罠すらも一瞬で天へ打ち上げ、余興のごとく片付けた一行。
仲間たちの揺るぎない実力と八幡の透徹した洞察力は、バーン城の仕掛けすらもはや寄せ付けない領域に達していた。
遥か玉座の間から放たれたバーンの圧倒的な魔力が、城内の空間を鳴動させた。
その波動に呼応するように、ハドラーが携えていた無名の剣――かつてバーンより賜ったオリハルコンの剣が、禍々しい音を立てて内側からひび割れ、砕け散る。
『――ふふふ、元々は余が与えたオリハルコンだ。裏切りの兆しがあれば自壊するよう、細工がしてあるに決まっておろう……』
空気を伝って響くバーンの冷徹な声とともに、通路の奥から立ち込める禍々しい気配。姿を現したのは、精巧に造られたオリハルコンの軍団、そしてその中心に鎮座する『キング』の駒であった。
「……ハッ、底の浅い細工をしてくれる」
ハドラーは砕け散った剣の破片を一瞥し、フッと自嘲気味に鼻で笑った。
「まあ、予備の剣もあるにはあるが……フン、貴様らごとき相手に剣など不要。拳で十分よ」
無手で凛と構えるハドラーの前に、ハドラー親衛騎団の面々が立ちふさがる。
頭部には既に美しい銀髪が生え揃い、生命の昇華と真の覚醒を果たした『ヒム』が、全身から圧倒的な光の闘気を爆発させた。
「ハドラー様の手を煩わせるんじゃねえ！ 俺がまず突き込んで場を荒らす。後はお前たちに任せたぞ！」
「当たり前だ、ヒム！ 出しゃばるなよ！」
「我らの誇りにかけて、全機撃滅する！」
フェンブレンとシグマがそれぞれの武器を構え、闘志を静かに燃やす。巨躯のブロックは声を発することなく、重厚な身体を揺らして力強く頷いてみせた。
そして、ハドラーのすぐ傍らに静かに寄り添うアルビナス。その瞳には、主への絶対の愛と忠誠が宿っていた。
「ハドラー様……いざとなれば、この私が盾となり、道を切り開きます」
「アルビナス」
ハドラーは静かに手を伸ばすと、戦火の真ん中であることすら忘れさせるように、アルビナスを力強く抱き寄せた。
不意の出来事に目を見開くアルビナスへ、ハドラーは不敵で力強い笑みを向ける。
「お前は俺の後ろにいろ。――行くぞ！」
ハドラーの胸の中で、誇りが爆発する。アルビナスは深く深く頷き、心の中で静かに噛み締めていた。
（ああ……ハドラー様……。この方の背中を守れるのなら、私はもう、いつ死んでも構わない――）
ハドラーと絆で結ばれた親衛騎団の闘気が一つとなり、オリハルコンの軍団に向かって怒涛の突撃が始まった。
「ダイ、八幡……お前たちは先に行け。ここは俺たちに任せろ！」
ハドラーが前を見据えたまま、轟く声で叫んだ。素手の拳に漲る闘気はすでに極限に達しており、目の前を埋め尽くす大魔王軍のモンスターたちの群れを圧殺していく。
その時、ハドラーたちの背後へ向かって押し寄せていた敵軍の残党に対し、一閃の閃光が駆け抜けた。
「――グランドクルスッ！！！！」
ヒュンケルが放ったフルパワーの光の十字架が、通路の後方を埋め尽くしていたモンスターの大軍勢を一瞬にして跡形もなく吹き飛ばした。轟音とともに爆風が吹き抜け、背後の通路には静寂だけが残される。
「……ふう。これで後ろから来る敵はもういない」
ヒュンケルは手応えを確認すると、破邪のつるぎを引いて八幡とダイたちの元へと並び立った。
「任せたぞ、ハドラー」
「おう！」
ハドラーは振り返らない。己の前に立ちふさがる敵の群れを見据えたまま、力強く口角を上げる。
かつて死力を尽くして殺し合った宿敵同士。言葉を超えた絶対の信頼を背中で交わし、ヒュンケルは迷いなく八幡たちと共に前を向いた。後顧の憂いは完全に断たれた。
「行こう、みんな！ バーンのところへ！」
ダイの呼びかけに全員が力強く頷き、八幡たちはハドラーが切り開く前線を突き抜けて、大魔王バーンの待つ最上層の玉座の間を目指し一気に駆け上がっていった。