ダイの大冒険 やはり俺がアバンの使徒なのは間違っている。

大魔王バーン決戦編 28

バーン城の最深部、玉座の間へ至る重厚な回廊。突如として空間全体に、地響きのようなドンドンと腹に響くドラムの太鼓の音が轟き渡った。

音に呼応するかのように、床や壁の亀裂から禍々しい闇の触手が湧き出し、後衛のレオナたちへ向かって一斉に襲いかかる。

「くっ……させるか！！」

間髪入れず、レオナが掲げた聖なる宝珠から極大の浄化結界『ミナカトール』が展開され、光の障壁が触手を抑え込む。直後、跳躍したマァムの拳が閃光を放った。

「そこよ――閃華裂光拳っ！！」

生体組織を破壊する閃光の一撃が触手を根元から撃砕し、次々と狂いもだえながら消滅していく。

しかし、空間を支配するドラムの太鼓はさらに拍動を強め、一行の身体を押し潰さんとする異常な超重力領域を作り出した。あまりの重圧に床がひび割れ、周囲の空気すら歪み始める。

だが――。

「……こんなものかっ！」

ダイはその凄まじい重力を、全く意にも介さない様子で前に一歩を踏み出した。

双竜の紋章が額と両手に眩いばかりに輝き、全身から溢れ出る圧倒的な竜の闘気が、まとわりつく重力そのものを力任せに吹き飛ばす。

超重力の発生源――壁の奥に潜む巨大な心臓部へ向け、半竜人化したダイは両腕を突き出し、竜の牙の構えをとった。

「ハアアアアッ……！！ ドルオーラッッ！！！！」

ドラゴンの騎士必殺の極大竜闘気砲が放たれた。

ドガアアアアアアアアアンッッ！！！！

光の砲身が廊下ごと防衛機構の心臓部を一直線に撃破し、ドラムの太鼓の音もろとも、空間を支配していた超重力を完全に粉砕した。

煙塵が舞い散る中、八幡は腐った魚の目を少しだけ細め、前方を見据えた。

「やれやれ……前座の仕掛けにしては、ちと派手すぎたな」

心臓部を失った巨大な扉が重々しい音を立てて崩れ落ち、その向こう側――ついに大魔王バーンが待つ玉座の間の光景が、一行の視界に広がり始めた。

粉砕された巨大な扉の破片を散らしながら、八幡たちが足を踏み入れたその瞬間。

玉座に腰掛けた大魔王バーンは挨拶代わりに薄く笑うと、ただ静かに腕を掲げ、大魔宮の機構を動かした。

地上を絶望で焦土に変えるための絶対兵器――黒のコアを秘めた巨大な暗黒の柱『ピラァ・オブ・バーン』が、大魔宮の底部から次々と地上へと投下を開始する。

しかし――。

「……ハッ、落とす場所もタイミングも、とっくに割れてんだよ」

八幡は腐った死んだ魚の目を向けたまま、鼻で笑った。

この『ピラァ・オブ・バーン』が投下される世界各地の落下座標は、八幡たちの緻密すぎる計算と事前の情報網によって完全に予測済みであった。

柱が降り注ぐはずの落下点およびその周辺エリアからは、八幡たちの指示を受けた救援隊や各国軍の手により、避難し終えた人間も魔物も、誰ひとりとして残されてはいなかった。

大魔王が満を持して地上へ打ち込む絶望の柱は、八幡たちが事前に仕組んだ完璧な「後手を出さない」情報戦と避難完了によって、ただの誰もいない地へ刺さる空振りの柱へと成り下がったのだ。

玉座で優雅に葡萄酒のグラスを揺らしていたバーンの口元から、微かに笑みが消える。

「……ほう。余が柱を落とす場所を完全に読んで、事前に避難を完了させていたか。ただの力任せの勇者一行ではない、ということだな……」

「当然だろ」

八幡は面倒くさそうに首を回すと、構えをとった。

「あんたの『地上全消去』の計画なんてな、最初から全部予測済みだよ……さあ、無駄な揺さぶりは終わりだ。本気で来てもらおうか、大魔王」

地上の人々を完全に守り切った確信を胸に、ダイ、ポップ、八幡たちは、ついに世界を賭けた最終決戦の第一歩を踏み出した。

「……フッ、まあよい。もはや地上を消し去る理由など、とうに失われておる。要は六芒星を描き、地殻のエネルギーを束ねることさえできればな」

バーンは静かに呟くと、その額に存在する『第三の目』――鬼眼を妖しく開眼させた。

直後、投下されたピラァ・オブ・バーンを伝い、地殻の奥深くに眠る膨大な地球の生命エネルギーがバーンパレスへと一気に逆流。地鳴りのような咆哮とともに、その圧倒的なメガエネルギーがバーンの第三の目へと凝縮されていく。

グラグラグラグラッ……！！！！

巨大な『バーンパレス』全体が、耐え切れずに悲鳴を上げるかのように激しく震動し始めた。

「……この魔力と鬼眼を用いれば、体を山のごとく巨大化させることも容易い。――だが、無意味だな。体を無駄に巨大化させたところで何になる？」

バーンの全身から放たれる漆黒のオーラが、一瞬にして凝縮し、密度を極限まで高めていく。

「力とは――真に穿つべき一点に集めてこそ、その威力を発揮するものよ……！」

バーンの身体が発光し、第三の目鬼眼が見開かれ、溢れ出る圧倒的な生命力と闘気。究極の肉体――大魔王バーン・第三形態（極・大魔王バーン）が姿を現した。

巨躯に頼らず、過剰な肉体を削ぎ落とし、全魔力と全闘気を完璧にひとつの肉体へ収束させた絶対なる存在。

その圧倒的な質量と威圧感に、バーンパレスの空間そのものがギシギシと歪み、軋み声を上げていた。

「来い、八幡……ダイ……バラン。これぞ余の真の姿。全力を以て、余を討ち果してみせよ」

真の姿へと覚醒した大魔王バーン。その全身から放たれる全魔力と闘気の密度は、空間そのものを歪めるほどの圧倒的な質量を持っていた。

だが――その極限の威圧感を前に、まずは俺たちだと一切の迷いなく最前線へ踏み出した三つの影があった。

ラーハルト、ヒュンケル、そしてたった今合流した銀髪のヒム。

「……ふっ、余計な策など考える必要もないな」

「ああ……背後は完全に埋まっている」

鎧化（アムド）した鎧、魔槍を構えるラーハルト、破邪のつるぎを構えるヒュンケル。そして闘気を全身から爆発させるヒム。

彼らの頭の中には、複雑な戦術も死への恐怖すらも存在しなかった。ただひたすらに、目の前の絶対者を打ち倒すという覚悟のみ。

なぜなら、自分たちのすぐ後ろには――八幡が、ポップが、ダイが、そして後方でどっしりと斧を構え、全幅の信頼の眼差しを寄せるクロコダインがいるからだ。

「フン……前衛の漢どもが暴れるなら、このクロコダイン、背後の一髪たりとも通させんぞ！」

後方に控えるクロコダインが地響きのような咆哮をあげ、前衛の背中を力強く支える。

頼れる仲間に背中を完全に預けた三人は、己の全存在を賭けて真・大魔王バーンへと躍り出た。

「行くぞッ！！」

神の領域にすら届く究極の肉体と、退路を断ち絆を力に変えた武人たち。

言葉を超えた漢たちの、世界を揺るがす真の死闘が、ここに幕を開けた。

最前線へと踊り出た三人が、呼吸を完璧に同調させて同時に必殺の一撃を解き放った。

「オーラナックルッ！！」

「ハーケンディストールッ！！」

「ライデインストラッシュッ！！」

ヒムの激闘の拳、ラーハルトの魔槍による神速の連続突刺、そしてダイが放つ稲妻の極大斬撃。

空気を切り裂く三者三様の大技が、真・大魔王バーンの肉体へと同時に殺到する。

しかし――。

「……甘いな」

バーンは微動だにせず、ただ前腕を軽く一振した。

パンッ、パンッ、ドォンッ！！

神速の突撃も、稲妻を纏う大斬撃も、過剰な動きすら見せずに全て軽々と手首で受け流し、軌道を逸らしてしまう。

その一瞬の反動で三人の体勢が僅かに崩れた瞬間、バーンの左右の手が静かに広がった。絶対的な死をもたらす反撃の予兆――。

「――っ！？」

あまりの格の違いに、ヒュンケル、ラーハルト、ヒムの額から一斉に冷や汗が吹き出していた。

だが、その死線の隙間へ滑り込むように地鳴りのような咆哮が響き渡る。

「――獣王激烈掌ッッ！！！！」

後方に控えていたクロコダインが躍進。両手から生み出された二大真空の嵐が、前衛の反動をフォローするようにバーンの開いた隙へ向けて一直線に牙を剥く。

バーンは広げた右手を咄嗟に手刀へと変化させ、真空の嵐を真っ向からあっさりと切り裂いてみせた。

ガァンッ！ と逸れた衝撃波が城壁を崩落させる中、静まり返る玉座の間。

圧倒的な絶望を前にしながらも、クロコダインが前衛を間一髪で庇い立てたことで、三人は辛うじてバーンの反撃から体制を立て直した。

頼りがいのある仲間が後ろに控えているからこそ、前線の武人たちの闘志は未だ潰えてはいない。

「……フッ、生ぬるい攻防は終わりだ。本気で行かねえとな」

ヒムが不敵に口角を上げると、その全身から溢れ出す全闘気へ、極大の炎呪文『メラゾーマ』のエネルギーを極限まで圧縮して絡み合わせていく。燃え盛る爆炎と闘気を右拳へと集約させ、大地を蹴った。

「――バーニングオーラナックルッ！！！！」

それと同時に、ラーハルトが音速を超える神速の領域へと踏み込む。鎧の魔槍の先端に全霊の威力を収束させ、空間すら穿つ一閃の突撃を放つ。

「――グングニルディストールッ！！！！」

さらに、破邪のつるぎを構えたヒュンケルが雷光の闘気を全身に迸らせ、ラーハルトとヒムの軌道と重なるように跳躍した。

「――ラグナスクライドッ！！！！」

爆炎の拳、神速の魔槍、そして雷光を纏う絶技。

三人の武人が己の全生命と全威力を賭して解き放った最大級の同時連撃が、真・大魔王バーンの胸元へと正確無比に直撃した。

ドガアアアアアアアアアンッッ！！！！

バーンパレスの最高層全体を吹き飛ばさんばかりの大爆発が巻き起こる。荒れ狂う炎と雷光、そして闘気の余波が玉座の間の壁や床をことごとく粉砕し、濃密な煙塵が空間全体を覆い尽くした。

「……やったか！？」

後方で真空の斧を構えるクロコダインが凝視する。

しかし――煙塵がゆっくりと晴れていく中、そこに佇んでいたのは、衣装の一片すら乱れていない真・大魔王バーンの姿だった。

幾重もの必殺の極大技を正面から直撃させられたにもかかわらず、その肉体には傷一つ、擦り傷すらも刻まれていない。

「……フッ。絶技の連続、見事なり。――だが、この真の肉体に通じると思うてか？」

バーンは静かに胸元を払うと、圧倒的な絶対者としての眼差しで三人を見下ろした。

「……いや、流石に通じるだろ」

煙塵が拭い去られる光景を見ながら、八幡がぼそりと呟いた。

一見、傷一つなく佇んでいるように見えたバーン。だが、八幡の腐った死んだ魚の目は、その僅かな変化を逃さなかった。

じわり……と、バーンの白皙の頬、額、そして首筋に赤いあざが浮かび上がり、そこから一筋の血が静かに伝い落ちる。

武人三人の命を賭した超絶連続攻撃は、大魔王の超絶的な耐久力をも打ち破り、確実にその肉体にダメージを刻み込んでいたのだ。

血の温もりを皮膚に感じたバーンは、拭うこともせず、その表情を完全な真顔へと変えた。玉座の間に張り詰める空気が、一瞬で絶対零度まで冷え込む。

しかし次の瞬間、バーンの口元がゆっくりと、薄く吊り上がった。

「……これほどとはな」

バーンは静かに血を指先で濡らすと、低く響く声で語り始めた。

「余の真の力を解放するまでもないと思うていたが……中々の者たちだ。勇者たちよ」

「……勇者だと？」

破邪のつるぎを構え直したヒュンケルが眉をひそめる。その問いに応じるように、バーンは圧倒的な覇気を全身から漂わせながら両腕を広げた。

「そうだ。神の域に達そうとしているこの余に立ち向かう者……己の全てを賭して挑むその意志を持つ者ならば、戦士であれ、拳士であれ、魔槍の使い手であれ――余から見れば、その全てが『勇者』と呼ぶにふさわしい」

敵である者たちにすら最大級の敬意を払う大魔王。一切の油断を捨て去り、真の『勇者たち』として目の前の敵を認識したバーンの眼光が、怪しい光を放ち始める。

「ま、とは言えだ」

バーンが淡々と呟いた、その瞬間。

彼の額に刻まれた第三の目――『鬼眼』が怪しく妖光を放った。

ガッ……！！

不可視の光線が空間を穿ち、次の刹那にはヒムの胸の中央が大きく撃ち抜かれていた。

「ガハッ……！？」

炎と闘気を全開にし、前線を支えていたヒムの巨躯が、力なく床へと崩れ落ちる。

「ヒムッ！！」

クロコダインとラーハルトの悲鳴のような叫びが響く中、バーンは冷徹な眼差しで倒れたヒムを見下ろしていた。

「人数が多すぎるのでな。真打ち――ダイ達と戦うまでに、まずは数を削らせてもらうとしよう」

バーンの全身から立ち上る魔闘気は、すでに言葉を失うほどの密度に達していた。

それは禍々しくもおどろおどろしい魔の気ではなく、あまりの高邁さにどこか神聖さすら帯びている。

余計な言い訳も、下品な誇示もない。

ただ「地上を照らす太陽となり、虐げられてきた魔族の同胞に光をもたらす」という揺るぎない宿願のために、一歩も引く気はないのだと――その佇まい、その圧倒的な振る舞い自体が雄弁に語っていた。

敵でありながら、その絶対的な王としての格と誇りに、八幡も、ポップも、ヒュンケルたちも、ある種の敬意を抱かずにはいられなかった。

その張り詰めた静寂を破り、重厚な声が響く。

「……譲れないのは、どちらも同じということだな」

前に進み出たのは、静かに真魔剛竜剣を構えるバランであった。

竜の騎士としての壮絶な覚悟と、息子たちの未来を背負う父親としての眼差し。

神聖なる魔闘気を纏う大魔王と、竜の誇りを胸に抱く竜の騎士――互いに譲れぬ大義を懸けた、本当の激突が始まろうとしていた。

「今のうちにヒムを下げさせろッ！！」

地鳴りのような叫びとともに、クロコダインが巨躯を投げ出すようにして倒れたヒムの前に立ちふさがった。

「すまん、頼む！」

ラーハルトは一瞬の迷いもなく駆け寄ると、胸を貫かれたヒムの身体を抱え上げ、速やかに後方へと下がっていく。

バーンはその動きを静かに見定めると、指先をすっとクロコダインへと向けた。

「……目障りだな、獣王」

放たれたのは、大魔王の代名詞たる極大魔術メラゾーマ――『カイザーフェニックス』。

しかし、老バーンが放っていたそれとは次元が違う。極・バーンの放つ炎の塊は、空間そのものを焼き焦がしながら太陽のごとき熱量で一直線に押し寄せる。

「ぬおおおおおッ！ 獣王激烈掌ッッ！！！！」

クロコダインは退かず、両腕から叩きつけるような二大真空の嵐を放った。

ドドドドォンッッ！！！！

激突する極大の炎と二股の真空の嵐。

クロコダインの激烈掌は、押し寄せるメラゾーマを真っ向から受け止めると、その強烈な旋風の力で炎のエネルギーを左右へと力任せに分解・拡散させてみせた。

玉座の間の両壁へ散っていった炎が、ドガアンッ！ と盛大に爆発し、壁面を溶かし去る。

「……ほう」

バーンは薄く目を細めた。

かつては一国を滅ぼし、あらゆる戦士を絶望の淵に叩き落とした大魔王のメラゾーマ。しかし、幾重もの死線を越えて極限まで鍛え上げられた猛者たちの前では、もはや単発のメラゾーマは「防げぬ必殺の一撃」と言えなくなっていた。

煙を吐き出す真空の斧を力強く構え直し、クロコダインは汗を拭いながら重々しく笑う。

「ふん……真の姿となった貴様の魔力、確かに恐ろしい。――だが、俺たちもずっと足踏みをしていたわけではない、大魔王！」

「痛ってぇ……！ クソッ、胸に穴が空く感覚ってのは、何度味わっても慣れねえな……」

後方へと担ぎ込まれたヒムの胸元に、マァムが迷いなく両手をかざした。

「じっとしてて！ ベホマっ！！」

最上級の回復呪文が放たれ、暖かく眩い光の粒子がヒムの傷口を包み込んでいく。焼き切られかけていた肉体と生命力がみるみるうちに繋ぎ合わさり、貫かれた穴が急速に塞がっていった。

荒い息を吐きながら胸の傷を確かめたヒムは、目の前で必死に呪文を唱えるマァムの顔を凝視し、ぽつりと呟いた。

「……やっぱりアンタは『女神』だな。マァム師匠……」

武人としての誇りと荒々しさを持つヒムが、素直に漏らした感謝と敬意の言葉。

だが、マァムはふっと緊張を緩めると、ちょっぴり呆れたような笑みを浮かべてヒムの額を小突いた。

「はいはい。だったら大人しく、その女神の後ろに隠れてなさい！」

自らの危険も顧みず前線で傷つく仲間を救い続ける慈愛と強さ。

ヒムの手を力強く握り直し、前線の死闘を見据えるマァムの背中は、戦場において何よりも頼もしい光を放っていた。

「フッ……そろそろ手持ちの札が底をついてきたな」

荒い息を吐きながら、ハドラーが漆黒の黒き闘気を全開にして爆発させた。その衝撃波だけで、押し寄せていたモンスターの群れが一瞬にして粉砕され、周囲の床が吹き飛ぶ。

だが――絶え間なく作動する罠のカラクリとともに、床の亀裂や壁の穴から、まるで地底の底から湧き出る泥のように新たなモンスターの群れが無尽蔵に溢れ出してくる。

「ハッ……だが、ヒムだけでもあの前線へ行かせておいて正解だったわ。今の成長したアイツがいれば、大魔王の面皮を引っぺがして一撃食らわしてやることもできようというもの……！」

ハドラーの言葉に、銀色の刃を交差させたフェンブレンが血気にはやりながら吐き捨てる。

「何を悠長なことを！ ヒムだけでなく、我らも直接乗り込んで大魔王の首を獲りに行きましょうぞ！」

「……いや、フェンブレン。いよいよ我らも危ういですな。この無制限の消耗戦、ハドラー様の生命力が持たん」

シグマが盾を構え直し、静かに冷汗を流す。傍らでは、激戦の末に膝をつきかけるアルビナスと、巨躯を揺らして息を荒らげるブロックが、明らかに極限の疲労困憊に陥っていた。

ハドラー親衛騎団の限界――。だが、ハドラーは傷だらけの顔に不敵な笑みを浮かべ、親衛隊を一喝した。

「バカ者が……！ こういう苦境の時こそ、漢はニヤリと笑うものだッ！！」

ドガアアアンッ！！

その瞬間、ハドラーたちの頭上――モンスターが次々と湧き出していた壁の巨大な召喚穴が、眩い剣光とともに内側から粉砕された。

降り注ぐ瓦礫と煙塵の中から、静かに着地する一人の男。

「……大魔王バーンの美学とは、随分と趣が異なりますね。どうやらこの裏で、何者かが糸を引いて手助けをしているようです」

白いマントを翻し、眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせたのは――勇者アバンであった。

「遅いぞ、アバンッ……！！」

ハドラーが毒づくように叫ぶと、アバンは聖剣を鞘に納めながら、いつもの飄々とした笑みを浮かべて肩をすくめた。

「ふふ……こういうキーマンというものは、少し遅れてやってくるものですよ」

大魔王の居城の裏で暗躍する何者かの影。満身創痍のハドラーたちのもとへ駆けつけた最高の援軍により、混迷を極める裏の戦場にも新たな風が吹き込もうとしていた。

「ふぅ、皆さん本当によく持ちこたえてくれました」

アバンは懐から秘術を込めた輝くフェザーを取り出すと、傷ついたハドラーや親衛騎団の面々へ向けて一斉に解き放った。

柔らかな聖なる光がハドラー、アルビナス、シグマ、フェンブレン、ブロックの全身を包み込み、蓄積していた劇的な疲労と傷を瞬く間に癒やしていく。

「ぬ……！ 傷が癒えていく……！」

「かたじけない、アバン殿」

息を吹き返した武人たちの視線の先。無尽蔵に湧き出ていたモンスターの群れも、アバンの穴の破壊によって途絶え、残る敵は群れを率いていた大柄のモンスター――「キング」ただ一匹となっていた。

ハドラーは静かに前へ踏み出すと、腰の鞘から一振りの剣をゆっくりと抜き放った。

ロン・ベルクの手によって鍛え上げられた、一見すると武骨で飾りのない一振りの試作剣。ハドラーはその身に、ふたたび禍々しくも気高き闘気を充填させていく。

「いよいよ、この剣を試す時が来たようだな……」

対峙するキングは、威圧するように巨躯を揺らし、ハドラーが握る剣をあざ笑った。

「ハッ！ 戯れ言を！ このオレ様の身体はオリハルコンの硬度を誇るのだぞ！ そんな名もなきなまくらで、この体に傷一つつけられると思うているのか―ーっ！？」

強気な言葉を吐き散らすキング。

――しかし、その巨大な巨躯は、隠しきれずにガタガタと激しく震えていた。

キングの魔物としての本能が、全身の警鐘を鳴らしていたのだ。

絶対に手を出してはならない男の――死地を越えて辿り着いた、真の武人の怒りに触れてしまったのだと。

ハドラーは冷徹な眼差しでキングを見据えると、静かに剣を上段へと構え上げた。

「……試してみるか？」

ハドラーの身体から立ち上る黒き闘気が、限界を超えて収束していく。

ただの闘気ではない。自らの生命力、全霊の命の炎をそのまま剣身へと注ぎ込んでいくのだ。剣が激しい音を立てて漆黒の炎を撒き散らす。

「――超魔爆炎覇ッッ！！！！」

一閃。

空間そのものを焼き尽くす極大の一撃が疾走した。

閃光が走り抜けた次の瞬間、オリハルコンの硬度を誇ると豪語していたキングの巨躯は、抵抗の隙すら与えられず、縦真二つに静かに両断されていた。

ドガアアアンッ……！！

背後の巨大な城壁ごと爆発散華するキング。

煙が静かに吹き抜ける中、ハドラーは剣身をそっと確かめた。

一撃で敵を断ち切りながら、その刃には欠けも、反りも、刃こぼれ一つついていない。

ハドラーは不敵な笑みを浮かべ、圧倒された面々へ向けて言い放った。

「フッ……ロン・ベルクが打つ剣に、素材の良し悪しなど関係あると思うか……！」

魔性の武士としての誇りと、名工への絶対の信頼。死線を越えたハドラーの放つ真の一撃が、裏方の戦場を完全に平定した。

玉座の間では、決定打を欠いたまま重苦しい死闘が引き延ばされていた。

ダイの剣撃、バランの竜闘気、ヒュンケルの絶技が交錯し、幾度となく大魔王の肉体に爪痕を残す。だが――。

「ベホマ」

バーンが静かに呪文を唱えるたび、幾重もの激闘で刻んだはずの傷やあざが、眩い光とともに跡形もなく塞がってしまう。

押し込んでは回復され、また押し込んでは完璧な肉体へと戻される。

あまりにも愚直で、あまりにも単調すぎる攻防の繰り返し。

「……フッ」

バーンは静かに血を拭うと、攻防の波の渦中に佇む八幡へと冷徹な視線を向けた。

「単調すぎる……。ダイやバランの威力を以てすれば、余のベホマの発動を阻止するような極大連携すら打てるはず。……貴様、何か企んでいるな？」

絶対者の鋭い洞察。

相手の意図を見抜いたバーンの問いかけに対し、八幡は戦場の真ん中で脱力したように肩をすくめ、死んだ魚の目を向けたまま戯けてみせた。

「……ハッ、当たり前だろ？ 俺の姓（比企谷）には『企み』って文字が入ってんだよ。企んでなきゃ俺じゃないね」

へらへらと軽薄な態度を取る八幡。

だが、その減らず口の裏で、八幡とポップの視線が一瞬だけ静かに交差した。

単調な攻防を繰り返してベホマを「使わせている」こと自体が、大魔王の意識と行動パターンを固定化するための、八幡たちが張り巡らせた底知れぬ『イカサマ』の布石であった。

「……そう言えば」

静まり返る玉座の間で、大魔王バーンがふっと目を細めた。

「いつぞや、余にメラゾーマ5発を叩き込んでくれたな。小僧……」

バーンの視線が、後方で呪文を構えるポップへと注がれる。かつてフレイザードが編み出し、ポップも死地で使ってみせた五指からの同時極大呪文――フィンガーフレアボムズ。

「余もな、やってみたぞ」

バーンが左右の手を優雅に広げ、十本の指先を前衛の面々へと向けた。

その十指の先々に集約されていくのは、ただのメラゾーマではない。大魔王の代名詞たる極大炎熱呪文――カイザーフェニックス。

「な……ッ！？ 10発同時のメラゾーマだと……！？」

ポップの顔から一瞬で血の気が引く。

「カイザーフェニックスッ！！！！」

ドドドドドドドドガアアアアアンッッ！！！！

十頭の巨大な不死鳥が同時に解き放たれ、玉座の間全体を完全な灼熱の地獄へと変える絶大な猛炎の津波となって一斉に襲いかかった。

「全員、俺の背中に隠れろッ！ フバーハッッ！！！！」

ポップが叫び、全魔力を絞り出して多層の防御障壁を展張する。

しかし――十発同時に叩きつけられたカイザーフェニックスの熱量と質量は、フバーハの障壁ごと空間そのものを瞬時に蒸発させていった。

バリバリバリッ――ドガアアンッ！！

障壁が一瞬で粉砕され、荒れ狂う炎の爆風が全員を無慈悲に呑み込んでいく。

「グアアアッ！？」

「ぬううっ……！！」

吹き飛ばされ、床を転がるダイ、バラン、ヒュンケル、そしてクロコダイン。フバーハで即死こそ防いだものの、圧倒的な熱圧によって全員が重度の大ダメージを負わされた。

炎と煙が渦巻く中、両腕を静かに下げたバーンが冷徹に見下ろす。

「……一本の指から一頭。十指あれば十頭……同時に放つ、ただそれだけの単純な道理よ」

圧倒的な魔力の器を見せつけ、フレイザードの技を至高の次元で体現してみせた大魔王の前に、玉座の間は深い絶望と静寂に包まれた。

「……おいおい、ふざけろよ。十発同時のカイザーフェニックスだぞ？ とんでもない魔力を消費してるはずなんだがな……底なしかよ」

煤に汚れ、荒い息を吐きながら八幡が吐き捨てる。その隣で杖を支えにするポップも、青ざめた顔で冷汗を流しながら同意した。

「ああ……いくら大魔王だからって、あんな無茶苦茶な芸当を連発して魔力が尽きねえなんてあり得ねえ……っ！」

二人の戦慄交じりの言葉を受け、バーンは優雅に胸元へ手を当て、不敵な笑みを深めた。

「……フッ。余自身の内に秘められた魔力のみを頼りとするならば、確かに無制限というわけにはいくまい。――だが、何のためのこの構造、何のための地殻の力よ」

バーンの言葉とともに、巨大な玉座の間の床や柱に刻まれた魔紋が、妖しく蠢くように脈打ち始めた。

「このバーンパレスは、地平の底深くから湧き出す無尽蔵の魔力を直接汲み上げる巨大な炉……。余の魔力は、常に地殻のエネルギーによって満たされ続けておるのだ。まるで永遠にな」

地底から滔々と流れ込み続ける絶大なエネルギー。

老バーンの頃を遥かに凌駕する魔力の永久機関――その事実を突きつけられたダイやバラン、ヒュンケルたちは、戦慄とともに一つの絶望的な結論へと至る。

（……持久戦も、消耗戦も一切意味をなさない……！ じわじわ削る戦術はすべてベホマと地殻の魔力で無力化される……。つまり……！）

「……一撃で倒す以外に、この大魔王を倒す方法は存在しない……のではないか？」

クロコダインの掠れた声が、玉座の間の重苦しい静寂に響く。

完璧な肉体、無限の魔力、即座の全回復。極・大魔王バーンという存在を終わらせるには、あらゆる回復や防御を置き去りにする「最大・唯一の一撃」を叩き込むしか道はないのだと。

一行の間に絶望の影が落ちかけた――その時。

八幡は死んだ魚の目を僅かに細め、ポップは不敵に口角を上げ、そして崩落した壁の隙間から密かに気配を潜ませていたアバンが、眼鏡の奥で鋭く光を宿した。

三人は、大魔王のその「無限のカラクリ」すらも最初から想定し、既に思考の領域へと飲み込んでいたのだ。

（……ふん。わざわざ自分から種明かししてくれて助かるぜ、大魔王様。地殻から吸い上げてるってことは……『流れてくるルート』があるってことだろ？）

八幡とポップの視線が、そしてアバンの静かな意図が、一筋の細い罠の糸となってバーンの足元へと伸びていく。

絶望的な結論の裏で、大魔王を完封するための真の詰み筋が、静かに組み上がろうとしていた。

「卑怯とは言うまいな。お前たちの『個』のレベルは、もはや常人の域を遥かに越えている。まして今は、余は一人なのだ……」

絶望的な威圧感を撒き散らしながら、バーンが薄く笑う。圧倒的な力を持ちながらも慢心せず、数で勝る勇者一行を正当な脅威として評価する冷徹な統率者の眼差し。

だが、その大魔王の言葉に、八幡は鼻で小さく笑い飛ばした。

「ハッ、当たり前だろ。生きるか死ぬかの戦いに『綺麗』だの『汚い』だの持ち出すなんざ、頭がどうかしてんだよ」

戦場にそぐわない軽薄なトーン。しかし、その死んだ魚の目の奥に宿る冷徹なまでの現実主義と勝利への執着に、クロコダインやラーハルト、ヒュンケルたちは背筋が寒くなるような恐ろしさと、それ以上に絶対的な頼もしさを覚えていた。

（……この男は、泥を啜ってでも勝つ気だ）

そしてそれは、大魔王バーンにとっても同じであった。

圧倒的な武力や至高の魔力という「神の領域」に限りなく近い自分に対し、プライドも美学も一切捨て去り、ただ「勝利」という結果のためだけに泥臭い罠を組み立てていく異質の存在。

（……ほう。こいつは……神にすら戦略を立てて挑んでくる漢か……！）

バーンの胸中に、初めて「恐れ」にも似た静かな警戒が芽生える。

「……フフ、ハハハハ！ いいぞ、八幡！ 綺麗事を捨てた戦術、余に見せてみるがよい！」

「言われなくても見せてやるよ。――ポップ。 アバン先生。 『そろそろ』だな」

八幡の合図とともに、地殻からの魔力ライン、ベホマの行動パターン、そして10連カイザーフェニックスの隙――その全てを噛み合わせた、八幡・ポップ・アバンという名の知略の連携が一気に動き出す。

「……そういや、亜空間では殺さないでいてくれたな？」

八幡が死んだ魚の目を少し細め、皮肉混じりに問いかけた。

バーンは静かに視線を落とすと、揺るぎない絶対者の風格を漂わせて応じた。

「……分かっているだろう。余は何も、殺戮を楽しみたいわけではない。地上を魔族に与え、余が真の『神』となるためだ。――この戦いすらも、余はそのために利用しているに過ぎん」

淡々と語られる大魔王の真理。バーンは己の白皙の掌を見つめ、どこか遠くを追うように言葉を続けた。

「余は武の頂き、魔の頂点には達した。……だが、真の『神』の領域には未だ届かぬ。お前たちという至高の脅威との死闘……これ以上の研鑽は、どれほど無為に何万回戦いを繰り返そうと二度と得られぬ至高の糧よ」

敵である勇者たちをただの障害ではなく、自らが神へと至るための最後の試練として肯定するバーン。

その言葉の重みと、敵ながら一切のブレもない王としての壮大な器に、ダイも、ポップも、ヒュンケルたちも思わず息を呑んだ。

「……光栄だな。大魔王様にそこまで買われてるたあね」

ポップが引きつった笑みを浮かべながら呟き、前衛の武人たちもそれぞれの武器を強く握り直す。

言葉による探り合いは終わりだ。互いの譲れぬ大義と、八幡たちの仕掛けた『企み』のカウントダウンが、玉座の間で刻一刻と迫っていた。

「行くぞ、ふたりとも。……出し惜しみなしの全開だ」

八幡の低い声に応じ、左右から絶大な圧力が膨れ上がった。

ダイの額に宿る竜の紋章が眩い光を放ち、右側のバランからは壮絶なまでの黒き竜闘気（ドラゴニックオーラ）が奔流となって溢れ出す。そして中央の八幡は、死んだ魚の目に冷徹なまでの集中を宿し、仕掛けたあらゆるトラップのシミュレーションを脳内で反芻させていた。

八幡、バラン、ダイ。

間違いなく、いま地上に存在する最高峰の戦力が一列に並び、極・大魔王バーンへと果敢に足を踏み出す。

「……見事だ」

それを見たバーンの第三の目『鬼眼』が、歓喜と興奮に紅く、妖しく輝いた。その顔に浮かぶのは絶対者としての余裕ではなく、武の極致に立つ者だけが味わう至高の歓喜。

「過去、幾多の神話や歴史の中で魔王と呼ばれた者は数いれど……これほどの『勇者』三人を同時に相手取る大魔王など、余くらいのものだろうなッ！！」

バーンが両腕を広げ、再び十指を解き放つ。

「カイザーフェニックスッ！！！！」

ドドドドドドドドガアアアアアンッッ！！！！

地殻から溢れ出る無限の魔力を背景に、再び解き放たれた十発同時の極大不死鳥。玉座の間全体を蒸発させんとする灼熱の津波が、全開の勇者三人へ向けて一直線に押し寄せる――！！