ダイの大冒険 やはり俺がアバンの使徒なのは間違っている。

比企谷八幡編 29

「――なら、こっちは氷だな」

八幡が即座に繰り出したのは、エイトアイス。

ロトの勇者として覚醒を果たした八幡の手から放たれたのは、かつての初歩的なヒャドなどではない。極大氷系呪文――マヒャドの極寒の結晶が、8つの矢となって一斉に放たれる！

さらに、その背後からすさまじい氷熱の衝撃波が追随した。

「マヒャドドドドドドド――！！」

後方からポップが放つ、怒涛の連続呪文。まるで地殻の魔力を受けるバーンに対抗するかのように、永遠に続けられるのではないかと思わせるほどの連射速度。しかもその氷塊は、押し寄せる10発のカイザーフェニックスの「口元」へと寸分の狂いもなく的確に叩き込まれていく。

バリバリバリッ――ボゴォッ！！

極大の炎熱を誇る不死鳥たちが、口元に氷系呪文を直接叩き込まれたことで内部から魔力均衡を崩し、次々と爆炎を上げて霧散していく。

「……おいおい、口が弱点だって気づいてたのか？」

「……へっ、なんとなくな！」

冷汗を拭いながら手数を緩めないポップに、八幡は口角を上げた。

「……やっぱお前は天才だよ」

残る巨大なカイザーフェニックスの群れに対し、両脇から二つの強大な闘気が爆発する。

「ギガブレイクッッ！！！！」

バランが雷光を纏わせた真魔剛竜剣を一閃させ、正面の不死鳥を真っ二つに叩き斬る！

「ライデインストラッシュッッ！！！！」

ダイが放つ雷撃の剣圧が、残る猛炎の津波を正面から完全に撃砕！

八幡とポップの完璧な弱点狙撃、そしてダイとバランの圧倒的な剣技。勇者たちの極限の連携によって、大魔王の解き放った10発同時のカイザーフェニックスは、一頭残らず粉砕された。

「……おいおい、大魔王様よ。『天地魔闘の構え』はやらないのか？」

氷煙が晴れていく中、八幡が不敵な笑みを浮かべて問いかけた。

バーンは第三の目『鬼眼』の光を静かに収めると、感情の読めぬ表情で深く頷いた。

「……やはり知っていたか、八幡。一人を確実に仕留めるならばいざ知らず、目の前に勇者が三人、さらに完璧な援護を行う後方支援まで控えておるのだ。……既に破り手と理屈が知れ渡っている手札をみすみす切るほど、余は愚かではない」

「……だろうな」

八幡は鼻で笑った。

そう、『天地魔闘の構え』は攻撃・防御・呪文の三動を瞬時にこなす絶対の構えだが、技の発動直後にはほんのわずかな隙――溜めと硬直が存在する。八幡、ダイ、バラン、ポップ、アバンという極限の面々が揃っている以上、その一瞬の隙を突いて連撃を叩き込まれる危険性を、他ならぬバーン自身が完璧に理解していた。

「そして――」

バーンは静かに両手を広げ、天を仰ぐように背筋を伸ばした。その佇まいから放たれるのは、圧倒的な絶対者としての威圧感。

「――余は神々に挑もうとしているのだ。いかに強者、至高の試練とは言え、目の前の人間や魔族、竜の騎士相手に待ちに徹し、前に進まずしてどうして覇道を示せようかッ！！」

退かず、媚びず、省みず。自らが提示した圧倒的な武と圧倒的な攻勢をもって、真正面から全てを叩き潰して踏み越えていく。それこそが、この地上を統べ、神とならんとする大魔王バーンの「王たる道」。

（……くそっ、どこまでもブレねえな……！）

その圧倒的な自負と器の大きさに、ダイも、ポップも、ヒュンケルも、そして八幡すらも、敵ながら恐怖を越えた強い戦慄と敬服を覚えずにはいられなかった。

「……上等だ。待つ気がないなら、こっちから引導を渡してやるよッ！」

八幡が鋭く叫ぶ。王としての覚悟を示した大魔王に対し、勇者たちの反撃と細工が、ついにその牙を剥こうとしていた。

「——行くぞっ！！全開だ！」

バランの全身から溢れ出る黒き竜闘気が暴風となって吹き荒れ、その姿が凶悪かつ気高き竜魔人へと変貌を遂げる。

それに続くように、中央の八幡は腰の剣身へ全闘気、全魔力を限界を超えて注ぎ込んでいく。

（……ここで全部吐き出す。出し惜しみなんかしてたら一瞬で蒸発させられる……！）

剣から立ち昇る凄まじい嵐の中、八幡の脳裏に、かつて共に戦った相棒たちの声が鮮明に響き渡った。

黄色いスライムの弾けるような叫びと、頼もしい盾の共鳴——。

次の瞬間、八幡を包む闘気が蒼く、赤く、そして息を呑むような絶対の黄金へと目覚ましく輝きを変えた。ロトの勇者としての真の覚醒。極限まで高められた全魔力と全闘気が、剣身に黄金の眩い奔流となって宿る！

だが——八幡もダイも、まだ動かない。突撃の合図をじっと見極めるように、その牙を研ぎ澄ませたまま息を潜める。

一瞬の静寂を破り、ただ一人真っ先に飛び出したのは——竜魔人となったバランであった！

「ハアアアアッッ！！！！」

バランの放つギガブレイクが、超絶的な雷光とともにバーンへと肉迫する！

しかし——極・大魔王バーンは第三の目『鬼眼』を激しく発光させると、その圧倒的な武の掌一閃で、バランの渾身のギガブレイクを強引に横合いから弾き飛ばした！

ガアアンッッ！！

「なに……ッ！？」

「くらうがいいッ！」

バランの体勢が崩れた一瞬の隙。バーンの超絶的な速度の拳が、空気を引き裂いて突き刺さる。

ドスッ……！！

血飛沫が舞う。バーンのカラミティエンドが貫いたのは——バランの胸部であった。

「父さんっ！？」

「バランッ！！」

胸を深々と貫かれ、口から鮮血を吐き出すバラン。

しかし、竜魔人となった真の武人は、激痛に眉一つ動かさなかった。死力を尽くしたその瞳には、退かぬ覚悟と冷徹なまでの殺意だけが宿っている。

「……ハッ……捉えたぞ……大魔王バーン……！」

「な……にッ！？」

貫かれた心臓の痛みを無視し、バランは力任せにバーンの腕を自らの肉体でロックした。逃がさんと言わんばかりの超力。そして、至近距離から真魔剛竜剣を叩き込む！

「ギガブレイクッッ！！！！」

ドッバアアアアアンッッ！！！！

零距離で爆発する極大の雷光と竜闘気。

衝撃波が玉座の間を崩壊させる中、バランの一撃は大魔王バーンの胸を深く砕き、その内にある「心臓」を確実に木っ端微塵へと破壊してみせた！

「グ、アッ……ガハッ……！？」

バーンの口から絶叫と血が吐き出される。

黄金の闘気を纏う八幡、そして父の血潮を見つめるダイ。動かず機を伺っていた二人の眼光が、潰された心臓とロックされたバーンの腕に鋭く絞られた。

「ダイッ！ 八幡ッ！ 行けえぇっっ！！！！」

胸を貫かれ、口から鮮血を撒き散らしながらもバーンを縛り続けるバラン。その死に瀕した覚悟を一番近くで見届けていたポップが、喉が引き裂かれんばかりの大声で二人へ繋いだ。

バランの枷を強引に振り払い、前へと突き進もうとする極・大魔王バーン。

その突進の瞬間、ダイと八幡の動きが完全に同調する。

ダイが踏み込みと同時に放つのは、アバン流刀殺法が極致――飛来する闘気の矢（アロー）とすれ違いざまの直撃斬（ブレイク）を全く同時に交差させる絶対の一撃！

そしてその隣で、黄金の覚醒闘気を溢れさせた八幡が、相棒たちの叫びを背に渾身の力を込めて腰の剣を振り抜く！

「アバンストラッシュ……クロスッッ！！！！」

「― ― ―ギガスラッシュッッ！！！！」

ズバババババッ——ドガガガアアアアンッッ！！！！

交差する破砕刃と黄金の極大一閃。

寸分の狂いもなく完全に「同時」に叩き込まれた二大奥義は、バーンの胸元で苛烈に炸裂した。

「ガ……ハ....」

玉座の間が根底から激震し、強固を誇った大魔王の肉体がズタズタに切り刻まれていく。残る心臓の周辺を深く抉られ、大量の血飛沫を撒き散らしながら、真・大魔王バーンの巨体がたまらず大きく膝を突いた。

「ハッ……ハッ……ハッ……！」

残光の中で剣を握り直すダイと八幡。

正面から直撃を受けたバーンの巨体は激しく煙を上げ、絶大な大ダメージに震えていた。

激しい煙と血煙の向こう側で、胸をズタズタに引き刻まれた真・大魔王バーンが、荒い息を吐きながら膝を突いていた。

「ハッ……ハッ……ハッ……」

心臓を一つ潰され、アバンストラッシュ・クロスと黄金のギガスラッシュの同時直撃を受けたその肉体は、まさに瀕死。八幡とダイが即座に止めの一撃を叩き込もうと踏み出した、その瞬間——。

シュッ……シュシュシュッ！！

「――そこまでだ、勇者諸君」

不気味な道化の影が空間を揺らめき、瞬く間に膨れ上がる。

登場したのは、死神キルバーンと、その肩に乗るピロロ。しかも、次の瞬間には更に十体のキルバーンが現れ、玉座の間全体を埋め尽くした。

「チッ……幻影かトラップか知らんが、鬱陶しいなッ！」

十体のキルバーンが仕掛ける一斉の奇襲刃とトラップの糸が、八幡とダイの追撃ラインを完全に寸断する。二人が剣でそれを迎撃し、足を止めざるを得なくなったわずかな隙。

本物のキルバーンが、膝を突く大魔王の背後へと静かに滑り寄った。

「……大丈夫ですか、バーン様」

心底から案じるような、しかしどこか虚ろな声でキルバーンが問いかける。

バーンは第三の目『鬼眼』を血で染めながら、短く応じた。

「……ああ」

「そうですか。それは良かった」

どこまでも穏やかな、ピエロの仮面の奥からの声。

——直後。

ドスッッ！！！！

「なっ……！？」

ヒュンケルが、マアムが、ダイが、そしてクロコダインとラーハルトが目を疑った。

キルバーンが手にした巨大な死神の鎌を、一切の躊躇もなく、瀕死のバーンの背中から胸へ向けて深く突き立て、引き下ろしたのだ。

鮮血が激しく舞い散る。大魔王バーンを守るために現れたはずの「影の参謀」による、完全なる死角からの裏切り——。

「キル……バーン……貴様…」

バーンの声がが玉座の間に静かに響きわたる。

背中から深く鎌を穿たれながらも、大魔王の絶対的な声は揺るぎなかった。

「……やはり所詮は使い魔か」

冷徹な侮蔑を込めて、バーンが呟く。

鎌の刃を強引に肉体で受け止めたまま、第三の目『鬼眼』が背後のキルバーンを冷たく見下ろした。

「余の心臓は三つある。……やるなら首を狙うべきだったな。ダイと八幡なら、そうしたろうに。……余を殺すという功名心にでも駆られたか」

「……なっ……！？」

仮面の奥でキルバーンが、そして肩のピロロが息を呑む。

次の瞬間、バーンの全身から圧倒的な緑の生命の光芒が溢れ出した。地殻からの魔力を貪り食い、天を突くほどの極大の光柱が立ち昇る——！

「ベホマ」

カアアアアンッッ！！！！

ズタズタに切り刻まれていた胸の激創も、バランに潰された心臓も、キルバーンに穿たれた傷口すらも。瞬く間に肉体が繋がり、完治していく。

「もう回復してしまったぞ」

傷一つない極・大魔王の姿が煙の中に立ち現れ、その絶大な魔圧が玉座の間を叩き潰す。

「そ、そんな……！？ 完璧に……完治したというのか、ベホマ一発で……！？」

死神の仮面を激しく動かし、キルバーンが狼狽の声を漏らした。

完璧な死角からの奇襲すら完全に無力化され、無傷へと巻き戻った絶対者を前に、ピエロの手が激しく震え始める。

完全回復を果たした極・大魔王バーンは、激しい魔力を全身から漂わせながら、惨めにも引きつったキルバーンを冷徹な眼光で見下ろした。

「結果的に、余を助けてしまったな」

低く重い声が玉座の間を震わせる。バーンは鼻で嗤うと、キルバーンとその背後にチラつく黒の竜の影へ向けて、決定的な侮蔑を言い放った。

「やはりヴェルザーなど信用するに値せぬ小物よ……。手下の使い魔に至るまで、詰みの見えぬ浅はかな企みしかできぬとはな」

自らの主である冥竜王ヴェルザーまでをも同時に完全に見下されたキルバーンは、仮面の奥で絶句し、屈辱と恐怖に体を激しく震わせるしかなかった。

勇者たちの猛攻、キルバーンの想定外の裏切り――その全てを圧倒的な力と『ベホマ』で飲み込み、再び完全無欠の絶対者として立ちはだかる大魔王バーン。

だが、死んだ魚の目をした八幡の口元だけが、かすかに吊り上がっていた。

アレフガルドの荒れ果てた最前線に、天地を揺るがす強烈な闘気が吹き荒れていた。

見渡す限りの戦場を埋め尽くしていた魔物の群れは、いまや影も形もない。立ち上る黒煙と火の海の中心に立っていたのは、青き袍を身に纏った男――竜王であった。

「……ハッ、この程度か。アレフガルドを守る大義名分のもと、意気揚々と乗り込んできたというのに……集まるのは揃いも揃って路傍の石ころばかりだな」

あまりの強さ故に挑む者すら途絶えた孤独。己の牙を研ぎ澄ませる死闘を渇望するバトルジャンキーとしての血が、満たされぬ退屈さに煮えたぎっていた。

その時――空が割れた。

どす黒い魔圧が天を覆い尽くし、大気が悲鳴を上げる。アレフガルドの地殻すら恐怖に震えるほどの激動とともに、闇の深淵からゆっくりと姿を現したのは、冥界を統べる絶大な竜――冥王ヴェルザー。

手下どもを人間形態のまま散々に蹴散らされ、業を煮やした冥王自らが、ついに前線へとその巨躯を躍り出させたのだ。

「……ずいぶんと威勢が良いな、アレフガルドの竜よ。余の配下をゴミのように扱ってくれたようだな」

天地を圧するヴェルザーの重厚な声が響き渡る。

だが、その絶大な竜の威圧感を正面から浴びながら、人間形態の竜王の口元はどこまでも愉悦に歪んでいた。退屈そうだった眼光が牙を剥き、溢れ出す魔力がその身を黄金に染め上げる。

「ククク……ハハハッ！ やっと来たか、冥王ヴェルザー……ッ！！」

竜王は不敵に笑いながら、手に携えた宝杖を深く地に突き立てた。

「雑魚の相手には飽いていたところだ……！ 命を賭けた喰い合いをはじめるとしよう……」

魔王と冥竜王、世界の覇権と己の存在理由をかけた至高の激突が、いま幕を開けようとしていた。

「……ハッ！ それで王のつもりか、ヴェルザー？」

手にかかった返り血を青き袍で無雑作に拭いながら、人間形態の竜王は鼻で嘲笑った。

「己は後ろにふんぞり返り、配下ばかりを前線に立たせるなど二流以下のやることよ。配下の盾となり、その命を背負って先陣を切ってこそ『王』だろうが！」

「ぐ……っ……！！」

己の配下をゴミのように蹴散らされた挙句、王としての器と覚悟までをも完膚なきまでに否定され、冥王ヴェルザーは屈辱に巨大な顔面を歪めて絶句した。

一方、その言葉を背後で聞いていた竜王の配下たちは、込み上げる感動に震えていた。

（……おお……！ やはり我らが竜王様は、圧倒的な強さだけでなく、配下を想う器までもが桁違いに大きい……！！）

（なんと誇らしいことか！ このようなお方に命を預けられるとは——！）

……と、熱く胸を打たれるのと全く同時に、配下たちの頭の隅にふと一筋の冷静なツッコミが過っていた。

（……いや、待てよ？）

（『王』って、城の奥深くに鎮座して、前線には兵士を行かせるのが普通なのでは……？）

（配下を守るために王自らが最前線で暴れ回るなんて、どう考えても兵士の仕事がなくなっているだけでは……？）

感動と困惑の入り混じった眼差しで、配下たちは確信していた。

やはり自分たちの王は、強さも、器も、そして王としての常識すらも——あらゆる意味で普通ではない、と。

「お前など、人型のままで充分だがな……」

竜王は背後の配下たちを庇うように一歩前へ出ると、青き袍を風になびかせ、不敵な笑みを深く刻んだ。

「――だが、同じ竜のよしみだ。真の姿で屠ってやろう。光栄に思え、ヴェルザー」

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴガガガガァァァンッッ！！！！

言葉が終わるや否や、アレフガルドの地殻が悲鳴を上げた。大地が縦横無尽に割れ裂け、灼熱のマグマと凄まじい密度の闘気が天を突く光柱となって解き放たれる！

「な……なに……っ！？ この魔圧は……！！」

ヴェルザーが巨大な眼を剥き、その圧倒的な威圧感に思わず後退った。

光柱の中から現れたのは、巨大な翼を広げ、全身を無傷の硬鱗で覆った凶暴かつ神聖なる竜王（神龍形態）の姿――！

『ググラアアアアアアアアアアアアアッッ！！！！』

天地を揺るがす竜王の咆哮一閃。その巨躯から発せられる純粋な「暴力」と「格」の違いに、周囲の空間すら歪み始める。

（おおお……っ！！ 竜王様が、ついに真の御姿を……！！）

（神々しすぎる……だがやっぱり、目の前で地割れを起こして前線を壊滅させているのは我が王ご本人だ……！！）

配下たちが歓喜と戦慄で打ち震える中、神龍の真の姿となった竜王は、冷徹な死の眼光を冥王ヴェルザーへと向けた。

「余を焼き尽くすつもりか……？ 笑わせるな」

冥王ヴェルザーが全身の魔力を限界まで燃え上がらせ、解き放ったのは冥界最強の極大炎熱波。アレフガルドの地表を極限の灼熱が焼き尽くし、あらゆる物質を蒸発させる絶望の炎が竜王を呑み込んだ。

しかし——神龍となった竜王は、その地獄の炎をまるで心地よい涼風でも浴びるかのように、微動だにせず受け止めていた。

「ふむ……ぬるいな」

竜王は静かに、そして深く息を吸い込む。

次の瞬間、凄まじい密度の魔力がその胸中に集約され、ヴェルザーの炎を真っ向から押し戻し、貫く——！

『カイザーブレス』

ズゴォォォォォォォォォォンッッ！！！！

それはブレスという領域を超えた、天を切り裂く極大の絶対閃光。もし放つ場所や角度をわずかでも誤れば、この地球そのものに巨大なクレーターを穿ちかねないほどの破壊力が、一直線にヴェルザーを射抜いた。

「グ、ア……アバ……バッ……！？ こ、こんな……バカなァァァッッ！？」

灰になることすら許されず、肉体も、魂も、存在のすべてが光の中に溶け去っていく。絶叫とともに、冥王ヴェルザーはこの世から完全に姿を消した。

残されたのは、圧倒的な熱量によって結晶化した地表と、静寂だけだった。

神龍形態の竜王は、ヴェルザーが消え去った虚空を見つめ、静かに言い放つ。

「……もし生まれ変わりというものがあるのなら、いつでも来い。何度でも受けて立つ。……余には寿命などないからな」

その言葉がアレフガルドの大気に重々しく響きわたる。

主を失い、恐怖と戦慄に震え上がる元ヴェルザーの配下たちは、蜘蛛の子を散らすように脱兎の勢いで引き上げていった。

そして、その背中を見送る竜王の配下たちは、深く深く自らの王にひれ伏していた。

（……凄すぎる……！ 圧倒的な強さも、配下を守る器も、そして敵の王にすら再戦を許す圧倒的な格の高さ……！）

（スケールが色んな意味で大きすぎる……！ 地球を砕きかねないブレスを配下の目の前で放つのも含めて、やっぱり我らの竜王様は異次元だ……！！）

配下たちは、心からの畏怖と感動を込め、どこまでも破天荒で大きすぎる自分たちの王を、ただただ崇め奉るのだった。

「ふむ。ヴェルザーが逝ったか……」

完全回復を果たした極・大魔王バーンは、視線を遠くアレフガルドの方角へと向け、冷笑を浮かべた。

「竜王に手を出すとは、愚かな……まあ、それを陰で促したのは余なのだがな」

「な……なに……！？」

死神の仮面を血と汗で濡らしたキルバーンが、言葉を失って息を呑む。肩のピロロも目を見開いて震えていた。

「竜王が『神』へと至ったことすら知らんとはな。知らぬが故に、余の誘導に乗って自ら破滅へと飛び込んでいったというわけだ。……ククク、これで魔界の邪魔な一派も綺麗に片付いた。化かし合いは、余の勝ちよ」

背後からの奇襲、ヴェルザーの裏切り、そのすべてすらも大魔王の盤上の駒に過ぎなかった。自分たちが最初からバーンの手のひらの上で完全に踊らされていたという恐ろしい事実に気づき、キルバーンは激しい恐怖と驚愕に身を凍らせた。

「……たく、底が知れねえジジイだな。まあバーンなら、それくらいやりかねないとは思ってたがな……」

「ええ……恐ろしいまでの冷徹な計算高さです。敵に回してこれほど厄介な相手はいない」

冷や汗を拭いながら身構えるポップとアバン。どこか「あのバーンならそれくらいやりかねないだろう」という警戒と納得が二人の胸中を占めていた。

――だが。

ただ一人、死んだ魚のような目をした八幡だけは、腕を組んだまま冷ややかに鼻を鳴らしていた。

（……俺がバーンの立場でも絶対に同じことやってるな）

自国の脅威になるライバルを、もっとヤバい異世界のバケモノ（竜王）にぶつけて処理させる。手間もコストもゼロで敵が消えるんだから、組織のトップならやって当たり前の合理的判断だ。むしろやらない方が罪なまである――八幡の脳裏には、敵ながら心底「自分もやる」という強い共感が漂っていた。

「……さて。邪魔者も消えたことだ」

バーンが第三の目『鬼眼』を怪しく発光させ、絶大な魔力を再び前衛の者たちへと向けた。

「……ディーノ.....受け取れ....」

血に染まり、かろうじて意識を保っていたバランが、震える声で実の子を呼ぶ。先の激闘とベホマの余波で傷は塞がりつつあるものの、その深手と削り取られた生命力が完全に巻き戻るには、今少し時間が必要だった。

「父さん……！？」

バランが残された全竜闘気をその右手に集約させると、ダイの額に刻まれた竜の紋章が共鳴するように眩く光り出す。

父から子へ——受け継がれる極限の魂と『紋章の力』。

ガアアアアアアンッッ！！！！

ダイの全身から溢れ出したのは、天を突くほどの黄金と漆黒の闘気。極・大魔王バーンの膨大な魔圧と真っ向からぶつかり合い、空間そのものをミシミシと歪ませていく。その圧倒的な存在感は、いまや大魔王と同等——いや、わずかに上回る領域へと突入していた。

「……ぬうっ……死に損ないの竜の騎士が、最後の悪あがきを……ッ！」

絶対の自信を誇る極・大魔王バーンの額から、一筋の冷や汗が伝い落ちる。

だが、その表情は恐れではなく、強者との死闘を前にした凄惨な武者震いへと変わっていた。

――その圧倒的な光景を、八幡は死んだ魚のような目で静かに見つめていた。

（……ここまでは、完全に『原作（予定調和）』の予想の範疇だな）

バランの犠牲、双竜紋への覚醒、バーンの武者震い。自分がどんなに介入し、泥臭く動き回ろうとも、世界そのものが持つ「歴史の大筋」を根底から大幅に変えることなどできやしない——そんな冷酷な現実が脳裏をよぎる。

だが——八幡の瞳の奥で揺らめく灯火は、絶望などで消え去るような生ぬるいものではなかった。

（歴史をまるごと変えられねえってんなら……ほんの少しでも変えてやる）

未来を知っているから諦めるのではない。抗う余地が数ミリでもあるなら、そこに爪を立てて引きずり下ろすだけだ。折れることを知らない八幡の冷徹で強固な闘志が、密かに『細工』の陣へと通じる糸を固く握りしめた。

玉座の間の中央は、激しい衝撃波が渦巻く危険な空間と化していた。

双竜の紋章を額に輝かせた半竜魔人ダイと、極・大魔王バーン。二人の激しい打ち合いから放たれる闘気の余波は周囲の瓦礫を吹き飛ばし、迂闊に近づけば大怪我を負いかねないほどの凄まじさを放っている。

「ちっ……！ 二人の戦いが激しすぎて、とても近くには寄れねえぜ……！」

ポップが杖を構えて踏ん張りながら、圧倒的な攻防戦から身を守る。ダイの剣閃がバーンの肉体を捉え、幾度か手痛いダメージを与えていく。しかし、その直後——。

「ベホマ」

地殻から莫大な魔力を引き上げるバーンは、受けた傷を瞬時に癒やし、再び完全な状態へと戻ってしまう。

どれほど鋭い一撃を叩き込んでも、無限に回復する相手に対して、こちらは次第に息が切れ、手持ちの体力や魔力が削られていく。

（……くそ。こっちはスタミナも、使える道具の数も限られている……！）

どれほど強力な攻撃を重ねても、無限に全快する魔王を前に、次第に冷酷な絶望感が周囲の者たちの脳裏を掠めていく。

（やはり……バーンには、勝てないのか……？）

――だが。

その圧倒的な消耗戦の中でも、アバン、ポップ、そして八幡の三人の瞳だけは、決して折れていなかった。

絶望的な戦況に飲まれることなく、静かに勝機を窺い、仕込んでいた手札を動かすタイミングを冷徹に測り続ける。

「……そろそろだな」

死んだ魚のような目を細め、八幡は懐から取り出した小さな砂時計をカチリと反転させ、足元の地面にセットした。さらさらと落ちていく砂の音が、奇妙な静けさの中でするりと響く。

「ダイ！ 一旦下がるんだ……！ バランから引き継いだその紋章の力なら、あれが使えるはずだ……！」

八幡の叫びに、ダイはッと息を呑み、血まみれの双竜の紋章を額に輝かせたまま鋭く跳躍して後方へと退避した。

「――行くぞッ！」

そのダイと入れ替わるように、前線へと躍り出たのはヒュンケル、ラーハルト、そしてヒムの三者。満身創痍でありながらも闘気の色を失わないその背中の後ろに、クロコダイン、マアム、レオナたち仲間がずらりと陣取り、最後の総攻撃へ向けて魔力を一点へと収束させていく。

「なっ……小賢しい真似を……！」

バーンが不敵な笑みを歪め、再び地殻の魔力を取り込んで傷を癒やそうとした、その瞬間。

ゴゴゴゴゴゴォォォ……ッ！

「……ん……？」

異変は、はるか地上で起きていた。

世界各地に突き刺さっていた『ピラァオブバーン』。黒のコアは氷結され、柱は人間の手によって次々と破壊され、砕け散り始めていたのだ。地殻の深部から大魔王へと送られていた無限の魔力供給路が、音を立てて断ち切られていく。

「ばっ……馬鹿な……！？ 地殻からの魔力が……みるみる細っていくだと……！？」

完全無欠を誇っていたはずの魔力の奔流が急激に痩せ細り、バーンの顔に初めて本当の意味での動揺が走った。

仕掛けられた『細工』の歯車が、いま、確実に大魔王の喉元へと噛みつき始めていた。

「……ありがとうよ、レオナ」

懐の砂時計から視線を外し、八幡は前線で仲間たちを指揮する若きパプニカの王女へと、ぼそりと短く呟いた。

「どういたしまして。……あなたが道を作ってくれたおかげよ、八幡くん」

レオナは傷だらけの杖をしっかりと握り締め、凛とした笑みを浮かべて頷き返す。

すべてはこの日の、この一瞬のタイミングのためにあった。

あのサミット——各国首脳が集い、利害を越えて結ばれた同盟の真の目的は、単なる戦力統合などではない。

「無敵の魔王」に慢心と油断を植え付けるため、あえて世界中が絶望し、バラバラに抗っているように見せかけること。そしてその裏で、各国の精鋭や民衆たちが一糸乱れぬ連携の下、水面下で一斉に動き出すという前代未聞の巨大な欺瞞（ぎまん）計画。

大魔王バーンほどの知性が相手であれば、小手先の奇策や個人の力だけでは到底油断を誘うことすらできない。だからこそ、各国の首脳を説き伏せ、情報統制を敷き、世界全体の「歴史の流れ」そのものを利用してバーンを盤上の只中に引きずり出す人類全体の一目標の統一。それこそが、サミットの場でレオナに認めさせ、周到に仕込み続けた八幡の『細工』の正体だった。

（バーンを騙すには、世界規模くらいじゃねえとな……）

死んだ魚のような目で不敵に口角を歪め、八幡は再び目の前の戦場へと意識を戻す。

地殻の魔力を断たれ、無限の再生という絶対的な盾を奪われた大魔王。油断と動揺の泥沼に足を取られたその巨魁を討ち取るための舞台は、いま、完全に整った。

「……やはり貴様だ。数ある敵の中でも、余にとって一番の難敵は――貴様よ、八幡っ！！」

動揺をねじ伏せたバーンの双眸が、狂気と殺意の炎を纏って八幡を捉えた。

空間を切り裂くような神速の突進。クロコダイン、ブロック、ラーハルト、ヒムらが築いた堅固な防壁の隙間すら、バーンはその圧倒的な闘気でこじ開け、粉砕する。

「なっ……！？」

反応する暇すらなかった。

冷徹な閃光、カラミティエンドが、一筋の軌跡を描いて八幡の胸元を深く、容赦なく貫き通した。

「がはっ……っ……！」

大量の鮮血が吐き出され、八幡の体が崩れ落ちようとする。その致命的な瞬間。

「――させないっ！！」

誰よりも早く、気配を察知して飛び込んでいたのはマアムだった。

震える両手から放たれた極大の回復呪文が、貫かれた心臓と致命傷を覆い隠すように炸裂する。

「ベホマッ！！」

溢れ出す聖なる光が八幡の生命の灯火を辛うじて繋ぎ止め、その圧倒的な圧力で、一歩踏み込んできたバーンの巨体をわずかに押し戻した。

「はぁ……はぁ……っ……やっぱ、お前は……俺たちの女神だよ、マアム……」

口の端から血を流しながら、八幡は自嘲気味に、しかしどこか優しく笑ってみせた。

「黙ってて、八幡！ 傷が深すぎる……！ このままじゃ――！」

必死に止血を続けようとするマアムの制止を振り切り、八幡は荒い息を吐きながら、何とかその両足で地に立ち上がった。

そして、その冷徹な死んだ魚の目を、目の前で息を呑むダイへと向けた。

（……ここからは、一か八かだな）

八幡は血塗られた手で、ダイの震える手を強く、力強く握りしめた。

脳裏を駆け巡るのは、この世界の理、そして世界の意思そのものに関する冷徹な仮説と結論。

——ルビスの加護とは何か。

それは血統だけのものではない。代々ロトの子孫に受け継がれる、加護の「譲渡システム」だ。

そして、真の「勇者」となるために本当に必要な条件とは何か？

それは血筋でも称号でもない。――世界を揺るがす「最強の者を倒しうる力」と、どんな絶望でも決して折れない「鉄の意志」。

その条件は、いま、目の前で凄まじい闘気を放つダイと、それを迎え撃つ大魔王バーンの関係性に――完璧なまでに当てはまっていた。

世界を救うシステムとしての「勇者」の器。それを覚醒させるためのバトンは、今、この瞬間にこそ渡されるべきだ。

（頼む……！）

八幡は心の中で、アレフガルドの守護者へ向けて願いを込めた。

——ルビスよ。お願いだ。

いま、この戦いの最前線ですべてを背負うダイを、「勇者」と認めてくれ。

世界の理（ことわり）を超えて、いま、真のロトの勇者として相応しいのは……他でもない、このダイなのだから――ッ！！

頭の奥底、あるいは魂の深い場所から、静かに、しかし世界を包み込むような鈴を転がすような声が響いた。

――それでいいの、八幡？

血を流し、朦朧とする意識の中で、八幡は心の中で静かに応じる。

「……いいも悪いもない。俺がこの世界に呼ばれた意味はこの為にあったんだ」

その言葉に呼応するように、世界が眩い光に包まれた。

どこか懐かしく、そして息を呑むほどに気高く美しい――どこかで聞いたことのあるような声、かつてどこかで見たことがあるような神々しい光景が、八幡の視界の端に揺らめく。

それはアレフガルドを見守る精霊ルビスの微笑みだった。

次の瞬間、ダイの全身を包んでいた黄金と漆黒の闘気が、完全に一つの澄み切った聖なる輝きへと昇華する。

竜の紋章の力、父バランから受け継いだ竜の騎士の血脈、そして世界の意思と人々の祈りが交差したその場所で――八幡とダイは奇跡を起こした。

今、ダイは竜の騎士でありながら、真の『ロトの勇者』となった。

放たれる圧倒的な気宇は、もはや一人の人間の領域を完全に超越している。大地が震え、天を突く光の柱がバーンパレスの天井を貫き遥か大気圏へと突き抜けた。

「なっ……なんだ、この光は……！？ 竜の騎士風情が、どうやってこれほどの……ッ！」

極・大魔王バーンが、眩い神気と闘気の奔流の前に、驚愕の顔を見せ、初めてたじろいだ。