とある風紀委員の殺意追跡

6話『群』

「保護施設の監視映像についてです」

進行役の男は、紙の束を一枚めくった。

「九月七日の夜の映像が、翌日の昼に外部へ流出している。施設の中庭で能力を使う御坂美琴の姿が、はっきり映っていた。流したのは、あなたたちの誰かですか」

「いいえ」

黒子は、男の目を見すえて答えた。

「わたくしたちが、あの夜の映像を誰かに見せたいと思うはずがありませんわ」

男はペンの先で、紙の端を軽く叩いた。それから、思い出したように付け足した。

「真壁迅については、最後にまとめて伺います」

膝の上で、黒子の指がかすかに動いた。返事は、しなかった。

◆

一　九月七日　午後十時三十二分

「黒子、この子をお願い！」

ドアを開けるなり、美琴は廊下に向かって叫んだ。

「北から群れが来てる。何百匹か、もっと。私は外で落とす。建物に入られる前に、全部！」

「お姉様っ、お一人でなんて――」

黒子の声を最後まで聞かずに、美琴は階段を駆け下りた。踊り場で、無線に向かって怒鳴っている黄泉川とすれ違う。「御坂！」と呼ばれた気がしたが、足は止めなかった。走りながら、迅との通話に黒子もつないだ。

正面玄関を飛び出すと、砂利を敷いた中庭が広がっていた。道路との境には背の高い金網のフェンスが立ち、その向こうに街灯が等間隔に並んでいる。敷地の隅の電柱の上で、赤いランプを灯した監視カメラがこちらを向いていた。

中庭の真ん中で足を止めたとき、耳に当てた携帯電話から迅の声がした。

『御坂さん、屋上から見えてます。北の道路の、三本先の街灯のあたり……高さは、三階くらいです』

言われた方向へ目をこらしても、はじめは何も見えなかった。それから、北の道路の三本先の街灯が、ふっと暗くなった。消えたのではない。光の前を、何かが横切っている。二本先の街灯も、同じように暗くなった。黒い靄のようなものが、明かりを一つずつ隠しながら、こちらへ近づいてくる。

少し遅れて、音が届いた。何千匹分もの羽音が重なった、低い唸りだった。腹の底に、じんじんと響いてくる。頭の後ろのほうでは、規則正しく打つ小さな電流が、もう数えきれないほど重なっていた。

怖くないと言えば、嘘になる。それでも、窓のない部屋で膝を抱えていた相沢の顔を思い浮かべると、足は一歩も引かなかった。

「……上等じゃない」

美琴は携帯電話をスピーカーに切り替えてスカートのポケットに押し込み、右手を足元の砂利に向けた。

砂利の下の土から、黒い砂がざあっと浮き上がった。磁力に引かれた砂鉄が美琴の足元に集まり、渦を巻いて、背丈よりも高く伸び上がっていく。

その間に、群れがフェンスを越えてきた。近くで見ると、黒い靄に見えていたものは、一つ一つが小さな粒だった。それが何百、何千と集まって、くっついたり離れたりしながら、まっすぐ施設の壁へ向かっていく。

「行かせないって言ってんのよ！」

右腕を横になぎ払うと、砂鉄の渦が黒い鞭になって宙を走った。群れの先頭を真横から叩き、ばらばらにはじき飛ばす。散った粒は、すぐにまた寄り集まろうとした。

そこへ、美琴は全身から電気を放った。青白い放電が中庭いっぱいに広がり、砂利の上を細い光の筋が走り抜ける。

けれど、群れの中で打っている小さな電流は、一つも消えなかった。

「……やっぱり、効かないか」

冥土帰しの言ったとおりだった。周りにばらまいた電気は、あの被膜の表面を伝って逃げてしまう。

「だったら――」

美琴は、右手を強く握りしめた。宙に散っていた砂鉄が一斉に向きを変え、黒い渦となって群れの塊を丸ごと包み込む。そのまま四方から、ぎゅっと締め上げた。

ざりざりと、砂を噛むような音がした。砂鉄に押しつぶされた機械蜂が、砕けた樹脂の殻になって、砂利の上にぱらぱらと降ってくる。スカートの裾にも、一つ、二つ当たって落ちた。

『左です！　東の角を回り込もうとしてます！』

スカートのポケットから、迅の声が飛んだ。

「ちょこまかと……！」

振り向きざまに砂鉄の壁を立てる。建物の角へ流れかけた群れが、黒い壁に正面からぶつかって、また砂利の上へ散らばった。

『次、真上……！　三階の窓の高さです！』

美琴は真上を見上げ、黒い塊のいちばん密なところへ、細く絞った電撃を撃ち込んだ。針のような青白い光が夜空を裂き、塊の真ん中を貫く。直撃を受けた蜂が、焼け焦げて頭の上から降りそそいだ。

『お姉様、ご無事ですの！？』

スカートのポケットから、今度は黒子の声がした。

「こっちはいいから！　アンタは、その子から絶対に離れないで！」

怒鳴り返しながら、美琴は額の汗を手の甲でぬぐった。息が上がっている。それでも、群れの電流は、まだいくらでも残っていた。減っているのかどうかも、分からない。

『御坂さん！』

迅の声が、急に大きくなった。

『反対側です！　建物の裏から、別の群れが……一階の換気扇の隙間から、中に入ってます！』

はっとして、美琴は施設を振り返った。裏手のほうで警備員の怒鳴り声が上がり、何か重いものが倒れる音がそれに重なる。

「っ……黒子！」

走りかけた美琴の目の前に、北からの群れがまた黒い塊になって降りてきて、行く手をふさいだ。

◆

二　九月七日　午後十時四十八分

廊下の奥の階段から、低い唸りが這い上がってきていた。

一階で、警備員たちが何か叫んでいる。続けて、消火器を噴射するような音がした。けれど、唸りは止まらない。一段ずつ、確実に近づいてくる。

黒子が部屋の中を振り返ると、相沢は簡易ベッドの上で体を丸め、両手で耳をふさいでいた。天井の換気口のあたりから、こつ、こつ、と小さな音がする。テープの向こう、金属の板の裏側に、何かが何度もぶつかっている音だった。

こつ。こつ、こつ。

その間隔が、だんだん短くなっていく。

このままでは、いずれ破られる。そうなれば、この部屋に逃げ場はない。黒子は、携帯電話を口元に寄せた。

「真壁さん。屋上は、まだ大丈夫ですの？」

『こっちには、まだ来てません。群れは下と、建物の中です』

「では、今からそちらへ跳びますわ。相沢さんを連れて」

『分かりました。待ってます』

迅の返事は、いつもと同じように短かった。それが、今の黒子にはありがたかった。通話をスピーカーに切り替えて、携帯電話をスカートのポケットに滑り込ませた。

黒子は部屋に入り、ベッドの前にしゃがみ込んだ。

「相沢さん。今から、ここを出ますわ」

「出るって……外、蜂だらけなんでしょ……！」

「ええ。ですから、蜂のいないところへ参りますの。少し目が回るかもしれませんけれど、わたくしから絶対に手を離さないでくださいまし」

相沢は泣きそうな顔で黒子を見上げ、それから、制服の袖を両手でぎゅっとつかんできた。大きすぎるパーカーのフードが、その頭の上でずり落ちかけている。

黒子は相沢の肩を抱き寄せ、屋上の床までの距離と向きを、頭の中で計算した。この部屋から、上へ二階分。

次の瞬間、足の裏に、ざらりとしたコンクリートの感触があった。夜風が、二人の髪を巻き上げる。

屋上の端で、迅が振り返った。片手でヘッドホンを押さえ、もう片方の手で携帯電話を握っている。二人の姿を見て短く息を吐いたが、その目はすぐに、黒子たちの背後の空へ向いた。

「白井先輩。……だめです、ついてきてます。下の群れの一部が、こっちに上がってきてます」

振り返ると、屋上の縁の向こうから、黒い靄がゆっくりと立ちのぼってくるところだった。

「どうして……！　わたくしたちがどこへ跳んだかなんて、分かるはずがありませんのに！」

「分かるんだと思います」

迅は、靄から目をそらさずに言った。

「蜂は、街じゅうを飛んでるんです。どこへ逃げても、どこかで誰かに見られてる」

背筋が、ぞくりと冷えた。けれど、考えている暇はなかった。

「真壁さん。どちらへ逃げれば、蜂がいませんの？」

迅はヘッドホンを押さえたまま、目を閉じた。ほんの一秒か、二秒だった。

「西です。西のほうは、音がしません。あの給水塔のあるビルまで、ずっと静かです」

迅があごで示した先、二百メートルほど向こうのビルの屋上に、白い給水塔が見えた。

「真壁さんは、どうなさいますの？」

「俺は、ここで音を聞いてます。どっちから来るか、電話で言いますから」

黒子は小さくうなずいて、相沢を抱き直した。袖をつかむ指が、腕に食い込んでくる。

「相沢さん。何度か続けて跳びますわ。目は、閉じていてくださいまし」

一度目で、隣の倉庫の屋根へ。二度目で、その先のマンションの屋上へ。着地するたびに、足の裏に衝撃が走る。相沢は黒子の肩に顔を押しつけて、声にならない悲鳴を上げていた。

『白井先輩、後ろです！　まっすぐ追ってきてます！』

三度目の着地で振り返ると、黒い靄がほんの数十メートル後ろまで迫っていた。屋根の上を這うように、こちらへ伸びてくる。

速い。跳ぶたびに次の着地点を計算し直している黒子より、ずっと速い。

四度目を跳ぼうとした、そのときだった。

下の通りから、オレンジ色の光が一直線に走った。

光は黒子たちのすぐ後ろを通り抜けて、黒い靄の真ん中を貫いた。一拍遅れて、空気の裂ける轟音が屋上の床を震わせる。靄に、ぽっかりと大きな穴があいていた。焼けた細かい粒が、きらきらと光りながら降ってくる。

屋上の縁から下をのぞくと、通りに美琴が立っていた。右腕をまっすぐこちらへ伸ばしたまま、肩で大きく息をしている。

コインを、弾いたのだ。

「お姉様……！」

『さっさと行きなさい、黒子！』

スカートのポケットの携帯電話から、美琴の声が飛んできた。黒子は唇をかみ、相沢を抱えたまま、もう一度跳んだ。

五度目。六度目。

七度目に、足の裏が鉄板の足場を踏んだ。給水塔の脚が、すぐ目の前にあった。その根元に小さな常夜灯が一つだけ灯っていて、まわりをぼんやりと照らしている。

黒子は、相沢を抱えたまま膝をついた。呼吸が、なかなか整わない。人ひとりを連れて七回も続けて跳んだのは、これが初めてだった。

あたりは、静かだった。遠くで、警備員の車のサイレンが鳴っている。それだけだった。黒い靄はどこにも見えず、あの低い唸りも、もう聞こえない。

「……助かったの？」

相沢が、黒子の肩から顔を上げた。涙と鼻水で、顔がぐしゃぐしゃになっている。

「ええ。ここまでは、来ませんわ」

黒子は、腕時計に目をやった。

十時五十九分。

「あと一分で、十一時ですの。十一時を過ぎれば、今日はもう終わりですわ」

「……あは」

相沢が、泣きながら笑った。

「なにそれ。あたし、ほんとに、死ぬとこだった……」

黒子の袖をつかんだまま、相沢は肩を震わせて笑い続けた。つられて、黒子も長い息を吐く。給水塔の脚に背中を預けると、冷たい鉄の感触が、汗で濡れたブラウス越しに伝わってきた。

腕時計の秒針が、十二のところを越えた。

十一時。

相沢の笑い声が、ぴたりと止まった。

「……え」

右手で耳を押さえて、相沢は首をかしげた。

「なに、これ。耳の中……なんか、いる」

黒子は、弾かれたように身を起こした。

相沢のパーカーのフードが、肩の上にずり落ちていた。その布の折り目のあたりから、何かが一つ、首筋を這い上がっていく。小指の爪よりも小さい、黒い粒だった。

黒い粒は、そのまま耳の穴へ、するりと消えた。

「相沢さんっ！」

黒子は、夢中で手を伸ばした。触れさえすれば、跳ばせる。どこへでもいい。触れさえすれば――。

指先が届く前に、相沢が絶叫した。

両手で自分の頭をつかみ、こめかみに爪を食い込ませる。黒子はその手首を握って、力いっぱい引きはがした。細い体が、腕の中で弓なりに反り返る。

「離して！　痛い、痛い痛い痛い……っ！」

「しっかりなさいまし！　相沢さん！　わたくしを見て！」

叫んでも、相沢の目は黒子を見ていなかった。どこも、見ていなかった。

叫び声が、途中でふつりと途切れた。

相沢の体から、力が抜けた。黒子の腕の中に、重みだけが残る。

黒子は、その手首を握ったまま動けなかった。

給水塔の上を、夜風が吹き抜けていく。

遠くのサイレンは、まだ鳴り続けていた。

◆

三　九月七日　午後十一時十二分

北からの群れを落としきるまで、美琴はあの通りから一歩も動けなかった。給水塔のビルにたどり着いたのは、十一時を十分以上過ぎてからだった。

外階段を駆け上がって、屋上の鉄の扉を開ける。給水塔の脚の下に、黒子がうずくまっていた。

その腕の中に、パーカーを着た女の子が横たわっている。

美琴は、そこで足を止めた。

顔を上げた黒子は、呆然とどこかを見つめていた。

「……お姉様」

「黒子」

美琴は、ゆっくりと二人に近づいた。

相沢の顔は、髪に隠れてよく見えない。

だらりと垂れた右手が、足場の鉄板の上に投げ出されていた。

「群れは、ここまでは来ませんでしたの」

ぽつりと、黒子が言った。

「最後まで、一匹も。わたくし、ちゃんと逃げきったのですわ。お姉様が撃ってくださって、真壁さんが道を教えてくださって……それなのに、十一時になったら……フードの中から、一匹だけ……」

美琴は相沢のそばに膝をつき、その額に、そっと右手を当てた。まだ温かい。

その奥で、小さな電流が、規則正しく打っていた。

「……いる」

声が、かすれた。

「この中に、いる。でも、私……部屋の中で、ずっとこの子の隣にいたのに。何も、感じなかった」

「電源を、落としてたんだと思います」

屋上の扉のほうから、声がした。

迅が、扉の枠に手をついて立っていた。

走ってきたのか、肩で小さく息をしている。

「寮の前で、屋根のほうへ逃げた一匹です。俺、あのとき、聞こえなくなったって言いました。でも、勘違いしてたんです、遠くへ行ったんじゃなかった。あのすぐあとに、警備員の車がサイレンを鳴らして来ましたよね。あの音にまぎれて、戻ってきてたんです。……俺が、聞き逃したんです」

迅は、相沢のずり落ちたフードに目を落とした。

「相沢さんが車に乗るまでの、どこかで。あの大きいフードの中にもぐり込んで、そのまま動かずに、十一時を待ってた」

電源が落ちていれば、あの規則正しい電流も打たない。打っていなければ、美琴には分からない。

「……じゃあ、あの群れは」

相沢の額に手を当てたまま、美琴は言った。

「全部、おとりだったってこと？　私が外で必死に落として、黒子が逃げて……その間、本物は、ずっとこの子のフードの中で寝てた」

誰も、答えなかった。

「……全部落とすって、言ったのに」

誰に聞かせるでもなく、美琴はつぶやいた。相沢の額から手を離しても、手のひらにはまだ体温が残っていた。

黒子が、相沢の体を抱いたまま、声を殺して泣きはじめた。美琴はその肩に手を置いたが、何と言えばいいのか、一つも分からなかった。

迅は首から外したヘッドホンを握ったまま扉のそばを離れ、黒子の隣に黙ってしゃがみ込んだ。顔も上げないまま、黒子の手が迅の制服の裾をつかむ。迅は、それを振りほどかなかった。

遠くのほうで、もう一度、低い唸りが聞こえた。北へ向かって、遠ざかっていく音だった。

「群れが、巣に帰っていきます」

夜空を見上げて、迅が言った。

「十一時を過ぎたので。……今日の分は、終わったんだと思います」

鉄板の上に投げ出された相沢の右手の、爪の先が、赤く汚れていた。