カレンブーケドールは筋書きどおりに咲かない

最初に会いたい人

　デビュー戦の前夜、ブーケは荷物を確認し終えてから、もう一度鞄を開いた。着替えも、タオルも入っている。書き込んだノートは、取り出しやすいところへ置いた。三戸から届いた連絡には、明日の集合時刻と、忘れ物があっても慌てなくていいという一文があった。

　その一文を読むと、かえって何か忘れていないか気になってしまう。

　机の上に、花瓶がある。

　最初にもらったガーベラは、もうそこにはなかった。きれいなうちに残しておきたくて、花を乾かし、小さな箱へ入れてある。今は花壇で分けてもらった別の花が、同じ場所に咲いていた。

　明日、勝ちたい。

　ノートの端には、初めて相談した日のメモが残っている。前が開くのを待つ。外へ出る。最後まで力を残す。

　何度も試し、うまくいかない日には、その理由を2人で探した。早く出れば必ずうまくいくわけでもなかったし、待つことが間違いとも限らなかった。

　三戸は、練習の終わりにいつも聞いた。

『今のは、どう感じた？』

　明日もきっと、聞かれる。

　そのとき、嬉しかったと答えられたらいい。

　ブーケは鞄を閉じ、届いていた連絡に返事をした。

『準備できました。明日はよろしくお願いします』

　少しして、画面が明るくなる。

『こちらこそ。俺も準備できた。おやすみ』

　同じように、今、鞄を閉じたのかもしれない。

　そう思うと、少し落ち着いて眠れそうだった。

　　＊

　当日の三戸は、ペンを2本持っていた。

　いつも使うものを胸ポケットへ入れたあと、もう1本を上着の内側へ差した。替えがあることを確かめたところで、ブーケの視線に気づく。

「心配で」

「私も、靴ひもを2度確認しました」

「それは大事。俺のは、今書くものが特にないのに」

　彼女が笑ったので、三戸は胸ポケットから手を離した。

　パドックへ向かう前に、最後の確認をする。

「練習で試した形は、いくつかある。でも、今日、同じ隙間ができるとは限らない」

「はい」

「前に出たら、そのまま力みすぎないこと。あと、動ける場所が見えたときは、自分で選んでいい」

　ブーケは頷いた。彼の手元のノートを見て、それから顔を上げる。

「もし、迷ったら」

「迷うと思う。そのときは、今の自分が動けるかを見て。周りだけじゃなくて」

　彼女は少し考え、足元を見た。軽く踵を上げて下ろす。

「今日は、動けそうです」

「うん。俺も、そう見える」

　そこまで話したら、もう言い足すことはなかった。

　いくら確認しても、彼女の代わりに走ることはできない。三戸はノートを閉じた。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　ブーケが歩き出す。

　途中で一度だけ振り返り、彼がまだ見ていると分かると、少し手を上げた。

　三戸も、同じように返した。

　　＊

　ゲートが開いてから、最初のコーナーまでは、思っていたより速かった。

　ブーケは前のウマ娘の動きを見ながら、走る場所を決めた。すぐ前に2人。外にも、少し離れて1人いる。

　後ろから近づく足音がした。そこで速くなりかけた呼吸を、自分で戻す。

　まだ、急がなくていい。

　向こう正面で、先頭との距離が少し縮まった。前の相手のすぐ後ろへ入れば、無駄なく走れる。けれど、あとでどこへ出るかも考えておきたかった。

　コーナーに入る前、外にいた1人が前へ上がった。

　そのあとに、空いた場所がある。

　ここから動けば、少し外を回る。もっと待てば、内側が開くかもしれない。

　ブーケは足の運びを確かめた。

　苦しくはない。肩にも、まだ余計な力は入っていない。

　外へ出ると決めた。

　前の相手の背中から離れ、少しずつ並びかける。練習では、このあとに力みすぎたことがある。

　ここで全部、出してしまわない。

　コーナーの出口で、前にはまだ2人いた。近い。選抜レースの日より、ずっと近い。

　直線に入って、ブーケは踏み込んだ。

　1人の肩が後ろへ下がる。もう1人は、まだ前にいる。追いつこうとすると、相手も伸びる。

　息が苦しい。脚の動きが、さっきより重い。

　前へ出たい。

　並んだところで、彼女はもう、横を見なかった。

　ゴールを過ぎて、すぐには順位が分からなかった。走る速さを落としながら、顔を上げる。息を吸うと、胸が大きく動いた。

　掲示板に、自分の番号がいちばん上に出た。

　ブーケはもう一度見た。

　変わらない。

　勝った。

　最初に誰に言いたいか、考えるまでもなかった。

　　＊

　三戸は、彼女の姿が見える前に、タオルを広げていた。

　ゴールの瞬間は見た。掲示板も確かめた。けれど、息を弾ませてこちらへ戻ってくるブーケを見ると、そこでもう一度、初めて分かったような気持ちになった。

「トレーナー！」

　いつもより大きな声だった。

「勝ったね！」

　彼女が頷きながら近づく。

　三戸は、タオルを持ったまま両腕を開いていた。ブーケが一歩、大きく踏み出す。

　胸元に彼女の肩が触れた。三戸は足を少し引いて受け止め、背中へ手を回した。

「勝ちました」

「うん。見てた」

「外へ、出られたんです」

「出られた。ちゃんと、そのあとも走れてた」

　彼女の背中が、まだ呼吸に合わせて動いている。

　三戸も息を吐いた。自分まで走ったように胸が苦しくて、何を話すつもりだったか分からなくなった。

　ブーケが、少しだけ体を離した。

「あの、汗が」

「今さらだよ」

　そう言ってから、持ったままのタオルをようやく彼女へ渡した。

「おめでとう、ブーケ」

　彼女は両手でタオルを受け取った。顔に当てる前に、もう一度こちらを見る。

「ありがとうございます。トレーナーも」

　自分も祝われるのだと分かり、三戸はすぐに返事ができなかった。

「……ありがとう」

　ブーケが笑った。目元が少し濡れていて、けれど、今まで見た中でいちばん明るい顔だった。

　もう一度抱きしめたいと思ったが、次の予定を知らせる声が聞こえた。

　三戸は彼女の荷物を持ち直し、並んで歩き出した。

　　＊

　帰りの電車では、ブーケは窓側へ座った。

　鞄の上に手を置き、外を眺めている。三戸が、疲れたなら眠っていいと言うと、彼女は首を横に振った。

「まだ、眠りたくなくて」

「そうか」

　窓には、隣り合って座る2人が薄く映っていた。

　ブーケは、そこに映る彼の肩を見た。さっきは、あの近くへ自分から顔を寄せた。周りに人がいることも、汗をかいていることも、あとから思い出した。

　誰かに見られていただろうか。勝ったのが嬉しかっただけ、と言えば、それも本当だけれど。

　窓から目を離し、鞄の上の手を見た。もしもう一度、彼が両腕を開いて待っていたら、やっぱり同じように飛び込んでしまうと思う。

「今のうちに、少しだけ聞いてもいい？」

　三戸が尋ねる。ブーケは体を向けた。

「はい」

「外へ出るって決めたとき、どうだった？」

　いつもの質問だった。

　ブーケは、脚の軽さと、前にあった隙間のことを話した。待とうと思えば待てたことも、でも、今日は自分から行きたかったことも。

　三戸は途中で遮らず、聞いていた。

「そうか。そこ、自分で決められたんだね」

「はい」

　その返事ができたことも、嬉しかった。

　少し黙ってから、ブーケは鞄の上の手を見た。

「それから、戻ってきたときのことなんですけれど」

「うん」

「嬉しかったです」

　何を、と言う勇気はなかったが、三戸はすぐに答えた。

「俺も。ちょっと、はしゃぎすぎたかな」

「いえ」

　ブーケは、そこだけはすぐに答えた。

　彼も、人前だったことを気にしているのだろうか。次からは遠慮しようと思われたら、困る。

　そう思ってしまってから、自分が欲張りになっていることに気づいた。今度も勝ちたいし、あの腕の中へも戻りたい。

「また、勝ったら」

　そこまで言うと、三戸が微笑んだ。

「うん。また、一緒に喜ぼう」

　ブーケは頷いて、窓へ目を戻した。

　次に眠くなったときには、もう我慢しなかった。肩が少し彼の方へ傾く。三戸が動かずにいてくれるのが分かり、そのまま目を閉じた。

　寮へ戻ったら、今日は手帳に書くことがたくさんある。