【クロスオーバー】ノーゲーム・ノーライフ×ゆるキャン△異世界で楽しいゲーミングキャンプ

四 もう一晩、ここで（３）

「マット、奥から敷くぞー。荷物は入口に固めない！　後で絶対につまずくから！」

「それ、経験談？」

　恵那が丸めたマットを持って聞いた。

「部長からのありがたい注意だぞ」

「経験談やな」

　あおいが笑いながら端を押さえる。千明が反対側を引くと、ぱたぱたと折り目が開いた。

　樹洞の床は思ったより乾いていた。

　リンは入口に立ち、頬に当たる風を確かめる。外ではあれほど吹いていたのに、中へ一歩入るだけでずいぶん弱い。天井も奥へ行くほど高くなり、皆が座れば、頭の上にまだ余裕があった。

「寝るのは奥にしよう。鍋はこっち」

「水もそっちでいい？」

「うん。倒れないところに」

　ステフが水の容器を運んでくれた。リンは布の端を入口へ垂らし、残りを中へ引く。下見で測ったとおり、全体を塞がなくても、吹き込む風はかなり減った。

　隙間から差す夕日がマットを細長く照らしている。

「しまりん、こんなの落ちてたぞ」

　千明が両手に木の実を載せて戻ってきた。

　松ぼっくりに似ていた。鱗のような部分が大きく開き、一つだけでも手のひらからはみ出している。

「でか」

「木があれだからな。松ぼっくりも頑張ったんだろ」

　リンは一つ受け取った。軽く、表面も乾いている。

　ジブリールに見せると、この樹が落とす実で、乾いたものは燃料にも使われるという。

「これ、火をつけるのに使えそう。細い枝も乾いてるのだけ集めよう」

「薪代節約できるな」

　千明がしゃがみ、根の陰へ手を伸ばした。

　リンは入口の外、風を避けられる場所に焚き火台を広げる。木の床へ熱が伝わらないよう、付属の遮熱板を下に敷いた。

　乾いた実へ火を移すと、鱗の縁から小さな炎が上がった。

　ぱちっ、と音がする。

　細い枝を添え、その火が太くなってから薪を一本載せた。

「おお、ついた」

　千明が両手を近づける。

　リンも少しだけ指をかざした。見た目は違っても、この暖かさには覚えがあった。

「これ、じゃがいもかな」

　食材の箱を開けたなでしこが丸いものを持ち上げた。

　表面に浅い溝が走り、芽らしい突起が二つある。

「……近縁の食用塊茎ですね」

　ジブリールが覗いた。

「あっちに生えてるのも、キノコですか？」

　なでしこが樹洞の外を指した。根元のくぼみに薄い傘が何枚か重なっている。

　ジブリールはそちらへ寄り、傘の裏と生え際を確かめた。

「こちらは煮込みに適した菌類です。毒はございません。よく火を通してお使いください」

　なでしこは教えられたものを数本だけ採り、まな板へ載せた。

「よかった！　じゃあ、切るの手伝ってもらえますか？」

「私に調理を？」

「形が分かんないから、どこまで食べられるか教えてほしくて」

　ジブリールが一瞬だけ目を丸くした。

　なでしこはまな板を横へずらし、隣に座れる場所を空けている。

　その空いた場所を見てから、ジブリールは袖を整えた。

「では断面をご覧に入れましょう」

　差し出した指先に白い光が集まった。

　薄く伸び、音もなく刃の形になる。傾けた縁がきらりと光った。キノコどころか、その下のまな板まですっと二つになりそうだった。

　リゼルの筆が止まる。眼鏡を押し上げ、口を開きかけたところで、リンが先に言った。

「普通の包丁でお願いします」

　光の刃が止まった。

　ジブリールは自分の指先と、なでしこが差し出した包丁を見比べる。

「……こちらで？」

「うん。はい、どうぞ！」

　光が消えた。

　柄を受け取ったジブリールは、包丁をゆっくり傾けた。刃の厚みを眺め、握る位置を少し変える。

　リゼルは指先の光が消えたのを確かめ、ため息をひとつついて帳面へ目を戻した。

「なるほど。重さも利用するのですね」

「このくらいに切ってもらえる？　煮ると少し縮むから、大きめで」

　なでしこが指で幅を示す。

　ジブリールはキノコを押さえ、その幅に刃を合わせた。

　とん。

　一切れがまな板の上へ倒れる。

「こんなところでしょうか」

「そうそう！　おいしそう！」

　ジブリールは切り口を確かめ、なでしこへ差し出した。

「こちらの形なら煮汁もよく含むかと」

「ほんとだ。じゃあそっちもお願い！」

　隣から次の一本が渡される。ジブリールはそれを受け取り、長い袖をもう一度たくし上げた。

　頭の輪が淡く光る下で、包丁がこつこつと鳴り始める。

　リンは何となくその手元をもう少し見てから、鍋を二人のそばへ寄せた。

　切り揃えた具材を鍋へ入れると、なでしこは外の焚き火台へ運んだ。あおいが肉の包みを持って続く。

　リンは二本目の薪を手に取った。まだ残りはある。ただ、拾った枝は細いものが多く、思ったより早く燃えてしまう。十人で囲んで夜通し暖まるには、心許なかった。

　　　　　＊

　入口の光が少しずつ細くなった。

「雪だ」

　外で鍋をかき混ぜていたなでしこが手を止めた。

　リンは入口へ顔を出す。白い粒が頬に触れ、冷たく溶けた。

「……雪？」

　見上げた空から、次の一粒が落ちてくる。

　枝の凹みにも白いものが溜まり始めていた。さっきまで見えていた向こうの森が、薄く霞んでいる。

「降るのかよ、ここ」

　千明が布の隙間から手を出した。

　その横を、ジブリールの視線が素通りする。

「……館長様？」

「操作はしておりません」

「まだ何も伺っておりませんが」

「管理記録をご覧になりますか」

　リゼルは帳面を開き、ジブリールへ向けた。

　差し出された頁を目で追い、ジブリールが指先で一行を辿る。その下まで確かめてから、ゆっくり手を引いた。

「……確かに」

「では、記録を続けます」

　リゼルは帳面を戻した。

　ジブリールは口を開きかけ、閉じた。袖についた雪を払う。もう一度、少し強く。

　リンは布の下端を引き直した。

　自然に降った雪でも、冷たいことには変わりない。

　リンはマットへ戻り、両手を擦った。

　風は防げている。地面から冷える感じも少ない。それでも、肩や背中から寒さが染みてきた。

　まだ日も沈みきっていない。このまま気温が下がり続ければ、今の装備で朝まで耐えるのは無理だ。

　肉の五点を厚い毛布に回すべきだったか。

　空の隣で白が布の余った部分を肩に掛け、膝を抱えていた。指先だけが出て、空の袖をつまんでいる。

　外ではなでしこが鍋に蓋をしていた。あの火を大きくしても、奥にいる白までは暖められない。

　リンは残りの薪を確かめ、布の隙間から撤収口へ目をやった。そこまでの道に、もう薄く雪が積もっている。

　白の指先へ目を戻す。手が動くうちに、一度みんなを――。

　空が入口の布へ手をかざした。

　隙間から入り込んだ雪が、その手の甲で溶ける。

「……しゃーねえな」

　腰を上げかけたリンより先に、空が館長へ顔を向けた。

「館長さんちょっといい？　ここの管理規則、第三節の六。読んでくれる？」

　白が兄を見上げる。

「……にぃ、女子高生に甘い。」

　空は聞こえないふりをした。白もそれ以上は言わず、布の内側へ手を入れる。

　リゼルが顔を上げる。

　空は繰り返さず、待った。館長は眼鏡の位置を直し、口を開いた。

「『収蔵資料の保存に適さない温度変化が生じた場合、管理者は環境を調整する』」

「ここも館内なんだよな」

「資料があれば、です。ここに蔵書は――」

　布の下から一冊の帳面が出てきた。

　白が両手で掲げている。

　リゼルの言葉が止まった。

　リンにも見覚えがあった。今朝、炬燵の絵を訂正していた、あの帳面だ。

「……貸出手続き、済み」

　表紙の内側から細い紙が垂れていた。白が書いた貸出票に館長の印が押されている。

「それは未整理の作業用資料です」

「収蔵番号はついてたぞ。蔵書じゃない資料は対象外、とは書いてなかった」

　空が帳面の背を指した。

「しかも館長さん、開始前に自分で確認したよな。閲覧中の資料には館内の保存規則を適用するって」

　リゼルは貸出票へ目を落とした。

　自分の印を見つめ、それから、薄い布を肩に掛けた白を見る。

　外で枝が軋んだ。入口から差し込んだ雪がマットの手前に落ちて消えた。

「……環境調整を実施します」

　リゼルが床へ指先を向けた。

　琥珀色の線が走る。

　樹皮の細かな溝を伝い、壁の根元を回り、樹洞の中央へ集まっていく。そこに埋まっていた丸い石が内側から灯った。

　リンは手を近づけた。

　手のひらがじんわり暖かい。

　少し待つと、指の間まで暖かくなった。千明も隣へしゃがみ、両手をかざす。

「ああー……これ、いい……」

　声につられ、あおいが肩を寄せた。布の内側に溜まっていた冷気が和らいでいく。

　リゼルは白から帳面を受け取ると、入口から離れた場所へ置いた。

「こちらで温度を保ちます。資料は濡れた手で触らないでください」

「……ん」

　白が小さく頷き、空いた手でまた空の袖をつまんだ。

　外から戻ったなでしこが光る石へ顔を向けた。

「……あれ？　これ、お鍋もいけるんじゃない？」

　丸い石の中央だけ、色が濃い。なでしこがその上へ手をかざし、すぐに引いた。

　リンも横から覗き込む。縁に手をかざしたときとは熱の強さが違った。平らな上面にはちょうど鍋が収まりそうだった。

「置けそうだな。……取っ手、熱いから気をつけて」

「うん！」

　なでしこが外へ引き返し、布巾で取っ手を包んで鍋を運んでくる。リンが場所を空け、二人で中央へ載せた。

　しばらくすると、鍋底から小さな泡が上がり始めた。

「おお、煮えてる！　あったまるし飯もできる！　これ持って帰りてえ！」

　千明が身を乗り出した。あおいも鍋を覗く。

「これやったらみんなと一緒におれるなあ」

「うん！　おかわりもここからできるよ！」

　なでしこが蓋を取り直す。その向こうでリゼルが黙って鍋を見ていた。

　千明の手が止まる。

「……これ、怒られない？」

　リゼルはひとつ、ため息をついた。

「規則上は正当です。ただし、収蔵資料の保存環境を調整したものであることはお忘れなく」

「分かった。帳面にもいい席をやろう」

　千明がマットの中央を空けた。帳面一冊には、ずいぶん広い。

「……本、いちばん待遇いい」

「俺たち全員こいつに暖めてもらってるからな」

　空が言うと、なでしこまで帳面へぺこっと頭を下げた。

「おかげでお鍋もできました！」

「資料のそばに汁物を置かないでください」

　リゼルは帳面を鍋から遠ざける。

　その横からジブリールが身を乗り出した。

「では、調理の過程もそちらへ記録を。次回は加熱面の温度を変え、仕上がりを比較いたしましょう」

「調理設備としての運用記録ではありません」

「それなら私が別冊に。こちらも収蔵して頂けますね？」

　館長の手が止まった。

　リンは暖かな石とジブリールを見比べた。増やすのは薪じゃなくて、本なのか。

「……収蔵の可否はこちらで判断します」

　空まで帳面を覗き込んだ。

「今のうちに炬燵の作り方も書いとくか」

「空様」

　リゼルは帳面を抱え直し、眼鏡を押し上げた。

「保存規則は、明日改訂します」

「了解。今日の分は頼む」

　千明がほっと肩を下ろし、あおいと外の火を片づけに行った。もう残りの薪を足さずに済む。

　空はようやく笑った。

　白の肩に掛かった布を引き上げ、自分も石のそばへ座り直す。

　白は袖をつまんでいた手を離し、両手を光へ向けた。

　その小さな指がゆっくり開く。

　白の頬へ、暖かな色が戻り始めていた。