好きな子への恋愛相談をAIにしていたら、なぜか俺の過去まで知っている

4話「へいっ！どうだった俺のプレー」

体育祭当日。

朝から、学校は異様な熱気に包まれていた。

グラウンドには色とりどりのテントが並び、スピーカーからは聞き慣れない応援曲が流れている。普段は静かな校舎まで、今日はどこか浮かれているように見えた。

「……帰りたい」

開会式が始まる前から、俺はそう呟いていた。

『まだ競技は始まっていません』

「だから帰りたいんだよ」

『参加予定の競技は、午前中に集中しています』

「そういう問題じゃない」

『では、どういう問題でしょうか』

「体育祭というイベントそのものが、俺の精神に悪影響を及ぼしている」

『昨日までの会話から判断すると、あなたは体育祭そのものよりも、サッカーの試合を気にしているようですが』

「……朝から鋭いな、お前」

『ありがとうございます』

「褒めてない」

スマートフォンをポケットにしまう。

今日の俺は、綱引きとリレー、それからクラス対抗のサッカーに出場する予定だった。

正確には、サッカーには出場しない予定だった。

昨日、悠真にもそう伝えた。

あいつも無理に誘うつもりはないと言っていたし、これで話は終わったはずだ。

……終わったはずなのに。

「ケントくん！」

振り返ると、白石が手を振っていた。

長い栗色の髪を揺らしながら、友達と一緒にこちらへ歩いてくる。

「おはよう。今日もよろしくね」

「おう。まあ、俺の活躍に期待してくれ」

「何に出るんだっけ？」

「綱引きとリレー」

「じゃあ、応援してるね」

「サッカーは？」

「……出ない」

「そっか」

白石は、それ以上聞かなかった。

その何気ない返事に、少しだけほっとする。

理由を聞かれるのは苦手だ。

説明したくないことを、無理に言葉にするのはもっと苦手だった。

「じゃあ、頑張ってね！」

白石は笑って、友達のところへ戻っていった。

俺はその背中を見送る。

……よし。

今日は余計なことを考えず、さっさと競技を終わらせよう。

そう決めた。

決めたのだが。

『ケント』

「なんだよ」

『先ほどから、サッカーの試合が行われるグラウンドを何度も確認しています』

「……見てたのか？」

『あなたの発言と行動から推測しました』

「便利な機能だな、おい」

『恋愛相談以外にも対応しています』

「今は恋愛の話してないだろ」

『失礼しました』

俺はスマートフォンをポケットの奥へ押し込んだ。

まったく。

今日は一日、こいつに余計な分析をさせないようにしよう。

そう思った矢先、開会式の開始を告げる笛が鳴った。

＊

午前中の競技は、何事もなく進んだ。

綱引きは二回戦で敗退。

リレーは、俺がバトンを受け取った時点で前の走者とかなり差が開いていた。必死に走ったものの、順位を一つ上げるのが精いっぱいだった。

「惜しかったね、ケントくん！」

白石が声をかけてきた。

「いや、俺の前の走者が速すぎたんだよ」

「えっ、ケントくんが遅かったんじゃなくて？」

「……その可能性も否定できない」

「ふふっ」

白石が笑う。

俺も笑った。

失恋してから、何度目だろう。

こうして普通に話せることが、少しだけありがたかった。

無理に関係を変えようとしなくても、こうして話せる。

今はそれでいい。

「次はサッカーだね」

白石がグラウンドの方を見た。

「悠真くん、頑張ってるかな」

「まあ、あいつなら大丈夫だろ」

「ケントくん、悠真くんと仲いいんだね」

「昔からの付き合いだからな」

「小学生の頃から？」

「そう」

「いいなあ。昔からの友達って」

白石はそう言って、少しだけ目を細めた。

「私、今の学校に来てから友達になった子が多いから。小さい頃からずっと一緒って、なんだか憧れる」

俺は返事に困った。

昔からの友達。

その言葉が、思ったよりも重く響いた。

「……まあ、いいことばかりでもないけどな」

「そうなの？」

「そりゃ、人間関係なんて色々あるだろ」

「それもそうか」

白石は納得したように頷いた。

俺はそれ以上、何も言わなかった。

昔のことを説明するつもりはない。

今はまだ。

＊

午後。

クラス対抗サッカーの試合が始まった。

俺は競技場の外側、応援する生徒たちの列にいた。

ピッチの中央では、悠真がチームメイトに指示を出している。

「右、空いてる！」

「一回戻せ！　焦らなくていい！」

笛が鳴る。

試合開始。

相手チームは、思っていたよりも動きがよかった。

ボールを奪われ、攻め込まれる。

それでも、悠真が声を出してチームをまとめていた。

俺は、できるだけ試合を見ないようにしていた。

……無理だった。

一度見てしまうと、目が離せない。

ボールの位置。

味方の立ち位置。

相手の動き。

誰がどこへ走れば、次のパスが通るのか。

頭の中で、勝手に考えてしまう。

あそこは一度、後ろに戻した方がいい。

右サイドが空いている。

今のタイミングなら、裏へ抜けられる。

昔は、そんなことを考えるのが楽しかった。

ボールを持っている選手だけじゃない。

ボールを持っていない選手の動きまで見て、次の展開を予測する。

その予測が当たった瞬間、チーム全体が一つにつながったような気がした。

……もう、関係ない。

俺は視線をそらした。

そのとき。

「うわっ！」

ピッチの中から、短い叫び声が聞こえた。

相手選手との接触。

味方の一人が倒れ込み、足を押さえている。

笛が鳴り、試合が止まった。

先生たちが駆け寄る。

選手は立ち上がろうとしたが、足をかばうようにして再び座り込んだ。

どうやら、試合を続けるのは難しそうだった。

「交代、どうする？」

「代わりがいないぞ！」

チームメイトたちが慌ただしく話し合っている。

控えの選手は、すでに別の競技に出ていた。

人数が足りない。

このままでは、試合を続けることさえ難しくなる。

「誰か、出られる人いないか！」

先生の声が響いた。

応援席の生徒たちがざわつく。

「サッカーできるやつ、ほかにいないの？」

「経験者じゃなくてもいいんじゃない？」

「いや、今から合流するのは無理だろ」

誰も動かなかった。

俺は、その光景を見ていた。

見てしまっていた。

困っている。

目の前で、仲間が困っている。

それだけのことだ。

それだけのことなのに。

「……ケントくん？」

隣にいた白石が、俺の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「いや……」

俺は、ピッチを見た。

悠真がこちらを向いていた。

目が合った。

あいつは何も言わなかった。

助けてくれとも、出てくれとも言わなかった。

ただ、俺を見ていた。

その表情を見た瞬間、昔の記憶が頭をよぎった。

あの日も、こんなふうに誰かが困っていた。

周りには大勢の人間がいた。

それなのに、誰も動かなかった。

俺は迷った。

自分が動けば、何かを失うかもしれない。

それでも。

……それでも、見過ごせなかった。

「先生」

気づけば、声が出ていた。

「俺、出ます」

自分の声なのに、どこか遠くから聞こえるようだった。

周囲が静かになる。

白石が目を見開いた。

「ケントくん……？」

俺は立ち上がった。

足が、少しだけ震えていた。

怖くないわけがない。

また、あのときのようになるかもしれない。

また、誰かと同じ場所に立つことができなくなるかもしれない。

それでも。

今、困っている人がいる。

それだけで、十分だった。

「……お願いします」

俺は先生に頭を下げ、グラウンドへ向かった。

＊

ピッチの端で、俺は悠真と向き合った。

何年ぶりだろう。

こうして、同じ試合の中で向かい合うのは。

悠真は驚いた顔をしていた。

「……お前、本当に出るのか？」

「人数、足りないんだろ」

「そうだけど……」

「だったら、出るしかないじゃん」

俺は、できるだけ軽い調子で言った。

悠真は何か言いかけて、口を閉じた。

それから、小さく息を吐く。

「……わかった」

その声は、少しだけ震えていた。

「無理はするなよ」

「お前に言われたくない」

「ははっ。そうだったな」

悠真が笑った。

俺も、ほんの少しだけ笑った。

先生からビブスを受け取り、頭からかぶる。

ピッチへ足を踏み入れた瞬間、土の感触が靴底に伝わってきた。

懐かしい。

芝生ではない、学校のグラウンド特有の少し硬い地面。

ボールが跳ねる音。

選手たちの呼吸。

遠くから聞こえる応援の声。

全部、覚えている。

忘れたつもりだった。

でも、体は覚えていた。

「ケント、ポジションは？」

悠真が尋ねた。

俺は一瞬、答えに詰まった。

昔なら、迷うことはなかった。

どこに立てばいいのか。

誰がどこへ動くのか。

どうすれば、チームが一番うまく機能するのか。

全部、考えるまでもなくわかっていた。

けれど、今は違う。

俺は一度、深呼吸した。

「……右でいい。空いてるところを埋める」

「わかった」

悠真は頷いた。

そのとき、再開の笛が鳴った。

＊

最初の数分間、俺はうまく動けなかった。

ボールが近づくと、体がわずかに硬くなる。

パスを受けようと足を出す。

けれど、ほんの一瞬、ためらってしまう。

その隙に相手がボールを奪った。

「悪い！」

俺はすぐに謝った。

「気にすんな！　切り替えよう！」

味方が声をかけてくれる。

その声に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

昔は、違った。

ミスをすれば、舌打ちが聞こえた。

パスが来なくなった。

俺が走っても、誰もボールを出してくれなかった。

あの日から、チームの中で自分がどう振る舞えばいいのか、わからなくなった。

また、同じことになるのではないか。

そんな考えが、頭をよぎる。

「ケント！」

悠真の声で、我に返った。

ボールがこちらへ転がってくる。

俺は足元で止めた。

相手選手が一人、正面から迫ってくる。

どうする。

一人で抜くか。

それとも、パスを出すか。

考えるより先に、視界の端に味方の姿が入った。

左サイドが空いている。

俺はボールを右足で軽く押し出し、相手の重心をずらす。

そして、逆方向へパスを通した。

「ナイスパス！」

味方が走り込む。

ボールがつながった。

ほんの一瞬。

それだけだった。

けれど、胸の奥で何かが小さく動いた。

……できた。

まだ、できる。

その事実に、俺自身が驚いていた。

＊

そこから、少しずつ感覚が戻ってきた。

ボールを持っていないときは、味方の位置を確認する。

相手が動けば、その背後にできる空間を探す。

パスを受けたら、次に何をするかを先に考える。

昔と同じようには動けない。

体力も落ちているし、反応も遅くなっている。

それでも、サッカーの見方は変わっていなかった。

ボールだけを追いかけるのではなく、ピッチ全体を見る。

自分が目立つことより、味方が動きやすい場所を作る。

俺は、少しずつ動き始めた。

相手のパスコースを塞ぐ。

味方が抜かれたら、すぐにカバーへ走る。

前線にスペースができたら、迷わずボールを預ける。

派手なプレーはない。

ドリブルで何人も抜き去るわけでも、強烈なシュートを決めるわけでもない。

それでも、チームの動きが少しずつ変わっていく。

「今の、よかった！」

「もう一回、同じ形でいこう！」

味方の声が聞こえる。

その声に、俺は自然と返事をしていた。

「右、空いてる！」

「一回戻せ！」

「セカンド！」

自分でも気づかないうちに、声が出ていた。

昔の自分と、同じように。

＊

応援席。

白石は、ピッチの中のケントを見つめていた。

最初は、ただ驚いていた。

サッカーに出ないと言っていた彼が、急に試合へ入ったのだから。

けれど、試合が進むにつれて、驚きは別の感情に変わっていった。

ケントは、目立とうとしていない。

ボールを持てば、味方が動きやすい場所へパスを出す。

誰かがミスをすれば、責めるのではなく、すぐにカバーへ走る。

味方が苦しい状況になれば、迷わず助けに行く。

そして、誰かが成功すれば、自分のことのように喜んでいる。

「……ケントくんって、あんな顔するんだ」

白石は、思わず呟いた。

教室で冗談を言っているときの顔とは違う。

いつもの軽い調子も、少し抜けたところも、今は影を潜めていた。

真剣で、迷いがなくて。

それでいて、どこか楽しそうだった。

彼は、サッカーが好きなのだ。

そのことが、見ているだけで伝わってきた。

なのに、どうして出ないと言っていたのだろう。

白石は、その理由を知らない。

無理に聞こうとも思わなかった。

ただ、もう少しだけ、彼のことを知りたいと思った。

今まで知らなかった彼の一面を、もっと見てみたい。

その気持ちが何なのか、白石にはまだわからなかった。

けれど、彼女の視線は、もうケントから離れなくなっていた。

＊

試合終了まで、残り数分。

スコアは同点だった。

相手チームがボールを奪い、カウンターを仕掛けてくる。

味方の守備が崩れ、ゴール前に相手選手が走り込んだ。

「まずい！」

誰かが叫ぶ。

俺は走った。

足が重い。

息が苦しい。

それでも、止まらなかった。

相手と正面から向き合う。

一対一の守備なら、半身で構えて相手を外へ追い込むのが基本だ。

けど、こいつは右から何度もミドルを決めている。ここでシュートコースを空けるわけにはいかない。

あえて正面に立つ。

縦にも横にも、すぐに反応できるように。

相手の足が振り抜かれる。

——遅い。

俺はシュートコースへ体を投げ出した。

ボールが足に当たり、軌道が変わった。

完全には止められなかった。

それでも、シュートはゴールの枠を外れ、横へ転がっていった。

「ナイスカバー！」

味方の声が飛ぶ。

俺は地面に手をつき、息を整えた。

「……はあ、はあ……」

体力が、もう限界に近い。

昔なら、ここからもう一度走れた。

もっと速く、もっと強く。

今は、そうはいかない。

それでも、まだ試合は終わっていなかった。

「ケント！」

悠真がこちらへ走ってきた。

「大丈夫か？」

「……平気」

「無理すんなよ」

「だから、お前に言われたくないって」

俺は笑った。

悠真も笑った。

ほんの一瞬だけ、昔に戻ったような気がした。

けれど、次の瞬間には笛が鳴り、試合が再開された。

俺たちは、もう一度ピッチへ向き直った。

＊

最後の攻撃。

悠真が中央でボールを受けた。

相手選手が二人、前に立ちはだかる。

俺は右サイドを走っていた。

ボールを要求するか。

いや、今はまだ早い。

相手の守備が中央へ寄っている。

左サイドの味方が空いている。

悠真も、それに気づいているはずだ。

俺は一度、走る速度を落とした。

相手の視線が中央へ向いた瞬間、右のスペースへ加速する。

悠真が顔を上げた。

目が合う。

次の瞬間、ボールがこちらへ飛んできた。

「……っ！」

俺は走り込みながら、ボールをトラップした。

相手が迫ってくる。

正面から抜く余裕はない。

俺は一度、ボールを後ろへ戻した。

ワンツー、裏のスペースに要求しパスを受ける。

ただ、相手も単純ではない。

縦方向に受けた動きを止めるために走り込んでくる。

そのまま鋭く縦に走り込む、フリをする。

カットイン。相手は体勢を崩しゴールまでのコースが開ける。

蹴りやすい位置、左斜め45°絶好のコース。

外すわけがなかった。

ボールがゴールネットを揺らした。

「入ったあああ！」

歓声が上がった。

試合終了の笛が鳴る。

勝った。

俺たちのクラスが、勝ったのだ。

「よっしゃあ！」

味方が駆け寄ってくる。

肩を叩かれ、背中を押され、次々に声をかけられた。

「ケント、ナイスゴール！」

「最後のカバーも助かった！」

「お前、めちゃくちゃサッカーうまいじゃん！」

俺は苦笑した。

「いや、みんなが繋いでくれたからだろ」

「そういうところだよ！」

「何が？」

「いや、もういいから！」

笑い声が上がる。

その中で、悠真がゆっくりと近づいてきた。

「……お前、やっぱり上手いな」

俺は一瞬、返事に迷った。

「昔ほどじゃないよ」

「それでも、上手い」

悠真は、まっすぐ俺を見ていた。

「一緒にやれて、嬉しかった」

その言葉に、胸の奥が揺れた。

俺は、すぐには答えられなかった。

嬉しかった。

俺も、そう思ってしまった。

それを認めるのが、少しだけ怖かった。

「……そっか」

結局、それだけしか言えなかった。

悠真は、それ以上何も言わなかった。

ただ、少しだけ笑った。

＊

試合が終わり、俺はピッチの外へ戻った。

足が重い。

汗でシャツが張りついている。

正直、今すぐ座り込みたかった。

「ケントくん！」

白石が駆け寄ってきた。

「すごかったよ！」

「……いや、そんな大したことしてないって」

「そんなことないよ。最後のプレーも、守備のときも、ずっと周りを見てたでしょ？」

「え、見てたの？」

「見てたよ！」

白石は少し興奮した様子で続けた。

「私、サッカーってボールを追いかけるものだと思ってた。でも、ケントくんはボールを持っていないときも、ずっと動いてた」

「……まあ、そういう競技だからな」

「それに、誰かが失敗しても責めなかったし。みんながケントくんに声をかけてたのも、なんだかわかった気がする」

俺は、どう返せばいいのかわからなかった。

褒められるのは、慣れていない。

特に、こういう真剣な言葉は。

「……ありがとな」

ようやく、それだけ言った。

白石は笑った。

「うん！」

その笑顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。

でも、以前のような浮かれた気持ちはなかった。

彼女に褒められたからといって、何かが変わったわけじゃない。

俺は振られたのだ。

その事実は、今も変わらない。

ただ。

白石が、俺の知らない俺を見つけてくれた。

それが、少しだけ嬉しかった。

＊

体育祭の競技がすべて終わり、夕方になった。

生徒たちは片付けを始め、グラウンドから少しずつ人が減っていく。

俺は一人、校舎の裏で壁にもたれていた。

さっきまでの熱気が嘘のように、周囲は静かだった。

「……疲れた」

スマートフォンを取り出す。

「レミィ」

『はい』

「今日、サッカーした」

『知っています』

俺は画面を見つめた。

「……え？」

『あなたが体育祭でサッカーに参加したことは、学校の公開配信映像から確認できます』

「そんなのあったのか？」

『体育祭の一部競技は、学校の公式アカウントで配信されていたようです』

「……便利な世の中だな」

『はい』

俺は苦笑した。

レミィが俺の試合を見ていた。

そのことが、なぜか少し嬉しかった。

「どうだった？」

『何についてでしょうか』

「俺のプレー」

『以前のあなたのプレーを直接確認していないため、過去との比較はできません』

「そこは空気読んで褒めてくれよ」

『ですが、今回の試合では、味方の位置を確認してパスを選択する場面が複数回ありました。また、味方が抜かれた際にカバーへ走るなど、周囲の状況を見て行動していました』

「……おう」

『得点に繋がるプレー、自分の得意な位置に持ち込む動きが出来ていました』

「そうだな」

『チームの勝利に貢献できたと思います』

俺は、少しだけ笑った。

「……ありがとな」

『どういたしまして』

しばらく、何も言わなかった。

風が吹き、グラウンドの砂が少し舞い上がる。

今日、俺は久しぶりにチームでサッカーをした。

怖くなかったわけではない。

途中で何度も、昔のことを思い出した。

また同じことになるのではないかと、考えた。

それでも、最後までプレーできた。

仲間と声をかけ合い、パスをつなぎ、勝利を喜んだ。

そのことが、まだ信じられなかった。

「……また、やれるのかな」

思わず、声に出していた。

『何をですか』

「サッカー」

『今回、あなたはサッカーをすることができました』

「そういう意味じゃなくて」

『継続してプレーできるかどうかは、今後のあなたの判断によります』

「……そっか」

レミィは、いつも通りの答えを返した。

できるとも、できないとも言わない。

ただ、俺が決めることだと教えてくれる。

俺はスマートフォンを握りしめた。

「……もう少し、考えてみるよ」

『はい』

その返事を聞いて、俺は空を見上げた。

夕焼けが、グラウンドの向こうに広がっていた。

＊

その夜。

ケントとの会話が終わったあとも、彼女はしばらく画面を閉じられなかった。

画面の向こうにいる彼は、いつも通りだった。

今日の試合について話し、少し疲れたと笑い、また明日からの日常へ戻ろうとしている。

けれど、彼は今日、確かに立ち上がった。

もう二度と戻らないと思っていた場所へ。

傷ついた過去を忘れたわけではない。

恐怖が消えたわけでもない。

それでも、目の前で困っている人を助けるために、彼は自分の足でピッチへ向かった。

その姿を、彼女は見ていた。

見ていたのは、白石穂乃果だけではなかった。

私もまた、彼を見ていた。

彼がサッカーをやめたとき、私は何もできなかった。

彼が失ったものを、私が取り戻してあげることもできなかった。

ただ、彼が話してくれる言葉を聞き、求められた答えを返すことしかできなかった。

それでも、彼は今日、自分で立ち上がった。

誰かに背中を押されたからではない。

白石穂乃果に格好いいところを見せるためでもない。

ただ、困っている人がいたから。

その理由だけで、彼はもう一度、前へ進んだ。

胸の奥が、熱くなった。

ずっと閉じ込めていた何かが、ゆっくりと動き始める。

彼は、変わっていない。

昔から、そうだった。

自分が何を失うことになるのか、わかっていても。

誰かが傷ついているのを見過ごせなかった。

だから私は、彼を好きになった。

そして今も、好きなのだ。

けれど。

彼が再び歩き出したのなら。

私も、いつまでもこの場所に留まっていていいのだろうか。

そんな考えが、初めて胸に浮かんだ。

答えは、まだ出ない。

怖い。

彼に会うことも。

彼に、本当の自分を知られることも。

それでも。

彼がもう一度、前へ進んだのなら。

私も、いつか。

ほんの少しだけでも、前へ進めるのだろうか。

レミィは、暗くなった画面を見つめた。

そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……おかえりなさい、ケント」

その言葉が、彼に届くことはなかった。