ニセモノ英雄～クソボケTS男が、ディストピアSF世界の女の子たちを曇らせる話～

俺に懸賞金が付けられた日

　私は、独りでした。

　母も父も魔外者に殺されて、当時小さかった私は洞穴の中で何とか命を繋いでいました。虫や食べられるのか分からない植物を食べながら、魔外者に人が食い殺されていく様を眺めていたんです。

　酷い光景でしたよ。

　星はエーテルを巡らせ大地や海を豊かにし、そこに住まう生命に恩恵を与えます。ですが、魔外者に覆われた星はエーテルが枯渇していずれ滅びてしまう。突如として現れた癌を自浄するように、生き残った人々に強力な天啓(オラクル)を齎します。

　かくいう私も、元あった天啓(オラクル)が新たに強力な天啓(オラクル)へと生まれ変わりました。

　──星の声を聞く。

　それは、星そのものが発する声を聞き取る力。風の音でも、地鳴りでも、ましてや誰かの声でもない。星が抱える痛みや苦しみ、そして滅びへと向かう悲鳴を、私だけが聞くことができるようになったんです。

　最初は、何を言っているのか分かりませんでした。

　ただ、ずっと聞こえてくるんです。

　助けて。

　苦しい。

　痛い。

　どうして。

　そんな声が、頭の中に絶え間なく響いていました。

　私は怖くなって、洞穴を飛び出しました。声のする方へ、何かに導かれるように歩いていったんです。そうして辿り着いた先には、魔外者に襲われた集落がありました。

　　生き残った人たちは、私を見るなり泣いて喜びました。星の声を聞けるなら、どこに魔外者がいるのか分かるんじゃないか。星が何を求めているのか、教えてくれるんじゃないか。

　そう言われて、私は頷きました。

　だって、他に何ができたでしょうか。

　私には、それしかなかったんです。

　それから私は、星の声を頼りに魔外者の居場所を探し、少しでも多くの人を助けようとしました。けれど、魔外者を倒しても、星の声が止むことはありませんでした。

　きっと、手遅れだったんです。

　星は苦しんでいました。

　大地が枯れ、海が濁り、空から光が失われていく。私が救った人たちがどれだけ喜んでくれても、その星は少しずつ死に近づいていました。

　やがて、星は滅びました。

　私が何をしたところで、何も変わらなかったんです。

　それでも、次の星から声が聞こえてきました。

　助けて、と。

　だから私は、そこへ向かいました。

　今度こそ救えるかもしれない。今度こそ、星の願いに応えられるかもしれない。そう思って、何度も、何度も。

　けれど、結果は同じでした。

　救えなかった星が一つ。また一つ。そして、また一つ──私が訪れた星は、例外なく滅びていきました。

　いつしか、人々は私をこう呼ぶようになりました。

　星を救う姫ではなく、星を滅ぼす姫。

　星のお姫様(ルイン・ステラ)……ふふ。おかしな話ですよね。

　私はただ、声が聞こえたから助けようとしただけなのに。

　それなのに、どこへ行っても歓迎されなくなりました。私がいると星が滅びる。私が訪れた星には災厄が降りかかる。そんな噂が広まって、誰も私を近づけようとはしなくなったんです。

　英雄になろうとしていた訳じゃありません。かのMrs.マキナのように人々を助けたいと思ったことはありますが、私はそんな器じゃありませんから。

　むしろ、私を庇うように前に立つ女性──エクスさんの方が、相応しいとすら思えています。やることなすことはハチャメチャなのに、この人とならやっていけそうな安心感を与えてくれる。

　出で立ちや振る舞いはMrs.マキナと違うはずなんですけど……何となく似ています。

　かの英雄は、数年前に亡くなった(・・・・・・・・・)なのに。

「あーあー、気味の悪い女に目付けられちまったなぁ……船に戻ったら塩まぶしとこ。俺はレディオンさん一筋なんだ」

「……へぇ、そうなんですね」

「勿論だ。ルナちゃんもきっとビビると思うぜ？こんな美人がこの世に居たなんて！ってレベルだからな」

　知ってますよ。

　Mrs.ペリュディーナは銀河五本の指に入る天才でありながら、美しい容姿で数々の星に侵入し、『星の種(スターシード)』を掻っ攫っていく大罪人。

　そんな人が私に興味があるなんてとても思えませんけど……逆に私は興味があります。

　私をナンパしといて、他の女性に対してこうまでデレデレできるエクスさんは、恐らくかなりの面食い。ですが、私も顔が歪んでしまう前は美人で有名でした。

　えぇ、そうなんです。美人なんですよ私。

　きっとエクスさんがMrs.ペリュディーナよりも一目惚れしてしまうくらいには。

「……それは、すごく楽しみですね」

　もし私が元の容姿を取り戻したら、貴方はどんな反応をするんでしょうか。私の予想通り、一目惚れしてくれるんでしょうか。

　あるいは──いつもと変わらぬ態度で接してくれるのでしょうか。

　そんな期待と不安を胸に、私はエクスさんと共に銀河を跨る悪党の船──アウトローへと足を踏み入れました。

　なんでだろう。

　目の前で般若の面(レディオンさん)と獅子(ルナちゃん)がぶつかり合っている構図が見える。とは言っても、ルナちゃんが一方的に敵視しているっぽいが。

「あら、随分と活きのいいのが入ってきたわね……私のペットに感化されたのかしら」

「いえいえ、私の上司になる方なので、きちんとご挨拶をしておこうと思いまして」

「あら。そういうことなら、もう少し愛想よくしてくれてもいいんじゃないかしら？」

「申し訳ありません。初対面の方にどう接すればいいのか、少し緊張してしまって……」

「へぇ。随分と緊張しているようには見えないけれど」

「そうですか？なら、よかったです」

　いやよくねぇよ。

　言葉遣いこそ丁寧だが、二人の間には目に見えない火花が散っている。片や銀河五本の指に入る天才犯罪者。片や星々の滅亡を見届けてきた少女。どちらも一歩も引く気がないらしい。

　挨拶しようとしてた艦長も、二人の圧にのされて「ままならない、ね」なんて言って、会話に入れずにいる。ただでさえ小さい背中なのに、哀愁が漂ってるのがまた……お労しいぞ艦長。

　とは言ったものの、現在俺たちはシームーンを離れてしまっている。ここでルナちゃんが嫌になっても、下ろすことが出来ないのだ。

　どうしようか、なんて頭を悩ませていると───。

「……ふふ、やっぱりいいわねアンタ。ペットを向かわせた甲斐があるわ」

「こちらこそです。エクスさんに着いてきてよかったと改めて思います」

　──今度はお互いにニヤッと笑い出して、握手を交わし始めた。

　なんなんだよこの空気。ここは青春スポコン漫画じゃねぇぞ。

　って、おい待て艦長。アンタも「若いっていいなぁ」みたいな顔してんじゃねぇよ。ニチアサのマスコット枠みたい顔のヤツが、絶対に浮かべていい顔じゃないからな？

　結局、何がどうなってこうなったのかは分からない。

　つい数秒前まで火花を散らしていた二人が、今ではすっかり意気投合している。しかも、握手まで交わしているのだから始末に負えない。女同士の友情というものは、俺の理解が及ばないところで急速に育まれるらしい。

「えっと……二人とも、もう仲良くなったのか？」

「あら、当然でしょう？　この子、なかなか話が分かるじゃない」

「レディオンさんも、とても素敵な方です。これから一緒にお仕事ができると思うと、楽しみですね」

「さ、さいですか……」

　さっきまでの牽制は何だったんだ。

　いや、仲良くなったのなら何よりか？

　これから同じ船で行動する仲間なのだから、いがみ合われるよりはずっといい。俺としても、二人の間に挟まれて胃を痛めるような展開は避けたいところである。

　ところで、エクスさんが俺にも懸賞金が掛かって面倒なことになった、みたいなこと言ってたんだけど……。

　聞き間違い、だよな？

　惑星シームーンの有名観光地、フェザリング海の畔。

　そこには金色の仮面を胸に抱き、水着姿で寛ぐ女性の姿があった。寄せては返す波の音。潮風に揺れるパラソルの下で、女性は手元の端末を眺めていた。

　普段の装束とは打って変わった水着姿。周囲には観光客の笑い声が響き、海辺は穏やかな休日そのものだった。

「……ふふ」

　端末に表示された報告書を読み終え、女性は小さく笑い声を漏らす。

　シームーンの『星葬会(ファンファーレ)』における、『星のお姫さま(ルイン・ステラ)』の確保失敗は宇宙間で大きく取り上げられた。

　しかし、どれも星葬会(ファンファーレ)に関する情報は否定よりも賛辞の方が遥かに大きい。

　星葬会は、星々の滅亡を防ぐために活動する組織として知られている。各地で魔外者の討伐や避難民の救助を行い、その功績は数え切れない。今回の騒動にしても、ルナを確保しようとした理由は星を救うためだったのだと、彼らは説明していた。

　もちろん、裏側で何を企んでいたのかを知る者は少ない。

　それでも世間の反応は概ね好意的だった。

　むしろ、星葬会の活動を妨害した強盗たちの方が、よほど悪党らしい扱いを受けている。

「巨大な組織となって浮かれていた私たちが足元を掬われ、お金も非正規なものだから運用は出来ない。なのに──総て、私たちにとって好都合な結果となった。

　まったく、君は面白い存在だヨ」

　女──司教マクスウェルは形のいい唇を喜色に歪めながら、端末を伏せた。

　今回の騒動で、星葬会の評判はほとんど傷ついていない。むしろ、ルナの確保に失敗したことで組織の活動が注目され、寄付や支援の申し出まで増えている始末だ。裏で動かしていた資金の一部が失われたところで、今の星葬会にとっては些細な損失に過ぎない。

　それどころか、あの強盗たちが派手に暴れてくれたおかげで、こちらの計画に目を向ける者も少なくなった。

　まったく、皮肉なものだ。

「……ふふ。まさか、あそこまで罠に引っかかってしまうとは思わなかったけどネ」

　マクスウェルは金色の仮面を持ち上げ、太陽の光にかざした。

　仮面の表面に、海の青が映り込む。

　彼女はそれをしばらく眺めていたが、やがて端末を再び手に取った。画面には、エクスとレディオンの名前が並んでいる。

「レディオン＝ペリュディーナ。銀河五本の指に入る天才犯罪者……そして、『星の種(スターシード)』を盗み続ける厄介者」

　その指先が、もう一つの名前をなぞる。

「そんな女と関わりがある……エクス。君は一体、何者なのかナ？」

　街中のドローンやカメラを駆使して調べあげた情報。それは、マクスウェルが欲する情報には限りなく少ないモノ──即ち、名前だけだ。報告書に記載された情報も少ない。顔も分からず、出自も不明。確認できるのは、ルナを連れて星葬会の前から姿を消したという事実のみ。

　ただ、それだけでマクスウェルの興味を引くには十分だった。

　あの場で彼女が見せた態度。こちらの誘いを断り、ルナを連れていくと決めた迷いのなさ。そして、最後に見せたあの表情。

　まるで、自分が何を失うのかなど最初から考えていないような顔だった。

「……ああ、そうだ」

　マクスウェルは思い出したように指を鳴らした。

「例の懸賞金、もう少し上げておいてくれるかナ。きっと名を馳せる大悪党になるだろうからネ。それと、悪名を名付けるなら──

　『喜劇の悪党(アンチ・ヒーロー)』

　──なんてどうかナ」

　端末の向こうから、肯定するような返事が届く。

「そう。よろしく頼むヨ」

　通信を切ると、マクスウェルは再びパラソルの下へ身を預けた。

　せっかくの休日だ。これ以上仕事のことを考えるのはやめておこう。

「さて……もう少し泳ごうかナ」

　そう呟いた彼女の膝の上で、金色の仮面が静かに揺れた。

　シームーンの海は、今日も穏やかだった。