近代版異世界テンプレ物語 なんの夢もなくて人生絶望してたけど、可愛い女神と結婚出来たから、精一杯頑張ります！

九話 事故

　新聞を売り始めてから二週間が経った。

　滑り出しは極めて順調。

　既に一千部を売り切っていて、新聞を置きたいという店舗も増えている。

　販売地域も拡大中だ。

　前も少し触れたが、ダナン語の新聞は情報の鮮度をそこまで気にする必要性がないという長所がある。アルマ語の新聞を普通の人は読めないから、数日遅れでも情報取得できるというメリットが存在しうるからだ。

　新聞の鮮度を気にせず済むことは、物理的に新聞が届くまでの時間を猶予できるという事であり、鉄道網を使って、新聞を届けるまでの時間を稼げるという意味でもある。

　特定の販売拠点を持たずとも簡単に販売地域を拡大できる。

　まぁ、移動費もあるから、いずれ拠点を置くことも考えるが、今は固定費をなるべく抑えて、計画を柔軟に変更できる余地を作っておきたい。

　あとは仕組み化についてだが、基本的に難しい作業を必要としない新聞の配達員や売り子は既に手配済みだ。

　生産を担う印刷工場とも増刷する旨は伝えてある。

　新聞がアルマ語になって最も困っていたのは実は彼らであった。

　出版社は一般市民から高所得者層にターゲットを変えたようだが、一部の人しか新聞や本が回らなければ、印刷する新聞や本の数も減り、畢竟、印刷工場の稼ぎも減る。

　だから、ダナン語の新聞が復活することは彼らにとってメリットでしかない。

　喜んで引き受けてくれた。

　問題は記事を書く俺やバアラトの代わりを見つけることだが、こちらは難航している。

　取材する時間や経費を削減するためにアルマ語の新聞を要約するという手段を選んだが、そのせいでアルマ語を読めることが必須になり、かつ出来事の解説が出来る知識が必要となる。

　この辺りをそのまま置き換えるという形での代替は難しい気がする。

　要約と記事の査定はこっちでやりつつ、他の記事を担える人材を探す形にするのがベターだろうな。

　事業についてはざっとこんな感じである。

　課題はあれど、おおよそ順調だ。

　それだけに俺は一つ気がかりだったことを解消することにした。

「なぁ、また学校に通ってみるつもりはないか？」

　夕食中、何気ない感じに提案を行う。

　小さな口へと運ばれていたスプーンからポロリと肉が落ちる。

　ポチャリと弾けたシチューの水面。

　そこからゆっくりとこちらに向けられる顔は怪訝であった。

　まるで思いも寄らぬことを言われたような反応をするメリルに俺は続けて言う。

「だから、学校だよ。初等教育だけじゃなくて、中等教育もあるんだろ？」

「あるけど……どうしたの？急に。」

「いや、金を稼ぐ手段も見つかったし、お前が無理に働かなくていいんじゃないかって思っただけだ。」

　ティースプーンをぐるぐると回し、コーヒーをかき混ぜる。

　中学生ぐらいの子供が朝から晩まで働き詰めで、学校に通うことが出来ないというのは、見ていて気の毒な気分になる。

　その想いは彼女と関わるにつれ、強くなっていた。

　モラトリアムというわけではないが、彼女が将来を決めるうえで必要な教育が受けられる環境ぐらい与えてやりたい。

　しかし、メリルはどう見ても乗り気ではなかった。

「でも、まだ始めたばっかりで不安定だって言ってたじゃん。それに人手不足だっていつも言ってるし。」

「それは俺の事情で、お前が我慢しなきゃいけない事情じゃない。」

　きっぱりと断じる。

　確かに出版業がこのまま順調に行くかどうかは不安がある。

　だが、それは俺が背負うべき責任の話であって、子供であるメリルがその不始末をつけるようなことであってはならない。

　事業で金が稼げないなら、汗水垂らしながら働いて稼げば良い。

　学校に通うような子供が働くよりはほぼ成人年齢である俺が働く方が幾分も健全だ。

「私も彼に賛成です。これまで無理をさせてしまっていましたから、その分、これからは自分の未来のことを考えてください。」

　メリルは助けを求めるような眼差しをバアラトに向けるが、慈母のような微笑みに拒まれる。

　バアラトには既に話を通してあった。

　彼女は大いに俺の意見に賛同してくれた。

　多分、俺なんかよりずっとそういった意見を抱えてきたのだろう。

「えっ？」と意表を突かれた声。

　華奢な手からスプーンが滑り落ちる。

　カランカランと甲高い金属音がダイニングに響く。

　薄桜色の唇が思いがけない様子で開けられた。

「私、もういらない？」

　長閑だった空気が凍り付く。

　部屋の温度が数度下がったような感覚がして、バチリと弾けた暖炉の火の音が遠い。

　予想していなかった反応だった。

「そんなことはありません！」

　一瞬の沈黙の後、ガタンと椅子が突き飛ばされた音に我に返る。

　すかさず片手をあげ、しどろもどろに弁解しようとするバアラトを制する。

　気持ちは分かるが、百の言葉がそのまま彼女の不安への答えになるわけじゃない。

　先ずは落ち着いて話を聞く必要性がある。

「どうしてそう思う？」

「だって、私には関係ないってさっき言ってたし、それにお金を沢山稼げるようになったら、この家にも住む必要ないじゃん。」

「だからって、もう用済みだなんて思ったりしません。私は貴方の家が欲しくて貴方を助けたわけじゃありません。貴方を助けたいと思ったから、助けたんです。貴方と一緒に居るのもそう。」

　包み込むような声で諭す。

　メリルは一瞬、感じ入ったように身を震わせたが、すぐに不貞腐れた態度で顔を逸らす。

「でも、この人の事、好きなんでしょ？」

「えっ？」

「だったら、二人で暮らしてみたいとか思うんじゃない？普通は。」

　成程、話が見えてきた。

　要するに居場所を取られないか不安なんだ。

　バアラトが姉代わりの保護者みたいになってたから、そんな感覚はしなかったが、メリルは経歴だけ見れば、れっきとした孤児だ。

　加えて、三か月前に餓死して死にかけたという過去もある。

　そんな彼女が自分を救ってくれて、生活の生命線でもあるバアラトに心理的に依存するのは無理もない話である。

　そして、自らの必要性が失われたことで不安が芽生え、今回の会話の中でそれが露出したということなのだろう。

（ってことは俺も認めてもらえたってことかな？）

　でなければ、自分が不必要になるかもなんて思わない。

　ジワリと胸に愛しさにも似た喜びの感情が込み上げてくる。

　口元を押さえ、にやけるのを防ぐ。

　不謹慎な話だが、それでも認めてもらうことは素直に嬉しい事だった。

　ごほんと咳ばらいを一つし、腕を組む。

「まぁ、いずれはそういうのもありだとは思うけど、今すぐはないから安心してくれ。」

「する気はあるんだ。」

「そりゃあな。お前だって好きな人がこれから絶対に出来ないなんて断言できないだろ？」

　むっとした表情で顎を引く。

　とはいえ、反論はない。

　彼女も年頃の女の子らしく恋に憧れを持っているらしい。

「多分、お前ももう分ってるだろうと思うけど、別にお前を追い出したくて勉強しろって言ってるんじゃない。これからの事を考えたら、自分で考える力が必要になるから、その為に必要な知識を学んでほしいって思ってるだけだ。」

　これからこの国は大きな変化を遂げる。

　いや、遂げさせてみせる。

　その時、彼女が変化に置いていかれないように、その場しのぎではない知識と社会への向き合い方を学んで欲しい。

「君は私のなんなわけ？保護者のつもり？」

「仲間のつもりだよ。だからこそ、お前にもっと成長してもらいたい。力を合わせてよりバアラトの為になれるように。」

　俺も、メリルも、バアラトだって、まだまだ出会ったばかりで家族なんて言えるほど絆は深くない。

　だが、バアラトの力になりたいという目的は同じだし、その為なら協力し合える。

　絆も、チームワークも、その過程で深めればいい。

　俺たちの目標の一つである〝新たなる国民〟が革命の途上で出来上がるように、俺たちの関係性も過程の中でこそ出来る。

　だからこそ、俺はまず一人の仲間として彼女に変化を求めた。

　そんな思いが伝わったのか、琥珀色の瞳から反抗的な険しさが消える。

　代わりに弱々しさが表に出てくる。

「でも、今更勉強なんて……」

　俺はそれにも首を横に振った。

　今だからこそ勉強する必要がある。

「なぁ、メリル。どうしてお前のお父さんは死んだんだ？」

　「遥！」と隣から鋭い叱責が飛んでくるが、俺は見向きもしなかった。

　好きな人からわざと嫌われるようなことをしてるだけに、体が変に浮ついて、落ち着かない気分になったが、それでも目の前のメリルから目を逸らすことはしない。

　ぐっと拳を握って返事を待つ。

　幸い、メリルは気分を害した様子はなかった。

　突然の出来事に気圧され、「えっと」と横髪を弄る。

「仕事の怪我が原因だけど？」

「じゃあ、それは誰の責任なんだ？」

「……誰でもないんじゃない？」

「本当にそうなのか？」

　問いに問いを重ね、更なる疑惑を投げかける。

　まるでそこに欺瞞があると示唆するように。

　その行間を読んだメリルが目じりを釣り上げた。

「私のお父さんが悪いってこと？」

「その逆だ。お前のお父さんの働いていた会社は、それを見逃していた社会は本当に悪いって言えないのか？」

「どういうこと？」

「事故の直接の原因になっていないからっといって、それだけで事故に対しての責任を免れるわけじゃないだろ。その職場環境が労働者の安全に一切、配慮されてない環境なのだとしたら、その環境で作業をさせた会社にも、その事故の責任はあるはずだ。」

　「それは……」とたじろぐメリル。

　俺は畳みかけるように言葉を続けた。

「労働者の健康状態もそう。メリル、お前は週末以外朝から夕方まで働いてるが、どう考えても働き過ぎだ。」

「そんな事ないよ。皆このくらい働いてるし。」

「だからって働き過ぎじゃない理由にはならないだろ。その疲れのせいで作業に集中できなくて事故につながった可能性だってある。」

　日本人ならブラック企業や過労死などは耳に馴染みがある筈だ。

　そして、その一つのラインである週四十時間の労働を子供のメリルですら大きく超過して働いている。

　況して一家の大黒柱としての役割が要求される男性労働者はより過酷だろう。

　調べた情報の中には週80時間の労働を強いる企業も少なくないのだとか。

　そういった状況ではどれだけ気を付けても、注意力そのものが散漫になっているのだから、必然的に事故は起こってしまう。

「それに事故の補填が十分だったのかも疑問だ。一家の大黒柱が働けなくなって、その補填はちゃんとされたのか？だとしたら、どうしてお前が死にかけるようなことになる？」

　医療が発達し切っていない結果、事故が原因で病気になり、父親が死亡したというのは企業には止められないだろう。

　だが、その子供や配偶者がその後の生活に困らないような金額を渡していれば、メリルのような状況は防げていたはずだ。

「これで給与が高いならリスクとして納得も出来る。だけど、この国の工場労働者の給料じゃ肉や野菜も週一回の御馳走で、子供の場合、それすら買えない。」

　子供を働かせることもふざけていると思うが、他に働き場所がない事に付け込んで、最低限生きていくための給料ですら渡そうとしない。

　それは横暴ではないのか？

「なぁ、これが本当に正しい事なのか？労働者は使い捨ての駒か？」

　この国の当たり前を並び立て、まざまざと突き付ける。

　近代という時代は産業革命が起き、人々の生活が豊かになったと思われがちだ。

　それは一部においては正しい。

　だが、それは中流家庭以上の話に限る。

　裏を返せば、それ以下の人々は雀の涙ほどの給料でこき扱われ、働けなくなったら、ごみのように捨てられる扱いをされていた。

　忘れてはならない。

　社会主義も、共産主義も近代という時代に生まれ、芽吹いたのだ。

　そして、どうして人々が今では笑われてしまうような思想に熱狂し、理想の国家を作ろうとする事態にまでなったのか。

　初期の資本主義社会が労働者にとって地獄でしかなかったからだ。

　その地獄の影を俺はこの国の現状に重ねている。

　長い沈黙が訪れる。

　永遠を彷彿とさせる時間の中で、桜の花弁を彷彿とさせた唇はすっかり色を失い、青紫色に変わっていた。

　少し刺激が強すぎたか。

「俺はそういったこともこれから社会に問い掛けるつもりでいる。そういった転換期だからこそ、勉強が必要なんだ。何が正しいのか、自分なりの答えを出せるようにするために。」

　それはリベラルに染まれという意味ではない。

　俺だってこれらが確実に正しいなんて思ってない。

　労働者の扱いや格差是正などの階級闘争は、チャーチスト運動や社会主義運動などの例のように、人々を一丸とする上で都合のいい話題だから、それを利用させてもらうだけだ。

　ただ、そこにはそれらを問題視する意識があり、その観点から社会を測るための物差しがある。

　メリルにはそういった物差しをなるべく多く持ってもらいたいと思っている。

　これから共に世界を動かすために。

「それじゃあ、この話はこれで終わり。行くかどうかはお前に任せるから、決めたときに声をかけてくれればいい。」

　俺はそう締めくくって、この話題を打ち切った。

　シチューはすっかり冷めてしまっていた。