パスレルの調整工作によって、ルーフたちの受注を遅らせることができた。強引ながら稼げた時間はそう多くなく、ディクトスはその猶予時間で準備を済ませなければならない。
そのために、パスレルから秘かに教わった場所へ向かう。そこは探索者ギルドがある街の外れにある小屋のような建物だ。
予め教えられたリズムでノックすると、扉が少しだけ開き初老の男性が顔を覗かせる。
「誰だ？」
そう問われたためパスレルから渡された手紙を示すと、男は訝しげながらディクトスを手早く中へ引き込む。
小屋の中はまるで倉庫のようだ。様々な装備品や道具がそこかしこに収納されている。
手紙に男が目を通すと、ため息をついて先程より穏やかな声色になる。
「お前さんも災難だな。ああ、ワシも呪いが発動しているから話して構わんぞ」
ディクトスが手紙の内容を補足すると、男は収納された物の中から闇色の外套を取り出し渡してくる。
「こいつを纏うと視覚では見つからなくなる。お前さんの目的に合うだろう」
「そんな防具聞いたことがない……というか、こんなものがあると知られたらマズいんじゃないのか？」
「そうだな。奴らに知られたら大いにマズい」
「……そういうことか」
つまり他人に知られないよう使わなくてはならない。そう理解したディクトスが礼を言うと、さらにいくつかの道具が入った袋を手渡される。
男は必要以上に言葉を発さずただ一言、立ち去るディクトスの背に向けて「幸運を祈るよ」とだけ呟いた。
準備を終えたディクトスは、パスレルがルーフへ提示する予定のダンジョンを目指す。
通常ならギルドからダンジョンへの送迎馬車が出るが、今回のディクトスは表向きなんの依頼も受けていないため使用できない。一般の馬車に乗ってできるだけ近くへ行き、途中で降り徒歩で向かうしかなかった。
そしてダンジョンに辿り着いても、
（魔力感知を搭載されてなくて良かった）
おそらく何かしらの魔力加工を施されたであろう外套は、視覚で認識されなくても他の手段で察知される。それは嗅覚や聴覚が鋭いモンスターも同様だろう。
警備兵に魔力感知を搭載していないのは、ダンジョン内のモンスターが内包する魔力に誤反応しないための措置らしい。それが今はこちらに都合良く作用してくれた。
（警備兵に見つからない位置まで入って、皆を待つしかないか）
入口から目視されない位置まで進むと、ディクトスは袋から道具と説明書きを取り出し目を通す。ダンジョン攻略では様々な道具を活用する事もあるが、今回渡されたのはこれまで見た事もないものだ。
魔法で効果を付与されたアイテムは微量の魔力を含むが、そういった気配が感じられない。さらに外観も色味がなく、モンスターの素材や宝石類が一切見当たらない金属質。それも低級武具に使われるような鉄鉱石由来と思われる物だった。
試しに『暗視鏡』という頭防具らしき物を装着し、説明通りに操作する。なんと、松明も照明魔法も使わずに真っ暗なダンジョン内がよく見えた。不可思議な色合いではあるが、足元だけでなく奥行きまで分かる。
こんな道具を所持しているあの男は何者なのか、パスレルは何故彼を知っているのか。謎ではあるが一旦考えない事にした。
それからしばらく後、一日が経過しただろうかという頃。入り口の方から四人の探索者がやって来る。
自信に満ちた表情のルーフとは逆に、モンスターや罠を警戒しているのか不安そうに周囲を探る三人。ディクトスは駆け寄りたい衝動を抑え、少し後方から追跡する。
道中でモンスターと遭遇するが、ルーフの強さはその自信に見合った十分なものだった。狭い通路が多いダンジョンでは不利と判断され使い手が少ない槍を、難なく振るいモンスターを次々と倒していく。装備が立派なだけではなく、戦闘技能もランク相応に高い。
「……口だけじゃないんだな」
リキが皮肉交じりに言うと、ルーフはさも当然とでも言うように返す。
「貴族の家に生まれると、幼い頃から戦闘や魔法の訓練を受けるんです。そこで見込みのある武器や魔法属性を探り、その才能を育みます。無論、戦闘ではなく頭脳面に秀でた者もいますが……多くの貴族は庶民より戦闘技能が高いですよ」
「なにそれ……あんたらは生まれつき環境に恵まれているから、あたしら『庶民』より強くて当然って？」
「加えてスキルも、歴史に名を遺す者たちが持っていたような上級スキルが発現しやすい。スキルは血統の影響もあるという仮説がありますが、どうやら正しいようですね」
「……スキルに上級も下級もありません。その力とどう向き合い、どう活用するかが大事です」
嫌悪感を隠さないイーダとリキ、抑えているが隠しきれていないストラ。そんな三人を前にしても、嘲笑するような態度を崩さないルーフ。
ランクAダンジョンのモンスター相手に余裕をもって戦えている彼と違い、イーダたちは上手く連携が取れていない。
それもそのはず。三人の戦い方はディクトスの存在を前提にしたものであり、【絶対防御】によってスキルの欠点を無効化し初めて成立するからだ。
ルーフが扱う防御魔法も、たしかに受けるダメージを大幅に軽減できる優れたものだ。しかし欠点を補うには、それでは足りない。
イーダのスキル【加速】は行動速度を大きく上昇させられる。しかし体感時間はそのままなので、加減を誤れば動きを制御できず負傷してしまう。
リキは【剛力】による人間離れした怪力を、身体強度という限界により上手く活用できない。
ストラは【増強】で自身の炸裂魔法を強大な威力にできるが、細かい調整ができず味方を巻き込む危険性が高い。
その全てが、ディクトスの【絶対守護】による“ダメージ完全無効”によって解消され、スキルの利点を最大まで発揮できていたのだった。
もちろん、秘かに後を付いて来ているディクトスは三人を【絶対守護】で支援している。しかしルーフの存在によって三人の動きが予測しきれず、スキル効果の付与を長く継続するのが困難になっているのだった。
致命傷こそ避けてはいるが、そもそも初のランクAダンジョンで満足に戦えていないのは厳しい。
「まあ、僕はランクBダンジョンを半日掛けず攻略しています。それもランクBで最難関と言われていた『常夜の森』をね。探索者になった時点でランクA相当の実力なのは明確だったのですが……ギルドの面子もありますからね。仕方なくEから順当に上げていたんですよ」
ルーフの尊大な言い分に苛立ちを募らせるイーダたち。しかしディクトスは別の事が気になっていた。
（『常夜の森』……どこかで聞いた覚えが……）
強烈な既視感を覚えたがすぐに思い出せない。そうこうしているうちに、四人が再び進みだしたためディクトスも思考を中断し歩み始める。
深部へ近づくにつれ、モンスターも脅威が増していく。イーダたちはスキルを全力で使えず、ルーフの存在が異物となり連携も上手くとれない。
モンスターからのダメージこそ微々たるものだが、攻撃に決定打が足りていない。今はまだルーフに余裕があるためどうにかなっているが、このまま奥へ進んでいったら確実に限界がくるだろう。
せめて自分の存在を知らせられれば三人も戦いやすくなるのだろうが、ルーフがそれに気づかないとは思えない。
存在に気づかれないように三人を支援する。それだけでも相当な苦労なのに、さらに三人にだけ気づかせる余裕なんてなかった。
「はああぁ！」
ルーフが薙ぎ払った槍で吹き飛ばされるモンスター。運の悪いことに、それはディクトスがいる方向だった。
（っ！……マズいな）
あまり大きく動けばルーフに存在を勘付かれてしまう。かと言って、嗅覚の鋭い獣型モンスターがこちらに気づかないわけがない。どうにか対処しなければならない。
（確か、渡された道具に……）
円盤形の道具を取り出して起動し、離れた位置からモンスターの目前に投げ込む。説明によると踏んだモンスターを消せるらしいが、それ以上の説明は書かれていない。
（相手が踏めば起動するらしいけど……どうなるんだ？）
ディクトスがそう考えると同時に、匂いを嗅ぎ取ったモンスターがディクトスの方へ一歩足を進める。
その直後、足元の円盤が大爆発した。
（なっ！！！）
突如発せられた爆発音と爆炎の光。咄嗟に目を閉じ耳を塞いだが、衝撃をもろに受けて壁に叩きつけられるディクトス。
【絶対守護】によってダメージはないが、目がチカチカし耳もキンキンする。
モンスターはというと、骨も残さず塵となっていた。
「なんだ、今の」
「さあ。さきほどのモンスターが炸裂罠でも踏んだのではないでしょうか？」
「あれが罠！？もしあたしたちが引っかかってたら……」
「僕の防御魔法のおかげで、致命傷にはなりませんよ」
ルーフは気にも留めず先へ進む。
ディクトスは壁に手をついて立ち上がりつつ頭を振って、混濁する意識を無理やり目覚めさせた。
（魔力も使わずにこの威力……何者なんだあの人？そして何故、パスレルさんは彼を知っているんだ？）
パスレルは『箝口令』の弱点も知っていた。まるで貴族に関する深い事情を知っているかのようだ。
気になることはいろいろとあるが、今はイーダたちの支援が最優先。事が済んだらもう一度考えればいい。
この時のディクトスは、そう考えることしか出来なかった。