土曜日と日曜日は、ほとんど寝て過ごすことになった。
土曜日は体のだるさがひどく、いつもの時間に目を覚ましたものの、どうにも起き上がる気になれなかった。同室の三人には、気にせず朝食に行ってほしいと伝え、もう一度眠ることにした。
次に目を覚ましたときには、すでに昼食の時間になっていた。たいしてお腹は空いていなかったが、スープくらいは胃に入れておいた方がいいだろう。そう考えて身支度を軽く整え、大広間へ向かった。
大広間では、パーバティとラベンダーが並んで昼食をとっていた。二人はアスターの姿を見つけると、手招きをした。
「アスター！もう大丈夫なの？」
隣に座るように促しながら、パーバティが心配そうに尋ねた。
「ええ、少し眠ったから。ありがとう」
「結局朝食にも来なかったから、心配していたのよ」
「ごめんなさい。起き上がるのが億劫で……」
「ハーマイオニーも心配していたわよ…あなたが来る前に昼食を済ませて、図書室に行っちゃったけど」
どうやら、彼女は午前中も図書室にこもっていたらしい。相変わらず勉強熱心な子だ。
「そうなのね。後で会ったら、お礼を言わなくちゃ」
そんな話をしながら、アスターはスープを口に運んだ。
パーバティは心配そうにアスターの顔を覗き込み、スープ以外のものも食べるように勧めてくれた。しかしどうにも食欲が湧かず、結局断ってしまった。
ラベンダーは付き添うから医務室へ行こうと言ってくれたが、それも断った。
熱っぽいわけでも、寒気がするわけでもない。何より、このだるさには覚えがあった。
フランスの実家を離れ、叔父の家で暮らし始めたころに感じた不調とよく似ているのだ。あのときも、しばらくの間は体が重く、何をするにも億劫だった。
心配して様子を見に来てくれた祖母は、慣れない環境に体が適応しようとしているために起こる、一時的な症状なのだと言っていた。実際、少し時間が経つと自然に落ち着いた。今回も、おそらく同じなのだろう。医務室に行くほどのことではない。
納得のいかない様子の二人をどうにか言いくるめ、アスターは一人で寮へ戻った。そして、再びベッドに潜り込むことにした。
夕食の前に迎えに来てくれたパーバティとラベンダーに連れられて大広間へ向かうまで、アスターはほとんど眠り続けていた。夕食も、結局スープだけで済ませた。
二人に心配されながら先に寮へ戻り、そそくさとシャワーを浴びる。それから、またベッドに潜り込んだ。
日曜日は、比較的すっきりとした状態で目を覚ますことができた。
朝食を終えると、ハーマイオニーは図書室へ、パーバティとラベンダーは城内を探検すると言って出かけていった。アスターは一人で寮に残り、家族へ宛てた手紙を書くことにした。
母からの手紙には、学校生活には慣れることができそうか、体調に問題はないかなど、アスターのことを案ずる言葉が並んでいた。
正直なところ、学校生活に馴染めるかどうかはまだ不安が残っているし、体調も万全とは言い難い。けれどあまり心配をかけるわけにもいかない。だからといって嘘をつくのも気が進まなかった。結局、少し疲れが出てしまったことや、まだ学校生活には慣れている途中であることを、なるべく柔らかな表現で伝えることにした。
リュシアンからの手紙も、母のものと似たような内容だった。違いがあるとすれば、友達ができそうかという心配が書かれていることぐらいだ。
今のところ、同室の三人とは可もなく不可もなく、といった関係を築けていると思う。少なくとも、これから仲良くなれそうな気はしていた。
たぶん。
兄を安心させるためにも、同室の三人について少し詳しく書いておくことにした。
兄の手紙への返事も書き終えると、アスターはふくろう小屋へ向かった。
オーウェンはホグワーツに来てからというもの、ほとんどふくろう小屋で過ごしている。どうやら友達ができたようだ。
小屋に入ると、オーウェンはすぐに飛んできて、近くの止まり木に降り立った。キャンキャンと鳴き声を上げながら、じっとこちらを見つめている。持ってきたふくろうフーズを差し出し、反対の手で頭を撫でてやると、オーウェンはご機嫌な様子で餌をついばみ始めた。
その様子をしばらく眺めてから、二通の手紙と一枚のカードを託し、アスターはオーウェンをそっと外へ送り出した。
オーウェンではフランスまで飛ぶのは難しい。そのためフランスへ送る手紙は、叔父の家まで届けさせることになっていた。そこから先は、叔父が魔法でフランスへ転送してくれる手はずになっている。
こうしてみると、コキンメフクロウを選んだのは間違いだったのではないかと思われそうだ。けれど、相棒にするならこの子がよかったのだ。
仮にフランスまで飛べる種類のふくろうを選んでいたとしても、何度もフランスとイギリスを往復させるのは可哀想である。どちらにせよ、今と同じような送り方に落ち着いていたのではないだろうか。
オーウェンを見送った後、アスターは再び寮へ戻った。この日も、食事の時間以外はほとんど寮に引きこもって過ごした。
そうして迎えた月曜日。体のだるさはすっかり消えていた。久しぶりに清々しい気分で朝を迎えられたことが嬉しい。これなら、今日からまた普段通りに過ごせそうだ。
この日もアスターはハーマイオニーと行動を共にし、順調に授業を受けていた。
三限の闇の魔術に対する防衛術が終わり、四限の変身術の教室へ向かっているときだった。アスターは先ほどまで授業を受けていた教室にインク壷を置き忘れたことに気づいた。
「あっ……」
「どうしたの？」
隣を歩いていたハーマイオニーが、不思議そうにこちらを見た。
「ハーマイオニー、私、さっきの教室に忘れ物をしてしまったみたいなの。取りに戻るから、先に次の教室へ行っていて」
「わかったわ。一人で大丈夫？」
「ええ、大丈夫よ。授業に間に合うようにするから、安心して」
「そう。じゃあ、教室で待っているわね」
ハーマイオニーと別れ、アスターは来た道を引き返した。
闇の魔術に対する防衛術の教室に着くと、授業中に座っていた一番後ろの席にインク壷がぽつんと残されていた。
教室に入り、インク壷をカバンにしまっていると、教員準備室へと続く扉が開き、クィレル先生が入ってきた。
先生は教室に人が残っているとは思っていなかったようだ。アスターの姿を見つけると、ヒッと小さく声を上げた。
ずいぶん険しい顔をして入ってきたようだったが、大丈夫だろうか。
「ミ、ミ、ミス・リンデル。ど、どうしたのかな？」
先生は神経質そうな笑顔を浮かべながら、こちらへ近づいてきた。
「忘れ物をしてしまって、取りに来たんです」
「そ、そうでしたか。わ、忘れ物は、み、見つかりましたか？」
「はい。次の授業がありますので、これで失礼します」
「わ、わかりました。き、気をつけて行くんですよ」
クィレル先生がアスターのすぐ前まで来たとき、パチッと静電気のようなものが走った気がした。気のせいだろうか。
アスターは先生に軽く会釈をし、教室を後にした。
変身術の教室へ向かう道すがら、アスターは、改めてクィレル先生のことを考えていた。
やっぱり、クィレル先生は好きだな。どもりは人それぞれの個性なのだから、仕方のないことだ。嫌がる生徒もいるようだが、アスターはそれほど気にならなかった。にんにくの匂いは少しきつすぎるが、文句があるとすればそれくらいだろう。
授業の解説はなかなかわかりやすいし、生徒への接し方も優しい。少なくとも、今のところ嫌な印象はなかった。
そんなことを考えているうちに、変身術の教室へたどり着いた。どうにか授業開始時刻には間に合ったようだ。
後ろの扉から教室内を見渡すと、生徒たちはすでに集まっているようだった。席もほとんど埋まっている。
アスターは、一番後ろの席に一人で座っているレイブンクロー生に声をかけてみることにした。
「ごめんなさい。ここ、座ってもいいかしら？」
声をかけられた少年は、ぴくりと体を揺らしてこちらを向いた。どうやら、驚かせてしまったようだ。
「うん。大丈夫だよ」
お礼を言って席に着くと、ちょうどマクゴナガル先生が教室に入ってきた。よかった。ぎりぎり間に合った。
授業は前回までに引き続き、マッチ棒を針に変えるというものだった。
授業の冒頭に改めて難しい理論の説明があり、その後は各自で実践する。マクゴナガル先生は机の間を歩き回りながら、生徒たちの様子を確認し、必要に応じて指導を加えていた。
アスターは今回も早いうちにマッチ棒を針へ変身させることに成功した。その様子を隣の席から見つめていた少年が、おずおずと声をかけてきた。
「ねえ、よかったらなんだけど、コツや注意点があれば教えてくれないかな……？」
「もちろんいいわよ」
「ありがとう。ああ、僕はアンソニー・ゴールドスタイン。リンデルだよね？よろしくね」
「こちらこそよろしく。……よく名前がわかったわね」
「ごめん。不快だったかな」
彼は申し訳なさそうに眉を下げた。
「先週の授業で、マクゴナガル先生に褒められていたよね？それで覚えていたんだ」
「ああ、なるほどね。アンソニーって呼んでもいいかしら？」
「もちろん。ええと、君のことは……」
「アスターでいいわ。それで、アンソニーは今どんな状況なの？」
「針に近い形にはなるんだけど、素材が木のままで、色もマッチ棒のままなんだ。逆に、素材が木っぽくなくなって銀色になっても、形がマッチ棒のままだったりもする」
「もしかしてアンソニー、先週惜しいところまでできているって褒められていた？」
「うん、一応ね」
先週の授業で、マッチ棒を針に変えるところまであと一歩だったレイブンクロー生は、アンソニーだったようだ。
「そこまでできているなら、もうあと少しで成功すると思うわ。そうね、魔法をかけるとき、何を考えている？」
「魔法をかけるとき？変身術の理論とか、かな」
「そう。じゃあ今度は、まずマッチ棒と針の両方を頭に思い浮かべてみて。それぞれどんな形や色で、どんな素材でできているか、できるだけ鮮明に想像するの。それから、目の前にあるマッチ棒を、どこをどう変えたら針に近づくのか考えてみて。そこまでできたら杖を振ってみて」
「わかった。やってみるよ」
アンソニーはじっとマッチ棒を見つめ、それから杖を振った。
マッチ棒は銀色に変わり、表面の角が取れて滑らかな筒状になった。まだ先端の尖り方が足りず、真っ直ぐな銀色の棒、といった見た目だ。
アンソニーは、マッチ棒だったものを手に取り、まじまじと眺めた。
「今までで一番、針に近づいた気がするよ。すごい……」
「あともう少しじゃない！すごいわ、アンソニー。もっと針の鋭さを想像できれば、きっと成功するわ」
「ありがとう」
アンソニーは照れくさそうにそう言うと、ふと考え込むように口を開いた。
「変身術には、想像力が必要だってことなのかな？」
「うーん、そうね……。変身術だけではなく魔法全般に言えることなのだけれど、もちろん、理論や仕組みを理解することは大切なのよ。でも、それだけではなくて、どれだけ鮮明に頭の中で思い描けるか、どれほど強い思いを込められるかも、同じくらい大切なのだと思うの」
「なるほど……。頭でっかちな考え方はよくないってことかな」
「そういうわけでもないと思うわ。理論を理解しているからこそ、思い描いたものを魔法で実現できるのだろうし。どちらか一方だけでは足りない、ということじゃないかしら」
「そうか。ありがとう、もう一度やってみるよ」
それからアンソニーは、繰り返し新しいマッチ棒を取り出しては、針に変えようと試み続けた。アスターはその様子を見守り、アンソニーからの質問に答えながら自分も再びマッチ棒を針に変身させていった。
そして授業の終わりまでに、アンソニーはとうとうマッチ棒を完全に針へ変身させることに成功した。
銀色に輝く針を手にしたアンソニーは、驚いたように目を見開いている。
「できた……！」
「おめでとう、アンソニー」
「ありがとう。アスターのおかげだよ」
「そんなことないわ。最後まで諦めずに頑張ったのはアンソニーでしょう？」
アンソニーは少し照れくさそうに笑った。授業が終わると、彼は改めてお礼を言い、同じ寮の友人たちのもとへ向かっていった。
それからというもの、アンソニーはグリフィンドールとレイブンクローの合同授業のたびに、アスターの近くに座るようになった。
アンソニーは静かで落ち着きがあり、礼儀正しい紳士的な少年だった。毎日のように話すわけではないが、廊下や教室で顔を合わせれば挨拶を交わすし、授業中にわからないことがあれば、お互いに相談することもある。そうして少しずつ、気軽に話せる相手になっていった。
金曜日の朝。いつも通りハーマイオニーと大広間で食事をしていると、斜め前に座っていたネビルが、この世の終わりとでも言いたげな顔でため息をついていた。
「ネビル、どうしたの？そんな顔をして。何かあった？」
「違うんだ。これから嫌なことがあるんだよ」
「これから？今日は何かあったかしら」
「魔法薬学の授業があるじゃない！また失敗して、スネイプ先生に睨まれて、マルフォイたちに馬鹿にされるんだ……」
ネビルはそう言うと、今にも泣き出しそうな顔になった。すっかり魔法薬学とスネイプ先生に苦手意識が染みついてしまったようだ。
「そんな顔をしないで、ネビル。そうだわ、今日は私とペアを組んでみない？ある程度ならサポートできると思うの」
「いいの？でもアスター、僕なんかと組んだら絶対に大変だよ？スネイプ先生、僕の作業をすごくじっくり見ていて、細かいことでも容赦なく注意してくるんだもの」
「スネイプ先生に注意されるのはいつものことよ。気にしなくていいわ」
「うう……。アスター、本当に一緒にやってくれる？」
「ええ、もちろんよ」
ネビルはまだ不安そうだったが、アスターは笑顔で頷いた。
教室に向かうこと自体、すでに嫌でたまらないといった様子のネビルをどうにか魔法薬学の教室まで連れていき、隣同士で席に着いた。
しばらくしてスネイプ先生が教室に入ってくると、開口一番、とんでもないことを口にした。
「諸君。いつも同じ相手、手助けしてくれる相手と組もうとするのはいかがなものですかな。寮の垣根を越えて組になるというのも、貴重な学びなのではないかね？」
気のせいだといいのだが、先生はネビルとアスターの方を見ているような気がする。まさか、大広間での会話が聞こえていたとでも言うのだろうか。もしそうなのだとしたら、かなり悪趣味だ。
「では、本日は違う寮の者と組を組ませる。さあ諸君、さっさと移動したまえ」
案の定、ネビルは半泣きの状態でテーブルを移動させられ、見知らぬスリザリン生の少年と組まされていた。
アスターは元いたテーブルに残され、そこへスリザリン生が移動してきた。アスターがペアになったのは、見覚えのある少年、セオドール・ノットだった。
入学式の日、ホグズミード駅から城までの移動の間に、何度か手助けしてもらった彼だ。お礼を言おうと思っていたのだが、顔を合わせる機会もなく、言わずじまいになってしまっていた。せっかくの機会だ。今日こそ伝えてしまおう。
「では調合を始めたまえ。くれぐれも、間違いを起こさぬように」
スネイプ先生は、ネビルに嘲笑うかのような視線を向けてそう言った。この人は、本当に教育者なのだろうか。
ノットは一言も声を発さず、すでに作業を始めていた。このまま無言で、一人で作業するつもりなのだろうか。
「作業の邪魔をしてごめんなさい。あなた、名前はノットで合っているかしら？」
恐る恐る声をかけてみると、彼は無表情でアスターを一瞥し、愛想のない声で答えた。
「ああ」
「そう。私は──」
「知っている。リンデルだろう」
「……ええ、そうよ」
彼はそれ以上アスターに目を向けることもなく、手を動かし続けていた。
今日も前回までに引き続き、おできの治療薬を調合する。彼は干しイラクサを計り始めている。アスターも、いったん作業を始めた方がよさそうだ。ヘビの牙を六本用意し、すりこぎですりつぶし始めた。
「入学式の日はどうもありがとう」
「何がだ」
「城までの道中で、何度か手を貸してくれたでしょう？」
「ああ……。フランスの純血一族の者が入学すると聞いて近づいてみたら、あまりにも危なっかしくて見ていられなかったからな」
ずいぶんと棘のある言い方をする子だな、と思いつつも会話を続ける。その間も、お互いに手を止めることはなかった。
「よくフランスから来る生徒が私だとわかったわね。それに、そんな噂が出ていたの？」
「父が魔法省と懇意にしているから知った。知らなかった者の方が多いだろうな。気づいたのは目が理由だ」
そういうことか。
リンデル家の血筋には、アース・アイを持つ者が多い。祖母は特にその特徴が濃く現れていて、深くはっきりとした色合いの瞳をしている。
アスターの瞳は祖母ほど特徴が強くない。一見すると深い緑色だが、光を受けると虹彩の中に明るい琥珀色が浮かび上がる。
彼がアスターを見つけたのは夜のはずだ。よく気づいたものだと思う。汽車や松明の灯りがなければ、なかなか気づけないはずなのに。
「たしか、あなたのファミリーネームは聖二十八一族に名を連ねていたわよね。魔法省内で権力を握っているの？」
「そういうわけじゃない。だが、情報はいくらでも流れてくるし、多少の手回しは可能だろうな」
干しイラクサを計り終えた彼は、角ナメクジを茹でる準備を始めた。
「君の家はどうなんだ」
「……もう聞いているんじゃないかしら？」
アスターの返答を聞いた彼はわずかに目を細め、鼻で笑った。
「沈黙の賢者、だったか？」
「よくご存知ね。傍観者、臆病者とも言われているのも知っているのでしょう？」
「まあな。ああ、牙はもっと細かく砕いた方がいい」
「ご忠告ありがとう。角ナメクジだけれど、茹でるのならもっと弱火の方がいいわよ」
「それはどうも」
空気は、言うなれば険悪。最悪だ。
リンデル家は、フランス魔法界において決して小さくない影響力を持つ一族である。彼らが一言発すれば、魔法省の決定さえ左右しかねない。けれど、一族はその力を振るうことに慎重だった。
幾世代にもわたり、彼らは時代の移り変わりを見届けてきた。争いが起ころうとも、権力が移ろおうとも、魔法界が大きく揺れ動こうとも、容易には口を開かない。その沈黙を賢明と称える者もいれば、無責任な傍観と蔑む者もいるのだ。
彼がリンデル家のことをどう捉えているのかは定かではない。けれど、先ほどの口ぶりから察するに、あまり肯定的には受け取っていないのだろう。
今すぐにでも距離を置きたいところだが、魔法薬の調合がある以上、それはできない。
それからは、お互いに必要最低限の言葉しか発さず、ひたすら手を動かし続けた。
アスターは牙を砕き終えると、干しイラクサとともに水を入れた鍋に加えて加熱し始めた。二百五十度に達してから十秒間経ったところで杖を一振りする。そのまま鍋には触れず、三十分ほど寝かせなければならない。
一方、ノットは四匹の角ナメクジを順調に茹でていた。
アスターは時間が経つのを待つ間に、山嵐の針を二本用意しておく。あとは必要な時間が経過した後、茹でた角ナメクジを加え、火を消してから山嵐の針を入れる。最後に時計回りに五回、ゆっくりとかき混ぜれば完成だ。
お互いに口を開かず、じっと鍋を眺めて時間が過ぎるのを待った。
やがて必要な時間が経過すると、二人は決められた手順どおりに調合を進めた。鍋の中には美しい青色の液体ができあがり、ピンク色の煙が立ち上った。成功だ。
提出用の小瓶にできあがった魔法薬を入れ、二人揃ってスネイプ先生のもとへ向かった。
成功していたとしても何かしら必ず文句をつけるスネイプ先生だが、寮監を務めるスリザリン生のノットが一緒だったからか、今回はたいした文句も言わずに小瓶を受け取った。
授業時間はまだ少し残っている。テーブルに戻ると、二人は無言のまま、それぞれ教科書を読み始めた。
ようやく授業が終わり、解放されると思った矢先だった。スネイプ先生がさらに最悪なことを告げた。
「先日提出されたレポートだが、あまりにもお粗末な出来ばかりであった。実に嘆かわしい……。諸君にもう一度だけ、チャンスをやろう。本日組んだ者と共に、もう一度レポートを書き上げ提出するように」
嫌だ。嫌すぎる。
絶句して固まるアスターに向かって、ノットが口を開いた。
「この後、授業は」
「ないわ」
「なら図書室に行くぞ。さっさとレポートを終わらせる」
確かに、その方が効率的だ。そうなのだが、どうにも気が進まない。
仕方がない。そう自分に言い聞かせ、アスターはおとなしく彼の後に続いた。
まっすぐ続く廊下を歩いていると、突然ノットに腕を掴まれ、横へ引っ張られた。よろめいた直後、先ほどまでアスターがいた場所で、ばしゃりと水が溢れる音がした。
ぱっと後ろを振り返ると、嫌な笑顔を浮かべていたピーブズが、いかにも残念そうに顔をしかめている。その手元にはバケツがあった。どうやら、背後から水をかけていたずらをするつもりだったらしい。
ノットに対する今のところの評価は、嫌味な人というものだが、一応こういう手助けはしてくれるらしい。おかげで濡れずに済んだ。名家の出なので、こうした立ち回りも身についているのだろうか。
「おい、お前。血みどろ男爵を呼ぶがいいのか？僕はスリザリンの寮生だぞ」
鋭い脅しを聞いたピーブズは、不満と悔しさをあらわにしながら、ピュッと姿を消した。
ピーブズが消えると、ノットは掴んでいたアスターの腕をぱっと離し、何事もなかったかのように歩き出した。アスターもその後に続き、早足で彼の隣に並んだ。
「ありがとう。助かったわ」
彼はちらりとアスターに目を向けると、小馬鹿にしたような口調で言った。
「入学式の日といい、君はもう少し慎重に歩けないのか？」
「ご助言どうも」
どうしてこう、嫌な言い方しかできないのだろう。助けてくれたことには感謝しているが、もう少し言葉の選び方というものがあるはずだ。
スリザリン生はみんなこうなのだろうか。そういえば、スネイプ先生もスリザリンの卒業生なのだと聞いた。
そんなことを考えているうちに、ようやく図書室にたどり着いた。
手短にレポートにまとめる要点を話し合い、二人は手分けして文章をまとめ始めた。ある程度まとまったところで、揃って書架の間へ入り、参考資料を探し始める。
しばらく本棚を眺めていると、アスターは離れたところにハーマイオニーの姿を見つけた。彼女は一人で、数冊の本を抱えて歩いている。
昼食の時間が近くなってもまだ図書室にいるようなら、一緒に大広間へ行こうと誘ってみよう。そんなことを考えながら彼女の様子を眺めていると、隣にいたノットが口を開いた。
「君、人間を観察するのが好きだよな」
「どういう意味かしら」
「そのままさ。相手の癖や行動を覚えて、それに合わせて自分の振る舞いを変える。まるで、動物の生態を調べているみたいだ」
思いがけない指摘に、アスターは一瞬言葉を失った。
「……あなたこそ、ずいぶん私のことを観察しているようね」
「利用価値があるかどうか、見極めなければいけないからな」
「それはあなたのご家族の指示？」
「さあ、どうだろうな。それで？生態観察は順調か？」
「ずいぶんな言い方ね。人間を動物と一緒にしないでちょうだい」
「あれはグレンジャーだったか？マグル生まれなんて動物と同じようなものだろう。あんな奴らとつるむだなんて、気がしれないな」
ノットは嘲笑うように言い放った。彼の物言いに、アスターの胸の中で何かがざわつく。
「口を閉じていただける？自分が何を言っているのか、よく考えた方がいいわ」
「何を言っているかぐらい理解しているさ。理解していないのは君の方だろう」
「何ですって？」
「純血魔法族としての立場も誇りも忘れたのか？マグル生まれや、マグル生まれを擁護する裏切り者たちとつるむようなまねをして」
「……一つ聞いてもいいかしら」
アスターは高ぶる気持ちを必死に抑え込み、努めて冷静に口を開いた。
「なんだ」
「純血主義が、どうしてマグル差別に結びつくというの？」
「何を当たり前のことを聞いているんだ。気でも狂ったか？純血主義はマグル生まれを排除し、その血の優越を守るためのものだろう」
なるほど。そういうことだったのか。
アスターはホグワーツに来てから抱いていた疑問が、ようやく解けたように感じた。
純血主義の捉え方が違うのだ。
「あなたこそ何を言っているの？イギリス魔法界では、その考え方が当たり前なのかしら」
「純血主義を掲げる家系はそうだろうな」
「そう。純血主義の捉え方がずいぶん違うようね」
「どういう意味だ」
ノットは距離を詰め、無表情のままアスターを見下ろした。相変わらず表情が乏しいこともあって、なかなか迫力がある。アスターが口を開こうとした、そのときだった。
「何をしているの？」
背後から聞き慣れた声がした。振り返ると、アンソニーが怪訝な顔をして立っている。
「アンソニー」
アンソニーはアスターのもとまで歩いてくると、ごく自然な動作でノットとの間に入った。
「大丈夫？ずいぶん険悪な雰囲気だったけど、何を話していたの？」
「レポートの話をしていただけだ。そうだろう？」
「君には聞いていないのだけど」
「アンソニー、大丈夫だからやめて。少し議論が白熱しただけよ……余計なことでね」
ノットがじっとこちらを軽く睨んだが、アスターは気にすることなく見つめ返した。アンソニーは納得がいっていないようだったが、それ以上何も言わなかった。
やがて、授業時間の終わりを告げる鐘が鳴った。
アスターとノットはいったん別れ、昼食後の自習時間にもう一度図書室で集まり、レポートの続きをすることにした。これ以上一緒にいるのは、お互いに気が進まない。けれど、レポート課題が出ている以上は仕方がない。
ノットは先に図書室を出ていった。
アスターはノットと言い合いをしているうちにハーマイオニーを見失ってしまったため、アンソニーと一緒に大広間へ向かうことにした。
「アンソニーも二限は自習だったの？」
「うん。驚いたよ。本を探しに行ったら、すごく険悪な雰囲気が漂っていたから」
「ごめんなさいね。熱くなりすぎてしまったわ」
「気にしないでいいよ。それより、本当に大丈夫？三限の間も彼と集まるのかい？」
「ええ。仕方ないもの」
「僕も自習だったらよかったんだけど……。三限は魔法史があるんだ」
「あら、昼食後なの？すごく眠たくなりそうね」
「本当だよ。ほとんどみんな寝てしまうんだ。って、そうじゃなくて」
アンソニーは困ったように眉を下げた。眉を下げるのは彼の癖なのだろう。
「本当に、気をつけてね」
「心配しないで。それに、四限は一緒に薬草学を受けるでしょう？どうだったか、ちゃんと報告するわ」
「それなら、まあ……」
そんな話をしているうちに、大広間へたどり着いた。二人はそこで別れ、それぞれの寮のテーブルへ向かった。
アスターは憂鬱な気分のまま昼食を終えると、重い足取りで図書室へ向かった。図書室内の先ほどと同じあたりまで行くと、ノットはすでに到着していた。
「遅くなってしまってごめんなさい」
「思っていないことまで言わなくていい」
「そう。続きを始めましょうか」
「参考にする本はもう持ってきてある」
「わかったわ」
最低限の会話だけを交わし、二人はほぼ無言でレポートを進めた。
授業時間の終わりが近づいたころ、ノットがおもむろに口を開いた。
「さっき言っていたことだが。どういう意味だ」
「何のことかしら」
「純血主義の捉え方が違うと言っていただろう」
「ああ。そうね。気になるのなら、調べてみたら？」
「何を」
「純血主義の歴史をよ。少なくともホグワーツの創始者の代までは遡るのをおすすめするわ」
「……わかった。せっかく調べるんだ、君のご意見もぜひお聞きしたいね。討論会でも開くか？」
おどけたように言うノットに、つい腹が立ってしまった。
「構わないわよ。来週の金曜日の五限にでも集まりましょうか」
ノットは納得がいかないという顔をしていたが、アスターはそれ以上何も言わず、レポートに向き合い続けた。
ふと、書き進めていた手を止める。今の様子では、授業時間内にレポートを終わらせるのは難しそうだった。
「この様子だと、この時間内には終わらなさそうね。あなたもさっさと終わらせたいでしょう？五限も図書室に集まりましょうか」
「ああ」
アスターは授業終了の鐘が鳴ると、すぐにノットを置いて図書室を出た。
薬草学の授業の集合場所へ向かうと、先に来ていたアンソニーが気づき、小走りでやってきた。
「どうだった？」
「討論会をすることになったわ」
「うん？何を討論するの？」
「純血主義について」
アンソニーは何度か瞬きをして、困惑した表情を浮かべた。
「どうしてそうなったの？」
「うーん、成り行きかしら」
アンソニーはふうっと息を吐いた。
「僕も参加してもいいかな」
「アンソニーも参加するの？」
「参加してもいいなら。興味があるんだ」
それに心配だからね、と続けたが、アスターには聞こえていなかった。
「わかったわ。五限もノットと集まってレポートを書くことになっているの。彼にも伝えておくわね」
「うん、よろしくね」
笑顔を浮かべるアンソニーを不思議に思いつつ、アスターは彼と別れた。
ネビルの姿が目に入ったので声をかけてみると、ネビルはもう最悪なんだとアスターに泣きついてきた。
どうやら魔法薬学の授業では、ペアの相手に作業のほとんどを押しつけられたうえ、何かにつけて文句を言われたらしい。レポートまで押しつけられてしまったそうだ。
レポートは少しなら手伝ってあげるから、と宥めながら、アスターはノットはあれでもまだマシなのかもしれないと思った。
ネビルを宥めていると、すっかり腹を立てた様子のハーマイオニーがやってきた。
彼女も三限の間にペアになったスリザリンの女子生徒とレポートを進めようとしたのだが、結局意見が合わず決裂してしまったらしい。もうレポートは一人でやると息巻いていた。
魔法薬学に関するグリフィンドール生の愚痴は、あちこちから聞こえてきた。みんなそれぞれに、不満を抱えているようだ。
レイブンクロー生たちは、そんな様子を哀れむような目で眺めながら、遠巻きにしている。
アスターはアンソニーと目が合うと、ふっと肩をすくめて苦笑いをした。