親愛なる世界へ

第八章 飛行訓練

「誰からの手紙？」

土曜日の朝、郵便の時間になると、オーウェンがアスターのもとへ手紙を届けにきた。アスターの向かいに座っていたラベンダーが封筒を見て興味津々といった様子で尋ねてくる。

封筒に書かれた差出人の筆跡を目にしたアスターは、ふっと表情を和らげた。

「お祖父様からよ」

「お祖父さん？　仲がいいの？」

パーバティの質問に答えながら、アスターは手紙をそっとテーブルの上に置いた。

「ええ。お祖父様は話し上手なの」

「開けないの？」

「寮に戻ってから、ゆっくり読もうと思って」

そう答えると、アスターは隣に座るハーマイオニーへ視線を向けた。彼女はすでに食事を終え、持ってきていた本を読み込んでいる。

「ハーマイオニー、この後も図書室に行くの？」

「ええ、そのつもりよ」

ハーマイオニーは本から目を離さずに答えた。

読書中に声をかけたのはこちらなのだから、文句を言うつもりはない。けれど、少しくらいこちらを向いてくれてもいいのではないだろうか。そんな思いをぐっと飲み込み、アスターは続けた。

「そう。借りたい本があるから、私も一緒に行っていいかしら」

「いいわよ」

「ありがとう」

「えー、二人ともまた図書室に行くの？」

ラベンダーが不満そうに声を上げた。

「私たち、寮で他の子たちと一緒にトランプをするのよ。二人もやらない？」

「あら、そうなの？楽しそうね。図書室で本を借りたらすぐに寮へ戻るから、仲間に入れてくれる？」

「もちろん！ハーマイオニーはどうする？」

「私はやめておくわ。今日は図書室で過ごすつもりなの」

「……そう。なら、お好きにどうぞ」

相変わらず本から顔を上げずに誘いを断ったハーマイオニーに、ラベンダーはむっとした顔を向けた。どうやら、すっかり拗ねてしまったらしい。パーバティは呆れたような表情で、二人の様子を見守っている。

「じゃあ、私とパーバティは先に戻って遊んでいるから、アスターも後から来てね。早く来てくれたら嬉しいわ。パーバティ、行きましょ」

ラベンダーはそう言うと、パーバティの腕に自分の腕を絡めて席を立った。そのまま足早に大広間を出ていく。

二人の姿を見送ってから、アスターはハーマイオニーに声をかけた。

「私たちも図書室に向かいましょうか」

「ええ、そうするわ」

ハーマイオニーはようやく本から顔を上げた。その表情は明るく、嬉しさが溢れているように見える。彼女は本当に本が好きなのだろう。

アスターはハーマイオニーが図書室へ行くとなると、いつもわくわくした様子になるところが好きだった。目を輝かせて本を選び、図書室から戻った後にはどんな本を読んで何を思ったのかを楽しそうに話してくれる。本の話をしているときの彼女は、普段よりもずっと生き生きとしているように思えた。

図書室に着き、お目当ての本を借りたアスターは、ハーマイオニーを残して寮へ向かった。

ラベンダーはハーマイオニーが誘いを断ったことで、すっかり拗ねてしまっているようだった。学校が始まってまだ一か月も経っていないというのに、今日のようなことはすでに何度も起きている。今回もパーバティがうまく宥めてくれているかもしれないが、アスターだけでも早く合流した方がいいだろう。

廊下を早足で歩いていると、前方から何やら言い争う声が聞こえてきた。

この先を通れなかったら、どこを迂回すればいいだろう。そんなことを考えながら、ひとまず声のする方へ進む。どうやら言い争いは曲がり角の向こうで起きているようだった。

そっと角から覗いてみると、メーガンの姿があった。メーガンの前には三人の女子生徒が並んで立っている。ローブの色を見る限り、三人ともスリザリン生のようだ。

何を揉めているのだろうか。アスターは身を隠したまま耳を澄ませたが、声が反響しているせいか、話の内容までははっきりと聞き取れない。

断片的に聞こえてくる言葉から推測するに、汽車の中でセドリックから聞いた、メーガンに嫌がらせをしているというスリザリン生たちがあの三人なのだろう。どうやら、言いがかりもいいところの文句を延々とメーガンに浴びせているようだ。

一方のメーガンは、少しも怯むことなく真正面から相手と向き合い、ときおり口を開いて反論していた。けれど、一対三では分が悪いだろう。

校内で何度か見かけたとき、メーガンはよくセドリックや汽車で会った四人の少年の誰かと一緒にいた。汽車の中でセドリックが仲の良いグループなのだと言っていたから、普段は六人で行動することが多いのだろう。

それなのに、今日はどうしたのだろうか。

改めてメーガンと言い争っている三人の様子を窺う。真ん中にいるのは、見るからに高飛車なお嬢様といった雰囲気の少女だった。どうやら彼女が中心となってメーガンに言いがかりをつけているらしい。両脇の二人は取り巻きのようで、真ん中の少女が口を開くたびに、揃って同調している。

周囲には、他に人がいる気配はない。

このまま放っておくわけにはいかないだろう。とはいえ、正面から割って入ったところで、相手が素直に引き下がるとは思えなかった。

……もしかしたら、うまくいくかもしれない。アスターは小さく息を吸い、覚悟を決めた。いかにも今通りかかったばかりだというふうに、曲がり角を小走りで進んでいく。

「メーガン！」

そのまま勢いよくメーガンに抱きついた。

行いが失礼だということはわかっている。わかっているけれど、私は入学したばかりの一年生だ。廊下で偶然、仲の良い上級生を見つけて、嬉しくなって抱きついた。ただそれだけのことだ。これならそう文句も言えないはずだ。

「アスター？どうしたの？あ、もしかして迷っちゃった？」

メーガンは驚きながらも、しっかりとアスターを受け止めてくれた。

道に迷っているわけではないのだが、この際そういうことにしてしまおう。その方がきっと自然だ。

「そうなの。図書室に行って、それから寮に戻ろうとしていたのだけれど、道がわからなくなってしまって……。曲がり角の向こうからメーガンの声が聞こえたから……」

不安だった、心細かったという気持ちが伝わるように、できる限り頼りなげな声を出す。お手本はネビルだ。彼のあの様子を見ていると、つい世話を焼きたくなる。

「あらまあ、一人だったの？それは不安だったわね。私と一緒に寮まで行きましょうか」

「いいの……？」

「もちろんよ。せっかくだから、おしゃべりしながら行きましょ」

メーガンはアスターを抱きしめたまま、優しく頭を撫でてくれた。よかった。どうやら、迷子だと信じてもらえたようだ。

メーガンと言い争っていた三人は、突然の出来事に唖然としていた。しかし、すぐにはっとしたように口を開く。

「ちょっとあなた、会話に割って入るだなんて、何を考えているのかしら？」

「本当に。失礼でしょう？」

「そんなこともわからないだなんて。これだからグリフィンドールは」

高飛車なお嬢様、取り巻き二人の順で文句を言ってくる。おっしゃる通りです。失礼なことをしました。

「ちょっと、やめなさいよ。入学したての一年生をいじめるだなんて」

「あなたごときの意見なんて聞いていなくてよ」

「そうよ、そうよ。黙っていなさい」

「カミラに楯突くだなんて。この恥知らず」

……何なのだ、この人たちは。おそらく、カミラという少女は、それなりに名のある家の娘なのだろう。残りの二人は、中流以上の家の出で、そのカミラに付き従っているといったところだろうか。

アスターは、こういうふうに家の格を傘に着て、傍若無人に振る舞う人に出会ったことがほとんどなかった。

リンデル家は家格が高い。けれど、叔父の家で過ごしていた間、茶会やパーティーといった社交の場にはほとんど参加していなかった。多少は顔を出したこともあったが、いつも兄たちが隣にいて、周囲は兄の友人たちで固められていた。常に安全な場所にいて、礼儀正しい人たちに囲まれていたのだ。ふと、自分は世間知らずなのではないかという考えが浮かんだ。

けれど今はそんなことを考えている場合ではない。先ほどから、メーガンとカミラたちの言い争いが再び始まっていた。

「メーガン、お願い。やめて。私が失礼なことをしてしまったのよ」

「でも！」

「ね？メーガン、落ち着いて」

アスターはメーガンの手を取り、宥めるように声をかけた。けれどカミラの言葉を聞いたメーガンは、ますます険しい顔で彼女を睨みつけている。

アスターは小さく深呼吸をした。それから、意識して背筋を伸ばし、優雅な所作を心がけながらカミラの方へ向き直る。彼女の正面に立ち、姿勢を正した。

「お話し中にお邪魔してしまい、大変失礼いたしました。道に迷って途方に暮れていたところ、メーガンの声が聞こえて、つい駆け寄ってしまったのです。すぐお隣にいらしたのに、まったく気づかず、本当に申し訳ございません。私はアストリッド・リンデルと申します。よろしければ、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

カーテシーを添え、できる限り丁寧に詫びておくことにした。相手は上級生とはいえ、こちらは一年生だ。これだけ丁寧に謝罪し、名乗っておけば、向こうもあまり無体な態度は取れないはずだ。

「ふん、多少の礼儀はあるようね。私はカミラ・エイブリー。……聞かない家名ねえ。行いには気をつけた方がよくてよ」

なるほど、エイブリー家か。聖二十八一族の一つだ。ノットとは違い、フランスから来た生徒については知らないらしい。わざわざ説明する必要もないだろう。

「はい。ご忠告、痛み入ります」

「はあ、もういいわ」

カミラは興が冷めたというように、取り巻きたちへ目を向けた。

「さあ、戻りましょう。これ以上一緒にいては気分が悪いわ」

さっさと歩き出したカミラを、取り巻きの二人が慌てた様子で追いかけていった。

三人の姿が見えなくなってから、アスターはメーガンの方へ向き直った。メーガンはいかにも不機嫌ですといった顔をしている。

「メーガン？」

「もう、アスター。なんであんなのに謝るのよ」

「でも、失礼なことをしたのは私だもの。それに、ああ言った方が早く片付くでしょう？」

メーガンはぱちりと瞬きをして、驚いたような顔をした。

「アスターったら、そういうことも考えるのね」

「ええ？どういうこと？」

「ふわふわしてそうだから、そんな、なんていうのかしら。打算的なことは考えないのかと思って」

「そんなことないわよ。私だって面倒ごとは嫌だもの」

「それもそうね」

メーガンは先ほどまでの不機嫌さが嘘のように、楽しそうに笑った。

「あ、ねえ。もしかして、迷子っていうのは嘘？」

「……ばれてしまったわね。そうなの。嘘をついてごめんなさい」

「あはは、いいわよ。それくらい。私も助かったし。じゃあ、ここからはもう一人で帰れるの？」

「ええ、帰れるわ。でも、せっかくだからメーガンとお話ししながら行きたいなあ」

「もう、しょうがないわね。行きましょうか」

メーガンはそう言って手を差し出した。アスターがその手に自分の手を重ねると、彼女は軽く握り返して歩き出した。

「どう？学校には慣れられた？」

「少しは。でも、まだ慣れないことだらけだわ」

「そりゃそうか。友達は？もうできた？」

「友達……。なれていると思うのだけれど……。どうなのかしら」

「よく同じ女の子と一緒にいるわよね。あんまり仲良くできていないの？」

「仲良くできているつもりなのだけれど……。相手はどう思っているのかしら」

「まだ一か月も経っていないものね。大丈夫、絶対仲良くなれるから！」

メーガンは授業や先生の話、近道や隠し通路の話など、次々と話題を変えながらアスターに話しかけた。明るくさっぱりとしたメーガンの話し方は心地よい。こちらが何かを尋ねれば気軽に答えてくれるし、話題が途切れても気にする様子はなかった。

しばらく話しているうちに、アスターも少しずつ肩の力が抜けていった。

「ねえ、あのね。汽車の中で聞いてしまったのだけれど……スリザリン生と揉めているって本当なの？」

「そうよ。セドリックから聞いた？」

「ええ。でも、セドリックから話したのではなくて、私が無理に聞いたの。ごめんなさい……」

「なんで謝るのよ。ここで過ごしていたら、そのうちわかったことよ。気にしないで」

「うん……。さっきの人たちが、揉めている相手なの？」

「そうよ。あいつ、何かと突っかかってくるのよねえ。勘弁してほしいわ」

「エイブリーって、聖二十八一族に入っている家系よね。いつもあんな感じなの？」

「そうそう。でも、あいつはエイブリー家の末席の方の分家らしいけどね。イギリス魔法界って、あっちこっちに親戚がいるから、その辺りは曖昧なのよ。ほら、今年の入学生に私と同じ苗字の子がいたの、わかる？」

「わかるわ。メーガンの弟さんなのかなって思っていたの」

「弟じゃないわ。会ったこともないわね。どこかしらで血が繋がっているんだろうけど。よくあることなのよ。他にも、ホグワーツではじめましての親戚に出会ったって人、多いんだから」

「そうなんだ」

「純血の家系なんかは、もっとすごいらしいけどね。聖二十八一族なんて、全部親戚みたいなものらしいわ」

「そんなに……？」

そんなことになっていたら、血が濃くなりすぎるのではないだろうか。一体どうしているのだろう。

そんなことを考えているうちに、二人は太った婦人の肖像画の前までたどり着いた。

「じゃあ、また話しましょうね」

メーガンはそう言って手を振ると、廊下を歩いていった。アスターは彼女が曲がり角を曲がりきるまで見送り、姿が見えなくなってから談話室へと入っていった。

談話室では、ラベンダーたちがすでにトランプを始めていた。

「遅い！」

戻ってきたアスターは、ラベンダーに小突かれながら、その輪に加わった。図書室で借りてきた本と、そこに挟んでおいた祖父からの手紙は、まだしばらくお預けになりそうだった。

集まりはほとんど一年生ばかりで、ところどころに上級生も混じっていた。ゲームを何度か変えながら、ずいぶん長い時間トランプで遊んでいた。

おしゃべりをしながらゲームをするのだが、話題はもっぱら飛行訓練やクィディッチについてだった。今朝、掲示板に飛行訓練の初回授業についてのお知らせが貼り出されていたのだ。飛行訓練は火曜日、スリザリンとの合同授業になるらしい。

集まりは昼食を挟んだ後も続いたが、アスターは三時ごろに先に抜けさせてもらうことにした。そろそろ祖父からの手紙を読みたかったのだ。

ちなみに、ハーマイオニーはまだ寮に戻ってきていない。今もずっと、図書室で過ごしているのだろう。

部屋に戻ったアスターは、机に向かって本に挟んでおいた手紙を取り出した。封筒に書かれた宛名をもう一度眺めてから、ペーパーナイフで丁寧に開封する。便箋には、祖父の癖のない、美しく読みやすい文字が並んでいた。

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愛しいアストリッドへ

エディットから君の手紙を見せてもらったよ。新しい生活にも少しずつ馴染んできているようで何よりだ。

ただ、身体が少しだるく、以前より眠ることが増えたという話は気にかかっている。おそらく、土地が変わったことによるものだろう。

リンデル家には、遠い昔から受け継がれてきた少々特別な血がある。君はその影響を比較的強く受けているようだね。

本家の庭にある菩提樹を覚えているだろう。あの木は我が家の祖先と深い縁があり、古くからこの土地の霊脈に根を下ろしている。君はあの木の傍で育った。長く離れた土地で暮らすとなれば、身体が新しい環境に馴染むまで、少し時間がかかるのかもしれない。

心配するようなことではないよ。フレイディスも若い頃に同じ経験をしている。無理をせず、眠いときには十分に休みなさい。いずれ身体も慣れるだろう。もっとも、これはリンデル家に生まれた者すべてに起こることではない。君は少しばかり、フレイディスに似たのかもしれないね。

だからといって、何もかもを血筋のせいにしてはいけないよ。自分の身体の声には耳を傾けなさい。無理をしてはいけないからね。

詳しい話は、また帰ってきたときにでもしよう。

新しい場所で多くのことを学び、経験しておいで。君がどんな日々を過ごしているのか、次の手紙を楽しみにしている。

エドマンド

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詳しい話は、まだ当分お預けのようだ。少し残念に思いながらも、クリスマス休暇になれば教えてもらえるかもしれないと期待した。

エドマンドというのは祖父の名前で、フレイディスというのは祖母のミドルネームだ。

アストリッド・フレイディス・リンデル。リンデル家の前当主で、とても優秀で愛情深い、アスターが敬愛してやまない祖母である。

祖父は何かにつけて、アスターのことを祖母に似ていると言っていた。実際、見た目はよく似ていると思う。

返事を書かなくてはと思いつつ、どうにも気が進まなかった。ひとまず、後で書くことにしよう。

土日はあっという間に過ぎ、飛行訓練の日がやってきた。

朝食の席ではハーマイオニーが図書室で借りた『クィディッチ今昔』から仕入れた飛行のコツを、片っ端から話していた。どうやら彼女は、飛行訓練をかなり心配しているらしい。

周囲のみんなはうんざりした顔でハーマイオニーの講義を聞いていたが、ネビルだけは必死に一言も聞き漏らすまいとしていた。

ネビルは、人一倍飛行訓練に不安を抱えているようだった。彼は両足が地面についているときでさえ、ひっきりなしに何かしらの失敗をするのだ。不安になるのも無理はない。

その点、アスターは兄たちに箒へ乗せてもらったことがある。多少の経験はあるのだから、どうにかなるだろうと考えていた。

そのとき、ふくろう便が届き、ハーマイオニーの講義が中断された。周囲の生徒たちはどこかほっとしたような顔をしている。

アスターはオーウェンから手紙を受け取った。リュシアンからの返事だった。

一方、ネビルはメンフクロウから、お祖母さんから届いた小さな包みを受け取っていた。彼は嬉しそうに包みを開け、中から大きなビー玉ほどのガラス玉を取り出した。中には白い煙が詰まっているように見える。

「『思い出し玉』だ！ばあちゃんは僕が忘れっぽいことを知ってるから──何か忘れてると、この玉が教えてくれるんだ。見ててごらん。こういうふうにぎゅっと握るんだよ。もし赤くなったら──あれれ……」

思い出し玉が突然真っ赤に光り出し、ネビルは愕然とした。

「……何かを忘れてるってことなんだけど……」

ネビルが何を忘れたのか思い出そうとしていると、マルフォイがグリフィンドールのテーブルのそばを通りかかり、思い出し玉をひったくった。

ハリーとロンが弾けるように立ち上がる。二人は近頃、マルフォイと喧嘩をする口実を待ちわびているようだった。

アスターは呆れたようにその様子を見守っていたが、すぐにマクゴナガル先生が現れた。よかった。マクゴナガル先生は、こうしたいざこざをいつも目ざとく見つけてくれる。

「どうしたんですか？」

「先生、マルフォイが僕の思い出し玉を取ったんです」

マルフォイはしかめっ面をしながら、素早く玉をテーブルに戻した。

「見ていただけですよ」

そう言うと、マルフォイはクラップとゴイルを従えて、するりとその場を離れていった。

アスターは、再び思い出し玉を握りしめたネビルを眺めて、ふと声を上げた。

「ネビル、ローブよ。あなた、ローブはどうしたの？」

「ローブ？……あ、寮に置いてきちゃったのかも」

「思い出し玉が赤いのは、そのせいなんじゃないかしら。まだ授業まで時間があるから、取りに行きましょう」

ネビルは忘れ物を思い出せたことにほっとしたのか、弾んだ足取りで寮へ戻っていった。授業まで時間があるとはいえ、余裕があるわけではない。途中でまた何かを忘れたりしないかと少し心配になり、アスターもネビルについていくことにした。

その日の昼食後、グリフィンドールの一年生はひとかたまりになって、初めての飛行訓練を受けるために正面階段から校庭へと急いだ。

よく晴れた、少し風のある日だった。足元の草が風に吹かれて、さわさわと波立っている。傾斜のある芝生を下り、校庭を横切って平坦な芝生まで歩いていくと、校庭の反対側には禁じられた森が見えた。遠くの木々が風に揺れている。

スリザリン生はすでに到着していて、全員分の箒が地面に整然と並べられていた。

寮ごとに固まっていると、マダム・フーチがやってきた。白髪を短く切りそろえ、鷹のような黄色い目をしている。

「何をぼやぼやしているんですか」

開口一番、ガミガミと叱り飛ばした。

「みんな、箒のそばに立って。さあ、早く」

生徒たちは慌てて、並べられた箒の横に整列した。

「右手を箒の上に突き出して」

マダム・フーチが次々と指示を出す。

「そして『上がれ！』と言う」

みんな口々に「上がれ！」と叫んだ。

アスターの箒はすぐさま地面から飛び上がり、その手に収まった。周囲を見れば、すぐに箒を手にできた生徒は少ないようだった。隣にいたハーマイオニーの箒は地面をころりと転がっただけで、少し離れたところにいるネビルの箒はぴくりとも動いていない。

飛行術が得意な兄たちによれば、箒は乗り手の感情をある程度読み取るらしい。ネビルのように震えた声で呼びかけていては、怖がっていることが箒にも伝わってしまうのだろう。これでは、箒もなかなか応えてくれないはずだ。

どうにか全員が箒を手に収めると、次にマダム・フーチは、箒の端から滑り落ちないようにまたがる方法を実演してみせた。その後、生徒たちの列の間を回り、一人ひとり箒の握り方を直していく。

マルフォイがずっと間違った握り方をしていたと先生に指摘されると、一部のグリフィンドール生が大喜びしていた。いくら相手がマルフォイとはいえ、間違いを笑うのはよくない。アスターはそんな周囲の様子に、少し眉をひそめた。

「さあ、私が笛を吹いたら、地面を強く蹴ってください。箒はぐらつかないように押さえ、二メートルくらい浮上して、それから少し前かがみになって、すぐに降りてきてください。笛を吹いたらですよ──一、二の──」

ところが、緊張と恐怖で頭がいっぱいになっていたネビルは、自分だけ地上に置いていかれたくないという気持ちもあったのだろう。先生の唇が笛に触れるよりも先に、思い切り地面を蹴ってしまった。

「こら、戻ってきなさい！」

無茶だ。ネビルは箒をまるで制御できていない。そんな状態で、言われた通りに戻ってこられるはずがない。

先生の大声も意味をなさず、ネビルはシャンパンのコルク栓が抜けたようにヒューッと飛んでいった。四メートル、六メートルと、みるみる地面から離れていく。ネビルは真っ青な顔で、遠ざかる地面を見下ろしているようだった。

誰もどうすることもできず、ただその様子を見守るしかない。何人かの生徒は顔を覆い、ひどい顔色で目を逸らしていた。

ネビルは声にならない悲鳴を上げ、箒から落ちてしまった。鈍い音がして、ネビルは草の上にうつ伏せに倒れ込んだ。箒だけはさらに高く昇り続け、禁じられた森の方へとゆらゆら漂い始める。そして、やがて見えなくなってしまった。

マダム・フーチはネビルと同じくらい真っ青な顔で、彼のそばに屈み込んだ。

「手首が折れてるわ」

先生はそう呟いた。

「さあさあ、ネビル、大丈夫。立って」

先生はネビルをどうにか立たせると、他の生徒たちへ向き直った。

「私がこの子を医務室に連れていきますから、その間、誰も動いてはいけません。箒もそのままにしておくように。さもないと、クィディッチの『ク』を言う前にホグワーツから出ていってもらいますよ」

「さあ、行きましょう」

涙で顔をぐしゃぐしゃにしたネビルは、手首を押さえ、先生に支えられながらよろよろと歩いていった。

二人の姿がもう声の届かないところまで遠ざかった途端、マルフォイが大声で笑い出した。

「あいつの顔を見たか？あの大まぬけの」

他のスリザリン生たちも、面白がるように囃し立てる。

「やめてよ、マルフォイ」

パーバティが止めようと声を上げた。

「へえ、ロングボトムの肩を持つの？パーバティったら、まさかあなたが、チビデブの泣き虫小僧に気があるなんて知らなかったわ」

気の強そうなスリザリンの少女、パンジー・パーキンソンが冷やかす。

「ごらんよ！」

マルフォイが飛び出し、草むらの中から何かを拾い上げた。

「ロングボトムのばあさんが送ってきたバカ玉だ」

マルフォイが高々と掲げると、思い出し玉は陽の光を受けてきらきらと輝いた。

「マルフォイ、こっちへ渡してもらおう」

ハリーの静かな声に、みんなはおしゃべりをやめて二人に注目した。マルフォイはハリーに向かって、にやりと笑う。

「それじゃ、ロングボトムが後で取りにこられるところに置いておくよ。そうだな──木の上なんてどうだい？」

「こっちに渡せったら！」

ハリーは強い口調で言った。

マルフォイはひらりと箒に乗り、空中へ飛び上がった。以前、マルフォイが自分は箒に上手く乗れると自慢していたのは本当だったようだ。彼は樫の木の梢と同じ高さまで舞い上がり、そこに浮いたまま呼びかけた。

「ついてこられないのか、ポッター」

ハリーはとうとう箒を手に取ってしまった。

「ダメ！フーチ先生がおっしゃったでしょう、動いちゃいけないって。私たちみんなが迷惑するのよ」

ハーマイオニーがそう叫んで止めようとしたが、ハリーは聞く耳を持たなかった。箒にまたがり、地面を強く蹴る。ハリーは一気に上昇していった。彼はさらに高いところへ行こうと、箒の柄を上向きに引いている。

アスターの隣では女の子たちが息を呑んで悲鳴を上げ、男の子たちは感心したように歓声を上げていた。ハーマイオニーはしかめっ面でハリーを眺めている。

アスターは呆れきった顔で、空を見上げた。まったく、どうしてこうなるのだろう。

ハリーはくるりと箒の向きを変え、空中でマルフォイと向かい合った。マルフォイは呆然としているようだった。二人は空中で何かを叫び合っているようだが、地上にいるアスターたちにはよく聞こえない。

マルフォイはせせら笑おうとしているようだったが、その顔はひどく強張っていた。

ハリーは前かがみになると、箒を両手で掴み、マルフォイ目がけて飛び出した。マルフォイはそれを危うくかわす。ハリーが鋭く一回転して箒を掴み直すと、何人かの生徒が拍手を送った。

するとマルフォイは何かを叫んだ後、思い出し玉を空高く放り投げた。そして、稲妻のように地面へ戻ってくる。

ハリーは前かがみになって箒の柄を下に向け、一直線に急降下した。みるみるうちに速度を上げ、落下する思い出し玉と競争しているようだった。

アスターは息を呑み、ハリーが隠し持っていた才能に目を見張った。

ハリーは地面すれすれのところで思い出し玉を掴み、間一髪のところで箒を引き上げて水平に立て直した。そのまま草の上を転がるようにして、どうにか着地する。

グリフィンドール生たちが歓声を上げながらハリーのもとへ駆け寄っていった。アスターもそれに続こうとしたが、こちらに向かって走ってくるマクゴナガル先生の姿を見つけた。

まずいことになった。アスターは思わず顔を強張らせた。

「ハリー・ポッター……！」

マクゴナガル先生が大声で呼び、ハリーはぶるぶると震えながら前に出た。

「まさか──こんなことはホグワーツで一度も……」

マクゴナガル先生は、ショックで言葉も出ないといった様子だった。眼鏡が激しく光っている。

「……よくもまあ、そんな大それたことを……首の骨を折ったかもしれないのに──」

「先生、ハリーが悪いんじゃないんです……」

痺れを切らしたパーバティが、そう訴えかけた。

「お黙りなさい。ミス・パチル──」

「でも、マルフォイが……」

「くどいですよ。ミスター・ウィーズリー。ポッター、さあ、一緒にいらっしゃい」

マクゴナガル先生は大股で城に向かって歩き出した。ハリーは麻痺したように、よろよろとその後をついていく。

マルフォイやクラップ、ゴイルは勝ち誇ったような顔を浮かべていた。

グリフィンドール生たちは、口々にマルフォイへの文句とハリーへの心配を口にしている。

アスターは、先ほどのマクゴナガル先生の表情が気になっていた。興奮と期待が入り混じったような顔をしていたのだ。もしハリーが先生に叱られ、退学を言い渡されるのだとしたら、あんな表情をするだろうか。

「アスター、ハリーはどうなっちゃうのかしら……」

ラベンダーが不安そうにアスターへすり寄りながら尋ねた。パーバティも反対側からアスターにくっついてくる。

「わからないわ。……でも、もしかしたら大丈夫かもしれない」

「どういうこと？」

「マクゴナガル先生、なんだか興奮していらしたようだったから……。退学にはならずに済むかもしれないわ」

「本当！」

「まだわからないわよ？そうだったらいいのだけれど……」

アスターがそう答えたところで、マダム・フーチが戻ってきた。授業が再開される。その後は何事もなく、飛行訓練は進んでいった。

夕食の時間になると、ハリーは無事に戻ってきていた。

ロンに何やら話しているようだったが、二人の会話が聞こえてきて、アスターはそちらへ顔を向けた。

「まさか」

ロンが驚いたように声を上げる。

「シーカーだって？だけど、一年生は絶対ダメだと……。なら、君は最年少の寮代表選手だよ。ここ何年来かな……」

「……百年ぶりだって。ウッドがそう言ってたよ」

二人の会話を聞いたアスターは、思わず目を丸くした。まさか、そんなことになっていたとは。

驚いていると、同じように二人の話が聞こえていたらしいラベンダーとパーバティに、袖を引っ張られた。

「シーカーですって！」

「すごいわね。でも、あれだけ上手だったら、そうなるのも当然かしら」

二人は目を輝かせ、楽しそうに話しかけてくる。

「そうね。二人とも、少し声を小さくしましょう。まだ秘密にしておくみたいだから」

ハリーがロンに、誰にも言うなと言っているのが聞こえたのだ。しかし、アスターたちにも話が聞こえてしまっていたし、他にも耳にしていた生徒は多いのではないだろうか。

ラベンダーとパーバティは楽しげに話し続けていたが、ハーマイオニーは少し納得がいかない様子だった。おそらく、ハリーが先生の言いつけを破ったにもかかわらず、何のお咎めもなかったことが気に入らないのだろう。

アスターが見ていない間に、ハリーとロンはまたマルフォイと何やら話をしていたようだった。ハーマイオニーはその会話を聞いていたらしく、マルフォイが立ち去ると、さっと二人のもとへ近づいていった。

何かを話しかけているようだったが、二人は揃ってしかめっ面をすると、ハーマイオニーをその場に残して寮へ戻っていった。

その後、アスターも同室の三人と一緒に寮へ戻った。寝る支度を終え、それぞれベッドに入ろうとしていたとき、ふとハーマイオニーの方を見る。

彼女はピンク色のガウンを羽織り、部屋を出ていこうとしていた。

「ハーマイオニー？どうしたの？」

「私、ええと……まだ眠れそうにないから、もう少し起きていようと思って。三人の邪魔をしてはいけないから、しばらく談話室の方にいるわ」

そう言うと、ハーマイオニーは足早に部屋を出て行ってしまった。

「アスター、気にすることないわ」

「そうよ。あんな子は放っておいて、私たちはもう寝ましょ」

パーバティとラベンダーが口々にそう言った。

アスターは二人の言葉に返事をしながらも、閉じられた扉へ視線を向けた。何かあったのだろうか。

そう思ったものの、もうずいぶんと眠かった。ハーマイオニーを追いかけて話を聞く気にはなれず、アスターもベッドに入ることにした。

明日になれば、また話す機会もあるだろう。そう考えて目を閉じたが、やはり気になって、しばらくはハーマイオニーが戻ってこないかと耳を澄ませていた。

けれど、やがて眠気に抗えなくなり、アスターはそのまま眠りに落ちた。

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セドリックの友人たちについて、少しだけ。

メーガンをはじめとするセドリックの仲良しグループ五人は、映画の炎のゴブレットでハリーがセドリックに第一の課題のことを教えに行った場面に登場する、セドリックのそばにいた友人たちをイメージしています。
原作や映画で詳しく描かれているわけではないので、名前や性格などは独自に考えました。勝手に設定を練成した五人です。