ダウナー系ギャルはVTuberになるらしい。

第4話 お返事、まだですか。

読み返してみると少し読みづらかったので、文章をまとめてみました。それに伴い、第1話〜第3話についても、今後加筆・修正するかもしれません。

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「前髪決まんないんだけど」

　六月の朝。教室の自分の席で手鏡を覗き込みながら、私は指先で前髪を整えていた。

　家を出るときはいい感じだったのに、学校に着く頃には微妙に崩れていた。何度か直してみたものの、どうにも気に入らない。

「だる」

「澪、おはよ！　って、また前髪いじってんの？」

「おはよ。今日マジで決まんなくて」

「え、普通にかわいいけど？」

「私が気に入んないの」

「出た、こだわり」

　友達が笑いながら隣にやってきた。私はもう一度前髪を整えてから、手鏡を机に置く。

「もういいや」

「諦めるの早っ！」

「疲れた」

「朝から！？」

「今日の私、閉店かも」

「開店すらしてないじゃん！」

　笑いながら友達が近くの席に腰を下ろすと、ふと私の耳元に視線を向けた。

「あれ、澪。またピアス開けた？」

「開けたよ」

「やっぱり！　増えてると思った！」

「かわいいっしょ」

「かわいい！　てか、痛くないの？」

「そりゃ痛いよ」

「よく開けるよね」

「好きだしね」

　すると、もう一人の友達が私の手元を覗き込んだ。

「あ、ネイルも変えた？」

「変えた」

「めっちゃいいじゃん！　その黒かわいい！」

「でしょ。今回わりと気に入ってんの」

「自分でやったの？」

「そだよ」

「器用すぎない？」

「いや、昨日やらかしたけどね」

「何したの？」

「乾いたと思ってスマホ触ったら、一本だけヨレた」

「あー！　あるある！」

「マジ萎えた。結局そこだけ塗り直したし」

「分かる！　あとちょっとで終わるってときにやるんだよね！」

「そうそう。しかも、そういうときに限って綺麗に塗れてんの」

「それな！」

　思わず笑いながら、私は自分の爪を眺めた。昨日は面倒だったけど、塗り直した甲斐はあったと思う。

「てか澪、前髪もネイルもめっちゃこだわりあるよね」

「そりゃ、かわいくしたいじゃん」

「それはそう！」

　そんな他愛のない話をしているうちに、話題は放課後の予定へと移っていった。

「澪、今日のカラオケどうする？」

「帰る」

「また？　最近すぐ帰るじゃん」

「なんかダルくて」

「いつもじゃん」

「それはそう」

「否定しろよ！」

　思わず笑うと、友達もつられて笑い出した。

　そのとき、机の上に置いていたスマホが震えた。画面を見るとメールの通知が届いていたけれど、差出人は通販サイトだった。

「あー、はいはい」

「なに？　なんか来た？」

「広告」

「なんだー」

　スマホを裏返して机に置き、頬杖をつく。

　オーディションに応募してから、もう二か月近くが経っていた。

　受け付け完了のメールは届いたけれど、それっきり。最初の頃はちょくちょく確認していたものの、最近はもう期待する方が難しい。

　まあ、落ちたんだろうな。

　別に、絶対に受かると思っていたわけじゃない。そもそもアルバイトを探していたところから始まった話だし、落ちたら別の仕事を探せばいい。

　ただ、今になって少しだけ気になることがあった。

　あの自己PR動画だ。

　自由に話していいと書かれていたから、本当に好きなことを喋った。社会心理学について、特にネットで誰かが批判されることについて。

　自分としては、別に変なことを言ったつもりはない。聞かれたら今でも同じようなことを話すと思う。

　ただ、オーディションの自己PRとしてどうだったかと言われると。

「初っ端からあの話は攻めすぎたかもな」

「ん？　なんか言った？」

「いや、こっちの話」

　机に突っ伏しながら、あの日のことを思い返す。

　普通にゲームの話とか、好きなものの話とかにしておけばよかったのでは。なんでよりによって、あの話を選んだんだろう。

　いや、好きだからなんだけど。

「うあー」

「澪、どうしたの？」

「んー……ちょっとぺしょぺしょ」

「何それ？」

「なんか、しおれた感じ」

「大丈夫？　水いる？」

「いる」

　差し出されたペットボトルを受け取り、一口飲む。

「やっぱダメかも」

「えっ、何が！？」

「いろいろ」

「ちょ、何があったの！？」

「いやー、大したことじゃないんだけどさ」

　机に頬をくっつけたまま、ペットボトルを返す。

「……あー、やらかしたかも」

「え、何？　またネイルの話？」

「いや、そっちじゃない」

「じゃあ何やらかしたの？」

「ちょっとね」

「めっちゃ気になるんだけど！」

　友達が心配そうにこちらを覗き込む。

「ほんとに大丈夫？」

「んー、大丈夫。たぶん」

「たぶんって！」

　友達の反応がおかしくて、少しだけ笑ってしまった。

　まあ、結果が来ないものは仕方ない。そろそろ別のアルバイトでも探そうかな。

　そんなことを考えていると、予鈴が鳴った。

「あー、もう始まるじゃん」

「ほら澪、準備しなって」

「分かってる」

「絶対寝るでしょ」

「寝ないし」

「ほんとに？」

「たぶん」

「そこは言い切ろうよ！」

　友達のツッコミを聞き流しながら、教科書を取り出す。

　あー、帰りたい。

　まだ一時間目も始まってないけど。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　とあるVTuber事務所では、二人の女性スタッフが大量の応募データと格闘していた。

「……終わらない」

　若い女性スタッフが、机に突っ伏した。

　目の前のモニターには応募者の一覧が表示されている。書類選考はひとまず終わっており、現在は候補者たちが提出した自己PR動画を確認して、次の審査へ進める人材を絞り込んでいるところだった。

　しかし、その数が問題だった。

「なんなんですか、この応募数！」

「人気があるってことでしょうね」

　隣の席から、先輩スタッフが淡々と答える。

「いや、そうですけど！　うち、そんな大手じゃないですよね！？」

「そうね。良くて中堅といったところかしら」

「ですよね！？　なのに、なんでこんなに応募来てるんですか！？」

「募集したからでしょう」

「そういうこと聞いてるんじゃないんですよ！」

　先輩は涼しい顔でマウスを操作している。こちらはもう何本動画を見たかも分からないというのに、相変わらず落ち着いた様子だった。

「そもそも、こんなに応募が来るなんて聞いてないんですけど！」

「私も聞いてないわ」

「先輩も！？」

「予想を超えたのは確かね」

「なんでそんな落ち着いてるんですか？」

「慌てても減らないもの」

「正論やめてください」

　後輩は力なく椅子の背もたれに寄りかかった。

　VTuber。まだ生まれて間もない、新しいエンターテインメントの形。

　少し前まで聞き慣れなかったその言葉は、今やインターネット上で急速に広まりつつある。先駆者たちの活躍によって注目が集まり、企業や個人を問わず、新たな活動者が次々と現れていた。

　その勢いは、彼女たちの予想を大きく上回っていたらしい。

「三期生の募集でこれですよ？　次とかどうなるんですかね」

「次があれば、今回の経験を活かせるでしょうね」

「次も私達が見るんですか？」

「さあ？」

「そこは否定してくださいよぉ」

　先輩は小さく笑った。

「ほら、手を動かして。まだまだあるわよ」

「分かってますって」

　後輩は渋々モニターに向き直り、応募書類を確認して動画を再生する。一本見終われば評価を記入し、次の応募者へ。そんな作業を何度も繰り返していた。

　そして、ふとある応募者の情報が目に留まった。

「……ん？」

　黒瀬澪。十六歳、高校一年生。配信経験なし。

　未経験者の応募自体は珍しくない。ただ、添付されていた自己PR動画のサムネイルが少し気になった。

　長い黒髪に強めのメイクをした少女が、カメラの前に座っている。

「うわ、ギャル！　こういう子も応募するんだ」

　何気なく再生ボタンを押した。

『どうもー、黒瀬澪です。十六歳、高校一年生です』

　ゆったりとした声が流れる。

『んー、何話そっかな。あ、そうだ。今日はちょっと社会心理学の話でもしようかなーって思います』

「社会心理学？」

　思わず首を傾げた。

　自己PR動画で社会心理学。それも十六歳の高校生が話すというのだから、なかなか珍しい。

　最初は少し変わった子だな、という程度の感想だった。

　けれど、聞き進めるうちに、その印象は少しずつ変わっていった。

『例えばさ、ネットで誰かが炎上してるのを見たことってない？』

　少女は、まるで友達と雑談でもするような調子で話を続けた。

　誰かが批判されること。それを見た人たちが次々と批判に加わっていくこと。一人ひとりは正しいことを言っているつもりでも、その言葉が大勢から向けられたとき、受け取る側には何が起こるのか。

　難しい話をしているはずなのに、不思議と聞きづらくない。言葉を選びながら、例え話を交えて、ゆっくりと話を進めていく。

『君は、それを正しい行いだと思う？』

『その人が仕事を失って、居場所までなくしたとして。それって、本当に受けて当然の罰だと思う？』

　後輩は、いつの間にか手を止めていた。

『ただ、正しいことを言ってるのと、何を言ってもいいのは別じゃん？』

『正論って、正しいからこそ強いんだよね。だから、使い方くらいは考えたいなーって』

　動画が終わっても、しばらく画面を見つめていた。

　それから、勢いよく隣を振り向く。

「先輩！」

「何かしら」

「面白い子見つけました！」

「そう」

「いや、ほんとに！　ちょっと見てくださいって！」

　先輩は作業の手を止め、後輩が差し出したモニターに目を向けた。

「黒瀬澪……十六歳、配信経験なし？」

「そうなんですよ！　なのに、これなんです！」

「見てみましょうか」

　動画が再生される。

　先輩は時折わずかに目を細めながら、黙って画面を眺めていた。途中で口を挟むこともなく、最後まで見終えると静かに頷く。

「なるほどね」

「どうです？　逸材だと思いません？」

「そうね。たしかに目を見張るものはあるわ」

「ですよね！」

「話し方は自然だし、難しい内容を自分の言葉で説明できている。少なくとも、話すこと自体には向いていると思う」

「先輩もそう思います！？」

「けどね。この業界自体、まだまだ新参なのよ。何が視聴者に受けるのかなんて、私たちだって分からないことだらけだわ」

「だったら、なおさら試してみる価値があるんじゃないですか？」

「だからこそなのよ」

　先輩は静かに首を振った。

「私たちは、先を歩いてくれた人たちの後ろをついて歩いているだけなの。今はそれでもいいかもしれない。でも、同じことを続けているだけじゃ、きっといつかは飽きられるわ」

「はい」

「だから、新しいものを探さなきゃいけない。けれど、まだ新しいこの業界で、何が次の当たり前になるのかなんて、誰にも分からないでしょう？」

　先輩はモニターに映る少女へ視線を戻した。

「この子の話を聞いて、考えさせられる人はいると思うわ。でも、それがどれだけの人に届くのかは分からない」

「……」

「社会もろくに知らない小娘が偉そうに語るな。そう思って、真面目に聞こうとすらしない人もいるでしょうね」

　後輩は少し考え込んだあと、もう一度画面に目を向けた。

「でも、私はもっとこの子の話を聞いてみたいです」

　先輩が後輩を見る。

「そう？」

「はい。なんていうか、聞いてて飽きないんですよね。難しい話をしてるはずなのに、妙にすんなり入ってくるっていうか」

「少なくとも、あなたの興味を引くことには成功したみたいね」

「ですよね！」

「けれど、あなたがそう感じたからといって、ほかの人も同じとは限らないでしょう？」

「それは、まあ、そうですけど」

「もちろん、だから駄目だと言っているわけじゃないわ。むしろ、こういう子が新しい可能性を見せてくれるのかもしれない。けど、それを今ここで断言することもできないでしょう？」

　後輩はしばらく黙っていたが、やがてモニターを見つめながら口を開いた。

「いやー、でも、やっぱり私、この子を推したいです」

「ふふ。譲らないわね」

「だって、配信経験ゼロでこれですよ？　これだけ自然に喋れて、しかも自分の考えをちゃんと言葉にできるんです。ほかの話も聞いてみたいじゃないですか」

「そうね」

「だから、一度会ってみません？」

　先輩は少し考えたあと、評価シートを開いた。

「次の審査候補には入れておきましょう」

「やった！」

「まだ決定じゃないわよ。ほかの応募者も見ないといけないんだから」

「分かってますって！」

　嬉しそうな後輩を横目に、先輩はもう一度動画を再生した。

『ネットって相手の顔が見えないじゃん。でも、見えないだけで、いないわけじゃないんだよね』

「まあ、確かに。少し話してみたい子ではあるわね」

　後輩は満足そうに頷いたものの、ふと応募者一覧に目を戻して表情を曇らせた。

「あ」

「どうしたの？」

「まだ、こんなに残ってる……」

「そうね」

「先輩」

「何かしら」

「今日、帰れますかね……？」

　先輩は時計を確認すると、穏やかに微笑んだ。

「頑張りましょうね」

「答えになってないですよぉ……！」

　後輩の悲鳴が、事務所に響いた。