年上男性たちは私を手放す気がないようです

南城光太郎の驚きと隠された真実

　彩が亡くなったのは、付き合い始めて一ヶ月のことだった。

　南城光太郎は、その知らせを聞いても、すぐには実感が湧かなかった。

　飲みすぎて路上で眠り、そのまま亡くなった。

　そう聞かされた。

　自由で、型破りで、危なっかしいところのある女だった。

　だが、それで納得できるほど、自分は彼女を知らなかった。

　そのことが、悔しかった。

　葬儀のことも知らなかった。

　夜、南城のスマホに、一通のメールが届いた。

　『彩さんのことで、お話ししたいことがあります』

　差出人の名前に覚えはなかった。

　文面は短い、短すぎるほどだった。

　だからこそ、南城は無視できなかった。

　指定された場所は、公園のベンチだった。

　喫茶店でも、ホテルのラウンジでもない。

　つまり相手も、長話をするつもりがないのだろうと思った。

　待ち合わせ場所に着くと、ベンチの前に長身の男が立っていた。　

　地味な服装で、派手さはない。

　だが、こちらを見る目だけは妙にまっすぐだった。

　男は南城に気づくと、深々と頭を下げた。

　「南城さんですね。自分は、彩の友人です」

　彩、その名前を聞いただけで、南城の胸の奥がわずかに沈んだ。

　付き合い始めて、まだ一ヶ月だった。

　たった一ヶ月、それなのに、彼女の不在は妙に重かった。

「ご用件は」

　南城は静かに尋ねた。

　感情を荒立てることには慣れていない。会社を経営していれば、驚きも怒りも、まず表に出さない癖がついてしまったのだ。

「彩が、あなたと付き合っていたことを最近、知りました」

「そうですか」

「伝えておかなければと思いました」

　南城は答えず、男の次の言葉を待った。

「彩は、泥酔して道端で亡くなったことになっています」

「……違うんですか」

　男はすぐには答えない。

「病気でした」

　南城は、男の顔を見た。

　言葉の意味は分かる。だが、理解が追いつかない。

「長くはなかったんです。本人も、分かっていた」

　南城の中で、彩の死が形を変える。

　飲みすぎて、路上で眠り、そのまま亡くなった女。

　自由で、危なっかしい、そう思っていた。

　だが違った、自分には知らせなかった。

「なぜ……」

　言いかけて、南城は口を閉じた。

　そんな問いを口にする資格が、自分にあるのか分からなかった。

　男は静かに続けた。

「もう一つ、あります」

　南城は顔を上げた。

「娘がいます」

　その言葉は、最初の告白よりも深く南城を刺した。

「子どもがいたんですか」

「もう二十七です。成人しています」

　南城は黙った。

　幼い子どもを想像していた。母を失い、誰かに守られなければならない小さな存在を。

　だが違う。

　彩の娘は、すでに大人だった。

「彩は、そんなことを一言も」

「でしょうね」

　男の声には、責める響きはなかった。

　ただ、彩という女をよく知っている者の諦めに似たものがあった。

「血は繋がっていません」

　南城は、今度こそ言葉を失った。

「それは、どういう意味ですか」

「彩の友人の子です」

　南城は、男の言葉を一つずつ頭の中で並べた。

　病気、余命、娘。

　二十七歳の血の繋がらない娘。

　友人の子を、引き取って育てた。

　自分の知っている彩が、音を立てて崩れていく。

　自由で、型破りで、酒を飲んでは笑い、先のことなど考えていないような女。

　そう思っていた。

「友人は、体が弱い人でした。出産も危ないと言われていたんです」

　男は言葉を選びながら続けた。

「それでも、どうしても産みたいと言った。彩は産めばいい。後のことは、自分が引き受ける、と」

　南城は息を呑んだ。

「その友人は」

「難産でした。しばらくして……」

　その先を、男は言わなかった。

　言われなくても、南城には分かった。

「血は繋がっていません。ですが、似ているんです」

　似ていると言う言葉に南城は言葉が出てこない。

　血が繋がっていないのに、似ている？

「自分だけじゃありません。周りの友人たちも、思っています」

　男は少しだけ目を細めた。

　そして、その強さを受け継いだ娘がいる。

　血の繋がりもないのに、彩に似ていると言われる娘が。

　会いたい、そう思ったことに、南城は自分でも驚いた。

「ミサキは、彩が実母だと思って育ちました」

　南城は言葉を失った。

「二十七歳なのに？」

　信じられないと思った。

「戸籍を自分で見るような機会がなかったんです。必要な手続きは、彩や周りの大人たちがしていましたから」

　男は少しだけ目を伏せた。

「ただ、最近は薄々気づいているようです」

「気づいているのに、何も言わないんですか？」

「似たんでしょうね」

　男は小さく笑った。

「紙の上でどうなっていようが、自分を育てたのは彩だ。そういうところで揺れる人間じゃありません。あの子は」

　彩の娘のことを知りたい。

　南城は秘書に頼んで調べることにした。

　小さな町工場で働いているらしい。

「水川製作所を調べてくれないか」

　若いが頼りになる秘書だ。

「もしかして町工場ですか」

「ああ。人材支援と技術支援の対象になるかもしれない」

　河原は、仕事が早い。

「従業員構成も、分かる範囲で確認いたしますか」

「頼む」

　南城は短く答えた。

　翌日、水川製作所の資料が揃った。

　従業員数は多くない。

　設備も新しいとは言えない。

　ホームページも、最近までほとんど動いていなかった。

　だが、加工実績と取引先の欄で、南城の目が止まった。

　小さいが、弱い会社ではない。

　技術はある、足りないのは、人と仕組みではないかと思った。

　支援する価値は、十分にあると思った。

「おもしろいんです。猫を連れて勤務している社員がいるようです」

「猫？」

　南城は資料から顔を上げた。

「女性社員なんです。以前は現場で働いていたそうです」

「現場？」

　南城は思わず聞き返した。

「水川氏の知り合いから紹介されたようです。定時で帰れる仕事を探していたとか」

「定時か」

「はい。現場で深夜勤務となると、男性でも負担は大きいです。女性であれば、防犯面も考える必要があります」

　秘書の言葉に、南城は頷いた。

　そこは理解できる。むしろ、当然の判断だ。

　だが、秘書はそこで少しだけ口元を緩めた。

「ただ、一週間のお試し期間について、条件が少し面白いんです」

「面白い？」

「はい。紹介した男性が、水川氏にこう伝えたそうです。昼食代を出して欲しい。それから、猫を連れて出勤することを認めてほしい、と」

　南城は、資料から顔を上げた。正直、どんな顔をすればいいのか分からなかった。

　猫を連れて出勤したい。

　南城は内心で驚いた。

「水川氏に紹介した男性の話では、大人しい猫だそうです。仕事の邪魔にはならない、と」

「その女性の猫なのか」

　秘書は首を振った。

「現場にも連れて来ていたとか」

　秘書は少し声を落とした。

　南城は怪訝そうな表情になった。

「女性本人は、水川氏に話していないようです」

　南城は、資料の文字を、もう一度見た。

　変わった条件だ、そのときは、そう思っただけだった。