勇者ヒンメルは、嘘をついた

君が忘れてしまう、その日まで

勇者ヒンメルは、嘘をつかない人だった。

　少なくとも、フリーレンはそう思っていた。

　彼は少し格好つけで、自分の銅像を見つければ必ず立ち止まり、頼まれてもいないのに人助けをするような男だった。

　くだらない冗談を言うこともあった。自分の容姿を褒めることもあった。鏡の前で髪型を整える時間が、魔王討伐の旅に必要なのかと疑問に思ったことも、一度や二度ではない。

　それでも。

　勇者ヒンメルは、嘘をつかない人だった。

　だからこそ、フリーレンは不思議に思った。

　あの日、彼が口にした言葉を。

　そして、その言葉が嘘だったと知ったとき。

　彼女は初めて、勇者ヒンメルという人間のことを、ほんの少しだけ理解したのだった。

　　　　　◇

「フリーレン様」

「んー？」

「聞いていますか？」

「聞いてるよ」

「では、私が今何と言ったか答えてください」

「……今日の夕飯はハンバーグ？」

「違います」

　即答だった。

　フリーレンは少しだけ残念そうな顔をした。

　隣を歩いていたフェルンが、深いため息をつく。

「次の村まで、あと二時間ほどです。今日はそこで宿を取りましょうと言ったんです」

「そうなんだ」

「そうなんだ、ではありません。ちゃんと聞いてください」

「フェルンはお母さんみたいだね」

「誰のせいだと思っているんですか」

　いつものやり取りだった。

　秋の終わり。

　北側諸国の山間部を、三人は歩いていた。

　街道の両脇には背の高い木々が並び、色づいた葉が風に揺れている。空は高く、雲は薄い。旅をするには悪くない天気だった。

　ただし、少し寒い。

「なあ、フェルン」

　後ろからシュタルクが声をかけた。

「なんですか」

「次の村って、温泉とかあるのか？」

「知りません」

「いや、そんな冷たく言わなくても……」

「シュタルク様は温泉のことしか考えていないんですか」

「そんなことないって。飯のことも考えてる」

「最低ですね」

「なんでだよ！」

　フリーレンは二人の会話を聞き流しながら、道端に咲いている小さな花を眺めていた。

　白い花だった。

　五枚の花弁が、風に揺れている。

　どこかで見たことがある。

　そう思った。

「……あ」

　足を止める。

「フリーレン様？」

「この花」

　フリーレンはしゃがみ込んだ。

　小さな白い花。

　珍しい種類ではない。北側諸国では、秋になるとよく見かける。

　名前は、確か。

「忘れな草ですね」

　フェルンが言った。

「違うよ」

「え？」

「これは月白草。似てるけど、花弁の形が違う」

「そうなんですか」

「うん」

　フリーレンは花に触れた。

　その瞬間。

　遠い昔の記憶が、不意に蘇った。

『綺麗な花だね』

　青い髪の青年が、笑っていた。

『そうかな。ただの雑草だよ』

『フリーレンは花に厳しいね』

『ヒンメルが何にでも感動しすぎなんだよ』

『そうかもしれない』

　そう言って、ヒンメルは笑った。

　そして。

『でも、僕は好きだよ。こういう花も』

　……そうだった。

　あれは、魔王討伐の旅の途中。

　確か、この辺りだった。

「フリーレン様？」

「……なんでもない」

　フリーレンは立ち上がった。

「行こうか」

「はい」

　再び歩き始める。

　背後で、風が吹いた。

　白い花が揺れていた。

　　　　　◇

　村の名前は、リーベル。

　北側諸国の山間にある、小さな村だった。

　人口は百人ほど。石造りの家が並び、中央には古い教会が建っている。

　宿屋は一軒しかなかった。

「三人部屋はないんだって」

「では、私とフリーレン様が同じ部屋ですね」

「え、俺は？」

「一人でお願いします」

「即決！？」

　シュタルクが抗議したが、フェルンは取り合わなかった。

　宿の主人は、白髪の老人だった。

　フリーレンたちを見ると、穏やかに笑った。

「旅の方かね」

「うん」

「この村には何もないが、ゆっくりしていくといい」

「ありがとう」

　部屋の鍵を受け取ろうとしたときだった。

　老人の視線が、フリーレンの顔で止まった。

「……おや」

「？」

「もしかして、あんたは……」

　老人は目を細めた。

「勇者ヒンメル様と旅をしていた、魔法使いのフリーレン様かね？」

「そうだけど」

　老人は驚いたように口を開けた。

「なんと……！」

　それから、少し嬉しそうに笑った。

「お久しぶりですな」

「……会ったことあったっけ」

「ええ。もっとも、わしはまだ子供でしたが」

　老人は懐かしそうに言った。

「覚えておられませんか。八十年以上前、勇者一行がこの村に立ち寄ったことを」

　フリーレンは少し考えた。

　八十年以上前。

　魔王討伐の旅。

　この村。

「……ああ」

　思い出した。

「確か、橋を直した村だ」

「そうです！」

　老人が声を弾ませる。

「あのときは、本当にありがとうございました。あの橋がなければ、村は冬を越せなかったでしょう」

「直したのはヒンメルたちだよ。私は魔法で資材を運んだだけ」

「それでも、村にとっては大恩人です」

　老人は何度も頭を下げた。

　フェルンとシュタルクが、顔を見合わせる。

「フリーレン様、そんなことがあったんですね」

「うん。大したことじゃないよ」

「フリーレン様にとっては、そうかもしれませんが……」

　フェルンは小さく笑った。

　老人はしばらく考え込んでいたが、やがて何かを思い出したように手を打った。

「そうだ。フリーレン様に、お渡ししたいものがあるんです」

「私に？」

「ええ」

　老人は宿の奥へと消えていった。

　しばらくして、古びた木箱を抱えて戻ってくる。

　箱の表面には、長い年月を感じさせる傷がいくつも刻まれていた。

「これは、祖父から預かったものです」

「お祖父さん？」

「はい。祖父は当時、この村の村長を務めておりました」

　老人は箱を机に置いた。

「勇者ヒンメル様から、あるものを預かったそうです」

　フリーレンの手が止まった。

「……ヒンメルから？」

「ええ」

　老人は頷いた。

「いつか、フリーレン様がこの村を訪れたら渡してほしいと」

　そして。

　箱の蓋が、ゆっくりと開かれた。

　中に入っていたのは。

　一冊の、古い日記だった。

　　　　　◇

「ヒンメル様の日記、ですか」

　フェルンが目を丸くした。

「うん」

　夕食を終えたあと。

　三人は宿の一室に集まっていた。

　机の上には、古びた日記が置かれている。

　革張りの表紙は色褪せ、角が擦り切れていた。

「へえ……勇者ヒンメルの日記か」

　シュタルクが興味深そうに覗き込む。

「何が書いてあるんだ？」

「まだ読んでない」

「なんで？」

「なんとなく」

　フリーレンは日記を見つめた。

　不思議な気分だった。

　ヒンメルは、よく喋る男だった。

　旅の途中、くだらないことから真面目なことまで、何でも話した。

　美しい景色を見れば感想を口にし、困っている人を見れば迷わず手を差し伸べた。

　自分の考えを隠すような人間ではなかった。

　だから。

　日記をつけていたことが、少し意外だった。

「フリーレン様」

「ん？」

「無理に読む必要はないと思います」

　フェルンが静かに言った。

「ヒンメル様が残されたものなら、きっと大切なものなのでしょう。でも、読むかどうかはフリーレン様が決めることです」

「……そうだね」

　フリーレンは日記を手に取った。

　表紙を撫でる。

　長い時間が過ぎていた。

　ヒンメルが亡くなってから、もう何十年も経つ。

　それでも。

　こうして彼の残したものに触れると、不思議と昨日のことのように思える。

「……読むよ」

　フリーレンは言った。

「ヒンメルが私に残したものなら、読んでみたい」

　フェルンは頷いた。

「では、私たちは部屋に戻りますね」

「え、俺も読んでみたかったんだけど」

「シュタルク様」

「はい」

「行きますよ」

「……はい」

　二人が部屋を出ていく。

　扉が閉まった。

　静寂が訪れる。

　フリーレンは、ゆっくりと日記を開いた。

　　　　　◇

　最初のページには、こう書かれていた。

『勇者ヒンメルの旅の記録』

　その下に、小さな文字が続いている。

『いつか忘れてしまうかもしれない、僕たちの日々について』

　フリーレンは首を傾げた。

「……忘れる？」

　ヒンメルらしくない言葉だった。

　彼はよく、思い出について語っていた。

　旅の記憶は何より大切だと。

　どんなにくだらない出来事でも、いつかきっと宝物になるのだと。

　だから、忘れることを恐れているような文章が、少し意外だった。

　ページをめくる。

『旅の三年目。今日はフリーレンが寝坊した』

「……」

『朝からハイターが酒を飲んでいたので、僕が注意した。するとハイターは、フリーレンも昼まで寝ているじゃないですかと言い返してきた』

「……ハイター」

『確かにそうだったので、何も言い返せなかった』

　フリーレンは小さく息を吐いた。

　覚えている。

　あの日、ハイターは朝から酒を飲んでいた。

　ヒンメルは呆れていた。

　アイゼンは黙々と朝食を食べていた。

　そして自分は。

「……寝てたね」

　次のページ。

『フリーレンが新しい魔法を覚えた。服についた泥を綺麗に落とす魔法らしい』

『嬉しそうだったので、僕も嬉しかった』

　その次。

『今日は村の子供たちと遊んだ。フリーレンは最初、面倒くさそうにしていたが、最後には子供たちに魔法を見せていた』

『本人は否定するだろうけど、案外面倒見がいい』

「……余計なお世話だよ」

　また、ページをめくる。

『今日は綺麗な夕焼けを見た』

『フリーレンは、いつもと同じだと言った』

『でも、僕には今日の夕焼けは今日だけのものだと思えた』

『いつか彼女にも、そう思ってもらえたら嬉しい』

　フリーレンは手を止めた。

　窓の外を見る。

　夜だった。

　星が、静かに瞬いている。

　ヒンメルは。

　本当に、変わった人間だった。

　同じような景色を何度も見ているのに、そのたびに感動していた。

　百年もすれば、同じ場所で似たような夕焼けを見ることができる。

　フリーレンには、それで十分だった。

　でも。

　ヒンメルにとっては、違ったのだろう。

「……そういうことだったんだね」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　そして、次のページをめくった。

　そこに書かれていた日付を見て。

　フリーレンは、動きを止めた。

　　　　　◇

『旅の七年目。リーベル村』

　この村だった。

『今日は橋の修復を手伝った。村人たちはとても喜んでくれた』

『ハイターはお礼に酒をもらっていた。アイゼンは村の子供たちに囲まれていた』

『フリーレンは、村外れの花畑にいた』

　フリーレンは目を細めた。

　思い出した。

　あの日。

　橋の修復が終わったあと。

　ヒンメルは自分を探しに来たのだ。

　村外れの、小さな丘。

　そこには白い花が咲いていた。

　月白草。

　今日、街道で見かけた花だった。

　そして。

　あの日、ヒンメルは。

『フリーレンに、一つだけ嘘をついた』

　フリーレンの指が止まった。

「……え？」

　もう一度、文字を読む。

『フリーレンに、一つだけ嘘をついた』

　間違いない。

　ヒンメルは、そう書いていた。

「……嘘？」

　フリーレンは眉を寄せた。

　あの日のことを思い出す。

　白い花。

　夕暮れ。

　ヒンメルの笑顔。

　そして。

　彼の言葉。

『大丈夫だよ、フリーレン』

　……そうだ。

　確かに、言っていた。

　でも。

　何に対して、大丈夫だと言ったのだろう。

　フリーレンは記憶を辿った。

　八十年以上前の、何気ない会話。

　それは、彼女にとってほんの一瞬の出来事だった。

　けれど。

　ヒンメルにとっては。

　日記に残すほど、大切なことだったらしい。

　　　　　◇

　あの日。

　リーベル村の丘には、白い花が咲いていた。

「フリーレン」

「ん？」

「こんなところにいたんだね」

　振り返ると、ヒンメルが立っていた。

　いつもの青い髪。

　いつもの笑顔。

　いつもの、少し気取った立ち姿。

「探したよ」

「何か用？」

「いや、特には」

「じゃあ、なんで探したの？」

「君がいなかったからね」

「……変なの」

　フリーレンは再び花に視線を戻した。

　ヒンメルが隣に座る。

「綺麗な花だね」

「ただの雑草だよ」

「フリーレンは花に厳しいね」

「ヒンメルが何にでも感動しすぎなんだよ」

「そうかもしれない」

　ヒンメルは笑った。

　しばらく、二人で花を眺めていた。

　風が吹く。

　白い花が揺れる。

　やがて。

　フリーレンが、ぽつりと言った。

「……ねえ、ヒンメル」

「なんだい？」

「人間って、どうしてそんなに急ぐの？」

　ヒンメルは少し驚いた顔をした。

「急ぐ？」

「うん」

　フリーレンは花を指差した。

「この花、来年も咲くよ」

「そうだね」

「再来年も咲く」

「うん」

「百年後も、きっと咲いてる」

　ヒンメルは黙って聞いていた。

「でも、ヒンメルは今見ないといけないって言う」

「……そうだね」

「どうして？」

　フリーレンには、わからなかった。

　花はまた咲く。

　夕焼けはまた訪れる。

　季節は巡る。

　何度でも。

　それなのに。

　ヒンメルは、いつも今を大切にしていた。

　まるで。

　次がないことを、知っているかのように。

「……そうだな」

　ヒンメルは少し考えた。

「僕たち人間は、君ほど長く生きられないからね」

「知ってるよ」

「だから、今見ておきたいんだ」

「……ふうん」

　フリーレンは納得したような、していないような顔をした。

　それから。

　何気なく、尋ねた。

「ねえ、ヒンメル」

「うん？」

「ヒンメルも、いつか死ぬんだよね」

　風が止んだ。

　ヒンメルは、一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、すぐに笑った。

「そうだね」

「……そっか」

　フリーレンは花を見つめた。

「変な感じ」

「何が？」

「ヒンメルがいなくなるの」

　自分でも、なぜそんなことを言ったのかわからなかった。

　ただ。

　旅を始めて七年。

　ヒンメルは、いつも隣にいた。

　朝になれば声をかけてきて。

　何かを見つければ嬉しそうに話して。

　くだらないことで笑って。

　困っている人を助けて。

　そういう日々が、当たり前になっていた。

　だから。

「……いなくなったら、困るかもしれない」

　そう言った。

　ヒンメルは、何も答えなかった。

　しばらくして。

　彼は、静かに尋ねた。

「フリーレン」

「ん？」

「君は、僕がいなくなったら寂しいかい？」

「……わからない」

　正直な答えだった。

　寂しいという感情を、フリーレンはまだよく理解していなかった。

　長い時間を生きてきた。

　多くの出会いと別れを経験した。

　けれど、そのほとんどは、いつの間にか過ぎ去っていた。

　だから。

「たぶん、すぐ忘れると思う」

　フリーレンは言った。

「人間と過ごす時間なんて、私にとっては短いから」

　ヒンメルは、少しだけ目を伏せた。

　それから。

「……そうか」

　小さく呟いた。

　フリーレンは続けた。

「でも、忘れたくないな」

　ヒンメルが顔を上げる。

「……え？」

「ヒンメルたちとの旅」

　フリーレンは、何気なく言った。

「結構楽しいから」

　ヒンメルは黙った。

　フリーレンは首を傾げた。

「どうしたの？」

「……いや」

　ヒンメルは笑った。

「なんでもないよ」

　そして。

　少しだけ、声を柔らかくして言った。

「大丈夫だよ、フリーレン」

「何が？」

「君はきっと、忘れない」

　フリーレンは目を瞬かせた。

「……どうして？」

　ヒンメルは、いつものように笑った。

「僕が、そう約束するからさ」

　それが。

　勇者ヒンメルの、嘘だった。

　　　　　◇

　フリーレンは日記を見つめた。

　あの日の会話を、思い出した。

　確かに、ヒンメルはそう言った。

『君はきっと、忘れない』

『僕が、そう約束するからさ』

　でも。

　それが嘘だというのは、少しおかしい。

　実際、フリーレンは覚えていた。

　ヒンメルのことも。

　旅のことも。

　あの日の花畑も。

　忘れていない。

　それなら。

「……何が嘘だったの？」

　ページをめくる。

　そこには、ヒンメルの文字が続いていた。

『フリーレンは、僕たちとの旅を忘れたくないと言った』

『嬉しかった』

『本当に、嬉しかった』

『でも、僕は彼女に嘘をついた』

『君はきっと忘れない、と』

『僕が約束する、と』

『そんなこと、僕にわかるはずがないのに』

　フリーレンは、静かに読み進めた。

『彼女はエルフだ』

『僕たちより、ずっと長く生きる』

『百年、千年。その先も』

『僕がいなくなったあと、彼女がどんな人生を歩むのか、僕にはわからない』

『もしかしたら、僕たちの旅なんて、本当に一瞬の出来事になってしまうのかもしれない』

『いつか、僕の名前も』

『顔も』

『声も』

『全部、忘れてしまうのかもしれない』

　フリーレンは、息を止めた。

『それでも、僕は言った』

『大丈夫だよ、と』

『忘れないよ、と』

『約束する、と』

『なぜなら』

　そこで、文章が途切れていた。

　次のページは、白紙だった。

「……え？」

　フリーレンはページをめくった。

　何も書かれていない。

　さらにめくる。

　白紙。

　その次も。

　白紙。

「……どうして」

　日記は、そこで終わっていた。

　いや。

　正確には、終わっていなかった。

　ヒンメルは、続きを書かなかったのだ。

　なぜ。

　なぜ、あんな言葉を残したのか。

　なぜ、嘘をついたのか。

　その答えだけが。

　どこにも、書かれていなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

「フリーレン様？」

　フェルンが部屋を覗くと、フリーレンはまだ机に座っていた。

　日記を開いたまま。

　窓の外を眺めている。

「……寝ていないんですか？」

「うん」

「まったく……」

　フェルンはため息をついた。

「何か、気になることでも書いてあったんですか？」

「……ヒンメルがね」

「はい」

「嘘をついてたんだって」

　フェルンは目を瞬かせた。

「ヒンメル様が？」

「うん」

「……珍しいですね」

「そうだね」

　フリーレンは日記を閉じた。

「でも、何が嘘だったのか、よくわからないんだ」

　フェルンは少し考えた。

「フリーレン様」

「ん？」

「ヒンメル様は、どんな嘘をついたんですか？」

「私が、ヒンメルたちとの旅を忘れないって」

「……」

「でも、私は覚えてる」

　フリーレンは言った。

「だから、嘘じゃなかったと思うんだけど」

　フェルンは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……フリーレン様」

「何？」

「ヒンメル様は、本当に忘れないと信じていたんでしょうか」

「……？」

「それとも」

　フェルンは、静かに言った。

「忘れてほしくなかったんでしょうか」

　フリーレンは、目を見開いた。

　　　　　◇

　その日の昼。

　三人は村を出ることにした。

　宿の老人は、最後まで名残惜しそうだった。

「また、いつでもいらしてください」

「うん」

「勇者ヒンメル様も、同じことを言ってくださいました」

「……そうなんだ」

　老人は笑った。

「ええ。あの方は、本当に不思議な人でした」

「不思議？」

「はい」

　老人は、少し遠くを見るような目をした。

「祖父から聞いた話ですが、ヒンメル様はこの村を去る前に、一人で丘へ行かれたそうです」

「……丘？」

「ええ。村外れの、白い花が咲く丘です」

　フリーレンは、顔を上げた。

「そこで、何かを埋めていかれたとか」

「……埋めた？」

「はい。何を埋めたのかは、祖父も知らなかったようですが」

　老人は笑った。

「もしかしたら、宝物でも隠したのかもしれませんな」

　フリーレンは、しばらく黙っていた。

　それから。

「……フェルン」

「はい」

「ちょっと寄り道していい？」

　フェルンは微笑んだ。

「もちろんです」

　　　　　◇

　丘には、白い花が咲いていた。

　八十年以上前と、同じように。

　風が吹く。

　花が揺れる。

　フリーレンは、ゆっくりと歩いた。

　記憶を辿る。

　あの日。

　ヒンメルは、どこに座っていた？

　自分は、どこにいた？

　花は、どの辺りに咲いていた？

　八十年以上。

　人間にとっては、途方もない時間。

　けれど。

　フリーレンにとっては、ほんの少し前のことだった。

「……ここ」

　足を止める。

　丘の端。

　大きな木の根元。

　あの日、ヒンメルが座っていた場所。

　フリーレンはしゃがみ込んだ。

「何かあるのか？」

　シュタルクが尋ねる。

「たぶんね」

　フリーレンは地面に手を当てた。

　探知魔法を使う。

　土の下。

　木の根の近く。

　小さな反応があった。

「……あった」

　慎重に土を取り除く。

　そこから現れたのは。

　小さな、金属の箱だった。

　錆びてはいたが、魔法による保護が施されている。

　フリーレンは、その魔法に見覚えがあった。

「……これ」

　自分の魔法だった。

　正確には。

　旅の途中で、ヒンメルに教えた魔法。

　物を長持ちさせるための、簡単な保存魔法。

　ヒンメルは、あの日。

『これ、便利だね』

　そう言っていた。

　まさか。

　こんなことに使っていたなんて。

　フリーレンは箱を開けた。

　中には。

　一通の手紙が入っていた。

　宛名は。

『フリーレンへ』

　見慣れた、ヒンメルの文字だった。

　　　　　◇

　フリーレンは手紙を開いた。

　そこには、短い文章が書かれていた。

『フリーレンへ』

『君がこの手紙を読んでいるということは、きっと僕はもういないんだろうね』

『なんだか不思議な気分だ』

『君に手紙を書くなんて、少し照れくさい』

『でも、どうしても伝えておきたいことがある』

『あの日、僕は君に嘘をついた』

『君は僕たちの旅を忘れない、と』

『僕が約束する、と』

『本当は、そんな約束なんてできない』

『人の記憶は、いつか薄れていくものだから』

『ましてや、君は僕たちよりずっと長く生きる』

『いつか僕たちのことを忘れてしまっても、不思議じゃない』

『それでも』

『僕は、君に忘れてほしくなかった』

　フリーレンの指が、わずかに震えた。

『格好悪いだろう？』

『勇者なのに、そんなことを考えていたんだ』

『僕は、君の人生のほんの一瞬しか一緒にいられない』

『君がこれから出会う人たちの中には、僕なんかよりずっと大切な人が現れるかもしれない』

『君が僕たちのことを思い出さなくなる日が来るかもしれない』

『それが、少しだけ怖かった』

『だから、嘘をついた』

『君はきっと忘れない、と』

『僕が約束する、と』

『本当は』

『僕の方が、約束してほしかったんだ』

　フリーレンは、動かなかった。

　風が吹いた。

　白い花が揺れる。

　手紙は、まだ続いていた。

『でもね、フリーレン』

『今は、少し考えが変わったんだ』

『もし、いつか君が僕たちのことを忘れてしまっても』

『それは、きっと悪いことじゃない』

『君がそれだけ長く生きて』

『たくさんの人と出会って』

『たくさんの思い出を作ったということだから』

『だから』

『無理に覚えていなくてもいい』

『僕たちのことを忘れてしまっても、構わない』

『ただ』

『君が、幸せでいてくれたら』

『それだけで、僕は嬉しい』

　フリーレンは、ゆっくりと目を閉じた。

　胸の奥に。

　何かが、静かに広がっていく。

　それは、痛みのようでもあり。

　温かさのようでもあった。

　手紙の最後には。

　たった一行。

　こう書かれていた。

『それでも、もし覚えていてくれたなら――僕はきっと、世界で一番幸せな勇者だ』

　　　　　◇

「……馬鹿だね」

　フリーレンは呟いた。

　声が、少しだけ震えていた。

「本当に、馬鹿だよ」

　ヒンメルは。

　いつもそうだった。

　自分のことを後回しにして。

　誰かのために笑って。

　誰かのために戦って。

　誰かのために、何かを残して。

　そして。

　自分の本当の気持ちは、いつも隠していた。

「……忘れるわけないじゃん」

　フリーレンは、小さく言った。

「ヒンメル」

　返事はない。

　当たり前だった。

　彼は、もういない。

　ずっと前に、亡くなった。

　それでも。

「……私、覚えてるよ」

　フリーレンは手紙を胸に抱いた。

「ヒンメルが、朝から鏡を見てたことも」

「ハイターと喧嘩してたことも」

「アイゼンに呆れられてたことも」

「くだらないことで笑ってたことも」

　一つずつ。

　思い出す。

「……全部、覚えてる」

　声が、かすれた。

「忘れてないよ」

　風が吹いた。

　白い花が揺れた。

　まるで。

　遠い昔の誰かが、笑っているようだった。

　　　　　◇

　少し離れた場所で。

　フェルンとシュタルクは、静かに待っていた。

「……なあ、フェルン」

「なんですか」

「フリーレンってさ」

「はい」

「ヒンメルのこと、すごく大切に思ってたんだな」

　フェルンは、フリーレンの背中を見つめた。

「……そうですね」

「でも、本人は気づいてなかったんだろ？」

「たぶん」

　フェルンは、小さく笑った。

「フリーレン様は、少し鈍いですから」

「……少し？」

「シュタルク様」

「はい」

「余計なことは言わなくていいです」

「……はい」

　二人は、再び黙った。

　丘の上では。

　フリーレンが、静かに花を見つめていた。

　　　　　◇

　それから、しばらくして。

　三人は再び旅を始めた。

　街道を歩く。

　秋の風が吹く。

　空は高く、雲は薄い。

　いつもと同じような景色だった。

「フリーレン様」

「ん？」

「次の街まで、あと三日ほどです」

「そうなんだ」

「途中に小さな村があるようなので、そこで一泊しましょう」

「うん」

「……ちゃんと聞いていますか？」

「聞いてるよ」

「では、私が今何と言ったか答えてください」

「今日の夕飯はハンバーグ？」

「違います」

　フェルンがため息をつく。

　シュタルクが笑う。

　いつもの旅だった。

　けれど。

　フリーレンは、少しだけ足を止めた。

　道端に。

　白い花が咲いていた。

　月白草。

　八十年以上前。

　ヒンメルと見た花。

　フリーレンは、しゃがみ込んだ。

「……綺麗だね」

　フェルンが振り返る。

「フリーレン様？」

「この花」

　フリーレンは、静かに笑った。

「綺麗だと思わない？」

　フェルンは少し驚いた顔をした。

　それから。

「……はい」

　微笑んだ。

「とても、綺麗ですね」

　フリーレンは頷いた。

　そして。

　小さな花を、しばらく眺めていた。

　百年後も。

　きっと、この花は咲くのだろう。

　千年後も。

　同じように、風に揺れているのかもしれない。

　でも。

　今日の花は、今日だけのものだ。

　ヒンメルが、そう言っていた。

　今なら。

　少しだけ、わかる気がした。

　　　　　◇

　その夜。

　フリーレンは、焚き火の前で日記を開いていた。

　ヒンメルの日記。

　旅の記録。

　最後のページには、まだ余白が残っていた。

　フリーレンは、羽ペンを取り出した。

　そして。

　ゆっくりと、文字を書き始めた。

『ヒンメルへ』

『今日、君の嘘を知った』

『君は、私が旅を忘れないって約束した』

『でも、本当は忘れてほしくなかったんだね』

『……馬鹿だね』

『そんなこと、言ってくれればよかったのに』

　ペンが止まる。

　焚き火が、小さく音を立てた。

　フリーレンは、少し考えた。

　そして、続きを書いた。

『私は、君たちとの旅を忘れない』

『たぶん、百年後も』

『千年後も』

『それでも、もし忘れそうになったら』

『また思い出すよ』

『君が好きだった花を見て』

『君が綺麗だと言った夕焼けを見て』

『君が助けた人たちの話を聞いて』

『何度でも、思い出す』

『だから』

『もう、嘘をつかなくていいよ』

　フリーレンは、最後に一行を書き加えた。

『君は、ちゃんと私の中にいるから』

　日記を閉じる。

　夜空を見上げる。

　星が、静かに瞬いていた。

　ヒンメルは、もういない。

　彼の声を聞くことも。

　笑顔を見ることも。

　一緒に旅をすることも、できない。

　けれど。

　思い出は、消えていなかった。

　むしろ。

　今になって、少しずつ増えている気がした。

　知らなかったヒンメルを知るたびに。

　何気ない会話の意味を理解するたびに。

　遠い昔の旅が、少しずつ色づいていく。

「……ねえ、ヒンメル」

　フリーレンは、小さく呟いた。

「私、まだ君のこと、全然知らないみたい」

　返事はない。

　それでも。

　彼女は、微笑んだ。

「……だから、もう少し旅を続けるよ」

　焚き火が揺れた。

　夜風が、頬を撫でた。

　どこか遠くで。

　白い花が、静かに揺れている。

　勇者ヒンメルは、嘘をついた。

　たった一つ。

　大切な人に、忘れられたくないという願いを隠して。

　けれど。

　その嘘は。

　長い長い時間を越えて。

　ようやく、彼女に届いたのだった。

　　　　　◇

　――勇者ヒンメルの死から、数十年。

　ある村の、小さな丘で。

　白い花を見つめるエルフがいた。

　彼女は、隣にいる少女に言った。

「ねえ、フェルン」

「はい」

「昔ね、ヒンメルが言ってたんだ」

「何をですか？」

「今日の花は、今日だけのものなんだって」

　少女は、少し考えた。

「……素敵な言葉ですね」

「うん」

　エルフは、静かに笑った。

「私も、そう思う」

　そして。

　空を見上げた。

　青い空。

　白い雲。

　穏やかな風。

　いつか見た景色と、よく似ていた。

　けれど。

　今日という日は、今日しかない。

　だから。

　彼女は、歩き始めた。

　大切な人たちと。

　新しい思い出を作るために。

　そして。

　遠い昔の、あの勇者に。

　いつか、胸を張って伝えるために。

　――君との旅は、今でも私の宝物だよ。

　と。

---

感想や評価を頂けたら幸いです！