ハリー・ポッターと玄武(ガメラ)の少女

一年生編――クィディッチ・シーズン到来 前編

いやほんと、クイディッチが絡んだ時のマクゴナガル先生は可愛いな(ｺﾗｺﾗ

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・勝敗よりも恐ろしいもの

　十一月に入り、ホグワーツを取り巻く空気は目に見えて冷たくなっていた。

　湖から吹き上げる風は冬の気配を帯び、城の石壁へ容赦なく打ちつけている。校庭の芝生も朝露ではなく薄い霜に覆われるようになり、吐く息は日ごとに白さを増していた。

　しかし、そんな寒さをものともせず、ホグワーツの生徒たちを熱狂させる季節が、今年も巡ってきた。

　クィディッチ・シーズン。今週の土曜日に行われる初戦は、グリフィンドール対スリザリン。

　寮杯を巡って長年競い合ってきた二寮の対決であるだけでも注目度は高い。それに加えて、今年のグリフィンドールには異例の一年生シーカー、ハリー・ポッターが加わっている。

　廊下を歩けば誰もが試合の話をしていた。

　グリフィンドールは《生き残った男の子》として知られる少年がどのような飛行を見せるのかと期待に沸き、スリザリンは、入学して間もない子どもへ自分たちの伝統あるチームが負けるはずはないと息巻いている。

　期待と対抗心。好奇心と寮への誇り。

　さまざまな感情が城内を駆け巡り、試合の日を待たずして、既に空気は熱を帯び始めていた。

　　　　　◇

　初戦を数日後に控えた放課後。

　クィディッチ競技場では、スリザリン代表選手たちが厳しい練習を続けていた。

　灰色の雲を背負い、緑のローブを纏った選手たちが箒で空を切り裂く。チェイサーから放たれたクアッフルが風を唸らせ、別の選手の腕へ吸い込まれる。

　ブラッジャーを模した練習球は不規則な軌道で飛び回り、ビーターたちの打ち返す音が、乾いた雷鳴のように競技場へ響いていた。

「遅い！　その速度ではグリフィンドールのチェイサーを振り切れんぞ！」

　キャプテンのマーカス・フリントの叱声が飛ぶ。

　普段であれば夕食を待ちきれず大広間へ向かう時刻になっても、練習が終わる気配はない。選手たちは冷たい空気を吸い込みながら何度も隊列を組み直し、手袋越しに痺れる指で箒の柄を握り締めていた。

　そんな張り詰めた空気の中。

「皆さん、お疲れさまです」

　競技場の入口から響く穏やかな声。地上へ降りてきた選手たちの視線が、一斉に声の主へ向くと、そこに立っていたのは、緑と銀のマフラーを巻いた草凪朱音だった。

　葡萄色を帯びた黒髪を冬の風になびかせ、その両手には大きな籠を抱えている。

　その後ろにはドラコ・マルフォイとパンジー・パーキンソン。さらにクラッブとゴイルも、それぞれ袋や水筒を運びながら続いていた。

「また来たのかクサナギ」

　スリザリンチームの上級生たちが、呆れと期待を半分ずつ含んだ声を漏らす。

「ええ。皆さん夕食までまだ練習を続けるのでしょう？」

　朱音は籠を置き、その上に掛けられていた布を取り払った。

　途端に、香ばしい匂いが冷えた空気へ広がる。

　籠の中には、食べやすい大きさに切り分けられたサンドイッチが隙間なく並んでいた。

　卵とクレソン。

　薄く切ったローストビーフとマスタード。

　茹でた鶏肉と香草。

　具材はそれぞれ違っているが、箒の上でも片手で食べられるよう、一つずつ丁寧に紙で包まれていた。

　隣の袋には塩味のポテトチップスと、小さなカップに収められたケーキまで入っている。

「空腹のままでは集中力も落ちますからね。休憩中にどうぞ」

「ありがたい！」

「ちょうど腹が減ってたんだ！」

　選手たちが歓声を上げた。

　厳しい練習で疲れ切っていた顔が、目に見えて明るくなる。

　朱音が差し入れを持ってくるのは、今日が初めてではなかった。

　最初はチームの選手たちも、一年生の気遣いを微笑ましく思う程度だった。ところが一度料理を口にしてからというもの、朱音が競技場へ姿を現すたび、練習後の空腹とは別の理由で彼女の籠へ視線を向けるようになっていた。

　選手の一人がサンドイッチを頬張り、満足そうに息を吐く。

「相変わらず美味いな。大広間の料理も悪くないが、こっちは何というか……味が細かいんだよ」

「召し上がる前に、きちんと手を拭いてくださいね」

「分かってるって」

「先週、泥のついた手でカップケーキを掴んだ方にも、同じことを申し上げましたが？」

「今日はちゃんと拭きます……」

「では――《スコージファイ》」

　上級生は朱音に手を洗浄してもらった上で布巾へ手を伸ばした。それを横で見ていたパンジーが、小さく肩を竦める。

「とうとう選手まで躾け始めたわね」

「食中毒にかかったら困るだろう？マダム・ポンフリーに治してもらってもその間のロスタイム分込みでコンディションに響くし」

「その理屈は分かるけど……」

　パンジーは呆れながらも、朱音から手渡されたカップケーキは素直に受け取った。

　柔らかく焼き上げられた生地の上には、淡い緑色のクリームが控えめに飾られている。スリザリンを意識した色合いだが、毒々しさはなく、砂糖漬けの木の実が銀色の飾りのように添えられていた。

　一口食べると、爽やかなグリーンアップルの甘味と微かな酸味が舌の上へ広がる。

「やっぱり美味しい」

　悔しいような口ぶりと声と頬の緩み具合は正直なパンジーの隣では、クラッブとゴイルが既に二つ目のサンドイッチへ手を伸ばしていた。

「おい、少しは遠慮したらどうなんだ」

「でも、まだたくさんあるぞ」

　苦言を零すドラコを前にクラッブが答える。

「これは俺たちの分じゃないのか？」

　ゴイルまで真顔で尋ねた。

「元々は選手たちへの差し入れだ！」

「元から君たちの分もあるから大丈夫だよ」

　朱音が二人へ別の包みを渡す。日頃はその体格もあって同級生を威嚇しがちなクラッブとゴイルの顔に、子どもらしく素直な笑みが浮かんだ。

「サンキュー～朱音」

「今日のも美味い」

「どういたしまして」

　あまりに見事な懐きようを前に、パンジーが呆れたように呟く。

「餌付け完了ね」

　ドラコは反論しかけたが、できなかった。

　初めのうちは朱音へ料理をねだることもなかった二人が、今では彼女の持つ籠を見るだけで歩調を速める。本人たちに悪気はなく、食べ物につられている自覚すら薄いからこそ、なおさら否定しづらい。

「……まあ、否定はしない」

「ドラコまで食べているけど？」

　パンジーが彼の手元へ目を向ける。

　そこには、半分ほど食べ終えたローストビーフのサンドイッチがあった。

「味を確認だ……」

「これは何回目の確認？」

「品質調査は毎回確認する必要があるだろ！――ってまた何だその目！」

「いやいやドラコはお気になさらずに調査を続けて～」

　パンジーが含み笑いを浮かべる一方、朱音は二人のやり取りを楽しそうに眺めていた。

　　　　　◇

　選手たちが練習を再開すると、朱音たち一年生は競技場の端に並んで座った。

　上空ではチェイサーたちが三角形の陣形を組み、クアッフルを短い間隔で受け渡している。そのさらに上をシーカーが飛び、夕暮れの光を反射する小さな金色を探していた。

　ドラコはサンドイッチの最後の一口を飲み込み、朱音の横顔を盗み見る。

　彼女は緑のローブが飛び交う空を、穏やかな表情で見上げていた。試合を前に高揚しているようにも、スリザリンの勝利を強く願っているようにも見えない様子に、ドラコは前から抱いていた疑問を口にした。

「なあ、朱音、お前はいったいどちらに勝ってほしいんだ？」

「どっちって？」

　ドラコは腕を組んだ。

「お前はスリザリン生なのに、ポッターたちとも親しくしている。僕たちのチームへ差し入れまでしているくせに、グリフィンドールが負ければいいとも思っていないんだろう？」

「そうだね」

　あっさり肯定され、ドラコは眉を寄せた。

「だから、どちらを応援するつもりなんだ？」

「う～ん」

　上空を飛ぶ選手たちへ目を向けて朱音は少し考え。

「どちらも正々堂々と、ルールをきちんと守って戦ってほしいかな」

「答えになってないぞ」

「そうかい？」

「僕が訊いているのは、どちらに勝ってほしいかだ」

「だから、最後までルールと競技そのものへのリスペクトを忘れずに自分たちの長所を出し切った方に勝ってほしい」

　朱音は指先で、空を飛ぶスリザリンの選手たちを示した。

「グリフィンドールには勇敢さと決断力を見せてほしい。危険を恐れず、勝機を見つけたら思い切って飛び込むような試合をね、我らがスリザリンにも、寮の美徳の野心と結束力を見せてほしいな。何としても勝ちたいという意志を、卑怯な方法ではなく、緻密な連携や作戦へと強かに変えてほしい」

「スリザリンには知略があるからな」

　ドラコが少し誇らしげに言う。

「そう。勝つために頭を使うことは悪いことじゃないよ」

「当然だ」

「ただし、相手の箒へ細工するとか、審判に見えない場所でローブを引っ張るとか、そういう知恵の使い方は御免だけどね、私からすると狡猾と悪辣は、ヨモギとトリカブトくらい一見よく似た別物さ」

　ドラコが咳払いをする。その発言に心当たりがあったわけではない。ただ、過去のスリザリンチームについて流れる噂を、まったく知らないわけでもなかった。

「美徳に準じた戦略をしてくれた方が、どちらが勝っても後腐れがないだろう？」

　朱音は膝の上で両手を組んだ。

「負けた側も悔しさは残るだろうけれど、相手の実力を受け止めた上で、次こそ堂々と勝つための練習にも繋げられるしね」

「随分と優等生らしい意見ね、でもクィディッチの試合って、そんなに綺麗に終わるものなの？」

「綺麗に終わらせるために、偉大な先人たちが審判役やらルールやらを整えてきたんでしょう？」

　パンジーからの質問に朱音はそう応じると、競技場から見える城の窓へ視線を移した。

「それに私は一番心配してるのは――マクゴナガル先生が実況席のマイクを分捕り、試合そっちのけで暴走する事態なんだけど」

「…………」

　ドラコが無言になり、パンジーも瞬きを繰り返した。

　クラッブとゴイルは話を理解しきれず、三つ目のサンドイッチを頬張っている。

「話には聞いていたが……お前が一番懸念しているのは、そこなのか？」

「何を言うんだい？ドラコくん」

　朱音は真剣な顔で彼を見返した。

「マクゴナガル先生は普段とても公平かつ厳格でいらっしゃる。だからこそ、グリフィンドールのクィディッチが絡んだ際の反動が、噂通り起きた場合が恐ろしいんだよ」

「反動って……」

「想像してみてよ」

　ドラコは想像した。教壇に立つだけで教室中を静まり返らせる、あのミネルバ・マクゴナガルが、眼鏡の奥の目を吊り上げ、グリフィンドールのマフラーを固く握り、実況席のマイクへ普段の何倍もの声量で抗議を叩き込むに止まらず、ついにマイクを奪い取って競技場内の選手めがけ仮にも試合中なのをおかまいなしにクレームを轟かせ、杖を手に変身術で豚に変えてやろうかと脅迫までしてくる姿を――背中へ、冬の風より遥かに冷たいものが流れた。

「実況担当の先輩も選手、無事で済むといいけれどね……これで校長の堪忍袋の緒が切れて、この前のトロール事件ばりの剣幕で『バカも～ん！！今シーズンは中止とする！！』だなんて言われた日には……」

　朱音のやけに説得力があり過ぎた懸念に、ドラコは黙って頷いた。

　パンジーも、さすがに冗談だと笑い飛ばすことができない。

「だから私は、選手の皆さんが正々堂々と戦ってくれるよう、こうして英気を養ってもらっているわけさ」

　朱音はにこやかに差し入れの籠を示した。

「なるほど……」

　ドラコはようやく、彼女の差し入れに隠された意図を理解した。

　単に自分の寮を応援しているだけではない。空腹や疲労によって集中力を欠き、苛立ちから反則へ走る選手が出ないようにする。万全の状態でスリザリンらしい戦いをしてもらう……それこそが朱音なりの応援なのだ。

「でも、それなら直接選手たちに言えばいいじゃない」

　パンジーの指摘に、朱音は頬へ指を添えた。

「でもね……ホグワーツ入り立て一年生の私が上級生の皆さんへ『反則はしないでください』なんて言っても、生意気扱いされるか最初から信用していないようで失礼だろう？」

「だから食べ物を渡して、遠回しに良心へ訴えるの？」

「人間、心もお腹も満たされていれば、多少は寛大になれるものさ」

「じゃあやっぱり餌付けじゃない」

「おやおや、私は誇り高き諸先輩方への敬意として『給仕(きゅうじ)』のつもりなのに『給餌(きゅうじ)』扱いされるのは不味いな」

　パンジーのいつもの皮肉にも、朱音はいつもながらに涼しい顔のまま、『wait on』と『feed』の日本語訳した表現を用いたジョークを返す。

「え？日本語だと差し入れと餌付けって……その『キュウジ』とやらで同じ言い方になるの？」

「表現次第ではね、人が使う言葉の『似たもの単語』のややこしさは、マグルも魔法族も問わず万国共通だけどもさ」

「あらら……まあ朱音が差し入れするまで、食事も忘れて練習に明け暮れる諸先輩方には丁度いいかもね」

　また一本取られた気がしつつも、パンジーは呆れと敬い混じりの苦笑で、肩をすくめた。

　　　　　◇

　――実はその会話は、休憩を終え、練習へ戻ろうとしていたスリザリン代表選手たちは、少し離れた場所で聞いていた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　一年生から反則を疑われたことに腹を立てたのではない。

　むしろ残念ながら――心当たりがあり過ぎたくらいだ。

　相手選手の進路を、偶然を装って塞ぐ。

　ブラッジャーを虚空へ打ち飛ばすふりをしながら、敵の箒を狙う。

　審判の死角で、ローブや箒の尾を引く。

　スリザリンの勝利へ貪欲であるがゆえに、過去には少々――本当に少々――規則の解釈を柔軟にしすぎた試合を幾度も行った覚えがあった。

　そして、グリフィンドールの寮監がそれを忘れているとは思えない。

〝是が非でも去年より強いチームにしなければ！あの時の最終試合でコテンパンに負かされ時は何週間もスネイプ先生のしたり顔をまともに見られませんでした！思い出すだけであの悔しさが昨日どころか数十分前の出来事みたいに鮮烈に！！〟

　実際、マクゴナガル教授がグリフィンドールの現キャプテンのオリバー・ウッドにハリー・ポッターを紹介する際、明らかに私情だらけなカミングアウトを耳にした生徒たちづてで噂は耳にしていた。

　メンバー一人のスカウトだけでああなるのなら、もし試合本番でそれこそ朱音が懸念した事態が起きて……十九世紀末のある年度に起きたと言う『前年は重傷者が続出したので今年度のクイディッチ杯は中止』の悲報をかのダンブルドア校長の口から告げられてもしたら……。

「……なあ」

　チェイサーの一人が、額に浮かんだ冷や汗を拭う。

「今年は、本当に反則を控えないか？」

「最初から、そのつもりだ」

　キャプテンのマーカスの声は微妙に硬い。

「そうだよな。最初からだよな」

「ああ」

「マクゴナガル先生が実況席へ来て、ダンブルドア校長まで中止を宣告する可能性なんて……」

「それ以上言うな」

　マーカスはより低めの声で遮った。口にすれば現実になりそうな恐れすら過っていたからだ。

「とにかく、正攻法で勝つぞ」

「ポッターは一年生だ。普通に実力を出せば充分俺達に有利さ」

「わざわざ無駄にペナルティを取るまでもないな」

「バレるより実際にやらかす方が怖い気がしてきたし……」

「全くだな」

　頷き合うスリザリンの選手たちに、先程までどころかある意味で例年以上に固い結束が生まれつつある。

　理由が寮の誇りによるものか。

　朱音の差し入れに報いたいという気持ちからか。

　それとも、激昂したマクゴナガルと、非情な決断を下すダンブルドアへの恐怖なのか。

　おそらく、その全てだろう……そんな上級生たちのひそひそ話をよそ、朱音は空になった包みを回収していた。

「余った分は、練習後に食べられるよう残しておくとして」

「朱音」

　選手な先輩たちの様子から薄々事情を感づいたドラコが、改めて彼女を見た。

「何だい？」

「その口ぶりじゃ、選手を応援しているのか、脅しているのか、どっちなのか分からないんだが……」

「応援しているに決まっているじゃないか」

　朱音は、にこやかに答えた。

「誰にも後ろめたいところのない、素晴らしい試合になるようにね♪」

　夕暮れの競技場へ、練習再開を告げる笛が響いた。

　緑のローブが次々と空へ舞い上がる。

　選手たちの動きは、それまでより明らかに機敏だった。

　正確なクアッフルのパス。

　互いの位置と、妨害してくるブラッジャーの軌道も意識した連携。

　反則へ頼る余地など最初から存在しなかったと証明するかのような、真剣な箒捌き。

　諸先輩らの貫禄あるその勇姿を見上げ、朱音は満足そうに微笑み、拍手を送る。

「おや皆さん、随分と気合が入っていますね～」

「原因は朱音、お前にあると思うぞ」

「おやドラコくん、それはまたどういう意味かな？」

　グリフィンドール対スリザリンにして、朱音の級友ハリー・ポッターにとってのデビュー戦まで、あと数日。

　両寮の誇りが激突する初戦へ向けて、選手も観客も、そして寮監たちも――それぞれの熱を、着実に高めつつあった。

後編につづく。

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ダンブルドア「バッカモォォォン！！！！！」

マーカス「((((；ﾟДﾟ))))」

ダンブルドア「勝負に勝つことばかり考えて、生徒の安全を蔑ろにするとは何事じゃ！！」

マクゴナガル「校長、私からも厳重な処分を――！」

ダンブルドア「もうよい！！ 今シーズンのクィディッチ杯は中止じゃ！！」

スリザリン選手一同「「「そ、それだけはご勘弁をぉぉぉ！！！」」」

――現実の競技場。

マーカス「……絶対に反則するなよ」

チェイサー「キャプテンこそ！」

マーカス「分かっとるわ！！」