ハリー・ポッターと玄武(ガメラ)の少女 作：フォレス・ノースウッド
古代ローマで満足出来る、納得出来る行動をした者にだけ与えられる仕草だ。
お前もこれに相応しい男になれ！
お父さんが亡くなって、確かに悲しいだろう。
でもそんな時こそ、お母さんや妹の笑顔のために頑張れる男になれ。
いつでも誰かの笑顔のために頑張れるって、すごく素敵なことだと思わないか？
先生は……先生はそう思う……」
※なんでハリポタでクウガの名言が？それは読んでみてのお楽しみに。
・空に交わす誉れの印(サムズアップ)
試合当日の土曜日。灰色が平常運転の冬のスコットランドの空も、その日ばかりは雲海たちが控えてくれたのか、一転して蒼穹の主張が大きい晴れ模様。
それでも十一月の風は冷たい。だが、ホグワーツの広大なクィディッチ競技場を埋め尽くす熱気は、冬の気配など容易く吹き飛ばしていた。
四寮の色に染め上げられた観客席では、旗や横断幕が風を孕み、無数の生徒たちが足を踏み鳴らしている。試合開始前だというのに歓声は途切れず、城に残っている者などいないのではないかと思えるほどだった。
教師たちも専用席に並び、期待と警戒をそれぞれの表情に浮かべている。
『さあ皆さん、お待たせしました！ 今年度ホグワーツ・クィディッチ杯、その開幕戦です！』
魔法によって拡声されたグリフィンドール生兼、ここ数年のホグワーツ杯を盛り上げる実況担当のリー・ジョーダンの声が、競技場全体へ弾けた。
『今年度は初戦から早くも因縁の対決！ 赤と金のグリフィンドールvs緑と銀のスリザリン！ 伝統と意地と寮杯の行方を懸けて、両チームが入場します！』
競技場の左右に設けられた扉が、同時に開く。
先に飛び出したのは、緑色のローブを翻すスリザリン代表チームだった。
七人の選手が鋭く高度を上げ、統率の取れた隊列で観客席の前を一周する。緑と銀に染まった一角から、地響きのような歓声が上がった。
続いて、グリフィンドールの選手たちが赤い残像を引きながら舞い上がる。
先頭を飛ぶのは、キャプテン兼キーパーのオリバー・ウッド。その後方を三人のチェイサーと、フレッド、ジョージのウィーズリー双子が追う。
そして最後尾には――ひときわ小柄な選手がいた。
『そして注目は、やはりこの選手！ ホグワーツでは実に一世紀ぶりとなる最年少代表選手！ グリフィンドールの新シーカー、ハリー・ポッター！』
名前を呼ばれた瞬間、観客席が爆発したかのような歓声に包まれた。
ハリーは新品の《ニンバス2000》へ跨がりながら、思わず首を竦めた。
胸の内には、興奮と緊張が同じ重さで渦巻いている。
手袋の中では掌が汗ばんでいた。落ちないよう箒の柄を握るだけなら問題ない。だが、何百人もの視線を一身に浴びていると考えた途端、自分がこれまで自然にできていた飛び方すら忘れてしまいそうになる。
（スニッチだけを見るんだ）
ハリーは練習期間中、ウッドから繰り返し言い聞かされた言葉を思い出した。
（ほかのことは全部忘れていい、僕の役目はスニッチを捕まえること……）
呼吸を整えながら観客席へ目を向ける。赤と金で埋め尽くされたグリフィンドール席の中に、ひときわ大きな旗があった。
旗には、勇壮な鬣を持つライオンの横顔が描かれている。魔法で命を吹き込まれたライオンは大きく口を開け、音のない咆哮を上げていた。
その上には、金色の文字が躍っている。
――ポッターを大統領に！
どうしてイギリスで大統領なのか。
そもそも、クィディッチ選手を政治家へ立候補させてどうするのか。
疑問はいくらでも浮かんだが、旗を掲げているロンの得意げな顔を見れば、細かいことなど気にするだけ野暮というものだった。
その隣ではハーマイオニーが懸命に手を振り、ハグリッドが普通の人間なら旗竿にできそうな両腕を頭上へ掲げている。
そして――三人の傍らには、緑と銀のマフラーを巻いた朱音がいた。
彼女は自分の寮の色を隠そうともせず、グリフィンドールの観客席から穏やかな笑顔を向けていた。
「ハリー！」
ロンの声は歓声に呑まれて届かない。
それでも、旗を激しく振る姿を見れば、何を伝えたいのかは十分に分かった。
「頑張って！」
ハーマイオニーも声を張り上げる。
朱音は片手を口元に添え、ハリーへ届くよう大きく呼びかけた。
「楽しんでおいで、ハリー！」
勝ってこい、ではない。
失敗するな、でもない。
その言葉を聞いた途端、ハリーの胸を締めつけていた緊張が、ほんの少しだけ解けた。
（そうだ……僕は、飛ぶのが好きなんだ、自分が魔法使いだって知るずっと前から）
箒へ初めて跨がった日の感覚が蘇る。地面から解き放たれ、風と一つになる喜び。空にいる間だけは、誰かに押し込められることも、邪魔者として扱われることもない。
自分の行き先を、自分で選べる。
胸の中で五分五分に拮抗していた恐れと勇気。その天秤が、ゆっくりと後者へ傾いていく。
ハリーは《ニンバス2000》の柄を握り直し、観客席へ笑い返した。
◇
「しかし、よくしれっととここへいられるよね」
「なにがだいロン？」
選手たちが各位置へつくのを眺めながら、ロンが朱音へ言った。
「ここ、ほとんどグリフィンドール生しかいないんだぞ」
朱音は自分の服装を見下ろした。
緑と銀のマフラー。ローブの胸元には、蛇を象ったスリザリンの紋章。
赤と金の配色が大半を占める観客席では、確かに目立っている。
「大広間でも、よく私たちと一緒にいるじゃない」
ハーマイオニーが指摘する。
「それはそうだけどさ」
ロンはスリザリン側の観客席を窺った。
「よく向こうからブーイングが飛んでこないなと思って」
「さっき何人かに手を振ってくれたよ」
「それはそれで凄いな……」
スリザリン席では、パンジーたち一年生が朱音へ向かって呆れたように手を振っている。
ドラコも腕を組んでそっぽを向きながら、時折こちらを確認していた。
「まあ、あえてスリザリンらしく言うちょるなら――」
ハグリッドが、毛むくじゃらの顔に笑みを浮かべた。
「朱音の野心と強かさは、寮の垣根なんぞ簡単に跳び越えると、向こうも承知しとるんじゃろうて」
「そうかもしれないね」
朱音は鼻にかけることも、過剰に謙遜することもなかった。
ただ普段どおり、自然体の微笑を浮かべている。
「でも、スリザリンを応援しなくていいの？」
「勿論スリザリンの先輩がたも応援しているよ」
「ハリーにも声援を送ってただろ？」
「友達だからね」
「両方を応援するの？」
「どっちにもいい試合をしてほしいと思うのは、矛盾しないだろう？」
ロンは何か反論しようとして、結局口を閉じた。
朱音にそう言われると、本当に矛盾していない気がしてくるから不思議だった。
ハーマイオニーは苦笑する。
「朱音らしいわ」
「どうも」
◇
『両チーム、所定の位置につきました！』
ジョーダンの実況に合わせ、観客たちの声が次第に静まっていく。
競技場の中央。芝生の上には、大きな木製トランクが置かれ、傍らに立つのは、黄色い鷹のような目を持つロランダ・フーチである。
片手に箒を携え、もう一方の手には杖を握っている。
フーチはその鋭利な瞳を上空の選手たちへ見据えると、よく通る声で告げた。
「正々堂々とした試合となるよう、皆さんが持てる力を競い合うことを期待します！」
その言葉を耳にし、スリザリン選手の何人かが不自然に背筋を伸ばした。
観客席の朱音は、満足そうに頷く。
「フーチ先生も、いいことを仰る」
「……何だかスリザリンの選手が、君の方を見た気がするんだけど」
ハーマイオニーが言った。
「気のせいじゃないかな？」
朱音はにこやかに答えた。
フーチが杖を一振りする。
木製トランクの留め金が外れ、蓋が勢いよく開いた。
二つのブラッジャーが、長く閉じ込められていた怒りを発散させるように豪快に飛び出す。黒光りする球体は空中で鋭く方向を変え、獲物を探す猛獣さながらに競技場を旋回した。
続いて飛翔するは金色のスニッチ、胡桃ほどの小さな球体は銀色の羽根を高速で羽ばたかせ、一瞬のうちに視界から消えた。その軽やかな動きは、陽光を纏ったハチドリを思わせた。
最後に残った赤いクアッフルが、魔法によって垂直に打ち上げられる。
フーチは杖を収め、銀の笛を口へ運び、音色をスタジアムに轟かせた。
『試合開始です！』
選手一同が駆る箒一同が、一斉に空を切った。
◇
開幕直後、主導権を握ったのはグリフィンドールだった。
『クアッフルを取ったのはアンジェリーナ・ジョンソン！ そのままスリザリン陣地へ突入！ 速い、速いぞ！』
アンジェリーナは二人のチェイサーを引きつけ、横を並走するアリシア・スピネットへクアッフルを投げる。
スリザリンのチェイサーが進路を塞ごうとするが、アリシアはすぐさまケイティ・ベルへ球を渡した。
正面のキーパーは、アリシアが投げると読んで左のゴールへ寄っている。
その隙を逃さず、ケイティが右端の輪へクアッフルを叩き込んだ。
『ゴール！ グリフィンドール、十点先取！』
赤と金の観客席が沸き上がる。間を置かず、グリフィンドールは再び攻勢に出た。
今度はブラッジャーがチェイサーを狙うが、フレッドの一撃が黒い球を弾き返す。その軌道は味方を妨害しようとしたスリザリン選手の眼前を横切り、相手の陣形を崩した。
生じた隙をアンジェリーナが突く。
『またもゴール！ グリフィンドール、二十対〇！ 素晴らしい立ち上がりです！』
ウッドがゴール前で拳を突き上げる。
今年こそ優勝する。
その執念が、グリフィンドール全員の飛行へ宿っていた。
しかし、スリザリンチームも気迫と熱量と技量、そして冷静さの全てにおいて遅れを取っていない。
先取された二十点と引き換えに、彼らはグリフィンドールの攻め方をじっくりと観察していた。
パスを出す間合い。
チェイサーが囮へ回るときの位置。
双子がブラッジャーを打ち返す際、わずかに生じる守備の空白。
それらを見極めたスリザリンは、一転して反撃へ移った。
『クアッフルはスリザリンへ！ 中央から進むと見せかけて急降下――グリフィンドールの守備を下へ引きつけた！』
緑のローブが三方向へ分かれる。一人がクアッフルを抱えて下降し、二人目がウッドの正面へ飛び込む。だが、どちらも囮だった。
クアッフルは高く放り上げられ、誰もいないと思われた上空から三人目のチェイサーが急降下する。
ウッドが反応したときには遅し、赤い球が中央の輪を通り抜ける。
『スリザリン、十点を返した！』
さらに数分後、スリザリンはグリフィンドールのパスを奪い、二点目をもぎ取った。
『これで二十対二十！ 試合は振り出しへ戻りました！』
ジョーダンの実況は、例年以上に公平だった。普段の彼なら、スリザリンの選手が少しでも乱暴な接触をすれば、すぐに皮肉たっぷりの批判を始め、その度合いが過ぎると、マクゴナガルから「ジョーダン！」と叱責が飛ぶのが、ここ数年のホグワーツ杯ではもはや恒例だった。
だが今日のスリザリンは、反則へ頼っていない。接触は激しくとも規則の範囲内。巧みな連携と観察力によって、正面からグリフィンドールを追い詰めている。
フーチの笛も、厳重注意の声も鳴らなかった。
『認めるのは少々癪ですが、今日のスリザリンは実に巧い！ 反則なしでも強いじゃないですか！』
実況席の近くから、マクゴナガルの声が飛ぶ。
「最後の一言は余計です、ジョーダン！」
『ですが今回は敵ながら天晴れと讃えております』
「ならば余計な前置きを省きなさい！」
『はい、先生！』
観客席からどっと笑いが起こる。
朱音は口元へ手を添え、安堵したように息を吐いた。
「どうやら、マクゴナガル先生が実況席を占拠する展開は避けられそうだね」
「まだそれ心配してたの？」
「危機管理は、ギリギリまで怠らない主義でね」
ロンからのツッコミをさくっと切り返す朱音に、ハグリッドも思わず大口を開けて笑うのだった。
◇
上空でハリーは、試合の流れを見守りながらスニッチを探している。
下方ではクアッフルを巡る激戦が続き、ブラッジャーが耳元を唸りながら通過していく。
そのたびに身体が反応しそうになるが、ハリーは懸命に視線を広く保った。
スニッチ――探すのは、金色の輝きだけ。
相手シーカーのテレンス・ヒッグスも、反対側から競技場を見渡している。
ハリーはウッドから、スリザリンのラフプレーについて嫌というほど聞かされていた。
ところが実際に戦ってみれば、彼らは反則すれすれの手を使わずとも強かった。
長年、優勝候補であり続けた実力は伊達ではない。
（でも――僕らも負けない）
箒の上で身を低くして集中力を高めた矢先、鼻先をほんの一瞬、金色の何かが横切った。小さな羽音とともに、スニッチがハリーの目の前を通り過ぎたのだ。
まるで、ここにいるぞ、捕まえてみろと彼を挑発するかのように。
「いた！」
ハリーは《ニンバス2000》の柄を倒した、現行最速クラスの評判に恥じない鋭い加速で虚空を潜り抜ける。
ヒッグスもハリーの動きからスニッチが近くにいると気づき、すぐさま追跡へ入った。
『二人のシーカーが動きました！ スニッチを発見したか!?』
ハリーは風を切り、金色の点へ迫る。
あと少し――手を伸ばせば届く。
そのとき、突如《ニンバス2000》の船体が、激しく痙攣した。
「うわっ!?」
箒の柄が、突然跳ね上がり、ハリーの身体が投げ出されかけた。
慌てて両手でしがみつくが、《ニンバス2000》は彼の命令を聞かない。左右へ荒々しく揺れ、急上昇と急降下を繰り返す。
まるで背中の乗り手を振り落とそうとする、荒れ狂った暴れ馬だった。
『ポッターの箒に異変です！』
観客席から悲鳴が上がる。
ハリーの片脚が箒から外れた。
両手だけで柄へぶら下がる。
はるか下には、硬い芝生が広がっている。あの高さから落ちれば、ただでは済まない。
「ハリー！」
ロンの絶叫が、歓声を切り裂いた。
◇
「ハリーの箒は、どうしちまったんだ!?」
ハグリッドが立ち上がる。
その巨体に遮られ、後列の生徒たちが一斉に横へ身を乗り出した。
「箒の故障？」
ロンの顔から血の気が引き、ハーマイオニーは双眼鏡を目へ押し当てた。
上空では、フレッドとジョージがハリーを助けようと両側から接近している。だがニンバスは二人を拒むように激しく旋回し、近づく隙すら与えなかった。
「もしかして……呪われている？」
ロンの呟きに、ハグリッドが息を呑む。
「馬鹿な。箒へあんな真似ができるのは、相当に強力な闇の魔術だけだぞ。まして、生徒のチビっ子どもにできる芸当じゃねえ」
「箒への妨害魔法……」
朱音は上空のハリーを見つめながら、記憶の中の一節を探った。
「確か、『呪いのかけ方、解き方』によれば――箒の制御を奪う術を維持するには、対象から目を逸らさず、同じ呪文を唱え続ける必要がある」
ハーマイオニーが双眼鏡を下ろした。
「ということは、客席のどこかにいるのね」
「おそらくね」
「ハリーを見つめたまま、詠唱を続けている誰かが犯人……」
ハーマイオニーは再び双眼鏡を構え、観客席を素早く見回す。
グリフィンドール席。
ハッフルパフ、レイブンクロー、スリザリンの一角――そして教師陣用の席。
双眼鏡の視界が、黒いローブの教師を捉えた。
セブルス・スネイプ。
彼は上空のハリーを瞬きもせず見据え、青白い唇を絶え間なく動かしていた。
「……まさか」
ハーマイオニーの声が震える。
「スネイプ先生が？」
「え？」
ロンが双眼鏡を奪うように覗き込む。
「いくらスネイプでも、こんな大勢の前であんな堂々と反則するか？」
「でも、見て。ハリーから目を逸らさず、何かを唱え続けているわ」
朱音も双眼鏡越しに目を凝らした。確かにスネイプは、呪文の維持に必要とされる動作をしている。
だが――それだけで犯人と決めるには、何かが引っかかった。
「ほかに詠唱している魔法使いは？」
朱音は観客席全体へ視線を走らせる。
パニックになった生徒。
立ち上がる教師。
騒ぎに紛れ、顔や口元を隠している者も少なくない。
それでも、明確に呪文を唱えていると確認できるのはスネイプだけだった。
「……見当たらない」
同じく他に詠唱していそうな相手を見つけられずにいるハーマイオニーが唇を噛む。
「どうする？」
時間はない。ハリーの片手が箒から離れかけていて落ちるのは時間の問題。
朱音は一瞬だけ目を伏せ、決断した。
「ハーマイオニー、ちょっとしゃがんで」
彼女の耳元へ顔を寄せ、周囲に聞こえない声で囁く。
「試してみたいことがある」
「何をするの？」
「箒に掛かっている術へ、反対呪文を重ねてみる。私だけでは力が足りないかもしれないけれど――少なくとも、妨害はできるはずだ」
「危険じゃないの？」
「危険さ、でも一番危ないのはハリーだ」
朱音は誤魔化さなかった上で、最も危機的状況なのはハリーだと強調。
「もし私の方法で駄目だったら、そのときは君が最善だと思う手段を取って」
ハーマイオニーは朱音の目を見つめた。
迷っている時間はない。
「……分かったわ」
◇
朱音はハグリッドの大きな背中へ回った。
その巨体は、ほかの観客から彼女の姿を隠すには十分だった。
「どうした、朱音？」
「少しだけ、壁になっていてくれるかい？」
「壁？」
「説明は後」
朱音は目を閉じた。
喧騒が遠のく。観客たちの叫びも、実況の声も、風の音さえも、意識の外へ押しやっていく。
代わりに思い出したのは、かつて前世でも《災いの影》との戦いである少女と心を触れ合わせたときの感覚だった。
言葉ではない。
命令でもない。
互いの恐れや痛み、願いが、境界を越えて流れ込んでくる感覚。
箒は生き物ではない。けれど、魔法の箒には、乗り手の意思へ応えようとする性質がある。事実初めての飛行訓練で、朱音の呼びかけに応じた箒。
そして、ハリーの手へ迷わず飛び込んだ箒。
ならば、術によって乱された《ニンバス2000》にも、まだハリーへ応えようとする“向き”が残っているはずだった。
朱音は杖を握り、書物に記されていた《反対呪文》を小さく唱え始める。
直接呪いを押し返そうとはしない。どこから、どのような意図で掛けられているのかも分からない術を、力任せに破れば、箒そのものへどんな影響が出るか分からなかった。
だから朱音の意識は、箒へと呼びかける。
（聞こえるかい？）
返事はない……代わりに、荒々しい乱流のような感覚が彼女の精神へ流れ込んできた。
落とせ。
振り払え。
乗り手を拒め。
外から押しつけられた命令が、《ニンバス2000》本来の性質を覆い隠している。
「っ……」
朱音の肩が震えた。
箒の混乱が、自分の感覚にまで侵入してくる。
足元が揺れたような錯覚。
身体を振り回され、逆さにされ、空へ投げ出される幻覚。
それでも朱音は杖を下ろさなかった。
幾度も怪獣と戦い、炎と絶叫と破壊のただ中で鍛えられた精神が、押し寄せるノイズへ踏み止まる。
（君を惑わせる余計な声は、私が抑える）
朱音は、荒れ狂う命令の奥へ意識を伸ばした。
そこに細くとも確かな繋がりがあるのが見えた――《ニンバス2000》と、その乗り手であるハリーとの繋がり。
（だから君は――ハリーが見ているものへ集中して）
反対呪文を繰り返す。
乱れた意思を押さえ込み、本来の流れを取り戻すために。
◇
箒へぶら下がるハリーの腕は、既に限界へ近づいていた。
「ハリー、手を離すな！」
「今、引き上げる！」
フレッドとジョージが何度も接近を試みるが、そのたびにニンバスが狂ったように跳ね、急激に機首を上げて二人の間から逃げた。
「くそっ！」
ジョージが叫ぶ。
その下方では、クアッフルを巡る試合が完全に止まっていた。
グリフィンドールの選手だけではない。スリザリンの選手たちも、その場で箒を静止させ、固唾を呑んで見守っている。
例年ならば、相手のアクシデントを得点の好機として利用することもあった。
だが、これは競技上の失敗ではない。一年生の少年が、明らかに異常な力によって空から振り落とされようとしている。その隙に点を奪うことを、今日の彼らは選ばなかった。
呪いなどと言うアクシデントに紛れて勝ちに行くほど、彼らの『誇り』は落ちぶれてはいない。
「ポッター！」
スリザリンのチェイサーが声を上げる。
「耐えろ！」
ハリーの指が、一本ずつ柄から滑っていく。
もう駄目だ。
そう思った瞬間――箒の震えが、わずかに弱まった。
「……え？」
再び大きく跳ねる。
だが、先ほどまでとは違う。
暴走の中に、ハリーの命令へ従おうとする抵抗が生まれていた。
誰かが、見えない鎖を緩めている。
その隙を逃さず、ハリーは空いた脚を柄へ絡めた。
腕の力で身体を引き上げ、どうにか箒へ跨がり直す。
「戻れ……！」
歯を食いしばり、柄を握る。
「僕と一緒に――飛ぼう！」
ハリーの呼びかけに《ニンバス2000》が激しく震えた。
外から押しつけられた命令と、本来の乗り手の意思。その二つが、箒の中でせめぎ合う。
やがて――荒々しい振動が、嘘のように止まり、《ニンバス2000》は虚空の中で静止し、ハリーの手へ制御を返した。
「……戻った」
ハリーは息を切らしながら、柄を撫でる。
「大丈夫。僕はここにいるよ」
箒の穂先が、風の中でわずかに震えた。
◇
「やった……！」
朱音が目を開いた途端、大きく体勢を崩した。
「朱音！」
ハーマイオニーが慌てて肩を支える。
「大丈夫？」
「酔ったみたいだ……一年には荷が重いね」
朱音はハーマイオニーから受け取ったハンカチで額へ浮かんだ汗を拭った。激しく揺さぶられる箒と意識を重ねた反動で、地面に立っている今も平衡感覚が定まらない。
「ハリーは？」
ハーマイオニーは双眼鏡を覗いた。
「箒の調子が戻ったわ！」
「よかった……」
安堵と同時に、朱音はスネイプの方を見る。
彼はなおもハリーを凝視し、呪文を唱え続けていた。
それが何を意味するのか、今の朱音には判断できない。
自分の反対呪文が、スネイプの術を打ち破ったのか。
あるいは――スネイプもまた、自分と同じように呪いをかけようとした真犯人の何かへ抗っていたのか……結論を出すには、材料が足りない。
「ハーマイオニー、まだスネイプ先生から目を離さないで。箒が戻ったからといって、術を掛けた者が諦めたとは限らない」
「分かったわ」
ハーマイオニーは力強く頷き、再び双眼鏡を構えた。
◇
上空では、試合が再開されようとしていた。
ハリーの無事を確認したフーチが笛を吹き、選手たちへ続行の意思を確かめる。
「ポッター、飛べますか！」
「飛べます！」
腕は痺れ、呼吸も整っていない。
それでもスニッチは、まだ誰にも捕まっていない。
そして何より――《ニンバス2000》は再び自分へ応えてくれている。
審判役のフーチから問いに迷いなく答えたのハリーの視界の端で、金色の光が瞬いた。
「いた……！」
スニッチは、試合が止まっていた間も悠然と飛び続けていたらしい。
今度は地上近くを横切り、緑のゴールポストへ向かっている。
ハリーは一気に加速した。
ヒッグスも金色の輝きを見つけ、ほぼ同時に箒の柄を倒す。
『両シーカー、スニッチを追います！』
ハリーとヒッグスが、並んで競技場を突っ切った。
速さだけならどちらも譲らない。《ニンバス2000》はその加速力を存分に発揮し、ヒッグスは経験に裏打ちされた巧みな姿勢制御で食らいつく。
肩が触れそうな距離。
しかしヒッグスは体当たりを仕掛けなかった。
ハリーも進路を妨害しない。
二人は互いに目を向けることすらせず、ただスニッチだけを追った。
金色の球は、二人を嘲笑うように左右へ揺れる。
そして突然、羽根を畳むように軌道を変え、地面へ向けて急降下した。
「っ！」
ハリーは迷わず追う。
ヒッグスも垂直に箒を傾けた。
二人の身体が、真っ逆さまに地上へ落ちていく。
風が顔を打つ。
芝生が恐ろしい速度で迫る。
スニッチは、そのさらに下。
どちらが先に恐怖へ屈し、箒の軌道を変えるか……即席のチキンレースだった。
『まだ降りる！ まだ降りる！ このままでは地面へ激突します！』
観客席から悲鳴が上がった。
残り十メートル。
七メートル。
五メートル。
ヒッグスの顔が引きつる。
彼は最後に一度だけスニッチへ手を伸ばしたが、届かないと悟ると箒を引き起こした。
緑のローブが地面すれすれで上昇へ転じる。
だがハリーは、まだ降下を続けていた。
「ハリー上がれ！」
ロンが叫ぶ。
残り三メートル。
ハリーはスニッチの動きだけを見ていた。
絶対捕まえる――それ以外の考えはなかった。
地面へ激突する直前、《ニンバス2000》の柄を強く引く。
箒は乗り手の意図を完璧に読み取り、急降下の勢いを水平飛行へ変えた。
ハリーの靴底が、芝生の先端を掠める。
スニッチは目の前、ハリーは両足を箒の柄へ乗せ、その上に立ち上がった。
「何をする気!?」
ハーマイオニーが息を呑む。
不安定な箒の上で、ハリーは両腕を広げる。
――あと少し！
金色の球へ手を伸ばし、指先が銀色の羽根を掠める。
だが柄の上に立つハリーの片足が一歩先に踏み出した直後、《ニンバス2000》がわずかに傾いた。
箒の先端がハリーの体重に受けた影響で体勢(バランス)を崩し、前方へ投げ出される。
「うわっ！」
芝生の上を何度も転がった。
観客席から悲鳴が上がる。
ハリーは四つん這いになり、激しく咳き込んだ。
喉に、何かが詰まっているらしい。
「うっ……！」
胃の奥から込み上げる感覚に耐えきれず、ハリーは口元を押さえた。
小さな金色の球が、その唇から転がり出る。
芝生へ落ちる寸前、ハリーは反射的にそれを掴んだ。
指の間から、銀色の羽根が飛び出している。
スニッチだった。
ハリーは呆然と、自分の手を見つめた。
「……取った」
次の瞬間、フーチの笛が競技場を貫き、一拍の静寂から――
『ハリー・ポッター！まさかの一飲みでスニッチを捕獲！』
――続いてリー・ジョーダンの歓喜が爆発した。
『百五十点獲得！ 試合終了――グリフィンドールの勝利です！』
赤と金の観客席が揺れた。
生徒たちが立ち上がり、叫び、抱き合い、旗を振り回す。
ロンはハグリッドの腕へしがみついて飛び跳ね、ハーマイオニーは両手を叩きながら、涙が浮かぶほど笑っていた。
「ハリーが勝った！」
「やったわ！」
「見事だぞ～～ハリー！」
スリザリン席からは落胆の声が上がる。
それでも罵声を起こす者は少なかった。
スリザリンチームの選手たちは今回は反則寸前のラフプレーを完全に封じた上で正々堂々と互角の勝負を披露し、シーカー同士も最後まで速度と胆力を競い合った。
敗北は悔しくても、言い訳のできないほど真っ直ぐな試合だった。
ヒッグスは地上へ降りると、芝生に座り込んだハリーへ手を差し出した。
「ポッター、最後の降下よく引かなかったな」
「君も、凄く速かった」
ハリーはその手を取り、立ち上がった。
「次は負けないぞ」
「僕だって」
二人は短く握手を交わす。
その光景へ、敵味方を問わず拍手が送られた。
◇
歓声の中、ハリーは観客席を見上げた。
ロンとハーマイオニー。
大きく両腕を振るハグリッド。
そして、その隣に立つ朱音。
彼女は翡翠色の瞳を細め、右手を握って親指を立てていた。
サムズアップ――その仕草を見た瞬間、以前朱音から聞いた話が、ハリーの記憶へ蘇った。
◇
「親指を立てる仕草って、マグルの世界では『よくやった』という意味なんだろう？」
ある日の昼下がり、ロンが尋ねたことがあった。
「今はね」
朱音は自分の親指を見つめながら答えた。
「私の祖父(グランパ)――エヴァンダーから聞いた話では、由来の一つは古代ローマの剣闘士(グラディエーター)にまつわるんだって」
「剣闘士(グラディエーター)？」
マグルの歴史もそれほど詳しくはないハリーが聞き返す。
「観客の前で命がけの勝負する戦士たちの総称さ、親指を使った合図は諸説あるんだけど、その内の一つが敗者の生死を左右する、とても非情な意味を持っていたとも言われている」
「それがどうして、褒める意味になったの？」
ハーマイオニーの問いに、朱音はほくそ笑む。
「長い年月の中で、仕草の意味も変わったんだろうね」
そして、親指を立てて三人へ向け。
「誰かの生死を外から決める烙印じゃなく、自分も相手も心から納得できる――『よく頑張った』『見事だった』って敬意を以て讃え合える誉れ高い印へ」
指を掲げたまま、朱音は自分なりのこのジェスチャーに込められた『想い』を口にする。
「歴史の流れの中で意味が変わることを、劣化とも退化とも呼ぶ人もいるかもしれない……でも私は、かつて非情な意味を持っていた印が、誰かの一生懸命を讃える仕草になったのなら――それはとても素敵なことなんだって、信じたいね」
◇
ハリーは、手の中のスニッチへ目を落とした。
口で捕まえるという、少々格好のつかない勝ち方だったかもしれない。
一時は箒から落ちかけたし、怖くなかったと言われれば、その通り。
それでも最後まで諦めず、自分の意思で飛び、自分の手で勝利を掴んだ。そして今日のスリザリンもまた、噂になる程の反則や卑怯な手段へ頼らず、その実力を正面から示した。
ならば、この試合にこそ、あの仕草は似合う。
ハリーはスニッチを左手へ持ち替えた。
右手を高く上げ、朱音へ向けて満面の笑顔に乗せて親指(サムズアップ)を立てる。
受け取った朱音の喜びに溢れる表情も、さらに深くなった。
言葉は聞こえない。しかし二人の間には、この素敵なジェスチャーだけで十分だった。
――おめでとう。
――ありがとう。
――素晴らしい試合だったよ。
ひとつの小さな仕草へ、いくつもの思いが重なる。
その日、ハリー・ポッターは初めてのクィディッチ試合で、グリフィンドールへ勝利をもたらした。
同時に彼は知ることができた。試合における勝利とは、ただ相手より多く点を取ることではない。自分の恐怖へ負けず、相手の力を認め、最後に互いが胸を張れる形で終えること。
少なくとも朱音が心から見たいと願っていたのは、そんな試合だったのだろう。
やがて仲間たちがハリーのもとへ駆け寄り、その小さな身体を肩へ担ぎ上げた。
競技場を満たす歓声の中、金色のスニッチが彼の手の中で羽根を震わせる。
その輝きの向こうで、赤と金の観客席に立つ緑と銀を纏った少女は――いつまでも、誉れの印を掲げ続けていたのであった。
つづく
／連載：18話／更新日時：2026年07月25日(土) 19:00 
／完結：82話／更新日時：2026年10月15日(木) 07:32