ハリー・ポッターと玄武(ガメラ)の少女

一年生編――ニコラス・フラメルは誰？

やっと『賢者の石』の単語が出てきた……と思ったらロンの思わぬファインプレーで。

---

　ハリーのデビュー戦でもあった今年度のホグワーツクイディッチ杯初戦のグリフィンドールvsスリザリンが、途中ハリーの箒が制御を失うという大きなアクシデントに見舞われながらも、両寮がそれぞれの長所を正面からぶつけ合う、正々堂々たる接戦として幕を閉じた。

　そして、その翌日の日曜日。

　十一月の薄い陽光が《禁じられた森》の梢を照らす中、ハリー、ロン、ハーマイオニー、そして朱音の四人は、森番の小屋の周辺で杖を振るっていた。

「せーの！」

　ハリーとロンが、並べられた丸太へ杖を向ける。

「「《ウィンガーディアム・レヴィオーサ》！」」

　二人の呪文に応じ、ハグリッドが日頃から手入れしている鉈と木槌が、ふわりと地面から浮かび上がった。

　もっとも、二人が取り組んでいるのは、鉈を勢いよく振り下ろして丸太を一刀両断するような派手な薪割りではない。

　木の中心に走る罅へ鉈の刃先を慎重に当て、浮かせた木槌で鉈の背を少しずつ叩く。バトニングと呼ばれる、手堅く安全な方法である。

　空中に浮かんだ木槌が、ゆっくりと鉈の背を打つ。

　ほんの少し強く叩けば鉈が傾き、弱すぎれば刃が木へ食い込まない。二つの道具を同時に浮かせ、狙った位置へ正確に力を加える作業は、単純なようで意外に難しい。

「もう少し右だ、ハリー」

「僕から見て？」

「鉈から見て」

「どっちだよ！」

　ハリーの集中が乱れた途端、木槌が鉈の脇を掠めた。

　乾いた音を立て、丸太の表面を軽く叩く。

「あっ」

「ほら、集中してハリー！」

「ロンの言い方がややこしいんだって！」

　言い合いながらも、二人はすぐに杖先を戻した。

　もう一度、鉈を罅へ合わせる。

「……今度は真ん中だ」

「分かってる」

　木槌が、再び鉈を叩く。

　何度目かの打撃で、丸太の内側から乾いた音が響いた。

　大きな木片が、中央から二つへ割れる。

「やった！」

　ハリーとロンが顔を見合わせた。

　　◇

「《ヴォラーテ・アセンデリ――舞い上がれ》」

　ハーマイオニーは今年のハロウィーンイベントでも大活躍だったカボチャ含めたハグリッドが日頃管理する畑に、この時期特に活発になる《肉食蛞蝓(フレッシュ・ピープ)》対策用の駆除剤を、畑にまんべんなく散布している。

　魔法界のナメクジは、マグルの庭に現れるものより遥かに食欲旺盛である。放置すれば野菜の葉だけでなく、ハグリッドが丹精込めて育てた巨大カボチャの蔓まで、一晩で食い荒らしかねない。

「左側が少し薄いよ」

「あら？……本当ね」

　朱音からのアドバイスにハーマイオニーは散布済みの畑を見渡し、瓶の進路を修正した。

「上から見るだけでは分かりにくいわね、助かったわ」

「初めに土の表面を区切っておくと、散布した範囲を確認しやすいかも」

「次からそうする」

　　　◇

　朱音はと言えば、昨月のハロウィーンの演出(ランタン)で使われた巨大カボチャの残滓を片づけていた。

　役目を終えた蔓、枯れた葉、食用部分を取り除いたあとの硬い外皮。それらを地面に重ね、杖を構える。

「《ディフィンド――斬り裂け》」

　朱音はそのハロウィーンの演出(ランタン)で用いられた巨大カボチャのツルや葉や実ら残渣を、器用にみじん切りにしていた。

　細い光が、残滓の山を走った。

　蔓や外皮が、まるで見えない包丁で刻まれたように細かく分かれる。

　ただ切断するだけなら難しくないのだが、切れ味を強くしすぎれば、地面や近くの道具まで傷つけてしまう。刻む大きさを揃えながら、不要なものだけを切るには、杖先と魔力の繊細な制御が必要だった。

　細かくした植物の残滓は、後で堆肥の材料として使われる。

　十一月は冬支度の時期。薪を用意し、畑を整え、冬眠に入る魔法生物の様子を確認する。森番としてのハグリッドには、普段以上に多くの仕事があった。

　その事情へ目をつけたのが、朱音だった。

　危険な作業や専門知識を要する仕事には手を出さない。あくまで一年生でも安全にできる範囲でハグリッドを手伝い、同時に授業で習った魔法の制御を練習する。

　教室では羽根を浮かせるだけだった浮遊呪文も、実際の道具へ使えば、重さも形も動かし方も異なってくる。

　役に立ちながら魔法を学べる、朱音発案の実践的な練習法だった。

「ハグリッドの仕事の手伝いで魔法の練習、結構行けるな～」

　斬るごとに段々薪の形状が城内の暖炉でよく見かける端正なものへとなるくらい確かな手応えが出てきた中、ロンは上達の実感を言葉にし、ハリーもうんうんと頷き返す。

「教室で同じものを浮かせ続けるより、どのくらい力を加えればいいか分かりやすいよ」

「だろ？　最初は木槌が鉈に全然当たらなかったのに、今じゃこの出来だ」

　ロンは胸を張り、自分たちが割った薪を示した。

「僕ら、才能あるんじゃないか？」

「その薪、最後に形を整えたのは僕だけどね」

「二人の共同作業だろ！」

　ハリーの笑い声が、晩秋の空気へ広がった。

　朱音も最初は、この練習も兼ねた森番のお手伝いにドラコやパンジーを誘うことを考えていた。

　だが、マルフォイ家やパーキンソン家は、魔法界において貴族に近い立場の名家である。薪割りや畑仕事へ誘ったところで、

　――そういう仕事は、屋敷しもべ妖精に任せればいいだろう？

　と、至極当然の顔で断られる光景が容易に想像できた。

　無理に価値観を押しつけるつもりもないため、誘うのは見送っている。

　もっとも、朱音がここで料理の材料まで手に入れているルートの一つだと知れば、ドラコたちも少しは興味を示すかもしれなかったが。

「いやあ、今日も助かったぞ、お前さん方！」

　森の方角から、地面を揺らすような足音が近づいてきた。

　戻ってきたハグリッドは、肩に大きな革袋を担ぎ、腰には森番用の道具をいくつも下げていた。

　冬眠前の魔法生物たちに異常がないか、《禁じられた森》を巡回していたのだ。

「薪も畑も、随分と片づいちょるじゃねえか」

　ハグリッドは嬉しそうに目を細めた。

「みんな、よくやってくれたな。ここらで休憩にすっか！」

「はーい、ルビおじさん」

　朱音が杖を収める。

　残りの三人も作業を切り上げ、冷えた手を擦り合わせながら森番小屋へ向かった。

　　◇

「まずはハリーのクイディッチデビューと初勝利を祝して、かんぱ～い」

「「「かんぱ～い」」」

　大きなジョッキを手にするハグリッドが仕切り役で、ゴブレットを持つ朱音たちと祝杯の音色を小屋に鳴らし、一同は魔法界でポピュラーで飲料で、泡たっぷり浮かべる琥珀色なバタービール(一年生四人はノンアルコール)を口に入れた。

「ぷはぁ～！」

　真っ先にゴブレットをテーブルに置いたロンが、満足そうに息を吐いた。

「やっぱり仕事の後のバタービールは最高だな！」

「ロン、まるで何十年も働いてきた大人みたいな言い方ね」

「多分アーサーおじさんもその感じで仕事後の一杯飲んでそう、口に泡髭をたっぷり着けて」

　ロンは小屋内のハグリッド用の大きめな鏡に映った口周りが泡だらけな自分を見て、慌てて手の甲で拭いとる。彼のこの様子を見るに、実際ウィーズリー家の大黒柱は朱音の言う通りな飲みっぷりらしい。

「い～いいだろ！実際に薪割りで身も心も励んでたんだからさ！」

「勉強も仕事もスポーツもひっくるめて、一生懸命の後の一杯は格別、というやつだね」

「ほんと、昨日はどうなるかと思った……」

　ハリーは昨日の波乱万丈な初陣を思い返して、口元に泡髭を残したまま苦味より甘味なバタービールを味わい続けている。

「まったくだ！　お前さんが箒から振り落とされそうになったときは、心臓が止まるかと思ったぞ！」

「それでも最後には、自分の力でスニッチを捕まえたんだから。改めておめでとう、ハリー」

「ありがとう、朱音」

　と、二人は昨日の勝利を掴んだ直後同様に、サムズアップで讃え合った。

「にしてもさ、まさかスニッチを口で捕まえるなんて、クイディッチ史上絶対ハリーが最初だよ」

「それは僕だって予想してなかったってロン～～」

「いっそ得意技にしたらどうだ？」

「嫌だよ！　毎試合、スニッチを飲み込みかけるのか？」

「スニッチ専用の胃袋を鍛えるとか」

「どうやって鍛えるんだよ！」

　ハーマイオニーが堪えきれず吹き出す。

　ハグリッドの豪快な笑い声も重なり、木造の小屋全体が震えた。

　外では冷たい風が森を揺らしている。けれど暖炉の火が燃える小屋の中は暖かく、テーブルにはバタービールとおつまみ代わりな塩味のポップコーンがあり、昨日の勝利を祝う笑い声が絶えない。

　そのまま楽しい打ち上げが続くはずだった。

　しかし、笑い声が一段落したところで、ハグリッドが困ったように髭を撫でた。

「しかし……」

　　◇

「いや～……せっかくのお祝いムードにこの話は野暮ちゅうもんか……」

「いいよおじさん、私の頭からも離れそうになかったし……みんなは？」

　一応朱音はハリーたちに確認すると――ハリーの表情は強張っている。

　ロンはポップコーンへ伸ばしかけた手を止め、ハーマイオニーも膝の上で指を組んだ。

　楽しい気分とは別に、四人とも同じ疑問を抱え続けていたのだ。

「んじゃ……本当にハリーの箒に呪文をかけていたのはスネイプしかおらんかったのか？」

　おそらくホグワーツ杯史上どころかクイディッチ史上にも残るであろう昨日の試合に、明確な悪意をもってはっきりと水を差してきた――《ニンバス2000》にかかった呪いであわやハリーが上空から転落しかけたアクシデント。

　一歩間違えば、クィディッチの試合中止どころではない。

　ハリーは命を落としていたかもしれない。

「私、朱音の指示通り他に呪いを使う犯人がいないか客席を見張ってたんだけど……『目を逸らさずに呪文を唱えてた』のスネイプ先生以外に見つからなくて、先生なんてあのスピードで瞬き一つしてなかったわ……」

「けど箒の調子が戻ってからも、スネイプはぶつぶつし続けちょったんだろ？」

　ハグリッドの質問に、ハーマイオニーはこっくりと応じる。

　彼女の見張りの範囲内で、呪いの行使した他の者は一人としていなかった――目線とは言え、瞬きの一つも挟まずにシーカー同士のチェイスに追走どころか伴走していたスネイプを除いて。

「となると……スネイプ先生は試合が終わるまで《反対呪文》の方を唱えてた線もあり得る話なんだよね……

「でも、ほかに呪文を唱えている奴はいなかったんだろ？」

　眉を寄せるロン。

「少なくとも、私には見つけられなかったわ」

「それならやっぱり、スネイプじゃないか？」

「そう断言するのは、まだ早いよ、観客席には大勢の人がいた。騒ぎが起きた後は、ほとんど全員が立ち上がっていたしね。口元や視線を隠しながら呪文を唱える方法だってあるし、なにより――」

「なによりって、なんだよ朱音」

　小屋の内にて不可視の疑問符が浮かぶ中、朱音は自身の推論を続ける。

「スネイプ先生ほどの魔法使いが、本気で試合を妨害するつもりなら、あんなに目立つやり方を選ぶかな？」

「先生なら、数分で選手全員の箒を呪えるとでも言うの？」

「やろうと思えば、それくらいできそうだろう？」

　朱音の言葉に、誰も即座には反論できなかった。

　魔法薬学の授業で見せるスネイプは、陰険で容赦がなく、一年生を震え上がらせることにかけては右に出る者がいない。

　だが、魔法使いとしての実力まで疑う生徒はいなかった。

「わざわざハリー一人を、観客全員に見える形で呪うより、もっと見つかりにくい方法はいくらでもあるはず……なにより昨日のスリザリンチームは、最後まで正面から戦っていた」

　その試合ではスリザリンはグリフィンドールに花を持たせた。それでも反則に頼らず、結束と戦術で好敵手の寮のチームを追いつめた。

　そんな選手たちの奮闘を、寮監であるスネイプ自身が呪いで台無しにするだろうか。

「私個人としては『生徒の危機のフォローに徹してた』方が若干上かな、色々嫌～な先生なのは私も同意するけど」

「そこは同意するんだ……」

「事実だからね。ただ――自分の寮の生徒たちが真っ向勝負をしている時に、呪いでお茶を濁すほど見下げ果てた人ではないと思いたい」

　朱音はそこで、自身の眉を漢数字の八の字にして所在なさげになり。

「多分……」

「最後の『多分』で、急に自信がなくなったぞ」

「証拠がない以上、断言はできないさ」

　いかんせん、スネイプが犯人だと考える材料はある一方で、ハリーを守ろうとしていたと考える余地も残っている。

　どちらの疑惑を深めるにしろ、払い除けるにしろ、どちらも決定打となる情報が足りないので、朱音も断言できずにおり、甘味が本流のバタービールから苦みが強まった気さえしていた。

「それに、ハロウィーンの時も怪しいところが……」

「なんだハリー？」

　マクゴナガル教授にトロールが城内に侵入した件を知らされた時点では朱音とハーマイオニーが大広間におらず、事態を知らないことを伝えて、彼女の指示下で朱音たちを探している最中、スネイプに鉢合わせた時のことを、ハリーは打ち明ける。

「その時のスネイプのローブに血が付いてた………何かに噛まれたみたいな、もしかしてあのケルベロスに――」

「おい待てハリー、なんで《フラッフィー》のことを知っちょる？」

「「「「フラッフィー？」」」」

　四人は同時に、ハグリッドの口から出た名前らしき単語を綺麗に重ねてオウム返しした。

「あの犬に名前なんてあるの？」

「あるともさ俺の犬だ」

　ハグリッドは何故か誇らしげに胸を張り、その様子に朱音が額に手を当てる。

「やっぱり、ルビおじさんの趣味だったか……」

　以前ハリーたちが動く階段に四苦八苦したはずみで進入禁止の『右側の三階』に入ってしまった挙句、ケルベロスに遭遇した件を朱音に話した際、推論が先走って『ルビおじさんの趣味』と冗談交じりに揶揄していた通りのそのままだったと、本人の口から証明されてしまった。

「去年、《漏れ鍋》で会ったギリシャ人から買ったんだ」

　ハグリッドの顔が、思い出に浸るように緩む。

「三つの頭とも毛艶がよくてなあ。牙の並びも立派で、一目で気に入っちまった。あんなに可愛い奴はそうそうおらんぞ」

「可愛いの基準を、一度みんなで話し合った方がいいと思う」

　真顔なロンの発言に、ハグリッドを除く全員は同意して頷く。

「それで、この前ダンブルドアへ貸したんだ。学校の――あれを守るために」

「何から!?」

　思わず身を乗り出したハリーに、ハグリッドは我に返ったらしく。

「おっといけねえ………この話はこの辺にしちょくれ、よく聞け四人とも、お前さんらは危ねえことに首を突っ込んどる！フラッフィーが守ってるもんに関われるのは――ダンブルドアとニコラス・フラメルだけだ！！」

「ストップおじさん！それ逆に私たちを藪の中に放り投げようとしてるから！！」

　片手を突き出して待ったをかけた朱音に、ハグリッドはもじゃもじゃな口周りを両手で強めに塞いだ。

　しかし既に遅し、今の彼の発言に入っていた名前を朱音含めた四人とも聞き逃さずに脳裏に覚え込ませてしまった。

「おっとすまねえ……とにかく、ホグワーツ入り立てのひよっこたちでどうにかなる話じゃないんだ……分かっちょくれ」

「うん、私達もこれ以上ルビおじさんを困らせはしない――ってことでみんないいよね？」

　あまりに滑り過ぎた自分の口に腹を立てているらしいハグリッドの様子を案じた朱音は、これ以上彼に詰め寄るのはよそうとハリーたちに提案し、三人も頷いて了承し返す。

　実際に小屋での祝勝の打ち上げが終わるまで、フラッフィーことあの《ケルベロス》が守っている『なにか』やらスネイプの怪しい動きやら含めた諸々の疑惑は話題にせぬよう、全員が努めていた。

　もっとも――話題に出さなかったことと、頭から追い出せたことは、まったく別の話だった。

　　◇

　森番小屋を後にし、中庭を歩く私服の上に制服(ローブ)とマフラー姿な四人の足取りは自然と図書館の方角に向かっている。

　無論、ハグリッドの口から意図せず出てしまった情報(てがかり)――《ニコラス・フラメル》なる魔法界の偉人の一人らしき人物について調べたいからなのだが……いかんせん名前以外に手がかりとなりそうな書籍を絞る当てすらないのが実状。

「ハーマイオニーも知らない？」

「その人の名前が載った本にはまだ会えてないわ……」

「朱音は？昔読んだ小説とか、映画に出てなかった？」

「いや……」

　今までかの名が劇中に登場した創作物に覚えがない朱音も、ハリーからの質問に首を振るしかない。

「ルビおじさんの敬意の表し具合じゃ、校長に並ぶ偉人で、マグルの物語にもカエルチョコのカードにも出てきそうだけど――」

「それだ！！」

　彼らの中でただ一人、珍しく一言も発さず黙り込み、腕を組んで考え込んでいたロンが一変して大声を上げた。幸い休日かつ屋外なので、ロンの声に肩をビクっとさせたのは朱音ら三人のみ。

「ロンってば急に後ろから叫ばないでよ……」

「ごめん、でも朱音の言う通り、そのフラメルのことが書いてた《有名魔法使いカード》があったの思い出してさ」

「本当かい？」

「うん、三人は先に図書室の近くにいて、持ってるコレクションの中にあるのは分かってるから、見つけてくる！」

　そう言ってロンは脱兎の勢いでグリフィンドール寮の方角へと走っていった。

「お菓子の付録とは灯台下暗しだったね～」

「でもロンの趣味で助かったよ、僕たちは先にホールで待ってよう」

「そうね」

　思わぬ方向からの手がかりに呆気に取られつつも、朱音たちは図書室と中央ホールのある《図書館の別館》へと一気に足取りを速めて向かった。

　　◇

　ユニコーンやらセイレーンやら人狼らと言った魔法生物たちの彫刻が聳える噴水の外円のベンチに腰掛けて、ロンからの吉報を待っていた朱音たち。

　何百枚ものコレクションから一枚の記述を探すとなれば、相当な時間がかかるだろう。

　朱音はそう予想していたが――。

「お待たせ！」

「はやいね……」

　コレクターだけあってホグワーツの寮部屋に何百枚も持ち込んでいるとロンから聞いていたので、時間がかかると踏んでいた朱音の予想よりも早く彼は目当ての《有名魔法使いカード》を手に合流。

「ダンブルドアのカードから見てみたら……いきなりビンゴを当ててさ、読んでみて」

　四人は、ベンチの中央へ顔を寄せる。

　カードの表には、銀色の長い髪と髭を持つアルバス・ダンブルドアが描かれていた。

　肖像のダンブルドアは今のところ額縁の中へ収まり、にこやかにこちらを見ている。やがて四人の視線へ気づいたのか、帽子のつばを摘まんで挨拶したところで、ロンがカードを裏返した。

〝アルバスダンブルドア。ホグワーツ魔法学校の現校長にして近代魔法史における最も偉大な魔法使い。特に一九四五年にて闇の魔法使い――ゲラート・グリンデルバルドを打ち破り。ドラゴンの血液から十二種類もの利用法を発見、パートナーであるニコラス・フラメルとの錬金術の共同研究等で有名。趣味は室内楽とボウリング〟

　確かにフラメルの名が記載されているだけでなく、追加分の手がかりも紹介欄にあった。

「《錬金術》って？」

「英国(このくに)の産業革命については、ハリーも知っているだろう？」

「一応……蒸気機関だったよね？」

「そう、あの時代よりずっと以前から、マグルの世界でも研究されていた学問だよ」

　朱音はカードに記された文字を見つめながら説明する。

「大雑把に言えば、物質を別のものへ変える方法を探りながら、万物の成り立ちや法則へ近づこうとした学問かな。卑金属を金へ変える研究が有名だけど、薬学、冶金、哲学、宗教観まで、色々な分野が絡んでいる」

「変身術とは違うの？」

「似ている部分はありそうだけど、同じものではないと思う。魔法界の錬金術については、私もまだ詳しく知らないんだ」

「ホグワーツでは、六年生から選択できることがあるのよ、成績と希望者の人数にもよるそうだけど」

「六年生か……」

　ハーマイオニーからの補足にロンが遠い目をする。

「授業へ辿り着くまで、何年かかるんだよ」

「五年だね」

「正確に答えなくていいって」

　そのやり取りを横に、ハリーは考え込んでいた。

「フラッフィーが守っているものは、フラメルとダンブルドアに関係している」

「そして二人は、錬金術の共同研究をしていた」

　ハーマイオニーが続ける。。ホグワーツ生にとっても成績次第で学ぶ機会が与えられる《錬金術》について説明中の朱音とハリーはハーマイオニーがローブの袖をまくっている様を目にした………ロンからのありがたい情報に一層やる気が出たらしい。

「ということは……」

　朱音の翡翠色の瞳が細くなる。

「フラッフィーが守るものも、錬金術に関係する貴重品である可能性が高い」

「じゃあやっぱり図書館で調べるのか……」

　対して吉報提供者本人のロンは、図書室内部にある巨大な本棚と圧倒的蔵書数を前にげんなりした顔で委縮しており、実にハーマイオニーと対照的なリアクション。

「大事な小遣い使ってニコラス・フラメルのカードが当たるまでチョコ買うよりは、まだハードルは低いと思うけど……」

「それもそうだね……マダム・ピンスの雷を落とさないように大事に読む分ならタダだし」

「ともかくありがとうロン」

「私からも礼を言うわ、ロンの趣味のお陰で助かったわけだし」

「そ、そう……そんな大したことじゃないと思うんだけど、受け取っておくよ」

　平静さを装うとしているロンの口元は、全く隠しきれてない度合いで緩んでいた。

「でも、フラメルと《錬金術》のことが乗ってる本だけでもたくさんある気がするんだけど……どう探す？」

「そこはマダム・ピンスに正直に頼もう」

　朱音の案は――『休みなのでロンが集めている《有名魔法使いカード》を見せてもらっていたら、ダンブルドアのカードに二コラス・フラメルと《錬金術》についての記述があった、彼がその分野でどんな偉大な功績を果たしたのか気になり、六年生に選択できるチャンスが来た時の備えも込みでフラメルの関係書物を紹介してほしい』——と、マダム・ピンスの司書としての能力に頼ると言うもの。

「まだ一年なのにもう《錬金術》の授業に出る気なの？朱音もハーマイオニーも？」

「「勿論、ねぇ～♪」」

　二人は顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

「先が長すぎるよ～」

「確かに……」

　今日もホグワーツ生どころか魔法族の大半より遥かに濃度も純度も熱気も高過ぎる二人の知的好奇心を前に圧倒される、男子二人であった。

　　◇

　図書室へ足を踏み入れた途端、四人の声は自然と小さくなった。

　高い天井近くまで伸びる巨大な本棚。乾いた羊皮紙と古い革表紙、インク、埃が混じり合う独特の匂い。窓から差し込む淡い光の中を、細かな塵がゆっくりと舞っている。

　受付机の向こうでは、マダム・ピンスが背筋を伸ばし、返却された本の状態を厳しく確認していた。

　その鋭い目つきは、わずかに折れた頁一枚すら見逃さないと告げている。

「何の用です？」

　四人が近づくと、マダム・ピンスは本から顔を上げた。

「調べたい人物がおりまして、関連する本をご紹介いただきたいのです」

　一同を代表して朱音が答える。

「人物の名は？」

「ニコラス・フラメルです。ロンの持っているダンブルドア校長のカードに、錬金術の共同研究者として記載されていました」

　ロンがカードを差し出す。

　マダム・ピンスは、裏面の紹介文へ一度だけ目を通した。

「一年生が錬金術ですか……」

「今すぐ実践しようというわけではありません、フラメル氏がその分野でどのような功績を果たしたのか、興味を持ちまして。将来、選択科目として学べる機会が訪れた時の備えにもなるかと」

　マダム・ピンスの目が、四人を順に見回す。

　ハリーとロンは、試験を受けているような心地で姿勢を正した。

　ハーマイオニーは朱音と同じくらい、既に期待で目を輝かせている。

「……よろしいでしょう」

　マダム・ピンスが席を立つ。

「ただし」

　その一言に四人が揃って身構える。

「紹介する本には、数百年以上前に作られた貴重書もあります。頁を折る、書き込みをする、飲食物を近づける、乱暴に机へ置く――そのいずれか一つでも見つけた場合、直ちに閲覧を中止します」

「はい。厳重に扱います」

「返事だけは立派な生徒を、私は何人も見てきました」

「では、行動で信用していただけるよう努めます」

　マダム・ピンスは、わずかに片眉を上げた。

　それ以上は何も言わず、書架の奥へ歩き出す。

　四人は、離れないよう後へ続いた。案内されたのは、普段一年生がほとんど立ち寄らない、魔法理論と古代学術の棚だった。

　マダム・ピンスが杖を振ると、異なる高さの棚から本が一冊ずつ抜け出し、空中へ浮かぶ。

『近代魔法界を築いた偉人たち』

『錬金術概論――物質と魔力の相互変成』

『古今東西の偉大なる錬金術師』

『不滅を求めし者たち――生命錬成史』

　最後に飛んできた本は、ひときわ巨大だった。厚さだけでロンの顔幅ほどあり、表紙には金属製の留め具が付いている。一年生が両手で抱えれば、顔から胸元まですっぽり隠れてしまいそうだ。

「これを……読むの？」

　呻くロンへ、マダム・ピンスは冷ややかに答えた。

「必要がないなら、棚へ戻しますが？」

「いえ、読みます！」

　ハーマイオニーが即答した。

「是非お願いします」

　朱音も目を輝かせる。マダム・ピンスは二人の顔を見た後、巨大な本を閲覧机へ静かに着地させた。

　机が、重々しい軋みを立てる。

「軽く目を通すには、ちょうどよさそうだね」

「項目別に分かれていれば、すぐに探せるわ」

　朱音とハーマイオニーは、当然のように椅子へ座って読み始めようとしている。

「……あれが『軽い読み物』？」

　どう見ても重々しさしかない書物とのギャップに、ロンがハリーへ囁く。

「二人にとっては、みたいだね」

　ハリーも乾いた笑いを浮かべた。

　　　　　◇

　調査はまず四人で手分けして索引を開き、フラメル、ニコラス、錬金術、不老、変成といった項目を探していく。

　ロンは最初こそ本の厚さに圧倒されていたが、横にカードを置き、そこに記載された語句と索引を照らし合わせるうち、少しずつ調査へ乗り気になっていった。

「ダンブルドアのところに、フラメルの名前がある」

「それは共同研究の記録ね。こっちの頁を見て」

　ハーマイオニーが該当箇所を指す。

「でも、研究内容までは詳しく書いてないわ」

「こっちはどう？」

　ハリーが『不滅を求めし者たち』を開く。

「生命を延ばす薬について書いてある。でもフラメルの名前は……ないな」

　朱音は巨大な『古今東西の偉大なる錬金術師』を引き寄せた。

　羊皮紙の頁を傷つけないよう、端へ指を掛けて慎重にめくる。

　一頁ごとに、歴史上の錬金術師の肖像と功績が記されている。

　金属変成。

　霊薬の研究。

　魔力を蓄積する器。

　命なき物質へ、一時的な運動性を付与する実験。

　どれも興味深いが、今探しているものではない。

「フ……フ……」

　朱音の指が、索引の一箇所で止まった。

「見つけた。ニコラス・フラメル」

　三人が一斉に身を寄せる。

　指定された頁を開くとそこには、長い白髪を持つ、穏やかな顔立ちの魔法使いが描かれていた。肖像のフラメルは書物を読みながら時折羽根ペンを走らせ、四人が覗き込んでも気にする様子を見せない。

　その下に、経歴が記されている。

〝ニコラス・フラメル。フランス出身の錬金術師。錬金術の理論と実践の双方において、魔法史上屈指の功績を残した人物として知られる〟

　さらに文章を目で追う朱音の指が、次の一節で止まった。

〝現存することが確認されている唯一の《賢者の石》を創造した者〟

「……《賢者の石》？」

　ハリーが小さくその名を読み上げ、四人は声を出すことも忘れて記述を見つめた。

　その先には、賢者の石が持つとされる力も記載されている。

　触れた金属を純金へ変える。

　そして、不老不死に近い長命をもたらす《命の水》を作り出す。

「唯一って……」

　ロンの声が震える。

「本当にそんなものがあるの？」

「この本によればね」

　ハーマイオニーは興奮を抑えるように声を潜めた。

「ニコラス・フラメルは、この石を使って何百年も生き続けているそうよ」

「何百年!?」

「静かに」

　書架の向こうから、マダム・ピンスの声が飛んできた。

「すみません！」

　ロンは首を竦めた。

　朱音は紹介文を何度も読み返す。

　ニコラス・フラメル。ダンブルドアと錬金術の共同研究を行った人物。

　賢者の石の創造に、唯一成功した錬金術師。

　そして、フラッフィーが守っている何かは、ダンブルドアとフラメルに関係している。

　点在していた手がかりが、一本の線へ繋がり始める。

「待って」

　ハリーが、さらに別の記憶を掘り起こした。

「グリンゴッツの七一三番金庫だ」

「七一三番？」

　ハーマイオニーが訊き返す。

「僕がハグリッドとグリンゴッツへ行った日、ハグリッドは金庫から小さな包みを取り出したんだ」

　ハリーは両手で、その時の大きさを示す。

「僕らの手のひらにも収まる大きさで、ぼろい紙か布で何重にも包まれていた。形までははっきり見えなかったけど……それに、その日のうちに誰かが七一三番金庫へ侵入した。でも中身は、ハグリッドが先に運び出してた」

「そのハグリッドはダンブルドアから重要な仕事を任されていた」

　ハーマイオニーが、情報を一つずつ並べていく。

「グリンゴッツから、包みに入った何かを持ち出した」

「それからあの三階の部屋に、フラッフィーが置かれた」

　ロンも続ける。

「フラッフィーが守っているものは、ダンブルドアとフラメルに関係している」

　最後に朱音が、開かれた本の一節を指した。

「そしてフラメルは、世界で唯一の《賢者の石》を作った人物」

　結論は、ほとんど一つしかなかった。

「七一三番金庫に入っていた包み」

　ハリーの声が低くなる。

「ハグリッドがホグワーツへ運んだもの」

「フラッフィーが守っているもの」

　ハーマイオニーが息を呑む。

「それが全部――」

「《賢者の石》」

　ロンが、最後の名を口にした。

　誰もすぐには喋らなかった。

　図書室の静寂が、急に重く感じられる。

　暖炉で薪が爆ぜる音。

　遠くで頁をめくる音。

　羽根ペンが羊皮紙の上を走る、微かな擦過音。

　つい先ほどまで、それらは穏やかな休日の図書室を作る音に過ぎなかった。

　しかし今は、誰かに話を聞かれていないか確かめるための手がかりのように思えた。

「ただし……まだ確定したわけじゃない」

　朱音が慎重な姿勢を崩さない。

「包みの中身を、私たちは直接見ていない。フラッフィーが守っているものについても、ハグリッドは名前を言わなかった」

「でも、可能性は高いわ、ほかの手がかりが全部一致するもの」

「もし本当に賢者の石なら……」

　ロンが紹介文へ目を落とす。

「金を作れて、何百年も生きられるんだろ？」

「欲しがる人は、いくらでもいる」

　ハリーの表情が曇る。

「グリンゴッツへ侵入した泥棒も、きっと石を狙ってたんだ」

「そして、石がグリンゴッツからホグワーツに移されたと知って――」

　ハーマイオニーは、その先を言葉にしなかった。

　現にハロウィーンの夜には、トロールが校内へ侵入した。その混乱の最中、スネイプはフラッフィーがいると思われる場所へ近づき、脚へ傷を負ったらしい。

　さらに昨日、ハリーの箒には呪いがかけられた。

　すべてが同じ事件へ繋がっているとは、まだ言えない。

　だが無関係だと切り捨てるにも、不自然なことが多すぎた。

「《賢者の石》……」

　ハリーは、開かれた本を見つめた。

　未知の物質が持つ途方もない力。

　学校の中で、それを守る三つ首の番犬。

　グリンゴッツへの侵入者。

　負傷していたスネイプ。

　自分の箒へかけられた呪い。

　胸の奥で、形のない不安が膨らんでいく。

「でも――」

　ハリーは三人を見た。

「誰が狙ってるんだ？」

　スネイプなのか。

　昨日、観客席のどこかへ身を隠していた別の誰かなのか。

　あるいは、まだ名前も顔も知らない者なのか。

　ただ一つ確かなのは、賢者の石を巡る何かが、既にホグワーツの中で動き始めているということだった。

　頁の中で、ニコラス・フラメルの肖像だけが、四人の不安など知らぬように羽根ペンを走らせ続けていた。

つづく。