虎杖成り代わり、縄文時代に立つ【幸せ酒寄一家ルート】

21話

　悔やんでも悔やみきれない。これが最後だと思い込んでいたからこそ生まれた思考の空白。そこに差し込まれるように、もう二度と聞くことは無いと思っていた声で。何百、何千と聞いてきた呼び方で。名前を呼ばれてしまったから。

　ただ笑っていて欲しい。幸せであってほしいと願っていた少女が。自分のような人間にただ人のような幸せを見せてくれた子が。涙を名流して、こちらに手を伸ばしていたから。

「彩葉……？」

　なぜ、とか。そんなに急に思い出す筈がない、とか。頭の中に色々な疑問が生まれてはどんどん膨らんでいく。それ以上に、今よりも幼い彼女が無邪気に己の名を呼んでこちらに手を伸ばしてきている情景が、毎日のように元気よく引き戸を開けて自分のところに来てくれた彩葉の姿が。

　何を言おうとも、何を思おうとも。今日は来てくれないのかといつの間にか戸の曇りガラスの向こうに彼女の姿が見えることを楽しみにしていたあの時間が脳裏によぎってしまって。

　捨てたはずのそれを、ただ不要だと切り捨てることがどうしても出来なくて。滞りなく呪詞を唱えるだけだった口が止まってしまう。ただあと一節、それだけでいいのに。その一節が信じられないほどに遠くて。動きを止めてしまった。

　呪詞の代わりに自分の口から零れ落ちた声は、自分の物とは思えないほどに震えていて。そんな自分を見た遠くの彩葉の目が、大きく見開かれた。

「流石、彩葉」

　視界に白が踊る。小さく呟かれた言葉と共に指が振られ、俺の目の前に唯一残った月人がそれに合わせて弾かれるように飛んで、ポリゴンとなって消えていく。それと同時に掌印を結んでいた俺の手も弾かれて、その形が崩れてしまう。

　儀式の中断、掌印の崩れ。扱うために昂らせていた呪力が霧散していく。それの意味することは、即ち。術の、失敗。

「ぁ……」

　想定もしていなかった。微塵も考えていなかった事態に思考が止まり、更に何も出来なくなる。ダメだ、かぐやを連れて帰るはずの月人を力づくで追い返してしまった。このままでは、ヤチヨが。

　息が荒くなっていく。俺は8000年間、ヤチヨがどれほど彩葉のことを想っているのかずっと見てきた筈なのに。俺の勝手な行動でヤチヨが本来たどり着くはずだった未来を潰して。それどころか、俺は、俺の手で、ヤチヨを

　ヤチヨが、あの子の想いが届かないなんてこと、あっていいはずがないのに。

　なんで、何を間違えた。俺の命なんてここで使う以外に意味なんてあるはずもないのに。いや、まだ。何か出来ることがあるはずだ、少し、ほんの少しでもヤチヨが残れる場所を作って──

「大丈夫だよ、悠仁」

　ふわり、と感覚のないまま体が包まれる。いつの間にかすぐ傍まで来ていたヤチヨが、俺の背中に手をまわしていた。月明かりに照らされて、彼女の白髪が煌めく。こんな時でも。ヤチヨは笑っていた。いつも通り、何にもなかったかのように。

「彩葉が幸せそうに育っていくところを見届けられた。返事は返せなかったけど、何度も私に向けておはよう、って言ってくれた。……彩葉と一緒にライブもできた。

　もう、十分だよ」

「ヤチ、ヨ」

　そんな筈ない。もっともっと一緒にやりたいことがあった筈。何より彩葉はまだヤチヨのことをかぐやだと理解していない。まだ、見つけてもらってすらいないのに。

　十分な筈、ないのに。

「悠仁と一緒にやりたいことも、殆ど出来たよ？　ありがとう」

「駄目だ、ヤチヨ。君は、幸せに、ならなきゃ」

　少しずつ、ほんの少しずつ彼女の身体が橋から削れて言っているのが分かる、彼女の存在が俺の認識から少しずつ消えていっているのが分かる。彼女自身にも分かっている筈なのに、それでもこちらを安心させるように笑顔を浮かべるその姿が見ていられなくて、それでも目を逸らすこともできなくて。

　ただ、意味の無い言葉を吐くことしか出来なかった。何か自分に出来ることを探すことも、彼女のことを抱きしめ返すこともできない、役立たずな自分のことを。

　自分勝手に動いて、彼女の未来を何もかも壊してしまった自分のことが、何より嫌で、死んでしまいそうなほどに憎くて。今すぐに喉を掻っ切って死んでしまいたかった。

「大丈夫、悠仁の所為じゃないよ」

　何も言えずにいる俺のことを見透かしたようにヤチヨが笑う。長い長い彼女の髪の毛の先が、空気の溶けて消えていく。

「私も、何回も悠仁のことを配信で言っちゃったよ。ヤチヨはそんなこと言ってなかったのに。彩葉にライブのチケットを渡しちゃったりもした。他にも、沢山、沢山。

　……だから、悠仁の所為じゃ、ないの」

　ようやく動いた両手をのろのろと上に上げて、ヤチヨの背中に回す。感触は無くても、それに気が付いたのかヤチヨは嬉しそうに微笑んだ。その時にはもう、彼女の存在自体が随分薄くなってしまっていて。

　もう何をしようとも間に合わない、そんな確信を抱かせるには、十分な状態で。

「悠仁？　私、悠仁がいてくれて幸せだったよ？　いっぱい、いーっぱい、もらっちゃった。一緒に居てくれて、ありがとね。

　悠仁は、どうだった？」

「おれ、も」

　幸せじゃない筈がなかった。沢山もらったのは俺の方で。救われていたのも、ずっと俺の方だった。俺は、返さないといけないのに。もっともっと言葉を尽くしてそれを伝えたいのに。こんな時に限って口は思い通りには動いてくれない。

　俺は、君が。ヤチヨが幸せでいてくれればそれでいいのに。ヤチヨが何かを諦める必要なんて何一つないのに。どんどんと腕の中が軽くなっていく。

　俺の所為だ、俺が彼女の未来を閉ざした。無駄に力ばかり強いくせに、大切な人一人守れない、幸せにしてやれない。なんで、彼女ばっかり。

　俺にしてくれ。俺の命なんて幾らでも支払うから。本来いなくいいこの身なんて幾らでも捧げるから。

　ヤチヨは幸せになるべきなのに。なんで

「いやだ、まって」

「泣かないで、悠仁」

　不意に視界がぼやける。ヤチヨの姿が見えなくなってしまう、そんな恐怖に駆られながら瞬きをすると、戻った視界の中にいる彼女はもう既に体の殆どが透けていた。

　もう、そこにいるかどうかも分からないほどに。

「悠仁、彩葉をよろしくね。彩葉には、悠仁が必要だよ。

　もう、いなくなったりしちゃ、だめだよ？」

　声は出なかった。後ろから段々と近づいてくる足音がある。聞きなれたそれは、きっと彩葉のものだ。自分の名前を呼ぶ声も聞こえた気がする。それに気が付いたのか、視線を後ろに一瞬移したヤチヨが薄く微笑んで、こちらに顔を近づけてくる。

　お互いの額が合わせられる。感触なんてない筈なのに、そこから彼女の熱が伝わってくるような気がして。縋るように口を開く。それでも何も言えなくて。

　そんな俺のことを見たヤチヨは、綺麗に一つ笑って見せた。

「ずぅっと私だったから、今度は悠仁の番。

　幸せになってね？　約束」

「ヤチヨ、ヤチヨが、いないと」

　ばいばい、という言葉は発せられたものだったのか。それとも幻聴か。確認することは出来なかった。それを唯一わかっている彼女は、瞬きの間に腕の中からいなくなっていて。

　額に残る微かな熱の残滓だけがそこにヤチヨがいたことを教えてくれていた。

「だ、だめだ。ヤチヨ」

　何も残っていない腕の中を見る。いくら瞬きしてみても、そこに臨んだ誰かの姿が戻ることなんて無くて。月夜の暗闇の中に、彼女の姿は自分の瞼の裏に焼き付いたそれだけが残る。

　どれだけ嘘だと叫んでみても、役立たずな己の腕を叩いてみても何も変わらない。じわじわと認めたくないと拒否する心に現実がしみ込んでくるのがはっきりと認識できていた。少しずつ、少しずつ心臓にナイフを突き立てられていくような痛みが胸から走る。

　己の息があらくなっているのが他人事の様に見える。どれだけ吸っても酸素が肺に供給されている気がしない。その役目を果たさなくなった胸元を握りしめて蹲る。そうしていないと、制御を失った呪いが周囲を食い荒らしてしまいそうだったから。そうすれば、目を閉じた暗闇の中でヤチヨに合える気がしたから。

　異常な速度で拍動する心臓の音が聞こえてくる。あぁ、そうだ、そうか。どれだけ嫌だと叫んでも避けようのない事実が、遂に心の底に届いた。

　ヤチヨは、消えたんだ

「やちっ」

　言葉にならない。顔を上げたその場にヤチヨはいなかった。どれだけ瞼の裏に君を描こうとも、目を開けたらそこにいないことを事実として受け取ってしまった。

　もう、限界だった。

「悠仁くんッ」

　そんな俺のことを包み込む手があった。必死の形相でこちらに手を伸ばした彩葉が、力いっぱい俺の身体を抱きしめる。そして、いつの間にか己の胸に目掛けて振り下ろされようとしていた拳との間に彼女の身体を割り込ませて俺のことを庇うような体制をとった。

　びくり、とそれに反応して拳が止まる。

「息してッ、私のこと見てっ」

「いろ、は」

「大丈夫、大丈夫やから。私がおるからっ」

　きっと彼女自身何がなんだかわかっていないのだろう。聡明な彩葉らしくなく、口から出る言葉は明確な意味を成していない。当然だ、彩葉にヤチヨとのことを明かしたことは無い。

　それに、記憶を取り戻した彩葉は俺のことを嫌うと思っていた。どんな理由があれど、俺は彼女との思い出を踏みにじったのだから。

　記憶を奪った。思い出を踏みにじった。沢山の約束を投げ捨てた。許されるはずないと、許されるつもりもなかった。それなのに。

「置いてかんといて、悠仁くん……」

　罵倒なんてなかった。こちらを真っすぐに見る彩葉の身体も震えていた。彼女の目の中にいる自分の顔からは、生気がどんどんと抜け落ちていってしまっているようで、そんな筈はないのに随分と小さく縮こまって見える。

　そこで初めて、自分が呼吸をしていなかったことに気が付いた。詰まった空気を吐き出して、荒い呼吸をしながら頭の中の冷静な部分がこう呟く。そのままでいれば、俺はちゃんといなくなることが出来ただろうか、と。

「わ、わたし。悠仁くんがいないなんていやや、なん、なんで忘れとったん？　ごめん、ごめんなっ。謝るから、なぁ、いかんといて」

「ぁ゛──」

　彩葉は泣いていた、ぼろぼろと大粒の涙を流しながら泣いていた。それだけで、自分がどれだけ間違えたかを目の前に鮮明に突きつけられている様だった。誰よりも幸せになってほしい、笑っていて欲しいと思っていた子を泣かせて、こんなに追い詰めて。俺は、俺は何を。

　全く思い通りに動かない手をのろのろと上に上げて彩葉の方に伸ばそうとして、気づく。

　俺は今、彩葉に誰よりも幸せになってほしいと思ったか？　

　ヤチヨを差し置いて？　本当に？　

「まて」

　何故今、一瞬でもヤチヨのことが頭から消えた？　ありえない、そんなことがあっていいはずがない。それだけは、駄目だ。

「いやだ、やめてくれ」

　先ほどとは異なり驚くほど俊敏に動いた腕が己の頭に当てられる。心臓は再び嫌な音を立てながら異常な速度で跳ねまわり始めた。信じたくない、そんな気持ちがどんどんと心を冷やしていく。

「それだけは」

　消えていく、ヤチヨとの記憶が。8000年間の旅路が、ずっと隣にいたたった一人がどんどんと頭の中からなかったことにされていくのが分かる。忘れたくない、忘れるはずもないのに、どんどんと彼女の声が分からなくなる。彼女の名前が消えていく。

　何度も交わした約束も、二人で乗り越えた夜も、何もかも。一つずつ記憶から彼女が消えていく。孤独な夜が増えていく。忘れまいとどんなに彼女との記憶を頭の中に思い浮かべても、片端から全てがうつろになっていく。

「ヤチヨ、やちよ、ヤチ──」

　息を飲む、つい一瞬前まで口に出していた筈の彼女の名前が分からなかった。唖然としている間に、声も、顔も、何もかも。自分の中から消えて。

　最後は、胸を貫かれるような別離の悲しみでさえも。薄くなって薄くなって、消えた。

「──俺は……」

　なんで涙が出ているんだ？　と首を傾げる。そして、同じく不思議そうな顔をして首を傾げている彩葉を見る。彩葉は、こちらをじっと見て、そしてステージの方を振り返って。そこにかぐやの姿があることを確認して笑顔を浮かべた。

「いこ、悠仁くん！」

「そうだな」

　一緒に居たいと望む少女たちの明日を守ることが出来た。その達成感のみを胸に抱いて。

---

あー、辛い。胃に穴が空きそう。続きが書けない。