虎杖成り代わり、縄文時代に立つ【幸せ酒寄一家ルート】

22話

　〇

「悠仁くん」

　がらりと勢いよく開けられた引き戸の向こうから、にこにこと機嫌のいい彩葉の声が響く。その後ろにつづいて、金色のかぐや姫がひょこりと顔を出した。

　相変わらず彩葉がここでバイトをしている時間は、寂しいからとかぐやもついてくる。配信をしているときは家で一人で長時間配信をしているため一緒に来ないこともそれなりの頻度であったが、配信者を引退した今の彼女には時間が有り余っているようで。

　定位置の椅子に座った彩葉を置いて、「ひまー」という鳴き声を上げながら座敷にうつぶせに寝転がった

「畳のいい匂い～、ねぇ彩葉、うちにも畳置かない？」

「……どこに置く。ただでさえかぐやのよく分からない私物でだんだん侵食されてるのに」

「えぇ～？　配信部屋とか？」

「あぁ……」

　いいかも、と真剣に悩み始める彩葉。それからちらりと傍にあった座布団を両手で巻き取ってごろごろ転がり始めたかぐやを見て、やっぱりやめた、と首をふった。

「かぐや、寝転がるのはいいけど顔に畳の跡がつくぞ」

「んぇ～」

　そういってぽん、とかぐやの肩に手を置くと、寝転がったその姿勢のままにもぞもぞと動いてすぐ傍に胡坐をかいて座っていたこちらの膝にぽん、とその頭を置いた。つい数日前の卒業ライブではステージ上で大層輝いていたお姫様は、今はどうにもスイッチオフのようだ。その証拠に、膝の上に頭を乗せてからというもの、ぐでぇとスライムのようにとろけてしまっている。

「私も彩葉と一緒に学校行きたいぃ」

「かぐや、戸籍も何もないのにどうやるつもりなの……」

　どーにかしてー、と膝の上でかぐやが暴れる。いくら彩葉に出来ることが人よりも多いとは言っても、今まで存在しなかった人間の戸籍の用意などということはなかなかに難しいだろう。無理を言うんじゃない、というと、それまで駄々をこねて暴れていたかぐやがうつぶせになってこちらの膝に顎を乗せている状態ですん、と静かになった。

「じゃあいいもん、彩葉が学校行ってる間悠仁と一緒に遊んでるもん」

「む」

　それを聞いた彩葉の耳がぴくり、と動いて口がへの字に曲がる。その顔のままに席を立って座敷に上がってきた彼女は、膝の上に乗ったかぐやをひょい、とどけて空間を開けると、開いたその隣の場所に自分が座り込んだ。

「だめ、家で大人しくしてなさい」

「えぇ～！？　配信やらないから暇なのにぃ」

「配信しなくてもツクヨミには行けるでしょ」

「このまま行ったらなんで引退したんじゃー！　ってなるじゃん！」

「着ぐるみ着ていけば？」

　それじゃ動きにくいじゃん！　と憤慨するかぐやを見て笑う彩葉。冗談めかして言っているが、彼女とてかぐやと一緒に学校に行きたいと言う気持ちはあるんだろう。言葉は無いままに、どうにかできないか、というような視線をちらりとこちらに向けてきた。

「そもそもかぐやは今何歳なんだ？」

「んー、0歳！」

「まぁ、それはそうなんだが……」

　2か月前には赤ん坊で、片手で抱えられるくらいに小さかった彼女はいつの間にかもう彩葉の身長を超えている。見た目は彩葉と同じくらいの年齢に見えるが、実際の肉体年齢は分からない。

「彩葉と同じくらい！」

「あ、やっぱりそうなんだ」

　大きくなったねぇ、と彩葉がかぐやの頭に手を伸ばすと、得意げな表情を浮かべてそれを受け入れるかぐや。満足そうにむふー、と息を吐く。ずっと彼女の成長を見ていたわけではない自分からしても微笑ましい光景だ、きっと、彼女の隣で多くの時間を共にした彩葉にとってはもっと感慨深いんだろう。

　しかし、かぐやがずっとここで彩葉と共に過ごすとなると、戸籍が無いのは不便が過ぎる。この短期間は騙し騙しやってきてはいるのだろうが、この先必要になる場面も多く出てくるだろう。

「……かぐや」

「んー？」

「俺の、娘になるか？」

　長く長く生きているが、記録上では俺は何度か死んだことになっている。それらは全て、そういう場所で用意してもらった戸籍を死んだという記録だけ残してもらって、次のものに乗り換えるためだ。

　紅葉さんに聞かれたら説教程度では済まないかもしれないが、俺なら何の問題もなくかぐやの戸籍を用意することが出来る。彼女に、確かな立場というものを与えることが出来る。そうしたら、彩葉と一緒に学校に通うことだってできるかもしれない。

「……どゆこと？」

　こてん、と小首を傾げたかぐやの頭に手をのばして一つ撫でる。かぐやはきっと彩葉とずっと一緒に居るだろう。でも、それ以外にもう一つくらい居場所があってもいい。何かがあった時に、何も考えずに頼ることが出来る相手がいてもいいだろう。太陽のようなこの子なら、そんな相手もすぐに見つけることが出来るのかもしれないが、それでも。

　何故だかは分からないけど、その位置には自分が居たかった。

「ほんとっ⁉　ほんとに彩葉と学校行けるっ⁉」

　頭の上に一本立ったアホ毛をピコピコと動かしながら、説明を聞いて遅れて理解したかぐやが目を輝かせる。もしかしたらな、と言うと、「ぃやっほーっ！」と飛び上がったかぐやがそのまま店の外に走り出していってしまった。止める間もなく行われたその奇行に、彩葉と顔を見合わせてからどちらともなく吹き出した。

「……本当にえぇの？　悠仁くん、大変やない？」

「そんなことないさ」

　どうにもここ最近はあまりやることのない時間が多い。そんな無為に過ごす時間をそのままにしているよりは、少しくらいの苦労を受け入れて彼女たちの為になる方がずっといい。そんなことを思いながらかぐやの出ていった店の入り口の方に視界を向けて。その中で、ふと目の端に映った部屋の壁に飾られているタペストリーがやけに意識に引っかかった。

　仮想空間ツクヨミを描いたそれは、綺麗ではあるものの真ん中の空間がぽっかり空いてしまって違和感が強い。それに、これを手に入れた経緯もなんだか思い出せない。これは、いつからここに置いてあっただろうか。

「……彩葉、これ。いつからここにあったか覚えてるか？」

「え？　私がちっちゃいころからずっとあったはずやけど……」

「そうだったか……?」

　首を捻る。そう言われればずっと置いていた気がしないでもない。それにもかかわらず、新品のように埃一つついていないそれをじっと見つめた。

「これ、ツクヨミのチュートリアルエリアやもん。何も映ってなくてもおかしないんやない？」

　確かにこのタペストリーに描かれているのはツクヨミに初めてログインをするときに、アバターの設定などで必ず通らなければいけないチュートリアルエリアだ。見上げるほどの大鳥居と、足元に浮かぶ無数の灯篭のぼんやりとした灯りを浅い水面が反射している幻想的な風景。

　その大鳥居を低いアングルからあおるように描写した構図は美しいものだ。でも、どうしても何かが足りない気がして目を細めて。「かぐやを探しにいかな」と腕を軽く引いた彩葉の言葉で、その思考を打ち切った。

「かぐや、どこまでいったんかな……」

「すぐに帰ってくると思うぞ？」

　配信で忙しくしていたとはいえ、それなりの頻度でこの店に出入りしていたかぐやはこの近所の子供たちや、その母親と顔見知りになっている。あんな目立つ子だから、見失っても人に聞けばすぐに見つけられるから問題ない。それに、と指をさしたその先に、出ていった時と変わらない速度でこちらにダッシュしてくるかぐやの姿があった。

「悠仁──っ！」

「おっと」

　その勢いのままにミサイルのように飛び込んできたかぐやを、怪我をしないように勢いを殺しながら受け止めると、そのままよじよじと背中に上ったかぐやがこちらの頭をその両手で思い切り抱きしめてきた。

「なるっ、悠仁と家族っ」

「おぉ……、そんなに嬉しいか？」

「もちろんっ」

　力のこもっていた両手が少しゆるめられて、見上げるとかぐやの瞳と目が合った。先ほどまでのテンションの高さとは打って変わって静かなそれが、じぃっとこちらを見ている。

「だって、そしたら悠仁も寂しくないでしょ？」

「俺が？」

　こちらに伸ばされた手が頬をつまんで左右に軽く引っ張る。頬が伸びて話しにくくなってしまった俺を見て、かぐやはにっこりと笑った。

「ずっと、寂しそうだったから」

　一人じゃないよ、そう言って笑うその姿に、何故か強烈な既視感が襲いかかってくる。痛みにも似たその感覚に思わずよろめいた俺の背中から、「わっ」と声を上げながらかぐやがすとん、と地面に下りた。

　じり、と頭の奥の方に焼き付くような痛みが走っている。そんな言葉、誰にかけられたこともない筈なのに。どうしてか耳の奥でかぐやが「ずっと一緒にいてね」と言って笑う声が響いている気がしてならなかった。

「悠仁？　どうしたの？　大丈夫？」

「……あぁ、いや」

　何でもない、と首を振っても、頭の芯に響くような痛みは消えてくれない。心配そうな表情をした彩葉が「無理せんといて」とこちらの腕を引く。ちゃんと休んでな、とこちらに振り向く彩葉に連れられて店の中に戻る。外と中を区切る扉をくぐるとき、下におろした小指がじん、と熱を持つ。「約束！」と誰かがこちらに笑いかけた気がした。

　〇

　宇宙を模したモーショングラフィックを突き抜けて、「月夜見」と名付けられた大鳥居のあるチュートリアルエリアで、ふと足を止めた。最初にログインするとき以降は素通りすることができるこの場所には、常に人であふれているツクヨミの世界とは違って他に人影はない。

　薄暗い足元を照らすように無数に浮く灯篭の光が、浅い水面に反射してゆらゆらと揺れている。一歩踏み出すと、ぱしゃ、という音を立てて水面に小さな波紋が出来た。

　いつ見ても、何度見ても綺麗だと思う。どこまでも続く世界に無数に散りばめられた灯篭の光は、まるで空に瞬く星の光のようにも見えた。

　輝く星々の上、小さな銀河の中で一人問う。寂しかったか、と。答えは何度考えても否だった。この場所の景色にも似た光景を、どこかの祭りで見たことがある。最近はめっきり見えなくなった満天の星空を見上げながら夜を明かしたことがある。

　馬鹿みたいに大きな雪だるまを作ったことがある。何も考えずに高い山に登って頂上からの景色を何も言わずに眺めていた時間がある。

　どれもこれも、自分一人ではやらないようなことばかり。それなのに、記憶の中の俺はいつも一人だった。

「……寂しい、寂しい。……寂しい？」

　寂しくなかったよ。最初の数十年以降は、何故か。何も変わっていない筈なのに、俺の隣には誰もいなかったはずなのに。それでも寂しくなかったという感情だけが先にある。

　今はどうだ？　今は、掛け値なしに友人と呼べる人がいて。幼い時分から成長を見守ってきた子がいて。普通の人のような生活が出来て。掛け値なしに幸せだったはずだ。幸せなはずだ。それなのに。

「寂しい」

　心の内が満たされない。どうしようもなく寂しいという感情があとからあとから湧いてきて留まることがない。何故そんなことを思うのかすら分かりやしないのに。不意に視線が横に流れる。何故か、何もない左肩をじっと見て。当たり前のはずなのに、その場所が空であることにずきりと胸が痛んだ。

　落とした視線の先、暗い水面に何もしていないのに一つ、二つと波紋が生まれる。頬に手を触れると指の先が微かに湿る。自覚もないままに、いつの間にか視界がぼやけ始めていた。

　涙を流したのなんていつぶりだろうか。もう殆ど記憶にないほど前のこと、そう、まさに8000年前の──

『ど、どうしたの？　どこか痛いの？』

　誰かの言葉がかぐやの声で耳の奥に響く。移動した覚えもないのに、いつの間にか目の前の景色は先ほどとは変わり、ぼんやりとした灯りに照らされた薄暗い部屋の中だった。窓の外にはツクヨミの空に浮かぶ偽りの月。それが随分と近く見えるという場所、ツクヨミの一番高い場所に、何故か俺は立っていた。

　知らない筈、管理者のための場所の筈の場所に何故か強烈な既視感を覚えて立ち尽くしていると、部屋の端に置いてあった机の上にあった本がぺらりとひとりでにめくられる。吸い寄せられた視線に映ったのは、元々書いてあったであろう文字を真っ黒に塗りつぶしたものが何ページにもわたって続く奇妙な本だった。

　近寄って、塗りつぶされた文字列を指でなぞる。人の何倍も鋭敏な感覚は、それだけで容易に元々そこに書いてあったであろう文章を拾い上げてきた。

『悠仁と一緒に大きい雪だるまを作りたい』

「俺の名前……？」

　唐突に出てきた自分の名前に困惑しながらも、既に指は次の行をなぞっていた。

『今度こそ悠仁と一緒に山頂で日の出が見たい！』

『悠仁とKASSENで遊びたい』

『悠仁と星座を100個くらい見つけたい！　←勉強した！』

『悠仁と──』

　どれをなぞっても、何度見返してみても自分の名前ばかり。どれもこれも記憶にないものばかり。知らない筈なのに、何度記憶をさらってみても影も形もないのに。脳ではなく、魂が。知っていると叫んでいて。手を止めることが出来なかった。

　何ページもめくって、めくって。ある一つのページの終わりに、一つだけ塗りつぶされていない文章があった。

『悠仁と一緒に配信がしたい』

「配信……？」

　これを書いた人は配信をしていたのか、と思いつつページをめくって。なぞって塗りつぶされた文字を読み取ろうとして伸ばした指が止まる。

　そこからは、ただの一つも黒く塗りつぶされていなかった。ただただ、ページ全体に大きくバツがつけられていて。

『彩葉に名前を呼んで欲しい』

『彩葉と一緒にパンケーキが食べたい』

『彩葉と悠仁に誕生日をお祝いしてもらいたい』

『彩葉と──』

　今度は自分と、彩葉の名前ばかり。少し皺のよったそのページを丁寧に丁寧に伸ばしながら一つ一つ、全部読んで。最後に、小さく書かれた『また3人で手をつないで歩きたい』という文を見た瞬間、また視界はぼやけていた。

「──ヤチヨっ」

　跳ねるように体は動いていた。なんだよ、何が「もう十分」だよ。全然満足なんてしてないじゃないか。嘘つくのは下手くそなくせに、なんでばれないと思ったんだ。もっと我儘を言ってくれよ、全部全部、叶えるために俺がいるのに。

　もどかしくなるほどに動かない足に鞭打ちながら、ただ走る。スマコンを外すことさえ煩わしくて瞬きした次の瞬間、視界は切り替わって現実のものに戻っていた。誰もいない夜の道に足音を響かせながら、一歩踏み出した。

　ハッピーエンドへの道に、最初の一歩を。

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遅れてしまいすみません。何分自分で書いたもので病みそうになるのは初めての経験だったもので。