本編27話＋掲示板の幕間4話＋目覚める前の幕間1話で第一篇が完結します。毎日朝8時に更新します。
「はじめまして！ 今日から、先輩のお話です」
「先輩はまだ、自分がネットで何と呼ばれているか知らない」
「知った時の顔、楽しみにしといてな」
「黒騎士、後ろ！」
叫んだ時には、もう走ってた。
オメガとの戦いが終わりかけた街は、どこを見ても瓦礫だらけだった。焦げた鉄の匂いが鼻の奥にこびりついて、息を吸うたびにむせそうになる。警報はさっきから鳴りっぱなしで、もう何の警報なのかも分からない。崩れた歩道橋の下を、逃げ遅れた人たちが這って進んでいる。その前で、黒い背中が敵を殴り飛ばして、ついでみたいに道を塞ぐコンクリートを蹴り砕いた。
あいつ、前しか見てない。
右。横倒しの車の陰で、何か白いのが膨らんでる。
――おい。気づけよ。こっち向けって。
気づいたら、右手が左手首の装置を掴んでいた。ダイヤルを紫まで回して、中央を叩き込む。
間に合え。間に合え、間に合え――！
耳がきーんとする。紫の光が装甲の隙間を走って、ふくらはぎがかっと熱くなった。
踏んだアスファルトが砕けた。車の残骸が、びゅんと後ろに消える。右手に短い刃。黒い背中と白い光の間に、ほとんど転がり込むみたいに飛び込んだ。
入った。よし。
――と思った直後、右肩が跳ねた。
刃が、どこかへ吹っ飛んでいった。肩から胸にかけて、ばきん、と何かが鳴った気がする。いや、鳴ったのは俺の骨かもしれない。息が全部抜けて、吸えない。足が地面についてない。目の前が火花で真っ白だ。
受け身。頭。頭だけは。
分かってるのに、身体がぴくりとも動かない。
「おい！」
黒い腕に、首根っこごと掴まれた。地面にぶつかる寸前で、ぐいっと引き戻される。警告音がうるさい。その向こうで、聞き慣れた低い声がした。
無事か、とか言ってた気がする。
お前こそだろ。そう言ってやりたかったのに、口が動かなかった。
装甲がほどけていく。左手首の奥で、小さな熱が、とくん、と一回だけ跳ねた。
覚えてるのは、そこまでだ。
＊
【黒と銀】公開映像だけで話すスレ・その２３【オメガ戦】
０：テンプレ
・怪人：二年くらい前から街に出るようになった連中。その前は都市伝説扱い。親玉はオメガ
・黒：黒騎士。一人で怪人を殴りに来る黒いの。どこにも所属してない。一応ヴィラン扱い
・三人：ジャスティスクルセイダー。赤青黄の三色戦隊。政府公認。一年くらい前から
・銀：銀騎士。黒と同じ頃から別の街にいる。三人より先にいた。追加戦士かどうかは審議中
・中の人探しは禁止
１：線の外から ◆観測係 ID:LineOmg
立てた。オメガ、倒れたって速報出てる。
２：黒が殴れば派 ID:KuroOmg
黒が殴った。
３：三色推し ID:TrioOmg
三人もいたからな。
４：追加戦士審議会 ID:AddOmg
最後、銀が黒の前に飛び込んでたな。
５：名無しの観測者 ID:TeaOmg
吹っ飛んでたぞ、あれ。大丈夫なのか。
６：線の外から ◆観測係 ID:LineOmg
分からん。続報待ち。
７：追加戦士審議会 ID:AddOmg
……今だけ、審議は休会します。
８：全員寝ろ派 ID:SleepOmg
寝ろ。いや、今日は起きてていい。
＊
目を開けると、白い天井があった。消毒液の匂いが、鼻の奥につんと来る。
生きてる。
身体ってこんなに重かったっけ。
――なんて感想は、右肩を動かそうとした瞬間に全部吹き飛んだ。
「いっ……！」
「動かさないでください」
白衣の人に、起きかけた上半身をベッドへ戻された。右腕は固定され、胸には包帯。深く息を吸うと、その奥がじわりと痛む。……痛い。ってことは、本当に生きてるんだ。
左手首には、見慣れた丸い装置がまだ付いていた。縁に新しい傷がある。いつもならうっすら光っている中央も、今は暗い。
一瞬、息が止まった。
傷の上に、そっと親指を置く。
……温かい。ほんのかすかに、でも確かに。
お前も生きてたか。よかった。本当に、よかった。
「ここは……」
「ジャスティスクルセイダーの本部です。搬送されてから、丸一日近く眠っていましたよ」
ジャスティスクルセイダー。テレビの中の組織の名前を、自分の寝ているベッドの説明として聞くことになるとは思わなかった。
……いや、それより先に聞かなきゃいけないことがある。
「黒騎士は！？ 俺と一緒にいた、黒いスーツの……あいつ、無事なんですか」
医師が黙って扉の方へ顎を向けた。
そこに、三人立ってた。
「先生、ちょっとだけ話しても大丈夫？」
「短時間なら。興奮させないように」
その声だけで、誰だか分かった。
「……レッド？」
「うん、レッドだよ！ 起きたぁ……もう、よかったぁ……」
赤い髪を後ろで高く結んだ子が、ベッドの脇で大きく息を吐いた。目のふちが、ほんのり赤い。……え、泣いてた？ 俺のことで？
後ろの二人も、今日はスーツ姿じゃない。茶色の髪を三つ編みにした子と、青みがかった黒髪を短く切りそろえた子だ。
「心配したんやからね。……あ、いや、本当に、よかったです」
「顔色、思ったより普通。生存確認、ヨシ」
イエローと、ブルーだ。
素顔を見るのは初めてなのに、声だけで分かる。怪人の前で何回も背中を預けた相手だ。さすがに忘れない。
「先輩。起きたばっかりで悪いけど、ひとつだけ先に言っとく」
「何？」
「ネットで先輩、『正規の追加戦士』って呼ばれてる」
追加。
何に追加されたんだ、俺は。
「俺、二年前からいるけど」
「知ってる。だから、ややこしい」
「それ、今言わんでええやつやん」
「先生、今のって、興奮させたうちに入ります？」
「ぎりぎり入りません」
医師の返事は早かった。ぎりぎりなのか。
俺は高校三年で、レッドより一個上。年の話だけは前に現場でしたことがあって、それ以来この呼ばれ方だ。ただ、先輩らしいことを言った覚えはほとんどない。
余計なことを言った覚えなら、ある。
＊
倉庫街で合流した時の話だ。その日は本部で変身してから出る余裕がなかったらしい。物音を追って角を曲がると、物陰に三人が並んで、手首の装置を前に掲げていた。
『UNIVERSE!!』
三つの認証音が重なって、俺の装置とは違う、弾むような待機音が流れ出した。
『Loading N.N.N.Now Loading → Loading N.N.N.Now Loading →』
三人が揃って装置を口元に寄せた。
「「「変身!」」」
『Flame Red! Acceleration!!!』
赤い音声に、ほかの二つの声が重なって聞こえた。光の場の中で、粒子になったスーツと仮面が三人の身体を覆っていく。腰に、それぞれの武器が収まった。
『CHANGE → UP RIGING!! SYSTEM OF JUSTICE CRUSADE……!!』
「燃える炎は勇気の証! ジャスティスレッド!」
「流れる水は奇跡の印! ジャスティスブルー!」
「轟く稲妻は希望の光! ジャスティスイエロー!」
「「「三人合わせて! 三色戦隊ジャスティスクルセイダー!!!」」」
最後の決めポーズまで、見事に揃っていた。
揃いすぎていたので、つい聞いた。
「それ、毎回やるの？ 恥ずかしくない？」
「今それ聞く！？」
「……見なかったことにして。お願いだから」
「言うてる暇あったら先に出とき！」
俺は素直に先に出た。
倉庫の戸を破ってきた怪人が、右腕を大きく引く。拳より先に、踏み込む足を見る。その足が着く場所へ半歩だけ入って、長剣の腹で手首を外へ流した。空いた胴に柄頭を打ち込み、よろけた足の外側を払う。倒れかけた敵の切っ先が床に刺さるより早く、こっちの刃が胸の継ぎ目を抜けた。
「レッド、右は通れる。こっち！」
崩れてきた荷棚の支柱を斬り落とすと、赤い影がその下を抜けていった。レッドが正面を押さえ、ブルーとイエローが左右の逃げ道を潰す。残った一体を俺が人のいない側へ引き離して仕留めた頃には、三人の方からも決着の音がしていた。
この三人なら、背中を任せられる。本気でそう思った。
……変身の時のツッコミの圧は、それとはまた別の話として。
銀白色のスーツだから、銀騎士。現場でそう呼ばれて振り向いているうちに、いつの間にか俺の名前になっていた。
この装置を手に入れてから、二年近く。逃げ道を探して、攻撃を避けて、帰ったら課題を片づけて寝る。毎日それで終わりだ。ネットも掲示板も見てない。
自分がどう見られてるかなんて、考えてる暇がなかった。
黒騎士とは、別々の地区に怪人が出ればあっちを任せ、同じ現場になれば肩を並べた。黒い拳が正面を割る間に、俺は横へ抜ける敵を斬る。俺が剣を返す前に、あいつが次の一体を引き受ける。打ち合わせなんて一度もしたことがない。
本名も素顔も知らない。それでも、俺にとっては戦友だ。……向こうがどう思ってるかは、知らないけど。
三人の戦隊が出てきたのは、その一年後だ。黒騎士は三人と何度も正面からやり合ってるくせに、三人が怪人に追い込まれると、お前らを倒すのは俺だと怒鳴りながら、怪人の方を殴り飛ばす。
……素直じゃないにもほどがある。
＊
レッドは、俺が首を起こそうとしたのに気づくと、すぐに椅子を引き寄せて目の高さを合わせてくれた。ブルーの目は固定された右腕に落ちている。
さっきまでの軽口がすっと引っ込んでいた。
「それで、黒騎士は……？」
「生きてるよ。ちゃんと、ここにいる」
「そっか……よかった」
「ただ、ね。オメガとの戦いが終わったあと、私たちと戦って」
レッドは一度、言葉を切った。
「私たちが勝ったの。それで、今はこの本部に捕まってる」
撫で下ろしかけた胸が途中で止まった。
「……は？ 捕まった？」
「うん」
「三人に？」
「うん。……寝起きにする話じゃないよね、ごめん」
「……なんで。だって、あいつ、一緒にオメガと戦ってたのに」
「あの人の装備、着てる体の方にすごく無理させてるの。あのまま戦わせてたら、あの人の方が先に壊れちゃう。……だから、止めた」
「あと、仲間にも誘ってる。……今のところ、全部断られてるけど」
「昨日から数えて、四回」
俺は三人の顔を順番に眺め、自分の右肩を眺め、もう一度三人を眺めた。
整理しよう。俺は黒騎士を庇って倒れた。俺が寝ている間に、黒騎士は三人と戦って負けて捕まり、しかも勧誘されている。俺はその三人の本部で、手厚く治療されていた。寝ている間に、話が四段くらい進んでいる。
せめて一段ずつにしてほしい。
「……俺も捕まってる？」
「今は怪我人。勝手に起き上がると、先生に捕まる方」
ブルーが背中からずれかけた枕を指さした。起き上がろうとしていたのが、ばれていた。
「でも、聞きたいことはある」
その視線が俺の左手首に落ちた。
「搬送された時に、その装置の番号を照合したの。行方不明になってる試作機と一致した。……プロトジャスティスチェンジャー。どこで手に入れた？」
お前、そんな立派な名前だったのか。
俺が二年間「変身するやつ」と呼んでいた間、ずっと。
「……もらったんだけど」
三人の表情が微妙にずれた。驚いたというより、聞いていた話と違う、という顔だ。
「もらった？ 誰に？」
「名前は聞いてない。駅の近くで、道端で寝そうになってた人。夜だったし、放っておくのも危ないかなって」
沈黙。
待って。自分で言ってても怪しい。でも本当に、それだけなんだって。
「水を買って、落ち着くまで隣にいて。そしたら、お礼だって」
「水のお礼に変身装置って……お礼の方、ずいぶん大きない？」
ほんとそれ。俺だって受け取った時は、まさか本物の変身装置だなんて思ってなかった。
「……話が違う。作った人は、誰にもあげてないって言ってた。だから、盗まれたんじゃないかって」
なるほど。
立派な名前があっただけじゃなく、俺の知らないところで盗難品の疑いまでかかっていたらしい。
「盗んでない！ ……本当に、使っていいって言われたんだ」
「うん。先輩の話も、ちゃんと聞く」
レッドはまっすぐ俺の目を見た。逸らしたら負け、みたいな、まっすぐすぎる目だった。
「一緒に戦った時、逃げ遅れた人のとこへ真っ先に走ってくれたでしょ。あれ、すごく助かったんだ。……でも、それとこれは別に確かめなきゃいけない。くれた人の顔、覚えてる？」
「会えば分かる」
あの夜のことは、よく覚えてる。
ふらついている男の人の肩を支えて、ベンチまで連れていった。水を渡すと、蓋を開けようとして、なぜか逆に締めていた。抱えていたケースから、丸い装置が半分はみ出していた。
男の手がその装置を掴んで、俺の方へ伸びてきた。途中で、一度だけ手首が止まった。本人も不思議そうに自分の指を見下ろして、それから、押しつけるように俺の両手へ渡してきた。
渡した瞬間だけ、妙にほっとした顔をしていた。
大事に使ってくれ。
そう言われたことは、よく覚えてる。三回言われたので。
「じゃあ、作った人にも会ってもらおう。……あ、今すぐじゃないからね」
「話は逃げないから、続きは寝てから」
イエローに手のひらで押し戻される前に、俺は自分から枕へ頭を戻した。
そこで医師がカルテを見ながら言った。
「此花さん。ご家族には容体をお伝えしています。あとで短い電話ならできますよ」
家のことがようやく頭に戻ってきた。父さん。母さん。それと、妹の灰瑠。連絡もなしに一晩帰らなかった兄が、怪我をして眠ったままだと聞かされたわけだ。
電話の向こうで、母さんはどんな声を出したんだろう。灰瑠は、たぶん泣かなかった。泣かないで、ずっと携帯を握りしめてたはずだ。あいつは、そういう奴だから。
胃のあたりが、肩とは別にきりきり痛んだ。
「……此花って。もしかして、灰瑠のお兄さん？」
イエローが俺の顔を覗き込んでいた。
「そうだけど。灰瑠を知ってるの？」
「学校の友達です。うそ、お兄さんだったんだ……」
「そっか。妹がいつもお世話になってます」
「いえいえこちらこそ……って、頭は下げなくていいから！」
反射で身体を起こしかけ、肩に止められ、伸びてきた手に枕へ沈められた。
妹の友達への初めての挨拶が、包帯まみれのお辞儀未遂になった。
「銀騎士のこと、灰瑠にはまだ言ってないんだ」
イエローの手が止まった。
「隠したままでいいとは思ってない。でも、どう言えばいいか分からなくて。……ちゃんと、自分で言いたい」
「うん。私からは言わない。でも、まず起きたって声だけは聞かせてあげて。絶対、心配してるから」
「ありがとう。挨拶も、もうちょっとまともな格好の時にやり直すよ」
「それは元気になってからね」
黒騎士は捕まってる。
俺は窃盗を疑われてる。
戦いが終わったら、もう少し平和になると思ってたんだけどな。……平和、どこ行った。
＊
翌日、医師から短時間だけ許可が出た。車椅子に座り、固定された右腕を抱えて本部の廊下を進む。後ろからブルーが押してくれて、レッドが前を歩き、イエローが横から俺の顔色を見張っていた。
「顔色が悪くなったら引き返すからね。大丈夫って言っても、顔の方を信じるから」
「信用ないな、俺の口」
「ないよ」
即答だった。ちょっとは迷ってほしい。
途中で、レッドが振り返った。
「そういえば先輩、どこの高校？」
学校名を言うと、レッドの目が丸くなった。
「えっ、私たちと同じなんだけど」
同じ学校かよ。まあ、学年が違えば廊下ですれ違っても気づかないし、現場じゃお互い仮面だ。分かるわけがない。
司令室に向かう途中、レッドが急に足を止めた。廊下の突き当たりに、灰色の扉がひとつあった。
「ちょっとだけ、寄り道していい？」
「朱音。先輩、怪我人やで」
「一分！ 一分だけ！」
答える前に、車椅子の向きが変わってた。押してるのはブルーなのに。
扉の前で、レッドが大きく息を吸った。
「黒騎士くーん！ おはよう！ 今日もいい天気だよ！」
返事はなかった。
レッドは気にせず、ポケットから折りたたんだ紙を出した。手書きのチラシだった。でかでかと『ジャスティスクルセイダー 隊員募集中！』。その下に、星とハートと、たぶんレッド本人の似顔絵。
「今日の勧誘です！ 読んでね！」
紙が、扉の下の隙間にすっと差し込まれた。
ブルーが車椅子のブレーキを踏んで、自分も一枚、隙間に差し込んだ。
「入隊特典。今なら、もれなく三食昼寝付き。初回限定」
「通販の勧誘か」
「あと、追加戦士の称号も付く」
「付けるな」
イエローは二人の後ろで、小さな紙袋を扉の横にそっと置いた。
「……朝ごはん、ここ置いとくで。二人がうるさくて、ごめんな」
その時、扉の向こうから声がした。
「……入らねぇっつってんだろ」
低い声だった。
戦場で、何十回も聞いた声だった。
……生きてる。本当に、この扉の向こうにいるんだ。
扉の下の隙間から、チラシが二枚、すっと押し戻されてきた。
紙袋の方は、戻ってこなかった。
「五回目、終了。知ってた」
「明日は六回目！」
「……朝ごはんだけは受け取るんよね、あの人」
三人とも、断られたのに、なんでか楽しそうだった。
扉越しに何か言おうとして、やめた。顔も知らない戦友に、扉越しにかける最初の一言が、思いつかなかった。
ブルーがブレーキを外した。車椅子が、また司令室の方へ動き出した。
着いたのは司令室だった。壁一面の画面に街の様子が映り、職員の人たちが通信記録や報告書の整理をしている。端の打ち合わせ机には、試作機の写真を貼った資料が山になっていた。
写真の装置と、俺の左手首を見比べる。
うん、そっくりだ。
というか本人だ。
「作った方から誰にも譲っていないと伺いまして、保管記録と各地の映像を照合していたところです。本日は、入手の経緯を改めてお聞かせください」
職員の人が丁寧に頭を下げた。ブルーが車椅子を机の横で止め、資料の山を眺めて小さく息を吐く。
「……話だけで終わるといいけど。あ、今のフラグ」
大事になってる。
俺が人を助けて、そのまま買い物に行って、家に帰って寝ていた間に。
扉が開いた。
「ようやく話のできる状態になったそうだね」
聞き覚えのある声だった。入ってきた人を見た瞬間、口が半分開いた。金髪を後ろへ撫でつけた、痩せた男の人。足取りはしっかりしてる。顔色も、あの夜よりずっといい。けれど間違いない。
あの時の人だ。
心臓が、肩の痛みを忘れるくらい跳ねた。会えた。やっと会えた。二年分の「ありがとう」が、喉のすぐ手前まで上がってくる。
「社長、こっちです。……この装置を作った人。レイマ社長だよ」
レイマ。ようやく名前が分かった。三人の装備を作っている会社の社長で、ここの司令も兼ねているらしい。
その人は俺の手首を見て、深く息をついた。
「間違いない、私の試作機だ。映像では装甲の形が変わるので断定できなかったが、番号も一致した。……ずいぶん傷だらけにしてくれたものだ」
眉が寄る。俺は反射的に背筋を伸ばしかけ、肩に止められて、やめた。
「すみません、大事に使ってたんですけど」
「大事に、の前に確認すべきことがあるだろう。私はそれを他人に譲渡した覚えがない。どうやって持ち出したのか、説明してもらおうか」
あれ。
俺はその顔を見直した。ちゃんと見た。同じ人だ。水の蓋を逆に締めていた人だ。そうか。あの時は暗かったし、今の俺は包帯だらけだ。向こうが覚えていなくても、おかしくない。
なら、こっちから名乗ればいい。
「あの、駅前で」
「駅前？」
「介抱した者です。水をお渡しした」
レイマさんの眉がぴくりと動いた。あの夜は街の騒音で何度も聞き返された。今度は一回で届くように、俺は肺の痛みを無視して声を張った。座ったまま、できる限り深く頭を下げる。
声が高い天井へ抜けて、壁に跳ね返り、一拍遅れて自分の耳に戻ってきた。
キーボードの音がぴたりと止んだ。
「おかげで、俺にも人を助けられました！ ずっと、ちゃんとお礼を言いたかったんです！」
言えた。
二年分つかえてたものがやっと取れた。肩は痛いけど、胸の奥の方はすっと軽い。
顔を上げた。
誰も喜んでいなかった。
レッドも、ブルーも、イエローも、資料を抱えた職員も、その奥で通信機に向かっていた人まで。司令室じゅうの視線が、俺から外れて、一か所に集まっていた。
三人の低い声に、職員の人たちの声までぴったり重なった。たった二文字なのに、全員がレイマさんを責めているのがよく分かった。俺に向けられた声じゃないのに、背筋が伸びた。
「ま、待て待て待て！ 何か誤解がある！」
「社長。誰にもあげてないって、言ってましたよね？」
レッドが俺とレイマさんの間へ半歩出た。さっきまで俺と話していた時の笑顔が、きれいに消えている。あ、これ、灰瑠が本気で怒った時と同じ顔だ。逆らっちゃ駄目なやつだ。
「そのせいで私たち、この人に盗んだのかって聞いちゃったんですけど」
「だから私は」
「自分であげて、自分で探してたのに？」
ブルーが首を傾げ、資料の山とレイマさんを見比べて、もう一回傾げた。
「……どうしてこうなった」
目の前に本人がいるのに、なぜか世界に向かって問いかけていた。
「ほな、さっきのお礼は何やったんですか。あんな嬉しそうに言うてはったのに」
イエローの口調が切り替わった。廊下では普通だったのに、現場で聞いた、あの調子のいい喋り方になっている。そのまま俺を振り返った。
「会えたら言おうって、ずっと思ってたんやろ？」
「はい。あの時は、俺なんかに使えるのかって、そっちで頭がいっぱいで」
レイマさんの目がこちらを向いた。なぜか、今だけ黙っていてほしそうな目だった。
ここは正確に説明しておかないといけない。
「大事に使ってくれって、三回言われたのも覚えてます」
「三回も念押ししといて忘れたんですか、社長」
「同じ話をするたびに、水も飲んでもらいました」
職員の一人がゆっくりと書類を持ち上げた。
「では、この所在不明装備の調査報告は、贈与経緯の確認に差し替える必要がありますね」
「再調査を指示された保管記録も、こちらにございます」
「関係部署への照会を急がせた件も、ご説明をお願いします」
誰も怒鳴ってない。なのに、逃げ道がひとつずつ塞がれていく。普段から怪人を相手にしているだけあって、こういう時まで連携がきれいだ。
これがチームワークか。怖いな。
「それと、まずこの人に謝りましょうよ。助けてくれた相手を泥棒かもって疑って、さっきまで心細そうにしてたんですよ」
レッドが俺を振り返って、眉を下げた。
「疑ってごめんね。ちゃんと話してくれて、ありがとう」
「レッドが先に謝ってる。……これはひどい」
ブルーの涼しい横目が次は社長の番だと言っていた。
「渡したと決めつけるのは早いのではないか！？ 安全の説明もせずに、そんなものを渡すはずがないだろう！」
「あ、安全のことは言われました！ 無茶はするなって！」
助け舟のつもりだった。
「無茶な配り方したんは、社長の方やないですか」
全員の目がさらに一段冷たくなった。
どうやら、船の底に穴が開いていたらしい。
左手首の奥がほんのりと温かくなった。ようやく再会できたことを、一緒に喜んでくれているみたいだった。
目の前の恩人は、ひとかけらも喜んでいなかったけれど。
レイマさんが、逃げ場を探すように司令室を見回した。白い目。白い目。どこを向いても白い目。
唇が震えてた。大きく息を吸い込む音がした。
次の瞬間、裏返った大声が司令室いっぱいに響き渡った。
「第1話、終了。社長の記憶、行方不明」
「装置より先に探すもの、あったよね……」
「ほんで先輩は、なんで『三回言われた』とこだけ覚えてるん」
「三回言われたので」
「ンゥシャラップ！ 私に弁明の機会はないのか！？」
「第2話で、あります。……たぶん」
「たぶんとは何だ、たぶんとは！」
「社長が忘れても、感想欄は覚えてる。安心」
「感想欄、いつでも開いてます！ 一行でも大歓迎！」
「社長の『そんな記憶私にはない』が好きな人も、教えてな」
「好きになるんじゃない！」