「街の中心に、空から大きな船が降りてきた。人の形の反応が五つ。……私たちとカツミ君、ちょうどそこにいる」
葵の声のうしろで、朱音ときららの足音がしていた。もう走り出してる。
「俺も行く」
「あの五人、怪人じゃない。言葉を話すし、セイヴァーズって名乗ってる。外から来た連中だって、社長が。……先輩は河口。ノットの別働機が、地下の連絡路を塞いでる。あそこを放っておくと、こっちに来る応援の道まで潰される」
正しかった。正しいから、腹が立った。
「……すぐ片づけて、そっちに行く」
「待ってる。死亡フラグっぽい台詞は禁止ね」
「今の、どこがフラグだよ」
「『すぐ片づけて行く』。テンプレ」
通信が切れた。
俺は河口へ走った。
走りながら、何回も振り返りそうになった。行きたいのは、そっちじゃないのに。
＊
河口の搬送区画の階段の陰で、変身した。
階段を下りた先で、太い脚の回収機が胸の窓を開いた。背中から四本のケーブル。二本は天井へ、残りは荷を積んだ台車に繋がっている。
俺が通路に入った瞬間、背後の隔壁が落ちた。
荷物を先に逃がして、追ってきた相手をここに閉じ込める。逃げるために覚えた手順らしい。
隔壁が落ちきる直前、その向こうを細い影が横切った。荷を抱えて、通路の奥へ。胸の刻印の角が欠けてた。
つまり、ここは俺を足止めするための部屋だ。
「本部、別働機と接触。閉鎖設備も動いてる。地上の班は階段から離れて」
通信の向こうから、別の音が割り込んできた。爆発音と、朱音の短い叫び声。
「カツミ君、右！」
市街地の回線だった。
出口までの地図を、一度だけ見る。こいつを残せば、通路は塞がったまま。荷も持ち去られる。ただ、待ち構えている正面で殴り合う必要はない。
「ここを止めて向かう。出口が開いたら、到着の見込みを送る」
回収機が台車を引き戻して、荷台ごと俺にぶつけてきた。壁の張り出しに退いて、ダイヤルを青へ。
台車をやり過ごしてから、通常弾を一発。ばきっと車軸が折れて、傾いた荷台が通路の片側に突っ込んだ。
回収機は止まらない。天井の二本を巻いて、重い身体を頭上に振り上げてくる。その真下を抜けて、まだ床に着いていない脚の外側に二発目。膝の補助部が砕けて、着地した機械が片側に崩れた。
それでも胸の窓は消えない。壁に張ったケーブルが巨体を引き起こそうとする。
左の巻き取り部から、胸の下へ一本。外板じゃない。そこを断つ。
横から来る爪を刃で流して、下がるふりをして半歩だけ内側へ。伸びた腕の下を通した切っ先が、巻き取り部の覆いを剥がした。
機械が残った脚で踏み込んでくる。その足元に、倒れた台車の車軸を蹴り込んだ。爪先が止まって、引き起こそうとするケーブルだけが張る。胸の下の連結がこっちに開いた。
刃に赤が満ちていく、その一瞬が、やけに長い。
通信の向こうで、朱音の叫び声がまだ響いてる。潮と、焦げた油の匂い。機械の胸の連結が、ゆっくり、ゆっくりこっちへ開いていく。
早く。早く終われ。あっちで、みんなが待ってる。
「エッジブレイク！」
胸の窓の下が、斜めに裂けた。張り詰めた四本の線から力が抜けて、重い機械がずしん、とその場に落ちる。
勝った。
……でも、時間を食いすぎた。
隔壁の駆動線を断って、動かなくなった扉を両手で持ち上げた。安全具を差し込んで地上の班に任せ、階段を駆け上がる。
＊
市街地までは、まだ距離があった。走りながら、通信を聞いた。朱音の声が途切れる。きららが何か叫ぶ。葵の声から、いつもの軽口が消えていた。
最後の角を曲がった時、克己を、金色の光が包んでいた。
俺が呼ぶより早く、空中に浮かんだ装甲が、克己に重なっていく。胸に、赤と青と黄の三色が収まった。
白い戦士がそこに立ってた。
息を、呑んだ。
間に合ったのは、その光が現れた瞬間だけだった。そこまでにあった危機は、何ひとつ止められていない。……遅かった。
路面に、きららと葵が膝をついてる。その向こうで、白い姿が動いた。敵に拳を届かせる。俺が割り込む場所を探すより、ずっと速かった。
左手首が熱くなった。火傷しそうなくらいに。
コアの光が普段とは違う間隔で脈を打っている。仮面のセンサーが白い姿の方を向いたまま動かない。装甲の内側を細い光が一周して、胸の表示が、勝手に書き換わっていく。
「おい、何を――」
「まね。つなぐ」
小さい声だった。
白い鎧がそのまま俺に降りてきたのとは違う。銀の下地も、青緑の視界もそのままだ。ただ、赤、青、紫の表示の間を、今までなかった光が走り始めていた。
足を止めた。……自分で止めた。大丈夫だ、勝手に動かされてはいない。かといって、初めて見る表示を安全だと決めつけていい場面でもなかった。
＊
金色の戦士が、白い姿の蹴りを受けて、こっち側へ転がってきた。あとで、アクスという名前だと知った相手だ。すぐに片膝を立てて、掌を、克己の背中に向けた。
俺は二人の間に入った。考えるより先に、身体が動いてた。
「そっちはお前の相手じゃない。こっち見ろ」
長剣で掌の向きを外へ押して、地面を蹴る。金の腕に弾かれたけど、狙いはもう逸れていた。相手の顔がこっちを向いた。目元の機器に光が走って、手首の端末を叩く。
「あれぇ、もう一人いるじゃないですかぁ。同じ系統のスーツなら、まとめて脱いでもらいますねぇ」
薄い光の面が広がった。仮面の視界に、停止要求の表示が割り込んでくる。装甲の継ぎ目に、一瞬だけ隙間ができた。
このまま脱がされたら、こいつを克己の背中に通すことになる。
「つなぐ？」
左手首から、小さい声。
習ったことのない表示が、赤と青と紫を、ひとつの輪に結んでいた。何が起きるのか、試した人は誰もいない。
それでも、ここは退けない。
後ろには克己がいる。三人がいる。引けるわけがない。
「つないでくれ。俺も動く！」
短く、二回。
俺は右手で中央を押して、返事を返した。
チェンジャーが低く鳴った。普段の切り替え音じゃない。足元から胸へ、重い響きがせり上がってくる。
低く、長く引き延ばされた声の底で、金属を重ねて打つような音が、何重にも鳴っていた。胸の青緑に、赤い線が走る。次に青。遅れて紫。
三本は互いを消さずに、別々の速さで、俺の身体を巡り始めた。
「まだ脱がないんですかぁ？ しぶといですねぇ」
金の戦士が端末を押し直した。解除を求める表示が視界の端を埋めていく。それを見つめたまま止まらずに、相手と克己の間に足を置き直した。剣先は下げない。
胸の奥で、重い留め金が噛むような音がした。左腕から、赤、青、紫の順に光が走り出す。その光を追うように、三つの声が、ひとつずつ型を呼んだ。
赤い光に合わせて、鋭い声。腕の外側で、銀白の板が薄く分かれる。
青い光に合わせて、澄んだ声。鎖骨の下で金属が鳴り、胸の隙間を青い線が抜ける。
紫の光に合わせて、低く滑らかな声。肘と膝の板が俺の動く方へ縁をずらす。
金の相手が横をすり抜けようとした。俺も半歩ずれた。剣を構えたまま、その進路に身体を滑り込ませる。
膝が、俺の曲げたい深さまで、ちゃんと曲がった。
三度の接続音が間隔を詰めていく。赤から青へ。青から紫へ。最後の光が胸に戻って、三つの響きがひとつの長い音になった。
ひときわ高い音が頭の上へ突き抜けた。胸の真ん中で、三本の光が扇のように開く。肩の板が斜めに重なって、開いた銀の装甲の隙間に、赤と青と紫が鮮やかに通った。
何に変わっているのか、俺はまだ知らない。
でも、動く足も、剣を支える腕も、自分のもののままだった。
解除の光がまた装甲の縁に食い込んでくる。
息を吐いて、柄を握り直した。胸から肩へ。腰から脚へ。重なった板が次々に俺の輪郭に収まっていく。青緑の横長の視界は残ったまま、その上に、細い銀の稜線が走った。
赤、青、紫を呼んだ三つの声が、今度は同じ高さに昇って。
同じ瞬間に、ひとつの名前を叫んだ。
知らない名前だった。
レゾニクス。
胸の中で初めてその響きを繰り返した時、ファンファーレが高く鳴り渡った。胸の三色を縁に残して、銀の面が一斉に閉じる。
最後の一枚まで、噛み合った。
――身体の奥で、何かが鳴った。三つの音が、ひとつの和音になったみたいに。
俺の輪郭に沿って、解除の光が裂けた。
視界の端に、数字が割り込んできた。連動を保てる限界。六十秒。
すぐに五十九になった。
長くは保たない。今、初めて知った。だったら、こいつが克己に手を出す隙だけは潰す。
「……解除、できない！？」
アクスが端末を見た。
俺も驚いてた。試作機だから効かなかった、なんて話じゃない。今、左手首の中で、何かが変わったんだ。それを考え終わる前に、彼女の掌がこっちを向いた。
全身を、地面に叩きつける力が来た。
「重力か……っ！」
避け損ねた。足元の破片が潰れて、路面が放射状に裂ける。まともに食らった、と息を詰めた。
なのに、俺は立ってた。膝も折れない。胸も痛くない。指を開いても、どこにも痺れがない。
「……平気、なのか？」
自分の身体に聞いてしまった。銀の装甲が噛み合ったまま、押し潰す力を受けて、脚が俺を支えている。
前に一歩。靴底の下だけが、ばりっと砕けた。
「なんで立っていられるんですか！ 重力、ちゃんと掛けてるのに！」
アクスの掌が揺れた。驚いたのは、たぶん俺の方が先だった。
受け止められる。
なら、次はこっちから動く。
「右の柱まで、横に抜ける」
短く二回。確認を返してから、ダイヤルを紫へ。
銀の装甲はそのままに、脚へ紫の光が渡った。長剣がほどけて短刃になる。斜めに床を蹴った。掌が追いつく前に、柱の外へ出る。背後で石が砕けた。
三秒で加速を落とす。柱の陰で、ダイヤルを青へ。
短刃が消える終わり際に、もう青い経路が繋がっていた。脚を止めて構え直す必要がなかった。減速した姿勢のまま足を踏ん張って、そのまま銃を支えられる。
知らない力が勝手に狙ったんじゃない。俺が選んだ動きと動きの間を、コアが繋いでいる。
通常弾を一発、こっちを向く端末へ。金の戦士が腕を引いた。それを追って撃ち続けず、柱を挟んで反対側に回る。相手が掌を開き直すところへ、二発目を重ねた。
端末の縁が砕けた。
腕を引いた隙に、柱に身を寄せた。ダイヤルを基本に戻して、銃だけを消す。三色を繋ぐ銀の装甲は残ってる。空いた両手で相手の腕を壁に押しつけて、重力を向け直される前に、足を刈った。
金の装甲が路面を叩いた。掌の向きから外れた位置で構え直す。彼女はすぐには起き上がらなかった。壊れた端末にも、もう解除の光は点かなかった。
「金色の一人、止めた。こっちの通路、救護が入れる」
救護の人たちが通り抜ける間、俺は掌の向きと通路を交互に見張った。追撃に移れる道だけを塞いでおく。視界の数字が減るたびに、通り終えた人数を本部に伝えた。
胸の新しい線が一度強く明滅した。残り一秒。熱の表示も上がってる。
「ここまでだ。戻すぞ」
短い振動、一回。構えを解いて、基本の位置で中央を長く押した。六十秒が尽きたところで連動がほどけて、重なっていた銀の板が、いつもの輪郭に戻った。
＊
克己が朱音を抱えて、きららと葵のそばに下ろしたのが見えた。
その向こうで、半分壊れた銀の装甲の男、あとでベガという名前だと知った相手の周りに、転送の光が立ち上がった。敵の船に戻るつもりらしい。
白い戦士が逃げる光の方へ身体を向けた。
追う気だ。
振り向かないまま、三人に何か短く言ったのが見えた。俺のいる場所までは、声が届かなかった。
「待て！ 一人で行くな！」
俺は走り出した。
克己が一瞬だけこっちを見た。俺にだけ届く低い声で、短く言った。
「奏斗。あいつらを頼む」
朱音と、きららと、葵。三人に視線が動いて、すぐに白い背中に戻った。
「任せろ。だから、お前も戻ってこい！」
手を伸ばした。届け。あと一歩。あと一歩で、腕を掴める。
その一歩を置く前に、金色の光が、克己を包んだ。
転送の柱に重なった姿が、遠くに立つ巨大な機体の胸へ、吸い込まれていく。
俺の指は、何もない空を掴んだ。
同じ地面を走って追える距離では、もう、なかった。
「黒騎士――！ 勝手にいなくなるなって言ったの、お前だろ！」
返事は届かなかった。
機体の内側で、閃光が続いた。やがて、その巨体の前に、空間の裂け目が開いた。崩れるようにそこへ消えたあとも、俺は、胸の部分があった場所を見上げていた。
克己が地上に戻ってくる姿は、どこにもなかった。
伸ばしたままの右手を、しばらく下ろせなかった。
振り返ると、柱の前に倒れていたはずの金の戦士も、いなくなっていた。路面に残っていたのは、壊れた端末の破片だけだった。
本部に、転送された先と、機体が消えたこと、金の戦士を見失ったことを伝えた。居場所を探してほしいと頼んで、手を下ろした。
朱音が顔を上げた。葵は救護班に位置を知らせてた。きららがこっちに手を振って、通れる道を示した。
頭の中は、まだあの光の柱の前にいた。……でも、足元には、まだ避難の途中の人がいる。
俺は頷いた。救護の人たちが通る道に、割れた看板の端が張り出している。それをどけて、誘導の人に安全な幅を示した。
近くで、小さな子が片方の靴を落とした。拾って保護者に渡し、履き直す間、列の端に立つ。機体が消えた空の方へ向きかけた顔を戻して、次に進む青い案内板を指さした。
子どもが自分で一歩踏み出した。
俺も、その隣を歩いた。
＊
その夜、克己は戻らなかった。
次の日も。
その次の日も。
公式のツムッターが短いお知らせを出した。
レッドの投稿は一行だけだった。いつもの写真も、絵文字もなかった。
技術室で、レイマさんは白い装甲が現れた時刻と、俺の出力の記録を並べていた。
「あの白い姿を捉えた直後から、こちらのコアが、自分の出力と制御の経路を書き換えている。外から届いた解除命令は、その新しい経路で拒まれた」
「克己と、同じことが起きたんですか」
「近いが、同じではない。別のコアが、自分で行った変化だ。白い力を一式写し取ったわけではない」
俺は左手首に目を落とした。克己のベルトでも、ほかの何かでもない。ここにいる小さいのが、あの光を見て、自分の繋ぎ方を変えたんだ。
「六十秒は、コアの変化に試作スーツの放熱が追いつかなかったせいだ。冷やすより、熱が出る方が勝つ。……だが、原因が見えれば手は打てる。時間に追われずに使えるよう、スーツの方を追いつかせよう」
「その続き、一緒に作りたいです。こいつが始めたことを、俺たちがちゃんと使える形にする」
白い姿になるためじゃない。
俺の三つの型を、この小さな相棒と繋ぐために。
部屋の隅で、朱音が画面に向いたまま、膝の上で手を固く重ねていた。葵の端末にも、きららの通信機にも、新しい位置情報は届かない。
聞いていいことか、迷った。
ただ、聞かないまま勝手に悪い結論を作る方が嫌だった。
「新しい連絡、まだない？」
「……うん。呼びかけは、続けてる」
答えたあとも、手は膝の上で固いままだった。指の関節が、白くなってた。
「今のところ、居場所を確かめられる情報はない。届いた知らせは、すべて君たちにも伝える」
死んだと決めつけることは、言いたくなかった。戻ってくるから何もしなくていい、とも言えない。
あいつは俺の名前を呼んで、三人を頼むと言った。待つ苦しさの消し方までは、教えてくれなかった。
「……こっちでできることは、止めないようにしよう」
きららが言った。
俺は頷いた。返事をする前に、背筋が伸びた。
＊
机の上の紙に、線を三本引いた。赤と青と紫のペンを借りて、端をひとつに集める。脇から覗き込んだ葵が首を傾げた。
「……三口コンロ？」
「違う」
「真ん中の丸、鍋に見えた」
「コアを描いたんだよ」
「ほな、煮込まんように気をつけな」
笑いかけて、紙を見直した。
熱。
別々の経路を一度に全部使えば、真ん中にはすぐ熱がこもる。でも、ひとつずつなら。
「全部を使うのと、全部を同時に最大で使うのって、違いますよね」
レイマさんが紙の方へ身体を向けた。
「続けてくれ」
「走る時だけ、こっちに流す。向きが決まったら脚の加速を落として、次に照準へ回して、最後に剣へ。……昨日こいつが繋いだのって、道を全部太くすることじゃなくて、次に渡すところなんじゃないかって」
言い終わると、紙はますます配管図に見えてきた。
「レシピ名、『三色煮込み・焦がさない仕立て』」
「料理から離れてくれ」
葵は真顔だった。目だけが笑ってた。
それが、今日見た中で一番ほっとした顔だった。
＊
帰る前に、灰瑠に連絡した。昨日の戦闘と避難の手伝いが終わったことは、もう伝えてある。今日は検査と打ち合わせが長引いた。帰りは遅くなるけど、夕飯は食べる。
妹から、すぐ返事が来た。
『ちゃんと食べて』
続けて、もう一通。
『あと、前に話した同級生のこと。もう、曖昧じゃないんだ』
画面を見直した。
『名前も、どんな子だったかも、ちゃんと思い出した。でも今は、ちょっと自分で整理したい』
妹の中で、途切れていた話が繋がったらしい。
俺は、まだその名前を聞いてない。
『うん。話したくなったら聞く』
嘘ではなかった。
窓の外の街には、まだ通行止めの赤い光が残っていた。そこを迂回しながら、人も車も、帰る場所へ向かっていく。
克己が今どこにいるのかは、分からない。
だからって、俺の立つ場所まで消えたりはしない。
「こっちは、俺たちで終わらせよう」
「いっしょ」
左手首の小さな声に頷いて、俺は歩き出した。
「三色煮込み・焦がさない仕立て。レシピ、清書しておいた」
「料理から離れてくれって言ったよな」
「でも、ちょっと元気出たやろ」
「……出た」
「カツミ君にも、食べさせてあげたいね」
「帰ってきたらな」
／連載：40話／更新日時：2026年03月03日(火) 07:08 
／完結：103話／更新日時：2026年08月17日(月) 18:00