克己が敵の船へ消えてから、四日が過ぎていた。
司令室の扉を開けた瞬間、朱音が振り向いた。
目が真っ赤だった。
「生きてるって」
言葉の途中で、声が掠れた。
「アルファちゃんが……カツミ君のそばにいた子が、教えてくれたの。カツミ君は、生きてるって」
アルファ。会ったことはない。克己の近くにいる女の子の名前として、一度だけ聞いたことがある。
きららは両手で紙コップを包んだまま、何回も頷いていた。葵の端末には、県内の地図が開かれている。三人とも、俺より先にその知らせを聞いていた。
「生きていることは確かめられた。県内にいるらしい。ただし、正確な場所までは分からない」
座ろうとしていた足が途中で止まった。
生きてる。
あの手を掴み損ねてから、何回も欲しかった言葉だった。
椅子の背に手を置いて、ようやく息を吐いた。
「……よかった。……ほんとに、よかった」
それ以上はすぐには出てこなかった。朱音は膝の上で手を握った。あの戦いの傷も治りきっていないのに、気づくと修練場に足が向いているのだと、きららから聞いていた。
「でも、なんで帰ってこないんだろ。動けないのかな。誰か、そばにいるのかな」
どれにも、俺たちは答えを持っていなかった。大丈夫だ、で済ませることもできない。
「今日の確認区域、私も行く。重なってる目撃情報から先に潰そう」
葵が地図を机の真ん中に滑らせた。きららがその隣に自分の予定を書き込む。
「二組に分かれよ。戻る時間も決めとこ。探してるこっちまで連絡つかへんようになったら困るし」
「探すのは、三人に任せる。あいつに頼まれたのは、そっちじゃないから」
奏斗、あいつらを頼む。克己はそう言った。探してくれ、とは言わなかった。
三人はもう、自分の足で探しに行こうとしている。だったら俺の仕事は、三人が帰ってくる場所を、もっと強くしておくことだ。
＊
午後、朱音の確認区域に付き添った。
探すためじゃない。朱音はこの四日、ほとんど眠っていないらしい。一人で無理をしないように、隣を歩くだけだ。河川敷の管理通路は静かだった。街ではまだ、割れた窓の前に板が立てかけてある。そのすぐ横で、弁当を買いに来た人が列に並んでいた。
橋の下にいたという白い人影は、護岸の点検をしていた作業員さんだった。本人が雨よけの白い上着を見せて、申し訳なさそうに頭を下げた。
「助かりました。違うって分かるのも、大事なので」
朱音も頭を下げた。
通路に戻ってから、朱音は一度だけ立ち止まった。目撃地点の欄に「該当なし」と書くペン先が、紙の上で止まっている。
「あんなふうに一人で行かないでって、まだ言えてないんだ」
水の音が間に入った。川面に、夕方の光がちらちら揺れている。
「最後にね、私にも言ったの。後は頼んだぞ、アカネって。こっちを振り向きもしないで」
「俺も言われた。奏斗、あいつらを頼むって」
「……二人に分けて頼んでいったんだ。ずるいなあ」
ずるい、と言いながら、朱音の口元は少しだけ緩んでいた。目の端は、まだ光っていたけれど。
「今度は、私も助けられるようになりたい。助けられてばっかりじゃなくて。……ちゃんと、話したいのに」
「うん」
代わりに伝えてやる、とも、すぐ見つかる、とも言わなかった。言えなかったし、言うべきじゃないと思った。
決めた時間になった。朱音は下流に目をやった。俺も同じ方を向いた。
「この先は、明日の班に渡そう。今日見たところを、ちゃんと伝えてから」
「……うん。明日の結果も、教えてね」
諦めて頷いた顔ではなかった。俺の方も、まだ切り替えられてない。
帰り道、修理中の店から、重い看板を抱えた人がふらつきながら出てきた。朱音と俺はほとんど同時に端を持った。看板を壁に立てかけると、ありがとう、と言われた。
今日も、朱音の探している人には会えなかった。
でも、今ここで看板の端を持てたのも、ちゃんと本当のことだ。
＊
翌朝の技術室では、戦闘記録から起こした銀騎士の図が、画面の中でやけに涼しい顔をしていた。
その前で、技術者さんが何度目かのため息をつき、葵が紙コップ片手に首をひねり、レイマさんがさっきから同じ場所に線を引き続けている。
俺は、測定用の図に自分の足運びを書き足していた。図面は読めないけど、次の一歩でどこに重心が移るかなら説明できる。
三人が街を探して回っている間、俺にできるのはこれくらいだ。……これくらい、なんて言いたくないけど。
「銃から剣に移る時、右肘を引くより先に足を置きたいです。この順番、使えますか」
「使える。生まれた経路を、君の踏み込みにもっと正確に合わせよう。……その前に、私の定規を見なかったか？」
「社長、右手に持ってます」
返事はなかった。
「灯台下暗し。むしろ灯台」
「誰が灯台だ！」
技術者さんが、俺の足跡とレイマさんの線を見比べた。
「主任、この案なら測れます。定規は持ったままでいいので、指示をください」
「……承知した。記録を並べてくれ」
「ちなみに、あの日の先輩の姿。ネットだと『銀騎士・真の姿』」
「真じゃない。まだ途中だ」
「途中って書いたら、『さらに先がある』ってなる」
「……じゃあ、何て言えばいいんだ」
「何も言わないのが、一番燃えない」
訂正しようとするたびに、ネットの銀騎士は強くなっていく。本人を置いて。
あれは、克己の白い鎧を見たコアが、自分の三つの型を繋ぎ始めた姿だ。真の姿でも最終形態でもない。
それに――克己がいなくなった日の姿だ。そんな呼ばれ方をされて、浮かれる気にはなれなかった。
隣の机では、三人の新しい装備の図面も広がっていた。俺の戦闘記録も、そっちに回してもらっている。
透明な容器に、コアが装置の中に勝手に作った小さな部品が入っていた。細い枝が二股に分かれて、片方だけが不自然に太い。
「君が好きだからといって、君の身体に合うものを作れるとは限らんのだ」
整備台に繋がれたチェンジャーに触れた。金属は冷たかった。留め具の内側だけが指の腹に温かさを返してきた。
「俺たちの動き方、ちゃんと伝えて、作ってもらおう」
「いっしょ？」
「そう。一緒に」
光が二回。
すぐに「はい」と決めつけないで、もう一回、同じことを言った。今度は間を置いて、また二回返ってきた。ちゃんと聞こうとしてくれてる。それが、なんか嬉しい。
＊
昼前に、朱音ときららが顔を出した。
「お疲れ。お昼、まだ？」
「測定がもう一個。そっちは？」
「中継箱の経路図から見つかった保管庫、調査班が封鎖したよ。……でもな、終点やなかった」
きららが広げた地図は最初より一回り大きくなっていた。
保管庫の周りの人を退避させて、守りの端末を止めて、残っていた機材を押さえた。ところが、地下に続く搬送口は空っぽで、外へ運び出された跡だけが残っていた。
一本の道を追っている間に、別の道へ付け替えられている。
「この印が、動いてるのを確かめた場所。こっちの破線は古い記録。まとめて本拠地扱いしたら、空の建物を殴ることになる」
「殴るなら、働いてる機械の方だな」
「うん。次に荷物が街へ出る前に止めたい」
捜索の地図と、ノットを追う地図。
混ぜずに、二つとも畳んで、昼飯を食べた。
弁当の蓋を開けたところで、葵が携帯を机の真ん中に立てた。
「息抜き。これ、知ってる？」
「何を」
「私たちの応援歌。ファンの人が作った」
朱音の箸が止まった。
「……応援歌？ 私たちの？」
「知ってる。弟と妹が、朝ご飯の時に歌ってる」
「待って、知らないの私だけ！？」
「ニムニム動画で、この曲を使ったMADが、今四百本ある。ココアの新しいCMにも使われた」
「あのCM、撮影の時に曲がなかったのって、そういうこと！？」
「あとから付いた。公式が、作った人にちゃんと頼んだって」
葵が再生を押した。金管のファンファーレが休憩室の安い机を震わせた。
「呼ばれる順番。ブルーが最後」
「それが？」
「トリ。……勝った」
「勝ち負けあるの！？」
「三人しかおらんのに、トリ争うのやめて」
画面の中で、映像が次々に切り替わる。どれも、街の人が撮った三人の戦いだった。その上を、歌詞がカラオケみたいに色を変えながら流れていく。
「なんで私たちがケンカしてるって知ってるの！？」
「してるから」
「昨日の、冷蔵庫のプリンの件？ 名前書いてへんかったやつ」
「あれはケンカじゃなくて、話し合い！」
話し合いの声がもう大きかった。
色が変わるたびに、三人の肩がそれぞれ少しずつ動いた。自分の色の行が来ると、反応してしまうらしい。
「……折れない意地て。私、そんな意地っ張りに見えてる？」
「見えてる」
「見えてる」
「見えてる」
「三人がかりで言わんでもええやん！」
「来る。サビ」
サビに入った瞬間、画面が切り替わった。
どこかの出撃口で、三人が手首の装置を掲げている。顔のところだけ、白い光でぼかしてあった。
認証音、待機音、変身。光の中で、三色のスーツが組み上がっていく。曲の拍子に合わせて、きれいに切ってあった。
その一行に合わせて、画面の三人が名乗りの決めポーズを取った。歌と本物の名乗りの声がぴったり重なっている。
「……待って。これ、本部の中だよね！？」
「私ら、人前で変身したことないはずやんな」
「半年前に『流出』した映像。顔は全部、加工済み」
「流出！？」
「流出にしては、画角が三つある。照明も当ててある。名乗りの最後で、音がぴったり止まる」
「……それ、撮影って言うんちゃう？」
その時、休憩室の扉が開いた。コーヒーの紙コップと、定規を持ったレイマさんだった。
「おお、例の応援歌か！ いい曲だろう！」
三人の視線が一斉にそっちを向いた。
「社長。この変身の映像、誰が外に出したんですか」
「……」
「ンゥシャラップ！ 顔はきちんと加工した！ 声も一段だけ変えた！ おかげでスポンサーが三社増えて、ココアのCMも決まったのだぞ！ 感謝されこそすれ――」
「やっぱりあんたかい！」
「流出元、自白」
「だって君たち、外で変身しないじゃないか！」
「えっ」
「毎回毎回、本部で変身を済ませてから出ていく！ 街の人が撮れるのは、変身し終わった姿だけだ！ 変身の場面がひとつも出回っていない戦隊で、変身アイテムのおもちゃが売れると思うか！？」
「騒ぎにならないように、外では変身しないようにしてるんです！」
「だから私が撮った！ 安全な屋内で！ 照明つきで！」
「撮影って認めた」
「人気は大事だ！ 装備の予算は、人気から出る！ これは地球の経済というものの仕組みで――」
「まさか、名乗らないと警報が鳴るのも、このために……」
「あれは私の趣味だ！」
「もっと悪い！」
俺は弁当の残りを片づけながら、黙っていることにした。銀騎士の変身の映像がほとんど出回っていないのは、たぶん、俺が二年間、建物の陰でこそこそ変身してきたおかげだ。
レイマさんの目が、一瞬だけ俺の左手首に向いた気がした。次は俺の番かもしれない。
レイマさんは、定規を盾みたいに構えたまま、後ろ向きに休憩室から出ていった。
「……逃げた」
「定規で何を防ぐつもりなんやろ」
画面の中では、サビの最後の一行が流れていた。
名乗りを終えた三人が出撃口の外へ揃って走り出していく。その背中に、文字が重なった。
朱音の箸がもう一度止まった。
葵は何も言わずに、音量をひとつだけ上げた。きららが、自分の弁当から卵焼きをひとつ、朱音の蓋に移した。
「当たってるな」
「「「当たってない！」」」
「今、ぴったりだった」
三人が同時に黙った。それも、ぴったりだった。
「ここから、MAD職人の見せ場。九割の動画で、同じ映像が入る」
画面に、黒い背中が映った。三人の前に立って、怪人を殴り飛ばしている。オメガ戦より前の、街の人が撮った映像だ。そのすぐ横に、銀騎士の背中も小さく映っていた。
誰も、すぐには何も言わなかった。
休憩室の空気が、しんと静まる。
「……うん」
小さな声だった。朱音は画面から目を離さないまま、もう一回頷いた。昨日、川沿いで言っていたことと、同じだった。
「銀騎士の背中、小さかったな」
「先輩の映像は、だいたい後ろ姿。前を向いてるのは三本だけ」
「なんで」
「コメントいわく、『銀は背中で語る』」
「語ってない。逃げ道を探してるだけだ」
「それ言うたら、余計かっこよくなるやつやで」
左手首がさっきから二回ずつ光っていた。サビの拍子に合わせて。
「……うちの子は無言なのに、先輩のは手拍子してる」
「気に入ったらしい」
「格差」
結局、昼休みが終わるまで、ずっと流れてた。
最後の方には、朱音も小さな声でサビを口ずさんでいた。
＊
夕方、一度家に戻った。
玄関で靴を揃えると、台所から灰瑠が顔を出した。
「おかえり。今日は早いね」
「また行く。夜は試験の準備だけだけど」
妹の笑顔が一瞬だけ止まった。その間を見なかったことにするのが、いちばん簡単だったと思う。俺は鞄を下ろして、食卓の椅子に座った。
「今より強く動けるように、装置を直してる。うまくいったら、ノットを止める作戦に使う」
「うまくいかなかったら？」
「使わない。あの時は動いたけど、次も保つとは限らない。まずは身体を繋がないで、装置だけで試す。駄目なら、また直す」
「兄ちゃんが、駄目って言うの？」
父さんが新聞を畳む音がした。母さんも、鍋をかき混ぜる手を止めていた。
「俺も言う。医者も、整備の人も。装置から止まれって合図が来た時も、止まる」
灰瑠の目が俺の左手首に落ちた。今は何もついてない。
「置いてきたんだ」
「ああ。ちゃんと整備してもらってる」
どこへ行くか。何時に終わる予定か。延びたらどこに連絡が来るか。話せる範囲を、ひとつずつ言った。
父さんが黙って聞き終えてから言った。
「平気、って返事だけはやめなさい。何がどう平気なのか、話せるように」
「分かった」
「……今の説明は、前よりよかった」
褒められた気がしない、と言いかけてやめた。たぶん、ちゃんと褒められてる。
「ご飯食べてから行きなさい」
母さんが温かい皿を置いた。灰瑠が隣に座って、箸を揃える。
「帰ってくる時も連絡して。『終わった』と『帰った』は、違うから」
「うん」
「あと、帰ってすぐ寝ないで。顔見せて」
「寝顔でもいい？」
「だめ。返事する顔」
そこは厳しい。
俺が笑うと、灰瑠も小さく笑った。笑ってくれたから大丈夫、とは思わないことにした。
心配したまま、送り出してくれるんだ。
＊
夜の技術室に戻ると、最初の連結器が整備台に運ばれてきた。
見た目は小さい。俺たちが一日かけて測った数字に合わせて作られている。磨かれた面に一本だけ、工具の細い跡が残っていた。誰かがそこを何回も削って、合わせてくれたんだろう。
まだ、身体には繋がない。人の代わりの模擬機へ繋ぐ。止める方が両方とも働くのを見てから、接続を始めた。
「動かしてみる。嫌なら止めてくれ」
左手首に戻った装置が二回震えた。
中央を短く押す。
模擬機の脚に紫が灯った。そこから肩へ青が渡って、握りの赤へ繋がる。途中で一度、光が詰まった。設定を変えて、再開。今度は青が先に弱まって、続いて赤が強まった。
一本の線には、ならなかった。
三本が、それぞれのままで、ひとつの動きになった。
気づいたら、息を止めてた。
……動いた。動いた。こいつが繋いだ道が、ちゃんと形になった。
「……連結、成立。だが、出口が狭いな」
冷却側の数値だけが高いところに居座っていた。
歓声は上がらなかった。それでも、俺の指先は細かく震えていた。嬉しいのか、怖いのか、たぶん両方だ。
「焦らずにいこうな」
金属を撫でると、二回の返事が、今度はゆっくり返ってきた。
＊
帰る前に、きららから追加の報告が届いた。保管庫の奥を調べていた班が、最後に見つけたものがあるという。
「床にな、でっかい足の跡が二つ残っとった。何か大きいもんを、そこで組み立ててた跡やって」
写真が送られてきた。
コンクリートの床に、人の何倍もある四角い跡が二つ。その間に、骨組みを立てていたらしい金具の穴が並んでいる。
そして、胸の高さにあたる壁の棚に、空っぽの台座がひとつ。
「台座に、いつもの白い札が貼ってあった。角欠けの札や。技術班が読んでくれた。……『動力の核』やって」
俺は左手首を見下ろした。装置の中の小さな熱が、とくとくと脈を打っている。……渡すかよ。
ノットは自分の身体を作ってる。
足りないのは、心臓だけだ。
「社長、今日の分の定規は見つかりましたか」
「今日は持っていない。だから見失いようがない」
「それ、解決したんやなくて、問題ごと置いてきただけです」
「灯台、本日は消灯」
「誰が灯台だ！」
／連載：40話／更新日時：2026年03月03日(火) 07:08 
／完結：103話／更新日時：2026年08月17日(月) 18:00