「長くせんといてくださいね」
「……善処する」
「社長の善処は、だいたい長い」
克己が戻らないまま、一か月が過ぎた。
「こっちは途中まで合ってる。最後の計算で慌てなければいい」
先生が俺のノートに赤い線を引いた。どこかで似たようなことを言われた気がする。たぶん技術室で。
教室を出ると、廊下の先にきららがいた。差し出されたのは怪人の写真じゃなく、俺が落とした英語のプリントだった。
「本部の資料より先に、こっち回収しといたら？」
「ごもっともで」
階段を下りる途中で、きららが声を落とした。
「今日の捜索の更新、新しいことはないって。私は買い物してから行くね」
「分かった。先に測定してる」
三人は毎日同じ場所を探し直すのをやめた。確かめた区域には日付を入れて、新しい手がかりが来たら見直す。そのぶん、何も書き足せない報告を読む時間が増えた。
慣れたわけじゃない。
報告の欄が空っぽのまま閉じられるたびに、三人の肩が少しずつ下がっていくのを、俺は見ていた。
きららの短いため息を、廊下のざわめきが覆っていった。
昇降口で、灰瑠に会った。隣にいるのはミオちゃんだ。小学校の頃から、うちに何回も遊びに来ている子だった。
「あ、灰瑠のお兄さん。こんにちは」
「こんにちは」
「お兄さん、銀騎士って知ってます？」
靴を履きかけた足が止まった。心臓が、どきんと嫌な跳ね方をする。
「……名前くらいは」
「絶対、うちの体育の権田先生だと思うんです。倉庫のこと知ってたし、膝の古傷も、正体を隠すための設定だし」
「設定」
「ミオ、それ先生にも言ったでしょ」
灰瑠が、俺の顔を見ないようにしながら言った。
「言った。否定された。否定するところが、もう怪しい」
権田先生の、疲れた顔を思い出した。缶コーヒーは、もう一本差し入れた方がいいかもしれない。
「うち、古い搬送拠点の近くなんですよ。あの辺、最近ちょっと騒がしくて。銀騎士、来ないかなあ」
「……来ない方が、平和だよ」
ミオちゃんは、それもそうか、と笑った。
学校で名前を呼ばれて、妹の友達には「お兄さん」と呼ばれる。そこにいる間だけは銀騎士じゃなくていられた。
＊
その日の夕方、連結器の再検査に、ようやく許可が出た。
この一か月、放課後に何回も試験場に通って足運びを測った。通常の三つの型で搬送の端末を止める日もあれば、整備が延びて、灰瑠に迎えの時間を変えてもらう日もあった。
失敗した部品は小皿一枚には収まらなくなっていた。
その横で、レイマさんが記録用紙の呼び名の欄に、長い名前を書き込んでいた。
「超連動三系統統合式銀装――」
「長いです」
「通信で言い終わる前に戦闘が終わります」
「まず息継ぎの場所がないんですけど」
「俺、絶対噛みます」
四方から止められて、レイマさんはペンを置いた。それから紙を裏返して、あの日に装置が自分で告げた名前を書いた。
「では、呼び名はレゾニクスのままとしよう。君とコアが応え合い、三つの型を響かせる。そう受け取った。今の君たちにふさわしい」
「いいと思います」
「最初の案にも、もう少しそういう顔をしてくれてよかったのだがな」
「あれは名前やなくて、説明書の見出しです」
「必殺技名の長さ、画面に収まらない問題。あるある」
話がまとまりかけたところで、レイマさんが机の下から箱を出した。
「では、本題だ」
「今の、本題じゃなかったんですか」
「スポンサーから試作品が届いた！」
箱の中には、透明な板に印刷された俺が立っていた。手のひらくらいの、銀色の俺だ。台座に、銀騎士、と金の字が入っている。
「かっこいい！ 先輩、かっこいいよ！」
「盛ってる。肩幅、実物の一・二倍」
「いつ測ったんだよ」
「今。目で」
「足も長ない？ ……先輩、ちょっとそこ立ってみて」
「比べるな」
比べられた。三人が板と俺を交互に見て、同時に頷いた。何に頷いたのかは、聞かないことにした。
葵が箱の中の注文票をめくった。指が、途中で止まった。
「……ブルーのは、再販未定」
「えっ」
「別に。気にしてない」
気にしてない人の声じゃなかった。きららが黙って、ポケットの飴をひとつ、葵の手に載せた。
「それと、もうひとつ。変身装置のおもちゃも出す。ボタンを押すと、名乗りが流れる仕組みだ」
「名乗り？」
「要検討、と書いてあっただろう。検討した！ 録るぞ。銀騎士の名乗りを！」
来た。応援歌の日、レイマさんの目が俺の手首に向いた気がしたのは、気のせいじゃなかった。
「俺、名乗ったことないです」
「だから録る！」
「そもそも俺、追加戦士じゃ――」
「ンゥシャラップ！」
朱音が、勢いよく手を挙げた。
「はい！ 私、教えられる！」
「前に、ポーズは頼まないって言ったよな」
「一緒にやって、とは頼まない！ 先輩一人用のを考えるの！」
理屈が強い。押しは、もっと強い。
「まず声！ 名乗りは、叫ぶほど強くなるよ！ はい、もう一回！ もう一回だけ！」
「切り抜かれる前提で、三秒以内。ポーズは左右対称がいい」
「根拠は」
「理系の勘」
「勘かよ」
「参考資料なら、MADがある。名乗ってる銀騎士の動画では、再生数一位」
「それだけは却下」
「照れたら負けやで。……私は最初、半泣きやったけど」
「励ましになってない」
言われるまま、何回か叫んだ。四回目で、自分が何を名乗っているのか分からなくなった。
レイマさんが録音機を止めて、腕を組んだ。
「……レゾニクスの方も録るか」
「まだ増やすんですか」
「ンゥシャラップ！」
「二回目」
「当然、正式名称の方も――」
「長いです」
「ンゥシャラップ！」
「……またや」
最後のは、きららの小声とほとんど同時だった。
朱音がお腹を抱えて笑っていた。こんなふうに笑う朱音を見るのは、ずいぶん久しぶりだった。
次の名乗りは、さっきより少しだけ、ましな声で出た。
その夜、公式のツムッターに告知が出た。
見送られた案を、わざわざ載せてあった。告知の文面には、レイマさんの手が入っているとしか思えなかった。
＊
翌日の閉鎖試験場の壁に、大きな紙が貼ってあった。
動作一巡で停止。
「仮面越しでも読めるな。助かる」
「社長の命名案より読みやすい。これは保証する」
葵は真顔だった。隣できららが肩を震わせてる。長い名前は、しばらく忘れてもらえそうになかった。
床に白い線。移動の区画の先に射撃用の的があって、右には斬撃を受ける金属の柱が立っている。その間に、何もない場所が挟んであった。
止まるための場所だ。
「始める前でも、始めたあとでも、やめてよい。お披露目ではない。どこで困るかを調べるための試験だ」
「はい」
左手首の装置は新品みたいには見えなかった。外周の細い傷も、使い込んだ留め具の感触も、そのままだ。昨日入れた部品はこの中にある。
俺と一緒に戦って、あの白い光を見て、自分の形を変え始めた装置だった。
……あの日、克己を見送ることしかできなかった手首でもある。
「今日は一巡だけ。途中でも、止めたかったら止める。分かるか」
二回。
「まずは変身。そのあとで、もう一回聞く」
一歩、出した。
軽い。正確には、床を押してから鎧が動き出すまでの、ほんの小さな遅れが薄くなっている。
「新しい靴履いた時も、そんな確かめ方するん？」
「靴なら、店の中で転びたくないだろ」
「私、転んだことある」
朱音の正直な告白に、一瞬だけ試験場が静かになった。
……それから、全員吹き出した。おかげで、肩の力がいい感じに抜けた。
白い開始線に立った。体温、脈、接続。読み上げが終わる。成功の保証じゃない。始めていい、というだけだ。
手のひらが、じっとりと湿ってる。
「まず左に三歩。その先で銃にして的を撃つ。最後に柱へ一太刀。柱まで行けなくても戻る。これでいいか」
左腕の内側に、二回の振動。右手で中央を押して確認を返し、外周を連結の位置に合わせた。
「一緒に行こう」
もう一度、短く押す。
聞き覚えのある三つの短い音が、赤、青、紫の順に重なった。
あの日に重なった銀の装甲が、同じ輪郭に戻ってくる。胸の三色も、額の細い稜線も、見覚えがある。
視界の端で、時間の記録が始まった。
左足から踏み出した。
紫の経路が強くなる。ふくらはぎを、後ろから掌で押されたみたいだった。二歩目で景色が伸びて、三歩目を置く場所が近づく。
速い。
景色が、耳の横をびゅんびゅん流れていく。
思わず大きく息を吸った。急には曲がれない。白い線の弧に沿って、肩じゃなく腰から向きを変える。
手の中の短刃が先端から細かい光にほどけた。空いた手の感覚が来る前に、握りが伸びる。
スコープライフル。
脚の紫が弱まって、前腕に青が渡る。減速した身体に合わせて、照準が落ち着いた。並んだ的のうち、手前の一枚だけに銃口を向ける。
引き金を絞った。
乾いた一発が試験場の奥で鈍い音に変わった。的の真ん中に穴が開いた。……え、深っ。想定より、ずっと深い。後ろの受け板にまで、白い粉が散っている。
届く力が増える。
同時に、間違えて届かせちゃいけない距離も増える。
次の的は撃たずに、銃口を下げた。
握りが剣に変わる途中で。
右手の中が、一瞬、空転した。
――ない。握ったはずの柄が、ない。
「遅延！ 停止！」
予定の停止区画に入って、足を止めた。
「記録！」
形になっていない柄を振っても、試験にならない。遅れた時刻と止まれた距離だけを伝えた。
左腕に長い振動。警告灯が灯った。
「続ける？」
短く二回。中央を一度押して、次の動きだけを確かめ直した。
長剣が形になった。
赤い光が刃の根元を満たす。握りが閉じた。柱へ足を運んだ。右腕だけで振らない。左足を置いて、腰を回して、両手で低く押し出す。
刃が止まらなかった。
え、と声が漏れた。
抵抗を受けたまま柱の半分まで入り込んで、足の裏が床に沈むような手応えのあと、上半分が傾いた。最後まで振り抜かずに、刃を返す。柱が受け止めの枠に倒れて、太い音を立てた。
その裏で、胸の冷却の表示が赤に近づいていた。
「放熱、追いついてません」
コアから長い一回。警告灯。身体はまだ動く。でも、予定の一巡はもう終わってる。
「止める。ここまで」
武器を床に向けて、ダイヤルを基本に戻し、中央を長く押した。
俺の停止で、連動が止まった。
記録に残った測定区間は、十二秒だった。
たった十二秒。なのに、全身が一試合分くらい汗をかいていた。
胸の三本の光が順番に弱まっていく。銀の装甲が噛み合い直して、額の縁がいつもの形に戻った。白い線の手前で、ゆっくり膝を曲げた。立ったまま見栄を張るより、今はその方が役に立つ。
「うわ、奥まで斬れてる！ あの踏み込みから、ここまで届くんだ！」
朱音が駆け寄ってきた。切り口を見ていた目がこっちに戻って、手に持っていたタオルと水を差し出してくれた。
「今なら、三秒くらい格好つけてもいい？」
「どうぞ。タオル持ったままでよければ」
首にタオルを掛けた。構え直すより、こっちの方が今の俺には似合っていた。
＊
技術室の画面に、試験柱の断面が大きく映っていた。見惚れるより先に、葵が隣に別の画面を出した。熱の曲線だ。見事に右肩上がりで、見惚れる余地がない。
「成果と課題の、二窓配信を始めます」
「片方だけ見ちゃ駄目か」
「駄目。直す方のウィンドウまで閉じないで」
「出力は届いた。停止も働いた。そして、熱が戻ってくる場所も分かった。ここで、接続の遅れが出ている」
「ここを直せば、時間の制限も？」
「なくす。そのための数字を、今日取りに来たのだ」
俺に全部は分からない。そのかわり、俺にしかできない仕事も分かった。
「ここです。剣ができる直前、握ったつもりなのに、中身がなくなった感じがしました」
レイマさんが頷いて、印をつけた。
左手首に、目を落とした。
「止めてくれて、ありがとう」
二回の返事は少し遅かった。疲れたのか、考えていたのか。決めつけずに、手を置いたまま待った。
「かなと、やすむ？」
「ああ。今日は二人とも休みだ」
＊
四日後、レゾニクスじゃなく、いつもの三つの型で戦うことになった。商店街の裏で、回収機が見つかったんだ。狙われたのは、復旧工事に使う小型の発電機だった。
変身して出ると、誘導員さんが店の裏口から作業員さんを連れ出しているところだった。目で合図をもらってから、敵に走る。
回収機は二体。片方が発電機を荷台に引き上げて、もう片方がケーブルを道路に伸ばしている。
飛んできたケーブルを左の前腕で外へ流して、根元の腕に右の掌を当てた。押すんじゃなく、伸びきる方向へ送る。回収機の肩が回って、胴が横を向いた。その膝の裏に靴底を置いて、倒れた身体を自分と荷台の間に挟む。
奥の一体が撃てば、仲間の動力部が先に壊れる位置だ。
振り上げずに、低い位置から刃を押し込んだ。四角い胸の窓の下で、主線が切れる。
一体、停止。よし。
もう一体は荷台を捨てて、発電機ごと裏通りへ逃げようとした。追う前に、その先を見た。開けっぱなしの搬入口。空の鉄のコンテナ。まだ閉まっていない防火扉。
「ブルー、南に抜ける。扉の前には出ないで。中に押し戻せる？」
「できる。先輩は、その位置で」
青い姿が搬入口の反対側に出た。二丁の銃が、発電機を掴んだ指の付け根を一本ずつ撃ち分ける。指が開いて、発電機が台ごと壁際に落ちた。続けて足元へ二発。荷物を失った回収機が、撃たれない方へ、空のコンテナの方へ下がっていく。
剣がほどけて、同じ握りからライフルが伸びる。通常弾で足首の接続を撃った。膝が落ちる。後ろは空の受け箱で、左右にも人はいない。
銃身の青が細い一本に集まっていく。腰を落として、伸びかけたケーブルの付け根に照準を据えた。
照準の真ん中で、ケーブルの付け根がゆっくり脈打つみたいに震えてる。
どこかの店の換気扇から、焼き鳥のたれの匂いが流れてきた。……腹減ったな。いや、今じゃない。
息を止める。
収束した一発が背中の接続箱を貫いた。端末は一瞬その場で止まって、腕もケーブルも床に落とした。コンテナの奥で火花が弾けて、乾いた音が止む。
「発電機、確保。配線は触らないで、作業員さんに返します」
「了解。荷台はそのまま押さえよう。前と同じ刻印がある」
発電機の側面には、白い札が一枚貼ってあった。角欠けは、ここにも先に来て、印だけつけていったらしい。本人は今日も現場にいない。
葵が荷台の側板の番号を見た。前に押さえた倉庫を示す番号だった。そこはとっくに封鎖されてる。
「偽物の行き先か。……釣り針、見え見え」
「なら、途中で積み替える場所があるはずだな」
「追うのは番号じゃなくて、こっち」
葵がしゃがんで、タイヤの片側を指さした。細かい白い粉が溝に詰まってた。
＊
昼前には、作業員さんたちが発電機の点検を始めていた。灰瑠と挑戦の煎餅を買った、あの商店街だった。煎餅屋の婆さんが裏口から出てきて、紙袋を二つ差し出した。
「この前のお礼。どっちにする？」
店先には、手書きの札が増えてた。銀騎士が守った店。
「……普通の方で」
「あら。挑戦の方じゃないの？ スポンサーなのに」
「スポンサーじゃないです。あと、追加でもなくて」
「謙虚ねえ」
婆さんは嬉しそうに、両方の袋を俺の腕に載せた。
隣で葵が仮面の下で絶対に笑ってた。
店の人たちも顔を出して、銀騎士とブルーにお礼を言ってくれた。その後ろで、小さな子が真似をして手を振る。
「動くようになったら、お店の看板も点く？」
「点くよ。おじさんたちが確かめてくれるから、もう少し待ってて」
子どもは店の中へ駆けていった。葵はその背中を見送ってから、端末を開いた。捜索の更新。新しい確報はまだない。
「……帰ってきた時、閉まってる店ばっかりじゃ、困るでしょ」
「ああ。開けておけるところは、開けておいてもらおう」
技術室に戻ると、白い粉の分析が終わっていた。
古い搬送拠点の、配管室の断熱材と同じものだという。
「ノットが熱を逃がすのに使っている場所だ。……奴らも、熱には苦労しているらしい」
画面の中の古い配管図を、俺はしばらく見ていた。こっちが足りないのは、熱の逃げ道だ。
向こうが隠しているのも、熱の逃げ道だった。
「先輩、十二秒お疲れさま」
「三秒しか格好つけられなかった」
「タオル首にかけた時点で、格好つける時間は終わってたで」
「格好つけ、残り九秒。次回に繰り越し」
「繰り越せるのか」
「有効期限は、次の変身まで」
「レゾニクスの正式名称、覚えてる人いる？ 感想欄で答え合わせしよ！」
「私は覚えている！」
「社長は答え言わんといてください」