「本当に？」
「……覚えていられるように、書いておいた」
「えらい」
二か月が過ぎても、修練場の終了の音は、朱音をなかなか帰してくれなかった。
「もう一本、いい？」
「明日の作戦に疲れを残さない本数なら」
「あと一本だけ。今の、私が前に出たあと、右が空いたから」
弱かった、と言い切る前に、朱音は自分の足跡を指さした。指摘は正しい。俺がそこに入ると、朱音はすぐに向きを変えた。ただ、背中に守る人がいたら、その半歩じゃ間に合わない。
「じゃあ、そこから。俺も同じところに来るとは限らないぞ」
「うん。お願い」
構える。
俺は一回左を見てから、右から踏み込んだ。朱音は追いかけなかった。後ろの白い線を跨がないように足を置き直して、押し合う前に俺の進路をずらす。自分の背後に抜ける道を、先に塞いだ。
そこで止まった。俺は両手を上げた。
「今のは、入れない」
「でも、本当の戦いなら。相手がもっと速かったら」
言葉が途中で止まった。唇が、きゅっと結ばれる。
朱音の目は、今ここにいる俺だけを見ているわけじゃなかった。光の柱に吸い込まれていった、あの背中を見ていた。
「あの時も、もうちょっと速かったら、間に合ってたかもって……考えちゃうんだ。強くなりたいって言うだけで、何にも変わってなかったら、嫌なんだよ」
掴めなかった指先の感触なら、俺も覚えている。今でも、夜中にふと右手を握りしめて目が覚めることがある。それで朱音の気持ちが全部分かる、とは思わないけれど。
「今の一歩は、変わってた。そこまでなかったことにしないでくれ。俺が抜けられなかったのは、本当だから」
朱音は俺の足元を見た。しばらく黙って、それから、ようやく防具の留め具を外した。
「……ありがと。明日、使えるようにする」
終わりの音がもう一回鳴った。朱音は壁際の端末を手に取って、捜索の更新を開いた。うまくいった顔のまま画面を見て、少しだけ唇を噛んだ。
この二か月、修練場の予定表には、三人の名前の横に課題がひとつずつ書いてある。
朱音は前に出たあとに右が空く癖。
葵は敵の装甲の継ぎ目を読むこと。スコープで二年、遠くの留め金ばかり見てきた俺の記録を、葵は一晩で全部見返してきた。
きららは一撃で割れなかった時の二撃目。斧を引き抜く間に、相手は守りを固め直す。だから、抜く動きと次に振る動きを、ひとつにする。
克己に頼まれたのは、三人のことだ。探しに行かない代わりに、三人が強くなっていくところを、いちばん近くで見ている。
＊
翌朝、集合までに少し時間があった。駅前で、きららが買い物袋の持ち手を結び直していた。片方に食料、もう片方に、家で頼まれたらしい細々した物が入っている。
「重い方、持とうか」
「平気。これ、帰りに忘れないように本部に預けておくだけ。前に、買い物だけ本部に置いて帰っちゃって」
「事件の資料なら連絡くれるのに、買い物の時は呼んでくれないからな」
「そこまで見張ってもらうのは、さすがに恥ずかしいし」
笑ってから、きららは通りの向こうに目をやった。歩いてくる人たちの中に、黒い上着の背中があった。顔を確かめて、目を戻す。それだけの動きだった。
俺が何か言う前に、きららは袋を持ち直した。
「……買うものは増えるのに、聞きたいことは、ずっと同じだね」
連絡の一本くらい寄越せ、と言うには、あいつがどんな状態でいるのか分からない。何も言わずに待つには、会いたい日が多すぎる。
袋の底が破れていないのを見てから、集合場所を指した。
「荷物、預けていこう。帰りに忘れたら、今度は俺が言う」
「それは助かる。よろしくね、先輩」
本部の休憩室で、きららが食料の方の袋を冷蔵庫にしまおうとした。扉を開けたところで、手が止まった。
扉の内側の段に、缶コーヒーが並んでいた。一番下の段の、甘いやつ。五本。どれにも油性ペンで、同じ名前が書いてある。
カツミ君。
朱音の字だった。
いちばん手前の一本にだけ、付箋が貼ってある。勝手に飲んだら許さない。こっちは葵の字だ。
その奥、野菜室の引き出しに、栄養ドリンクが一本だけ追いやられていた。そっちの付箋には、私の場所は？ と書いてある。社長の字だった。返事は書かれていない。
「……増えてないか、これ」
「増えてへんよ。ずっと五本。古いのから朱音が自分で飲んで、新しいのを足してるから」
「葵の付箋は」
「前に社長が一本飲んだから」
それは社長が悪い。
きららは袋を下の段に押し込んでから、胸ポケットのペンを抜いた。付箋を一枚剥がして、何か書いて、缶の列の端に貼る。
早よ帰ってこい。
「……これで、三人分」
扉を閉める音が、いつもより静かだった。
＊
午前は三人の捜索に付き添った。修理の終わった川沿いの遊歩道で、今まで通れなかった区間が開いたので、前に確かめられなかった場所を三人が見直す。俺は、三人が探している間、周りを見ておく役だ。
「古い『未確認』を消して、新しい結果を入れます。でも、見つからなかった欄を『絶対いない』にはしないで」
言いながら、葵は自分でも一か所、書きかけた文字を消していた。
声をかけた人の誰も、確かな手がかりは持っていなかった。
帰り道、朱音が立ち止まって、歩道に張り出していた枝を持ち上げた。きららがその下を、荷車を押した人に通ってもらう。葵が管理の人に場所を伝えて、俺は切り落とされた枝を運んだ。
広くなった道を、人が通り始める。
葵が、報告の最後に、通行可、と書き足した。
今日も、見つからなかった。……代わりに、遊歩道がちょっとだけ歩きやすくなった。それくらいしか言えないのが、悔しい。
＊
回収する側の機械から、部品を回収する。
作戦の説明を聞いた時、最初に思ったのはそれだった。
「先に言うとくけど、おあいこやないからね。あっちは盗んどるし、こっちは止めるために押さえるんやから」
「まだ何も言ってないだろ」
「顔に出とった」
言い返せなかったので、地図に目を落とした。この前の白い粉が導いた、古い搬送拠点。人の運搬に使われなくなったあと、地下の収蔵区画へ通じる配管だけが残った場所だ。
狙うのは、配管の根元についている熱交換器だった。
ノットはここで熱を逃がしてる。押さえれば敵の動きは鈍るし、元になった規格が同じだから、こっちの連結器の冷却にも使える。
「照合は私たちがやる。君は外すのを急がず、まず周りを確保しろ」
「了解。今日は普通の三つだけですね」
「レゾニクスは使用不可だ。壊れたら逃げる。壊れていなくても、危なければ戻る」
社長の声は、いつもより低かった。ふざけた大声の方が、まだ安心できる。
「外は私たち。裏に抜ける道も塞ぐ。中の通路を開ける方、頼める？」
「任せて。配管は残すから、真ん中に追い込んで止める。開いたところで合流してくれ」
「部品付きの往復切符だね」
「荷物料金は？」
「社長につけとこう」
社長だけが、まだ何も頼まれていない顔をしていた。
家に短い連絡を入れた。灰瑠から返ってきたのは、気をつけて、の文字と、今夜の夕飯の献立だった。帰ったら何を食べられるか、もう決まっている。妙に効く励ましだった。
＊
日が傾く前に、拠点の周りの退避が終わった。
囲いの内側で変身する。
入口をくぐった途端、冷たい金属の匂いが濃くなった。奥で、何かを床に引きずる音がする。曲がった黒い線がゆっくり引っ込んでいった。
「中に一体。正面奥。まだ接触してない」
「こっちにも来た！ 外は任せて！」
通信の向こうで、鋭い衝突音がした。俺の正面でも、細い腕が通路に降りてきた。四角い窓が開いて、聞き慣れた音声が流れる。
『対象確認。動力回収』
「持ち主の意見、そろそろ聞いてくれないか」
返事の代わりに、ケーブルが飛んできた。壁際に寄ってかわして、ダイヤルを赤へ。
真横に振れば、目当ての配管まで切ってしまう。刃を立てて、飛び込んできた腕を下から受けた。前なら一歩押し戻されていた衝撃が、今度は膝で止まる。
止められる。
それが分かれば、押し合う必要はない。
相手の肘が伸びきる前に刃の角度を変えて、受けた腕を外へ流し、足首に剣を落とした。火花と一緒に、足が曲がる。低くなった肩口の接続を刃の腹で押さえて、四角い窓へ続く細い連結だけを断った。
「一体停止。奥へ進む」
「帰り道の天井、一本動いてる！」
振り返ると、天井から垂れたケーブルが、さっき通った扉を閉めようとしていた。奥からは二体目の足音。しかも、そいつは配管を背負ってる。こっちから撃ち抜くわけにはいかない。
「イエロー、入口に回れる？ 二体目を真ん中に出す」
「行ける！ 真ん中、空けといて！」
柱に身を寄せて、ダイヤルを青へ。
扉の前には撃たない。ケーブルの根元が見える角度まで膝を落として、一発。天井で火花が咲いて、扉は半分閉まったところで止まった。
直後、がりがりっ、と背中の柱を二体目の爪が削った。うおっ。半歩だけ柱を回って、爪を引く肘の下に銃口を入れる。腕の接続が砕けた。残った腕が熱交換器の支えを掴もうとする。その手首も弾く。掴み損ねた身体が通路の真ん中に傾いた。
「今だ、右から！」
射線を下げて、入口側の壁に一歩退いた。半開きの扉を越えてきたイエローが、空いた通路に迷わず踏み込む。電撃をまとった大斧を横に叩き込んで、二体目の胴を、配管のない奥の壁まで吹っ飛ばした。
「ええ場所に出してくれるやん！ 配管、無傷！」
「そっちもぴったり。外は？」
「ブルーが逃げるの止めて、レッドが入口の大きいの引き受けてる。こっちは二人で足りる」
＊ レイマ
画面の中で、銀の手が部品の刻印を拭っていた。
その指の慎重さを見て、私は息を吐いた。
最初に彼の礼を聞いた時、私は記憶がないと叫んだ。あの瞬間の記憶は今もない。コアが私の手に働きかけたことは分かったが、抜けた記憶まで戻ったわけではない。
自分が見込んで彼を選んだ、などと美談にするつもりはない。具合の悪い私を、通りすがりの高校生が助けてくれた。それとは別に、小さな相棒が彼を選んだ。それだけのことだ。
だが、今の管理と整備を担う私には、今の彼に何を渡すかを選ぶ責任がある。
「刻印、適合しています。外装の温度も範囲内です」
照合表に印をつけた。
「銀騎士。右の留め具は最後だ。重さを支えてから、左を外せ」
画面の手が止まって、此花君が手順を自分の言葉で言い直した。それから、慎重に工具を差し込む。
別の画面に、コアの反応が短く流れていった。
愛着、と私は説明した。だが、愛着という言葉で分かったつもりになるのも、危ない。
守りたいから閉じ込める。進みたいから無視する。どちらにも転びうる二人に、私たちの作った道具が力を渡している。
ならば、その道具には、ちゃんと止まれる手段が要る。
「予備の回路から、電力が流れ込んでいます」
技術者が顔を上げた。画面を切り替える。外そうとしている部品に、別の配管から電気が入っていた。
「作業中断！ 手を離せ！ 予備線を先に切る！」
銀の両手がすぐに部品から離れた。
遅れて熱が跳ね上がり、配管の表面に白い靄が立った。
拳を、一度開いた。爪の跡が、手のひらに残っていた。
止まった。止められた。
まずそれを確かめる。
英雄の姿をした高校生を、私の焦りで燃やしてはならない。
「すまない。こちらの確認不足だ。温度が下がるまで待つ。急がなくてよい」
『了解。待てる場所にいます』
短い返事が届いた。
記憶にはない。
だが責任はここにある。
＊ 奏斗
一段低い床に膝をついて、露出した予備線を狙った。ケーブルのすぐ後ろには、回収する部品がある。撃ち抜けばいいわけじゃない。
「イエロー。右の支え、引ける？」
「これ？ ……はい、ちょっと浮いた」
倒れた端末をずらして、その下に隠れていた配線を引き出してくれる。部品と線の間に、隙間ができた。射線の先が空の壁になる位置まで、這うように動いて、一発。
ぷつん、と予備線が切れた。熱が下がるのを、急がずに待つ。……待つのって、戦うより疲れる。
外では、レッドが最後の端末を倒し、ブルーが搬送口の制御箱を押さえていた。敵が持ち出そうとしていた記録を、接続ごと引き留めたのだという。
時間はかかった。
それでも、帰り道は閉じなかった。
冷えた部材を受け箱に収める時、思っていたより重くて驚いた。装甲越しにも、ずしりと来る。
あの時間の制限をなくすための部材は、こんなに重い。
「外周の搬送記録、取れました。……動いてる端末が、全部、保管区画の方に戻ってます。角欠けも」
全員の声が静かになった。逃げ出しているんじゃない。散らしていた物を、本体の周りに集めている。
「向こうも、守りを固める気なんだ」
＊
本部に戻って、先に家へ連絡した。戻った。これから診察。帰りは少し遅れる。灰瑠から、夕飯は残してある、と返ってきた。
それを見てから、レイマさんに頭を下げた。
「止めてくれて、ありがとうございました」
「君たちが聞いてくれたからだ。予備線の確認を漏らしたのはこちらだ。それも記録する」
「じゃあ、社長。今日の『待て』のこと、ちゃんと覚えていてくださいね」
レイマさんの目が一瞬だけ丸くなった。
それから、机の端の録画のランプを示して、胸を張った。
「記録だけではない！ 確認表にも入れる！」
「ほな、その確認表の確認は、私らもします」
「確認表の確認表。……無限ループの予感」
「確認が増えすぎて、表だけ持って帰るのはなしで」
受け箱を指さすと、技術室に笑いが戻った。その間に、受け箱の蓋に手を置いた。盗まれた物を取り返して、こっちで作り直す。……回収する側を回収したんだから、やっぱりおあいこな気がする。言ったら、きららに怒られるけど。
玄関に向かう途中で、きららが自分の鞄だけ持って立ち上がった。
「買い物袋」
「あっ」
振り返ったきららに、預けてあった二つの袋を渡した。
「ありがと。今日はちゃんと、こっちも持って帰る」
午前の報告には、新しい居場所は書けなかった。午後の報告には、止めた回収機と、持ち帰った部材が並んでいる。
どっちも同じ日付で、本部の棚に収まった。
その夜、技術室の地図の上で、散らばっていた点が、ひとつ残らず同じ場所に向かって動いていた。
古い搬送拠点の、さらに奥。
まだ誰も入ったことのない、地下の中心だった。
「確認表には入れた。君たちの言う通り、確認表の確認表も作った」
「確認表の確認表の、確認は？」
「……そこは、君たちに任せる」
「任されたら、私ら絶対忘れへんで」
「社長より記憶力いいもんな」
「そこで全員頷くんじゃない！」
「冷蔵庫の付箋、みんなも一枚どうぞ。感想欄に貼っといて」
「私の場所の件は――」
「保留」
／連載：40話／更新日時：2026年03月03日(火) 07:08 
／完結：103話／更新日時：2026年08月17日(月) 18:00