「今回、出番があるから」
「聞いてねぇ」
「今、言った」
休憩室の自動販売機と、三分ほど睨み合っていた。
欲しい飲み物は下から二段目。問題は買うところではなく、取り出すところだった。右肩をかばって左手だけで屈むと、身体の支えがひとつ足りない。膝を曲げればいいだけなのに、妙に慎重になる。
缶ジュース一本取ろうとして転んで再入院、だけは避けたい。担当の先生に合わせる顔がない。
「何やってんだ」
扉のところに、男が立ってた。
顔を見るのは初めてだった。声の方は戦場で何十回も聞いてる。短く怒鳴られただけで、俺がどっちへ抜ければいいか分かる声。最後に背中を引っ張られた時の感触まで、一緒に戻ってきた。
――生きてた。分かってたはずなのに、顔を見た途端、膝から力が抜けそうになった。
「……黒騎士？」
「ここでもその呼び方かよ」
「ほかに知らないから」
男は俺の右腕に目をやって、自販機の前まで来た。
「どれだ」
「いや、自分で取れる」
「選べるかどうか聞いてんだよ」
選べる。
大変失礼しました。
俺が指した缶のボタンを押して、男は取り出し口に手を突っ込んだ。財布を開こうとすると、あとでいい、と先に言われる。
「あとでって、忘れるだろ」
「じゃあ今」
左手で小銭を出して渡した。待っている間、男は何も言わなかった。
急かされないだけで、こんなにやりやすいのか。
オメガとの戦いから三週間。翌週には退院が決まってる。通院は続くし、変身しての実戦も許可は出ていない。ただ、家の布団で寝られる日は、もう見えてきた。
目の前の黒騎士が今どういう扱いになっているのか、俺は知らない。ただ、両脇を誰かに掴まれているわけでも、手錠をかけられているわけでもない。それを見て、正直ほっとした。
「座る？」
「お前が座れ」
ごもっともだった。
俺が窓際の椅子に腰を下ろすと、黒騎士はひとつ空けて隣に座った。缶の蓋を開けようとして、指が滑った。無言で手が出てくる。缶を渡すと、開いて戻ってきた。
「悪い」
「さっきからそればっかだな」
「ありがとうに変える。ありがとう」
返事はなかった。かといって、席を立つわけでもない。
こいつなりの「どういたしまして」なんだと、勝手に思っておく。
＊
「なんで、あそこに入った」
先に口を開いたのは、黒騎士の方だった。
聞かれるだろうとは思ってた。本人に会う日が来たら、いつか。
「……俺が行けると思ったから」
「そういう話じゃねぇ」
「分かってる」
窓の外に、街の屋根が並んでる。崩れてもいないし、逃げる人もいない。あの日とは違う屋根だ。
「お前の後ろに、逃げ遅れた人が見えたんだ。そこへ横から光が来て……このままじゃ間に合わないって思った」
思い出しながら、言葉を探す。あの時の光の白さが、まだ瞼の裏に残っている。
「お前ならどうにかできたのかもしれない。でも、あの時は、俺が助けたかったんだよ」
「それでお前が寝込んでどうすんだ」
「うん。そこは、悪かった」
黒騎士は腕を組んだまま、こっちを見ていた。
いつもみたいに言い返す気には、なれなかった。
「次は、俺も無事に戻れるようにする」
「次がある前提で話すな」
「……それもそうだな」
苦笑すると、黒騎士はようやく目を逸らした。
「分かったなら、さっさと治せ」
缶を持ち上げて、一口飲んだ。
「でもさ。黒騎士がいるから、俺は何もしなくていいってのも、違うと思うんだ」
黒い目がこっちに戻ってきた。
「別の場所で誰かが困ってたら、そっちは俺が行きたい。前からそうしてたし」
「……好きにしろ」
突き放すみたいな言い方だ。こいつの「好きにしろ」は、だいたいここで終わる。
……と思ったら、続きがあった。
「こっちまで来て、余計に怪我すんな」
俺は笑った。胸にはもう響かなかった。……分かりにくいんだよ、お前の心配は。
「そっちもな。俺、まだ走れないから」
「頼んでねぇ」
頼まれてはいない。確かにそうだ。
ただ、別々の方角へ行っていい、と言われた気はした。
「……それと」
黒騎士は窓の外を見たまま言った。
「借りは、まだ返してねぇからな」
「借り？」
「庇われた分だ。勝手に貸しといて、勝手に寝込みやがって」
貸したつもりはなかった。
そう言ったら怒られる気がしたので、黙って頷いた。
「あ、そうだ。ブルーに動画見せてもらったんだけど。『黒と銀、正義の最強コンビ』ってやつ」
「忘れろ」
「まだ何も言ってない」
「忘れろ」
二回言われた。
この話題はたぶん二度と出さない方がいい。
＊
帰り際、男が扉の前で振り返った。
「穂村克己だ」
「え？」
「名前。黒騎士って、いちいち呼ぶな」
穂村克己。口の中で、一回だけ転がしてみる。
どこかで聞いた気がした。けれど、いつ、誰から聞いたのかを考えると、そこだけ指の間をすり抜けるみたいに掴めない。名前だけが引っかかって、その先が出てこなかった。
「俺は此花奏斗。奏斗でいいよ」
「此花か。知り合いと同じ名字だ」
「そうなんだ。珍しい名字なのに」
握手しようとして右手を出しかけ、固定具を見て止まった。克己も同じところを見てた。
「その腕で握手しようとすんな。痛ぇだろ」
「握手を断る理由が、妙に具体的だな」
返事の代わりに、扉が開いた。
出ていく背中に、今度は間に合わせた。
「缶、ありがとう」
向こうを向いたまま、片手だけがひょいと上がった。
……なんだそれ。格好つけやがって。ちょっと、羨ましい。
顔も名前も、今日まで知らなかった。それでも、あいつの街なら任せていいって思えるくらいには、二年近く一緒にやってきた。今日はその戦友と、初めて素顔で喋っただけ。それだけなのに、なんか妙に嬉しい。
次に会ったら、克己って呼んでやろう。嫌な顔しそうだけど。
ふと、灰瑠が学校の話をしていた夜のことを思い出した。同じクラスの子がどうしたとか、席が近い子と何を話したとか。夕飯の時に聞いて、俺も相槌を打っていたはずだ。
その中に、似た名前があった気がする。思い出そうとすると、そこだけが白く滲んだ。食い違った記憶を無理に重ねようとしているみたいで、気味の悪い違和感だけが残る。
缶をもう一口飲んだ。
考えすぎだ。今日分かったのは、黒いスーツの中身が克己という名前だってこと。それで十分だ。
＊
退院までの一週間で、分かったことがある。
黒騎士の部屋の前は、毎日うるさい。
リハビリの帰り道だった。保護区画の廊下を、左手で手すりをつたって歩いていたら、角の向こうから声が聞こえてきた。
「私が先！ 昨日は葵が先だったもん！」
「昨日は昨日。今日は今日。順番ガチャは毎日引き直し」
「どっちも違うわ。うちが一番に着いたんやから、うちが先や」
角を曲がると、扉の前に三人がいた。
レッドはプリンの箱を両手で掲げてた。ブルーは文庫本を一冊、胸に抱えてた。イエローは、三段重ねの弁当箱を風呂敷で包んで提げてた。
三人とも、扉のノブに片手ずつかけていた。三本の手が、一つのノブを取り合ってる。
「……何やってんの」
「あ、先輩！ おはよう！」
「昼だけど」
「面会。毎日の」
「先輩こそ、こんなとこで何してるん。リハビリは？」
「その帰り。ここ、通り道なんだよ」
通り道を、三人に塞がれてる。
その時、扉が内側から開いた。
「……うるせぇ」
克己だった。寝起きみたいな顔で、髪に寝癖がついてる。
三本の手が、ノブごと部屋の中へ引っぱり込まれかけて、三人が同時につんのめった。
……で、なぜか俺も一緒に、部屋の中にいた。
レッドに、左腕を掴まれてたからだ。
「なんで俺まで」
「先輩、ちょうどいいところに！」
「ちょうどよくない」
＊
保護区画の部屋は、思ってたより普通だった。ベッドと机と、小さな棚。窓は高い位置に一つだけ。
机の上には、昨日までの差し入れが積んであった。空のプリンのカップ。読みかけの文庫本が二冊。洗って重ねた弁当箱。
……全部、ちゃんと食べて、読んでる。
「カツミ君、今日のプリンはね、駅前の新しいお店の！ とろとろのやつ！」
レッドが、ベッドに座った克己の真正面に回り込んだ。箱を開ける。スプーンを出す。一口すくう。
そのまま、克己の口元に差し出した。
「はい、あーん！」
「自分で食う」
「あーん！」
「自分で食うっつってんだろ」
「あーーん！！」
押しが強い。押しが強すぎる。克己がのけぞった分だけ、スプーンが前に出る。距離が、まったく縮まらないし、まったく離れない。
結局、克己はスプーンごとレッドの手からもぎ取って、むすっとした顔のまま、自分で食べた。
「おいしい？」
「……普通」
「普通においしいって！」
「言ってねぇ」
レッドは、世界でいちばん嬉しそうな顔をしてた。
「次、私」
ブルーが、机の上の読みかけの文庫本を手に取った。昨日差し入れた分らしい。ぱらぱらとめくって、眉をひそめた。
「……カツミ君。これ、最後のページに折り目がついてる」
「……」
「最後から読んだ？」
「犯人だけ先に確認しといた方が、落ち着いて読めんだろ」
「邪道。理系的に、結果から先に見るのは、実験の意味がなくなる」
「推理小説は実験じゃねぇ」
「実験。読者と作者の」
ブルーは、胸に抱えてた新しい一冊を克己の膝に置いた。それから、どこからか付箋を出して、最後の十ページをまとめて貼り合わせ始めた。
「何してんだ」
「封印。最後から読めないように」
「……開けりゃいいだろ」
「開けたら分かる。ログが残る仕様」
本に、ログは残らないと思う。
ブルーは封印した本を克己の手に戻して、満足そうに一枚写真を撮った。
「犯人は――」
「言うな」
「まだ言わない」
まだ、ってところに含みがありすぎる。
「……二人とも、ちょっと落ち着き」
イエローが、風呂敷をほどいた。
三段の弁当箱。一段目に、卵焼きと唐揚げ。二段目に、彩りのいい野菜の煮物と、たこさんウインナー。三段目は、俵型のおにぎりがぎっしり。
「作りすぎただけやから。弟と妹の分、作るついでに。余っただけ」
「三段あるけど」
「余ったんやって」
克己は、黙って弁当箱を受け取った。
黙って卵焼きを一切れ食べて、それから、もう一切れ食べた。
何も言わなかった。でも、箸が止まらなかった。
「……カツミ君、私のプリンより、食べるの速い」
「咀嚼速度、プリンの一・五倍。完全敗北」
「比べんといて！ プリンと弁当は、別の競技や！」
別の競技らしい。
俺は壁際で、ただ見てた。来た時より、ちょっと楽しくなってたのは否定できない。
＊
「先輩はどう思う？」
見てるだけでは、済まなかった。
「プリンと、推理小説と、お弁当。男の子がもらって一番嬉しいの、どれ？」
「え」
「中立の意見が欲しい。男子目線で」
「正直に言うてええよ、先輩」
三人の目が、一斉にこっちを向いた。
これは、答えたら終わるやつだ。どれを選んでも、残りの二人を敵に回す。二年戦ってきた勘が、全力でそう言ってた。
「……全部嬉しいだろ、普通。もらえるだけで」
「優柔不断。それ、一番炎上するやつ」
「ずるい答え！」
「先輩、それ一番あかんやつやで」
正解がなかった。
克己が、弁当を食べながら、ちらっとこっちを見た。……同情の目だった。たぶん。
「おい」
克己が、箸を置いた。
「お前らが騒ぐから、こいつまで巻き込まれてんだろ」
「先輩が通りかかったんだもん」
「腕掴んで引きずり込んでたじゃねぇか」
見てたのか。
「……あと、プリンは食った。本は読む。最後からは読まねぇ。弁当も食う。それでいいだろ」
一個ずつ、ちゃんと返事をした。三人に、一個ずつ。
「……神対応」
レッドとブルーとイエローの顔が、そろって、ぱあっと明るくなった。
……こいつ、案外こういうの上手いな。
その時、廊下から足音が近づいてきた。
「面会は一人ずつ、十五分と決めたはずだ！」
レイマさんだった。腕を組んで、扉の前に仁王立ちしてる。
「三人同時なら、十五分で全員済むよ！」
「効率厨なので」
「そういう問題ではない！ それに、此花君！ 君はなぜここにいる！」
「巻き込まれました」
「リハビリ帰りの患者を巻き込むんじゃない！」
「そこは、ほんまにすみません」
イエローだけが、ちゃんと頭を下げた。
三人まとめて廊下に追い出される途中で、イエローが俺の横に並んだ。
「先輩、ごめんな。腕、大丈夫やった？」
「左だから平気。……あ、ついでに一個、社長に伝言頼んでいい？」
「なに？」
「早く現場に戻りたい。交通整理くらいならできる、って」
イエローが、ぴたっと止まった。それから、ものすごく呆れた顔をした。
「……それは、治ってからにしてな」
三人の背中が廊下の角に消えて、静かになった。
振り返ると、部屋の扉が少しだけ開いてた。克己が、隙間からこっちを見てた。
「……毎日、あれだぞ」
「毎日なのか」
「毎日だ」
克己は、それだけ言って扉を閉めた。
閉まる直前、机の上の弁当箱に、また箸が伸びてたのが見えた。
＊
退院の日、玄関で灰瑠に言われた。
「おかえり。お風呂、今日は私が先ね」
感動の再会は入院中の面会で済ませたらしい。
いや、これでいい。これがいい。玄関の匂い。靴箱の上の、母さんが置いた小さな鉢。家に帰ってきた実感が、一気に押し寄せてきた。
「どうぞ。俺、時間かかるから」
「知ってる。着替え、上に置いといた」
自分の部屋に戻ると、机の上にプリントが積まれていた。出発前より明らかに背が伸びてる。俺の身長はそこまで伸びなかったのに、こいつらときたら。
「灰瑠ー。これ、全部？」
「うん。出すのと、読んどくの、分けてある」
親切だった。親切すぎて逃げ道がなかった。
しおりを本に戻した。病室で先に届いた小さな紙が、ようやく本来の仕事に戻る。机の引き出しに柔らかい布を敷いて、チェンジャーをしまった。家の中でずっと着けていると、さすがに目立つ。
装置を家に持って帰れても、勝手に出ていっていいとは誰も言っていない。病院で、何度も念を押された。
翌日から、短い時間だけ学校に顔を出した。
荷物は減らして、混む階段は避けて、肩にぶつかりそうな人が来たら立ち止まる。何があったのか聞かれると、戦いに巻き込まれて怪我をした、と答えた。それだけで十分驚かれた。
銀騎士だと付け足したら、廊下の端まで騒ぎになるだろう。
実際、なりかけた。
二時間目のあと、隣の席の男子が携帯を突き出してきたんだ。
「此花、見た？ 銀騎士、公式に追加戦士になったって」
「追加じゃない」
口が先に動いた。
「前からいたんだよ。三人より先に、別の街で。二年くらい」
「……詳しいな」
詳しいに決まってる。本人なので。そいつがじっとこっちを見た。俺の右肩の固定具を見て、もう一回顔を見た。
「お前、ネット見ないって言ってなかった？」
「……入院中に、見せられた」
「あー。入院って暇だもんな」
勝手に納得してくれた。助かった。そいつは満足そうに携帯をしまって、前の席の友達に「銀騎士、前からいた追加戦士なんだって」と伝えた。
追加戦士の件は何ひとつ訂正されなかった。むしろ、一人分広まった。
まあ、正体がばれるよりはましだ。学校と家くらいは、銀騎士じゃなくて、ただの此花でいたい。
昼休み、携帯に写真が一枚届いた。レッドからだった。学校の裏手の、段差を避けて通れる通路が写っている。文章は短い。こっち、空いてるよ。
学年も教室も違う俺たちは、同じ学校でもそうそう顔を合わせない。そのかわり、こういう助け方をしてくる。……後輩に気を遣われる先輩って、どうなんだ。
礼を返してから、三人のツムッターを開いてみた。入院中、葵に「公式の一次情報」と言われて登録させられたものだ。
プリンの写真には、九万を超えるハートが付いていた。黒騎士の機嫌はたぶん今日も悪い。
俺の伝言には、いつ、どこで言ったのかが一つも書かれていなかった。正体を守るための、きららの気遣いだろう。
三つとも、知ってる話だった。その場にいたので。
それから、入院中に教わった動画のページを開いた。俺より評判のいい俺がいる場所だ。ついでに、その動画について話している掲示板も覗いてみた。
覗いてしまった、と言うべきかもしれない。
＊
【黒と銀、最近どうしてる？ 公開映像だけで話すスレ】
１８１：名無しの観測者
銀、最近見ないな
昔の切り抜きばっか上がってくる
１８２：名無しの観測者
オメガの時に吹っ飛んでたのは見えた
そのあとは知らん
勝手に殺すなよ
１８３：名無しの観測者
戦隊が出る前、黒派と銀派で毎晩殴り合ってた頃が遠い昔に感じる
１８４：名無しの観測者
黒が殴れば終わる派です
今もです
１８５：名無しの観測者
銀の装甲が開いて色が変わるのがいい派です
今もです
１８６：名無しの観測者
銀は追加戦士でしょ
武器も色も変わるし、あの三人と並んで違和感なさすぎ
１８７：名無しの観測者
待て
銀は三人が出てくる前からいた
先にいた人を追加するな
１８８：名無しの観測者
先に登場する追加戦士
概念として強い
１８９：名無しの観測者
本人の承諾は？
１９０：名無しの観測者
知らん
１９１：名無しの観測者
急にまともになるな
１９２：名無しの観測者
ていうか黒がいる地区と銀がいる地区、同じ時刻で分かれてる日けっこうあるぞ
争ってたんじゃなくて普通に分担してただけでは
１９３：名無しの観測者
争ってたの俺たちだけかよ
１９４：名無しの観測者
それはそう
＊
携帯を伏せた。
勝手に争って、勝手に納得してる。俺が寝ている間にも追加戦士の採用手続きが進んでいるのかと身構えたが、最後の方は意外と正しかった。
承諾はしてない。誰にも聞かれていないので。
それから、二か月が過ぎた。
その時間は、訓練動画みたいに気持ちよく早送りできるものじゃなかった。上がった腕が翌朝には重い日があった。課題を片づけたら次の課題が来た。病院では可動域を測り、本部では出力を絞った試験を繰り返す。痛みが出た日は中断して、日付を書いて、次に回す。
装甲の見た目は思っていたより早く元に戻った。
中身の俺の方が全然追いつかなかった。
レイマさんは毎回、数字と一緒に俺の顔を見た。三人も、出力を上げてみようとは一度も言わなかった。
変身の動作も少し変えた。左手首を低く持ってきて、右肘は身体のそばに寄せたまま、中央に指を届かせる。派手なポーズにはならない。
それでも、装置はちゃんと応えてくれた。地味な変身でごめんな、と心の中で謝っておく。
瓦礫の回収現場で部品の数が合わない、という報告は、その間も時々上がってきた。
あの細い腕が何だったのかは、まだ分かっていない。
そして、次の診察が復帰判定になると言われた夜。プリントの最後の一枚を閉じたところで、携帯が鳴った。レイマさんからだった。
『明日の判定が通ったら、その足で沿岸の待機車両へ来てほしい』
続けて、もう一通。
『海に沈めたマグマ怪人が、戻ってくる。黒騎士と三人で沖を叩く。君には陸側の避難路を頼みたい』
引き出しの中で、丸い装置がひとつ、光った。
まだ、取り出さない。
「判定が通ってから」
装置に言ったつもりだったけど、半分は自分に言い聞かせていた。
「おい。後書きにまで呼ぶな」
「缶のお礼、ちゃんと言えてなかったから」
「言ってただろ、扉のとこで」
「……聞こえてたんだ」
「……」
「片手だけ上げて帰ったところ。ここすきを押す準備はできてる」
「押すな」
「押していいよ！ あと、面会のとこ、どの差し入れが好きだったか教えて！」
「プリン派か、推理小説派か、お弁当派か。集計します」
「集計せんでええ」