シャーレの長官

プロローグ

プロローグ「青い空の下で」

先生赴任の1年前――キヴォトス、D.U.地区。

空は、どこまでも青かった。

高層ビルの間を抜ける幹線道路を、一台の黒いセダンが走っていた。

車内の後部座席には、一人の男が座っている。

窓の外には、見慣れない街並みが広がっていた。

制服姿の少女たちが行き交い、道路脇には装甲車が停車している。小銃を肩から提げた少女が、飲み物を片手に友人と談笑していた。

「……随分と変わった街だな」

男の呟きに、運転席から明るい声が返ってきた。

「そうですか？　D.U.は比較的平和な方ですよ」

運転しているのは、連邦生徒会所属の一般生徒だった。

制服をきちんと着こなし、頭上には淡い光を放つヘイローが浮かんでいる。

「比較的、か。さっきの交差点には機関銃を積んだ車両がいたが…」

「ああ、あれですか。最近ちょっと治安が悪くて。まあ、よくあることです」

「……よくあること？」　

「はい！」

少女は何の疑問もなく答えた。

男は再び窓の外に視線を向けた。

この世界では、武装した学生が街を歩くことが日常なのだ。

それも、軍隊や警察のような特別な存在ではない。

ごく普通の学生が、当たり前のように銃を携帯している。

「ひとつ聞いてもいいか？」

「何でしょう、長官？」

「その頭の輪は、全員にあるのか？」

「あ、ヘイローですか？」

少女はルームミラー越しに男を見た。

「基本的にはそうですね。あ、でもロボットの方とかは違いますけど」

「なるほど……」

男は手元の資料に目を落とした。

そこには、キヴォトスの住民について簡単な説明が記されていた。

生徒たちは通常の人間とは比較にならないほど頑丈であり、銃撃を受けても致命傷になりにくい。

だが、資料を読んだだけでは実感が湧かない。

「長官は、やっぱり銃が怖いですか？」

「怖いというより、危険なものだと認識している」

「そうなんですね」

少女は不思議そうな声を出した。

「私たちは撃たれても、結構平気ですから」

「……私はそうはいかないな」

「え？」

「いや、何でもない」

男は資料を閉じた。

常識の違い。

それが、この世界で最初に理解しなければならない問題なのだろう。

やがて車両は、巨大な建造物の前に到着した。

連邦生徒会本部。

キヴォトス全域の行政を統括する組織の中枢である。

「到着しました、長官！」

運転席の少女が振り返った。

「会長がお待ちです。案内の生徒が入口にいますので、そちらへお願いします」

「ありがとう。運転、ご苦労だった」

「いえいえ！　それでは失礼します！」

男が車を降りると、少女は軽く会釈して車を走らせていった。

建物の入口では、別の連邦生徒会所属の生徒が待っていた。

「シャーレ長官ですね。こちらへどうぞ」

案内されたのは、建物の上層階にある会議室だった。

扉が開く。

そこには、一人の少女が立っていた。

長い青髪。

静かな眼差し。

そして、どこか不思議な雰囲気を漂わせる少女。

「お待ちしていました」

少女は穏やかに微笑んだ。

「ようこそ、キヴォトスへ。シャーレ長官」

「初めまして、連邦生徒会長」

男は一礼した。

「本日付で着任した。よろしく頼む」

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

会議室の机には、数冊の資料が置かれていた。

連邦捜査部シャーレ。

その組織図と権限に関する書類だった。

「まず、シャーレについて説明させてください」

会長は資料を開いた。

「シャーレは連邦生徒会直属の独立した捜査機関です。各自治区の問題に対して、学園の枠組みを越えた活動が認められています」

「つまり、各学園の自治権に干渉できるということか」

「一定の範囲では、そうなります」

「随分と強い権限だな。各学園が反発する可能性もある」

「ええ。ですが、それでも必要なのです」

男は組織図を眺めた。

「……なるほど。だが、このままでは人員が足りない」

「必要な人員については、長官の裁量で整備していただいて構いません」

「予算は？」

「連邦生徒会から支出します。ただし、無制限というわけではありません」

「当然だな」

男は資料に目を通しながら続けた。

「情報部門、国家保安、刑事捜査、サイバー犯罪対策、科学技術、人事管理。それぞれ専門部署を設けたい」

「はい」

「それと、実働部隊が必要だ。調査だけでなく、必要に応じて現場へ出ることになる」

「その点についても、お任せします」

「……随分と自由にやらせてくれるんだな」

会長は微笑んだ。

「あなたには、それだけの権限が必要になると思っていますから」

男は顔を上げた。

「必要になる、か」

その言い方が少し気になった。

まるで、これから起こる出来事を知っているようだった。

「ひとつ、確認しておきたい」

男は資料を閉じた。

「私の役割は、治安維持と捜査活動。それで間違いないな？」

「はい。ただ、それだけではありません」

「ほう？」

「このキヴォトスには、多くの問題を抱えた生徒たちがいます」

会長は窓の外へ視線を向けた。

「学園同士の対立、自治区の問題、そして……誰にも助けを求められない子たちも」

「それは理解できる」

「ですから、長官には、そうした子たちにも目を向けていただきたいのです」

男はしばらく考えた。

「私は教育者ではない。生徒たちの相談に乗ることはできても、全員を導くことはできないだろう」

「それで構いません」

「それに、私の仕事では時に強制力を行使する必要もある」

「……はい」

「必要なら武器も使う。ただし、無意味に生徒を傷つけるつもりはない」　

会長は静かに頷いた。

「分かっています」

男は少し眉をひそめた。

「君は、私のことを随分と信用しているようだな」

「そうでしょうか？」

「初対面の人間に、これほどの権限を与えるのは普通ではない」

会長は答えなかった。

代わりに、どこか寂しそうな笑みを浮かべた。

「……長官」

「何だ？」

「もし、いつか私がいなくなったとしても……」

男は黙って彼女を見つめた。

「このキヴォトスを、よろしくお願いします」

「……何か事情があるのか？」

「今は、まだお話しできません」

「そうか」

男はそれ以上追及しなかった。

ただし、その言葉は忘れないことにした。

会談を終えた男は、連邦生徒会本部を後にした。

手元にはシャーレの資料と、長官としての権限を証明する書類がある。

仕事は山積みだった。

組織の整備。

人員の確保。

装備の調達。

各学園との関係構築。

そして、この奇妙な世界の常識を理解すること。

だが、男にとって最も気になったのは、会長が最後に口にした言葉だった。

『もし、いつか私がいなくなったとしても……』

それは単なる仮定なのか。

それとも、何らかの警告なのか。

現時点では判断できない。

「……まずは情報収集からだな」

男は小さく呟いた。

青い空の下、キヴォトスの街は今日も変わらず動いている。

その平穏が、いつまで続くのか。

まだ誰も知らなかった。

こうして、初代シャーレ長官の活動が始まった。

彼はその後、独自の情報網と捜査機構を整備し、アンドロイド部隊を中心とする実働戦力を構築していく。

時には各学園の事件に介入し、時には生徒たちと衝突しながら、キヴォトスにおける自らの立場を築いていった。

しかし、彼の着任から1年後。

連邦生徒会長は姿を消す。

そして、キヴォトスには新たな大人が招かれることになる。

その人物の名は、まだ誰も知らない。

やがて生徒たちから「先生」と呼ばれることになる、一人の大人だった。

だが、それはまだ先の話である。

今はただ、一人の長官がキヴォトスに着任したばかりだった。