シャーレの長官

第2話「トンネルの向こう側」

第2話「トンネルの向こう側」

――先生赴任の1年半前。地球、日本。

指定された日の午後。

男は駅のホームで、刑事の親友と並んで列車を待っていた。

「……それで、相手からの連絡は？」

「例のメールだけだ」

「電話番号は？」

「ない」

「担当者の名前は？」

「それもない」

刑事は深いため息をついた。

「怪しいにも程があるな」

「だから、お前に相談したんだろう」

「まったく……」

刑事はホームの電光掲示板を確認した。

指定された列車の到着時刻が表示されている。

「一応、同僚にも協力してもらっている」

「そこまでしてくれたのか？」

「当たり前だ。得体の知れない相手に、お前を一人で会わせるわけにはいかん」

男は少し笑った。

「ありがたいね」

「礼は無事に帰ってから言え」

やがて、列車がホームへ滑り込んできた。

二人は指定された車両へ乗り込んだ。

車内には一般の乗客が数名。

少し離れた座席には、私服姿の警察官が座っていた。

刑事はさりげなく彼らと視線を交わした。

「……さて、鬼が出るか蛇が出るか」

「何も出ない可能性もあるぞ」

「それなら、それでいい」

列車はゆっくりと動き始めた。

---

発車からしばらく経った。

男はスマートフォンで、例のメールを確認していた。

指定された列車。

指定された車両。

時刻も間違いない。

しかし、それらしい人物は現れなかった。

「……どうする？」

刑事が尋ねた。

「とりあえず、次の駅まで待ってみるか」

「相手が来なければ、そのまま帰るぞ」

「ああ」

刑事は窓の外に視線を向けた。

住宅街が途切れ、次第に山並みが近づいてくる。

「……それにしても、変な話だよな」

「何が？」

「連邦生徒会だの、シャーレだの。名前だけ聞くと、どこかの学校の組織みたいだ」

「確かにな」

「それが、お前を捜査部の責任者にしたいって？」

「そう書いてある」

「……冗談にしては手が込んでいる」

男は肩をすくめた。

その時、車内アナウンスが流れた。

『まもなく、トンネルに入ります』

列車の前方に、山肌を貫くトンネルの入口が見えた。

「……で、もし本当に仕事の話だったらどうする？」

刑事が尋ねた。

「条件次第だな」

「おいおい、本気かよ」

「だから、まずは話を聞くんだろう」

「まったく、お前は……」

列車がトンネルへ入った。

窓の外が、一瞬で暗闇に変わる。

刑事は何気なく隣へ顔を向けた。

「……ん？」

そこに男の姿はなかった。

「……おい？」

座席には、男の鞄だけが残されていた。

「おい！　どこに行った！」

刑事は慌てて立ち上がった。

近くにいた乗客が驚いて振り返る。

「ちょっと来てくれ！」

その声に、離れた座席にいた私服警察官が駆け寄ってきた。

「どうしました？」

「今まで隣にいた奴が消えた！」

「……消えた？」

「そうだ！　今の今までここに座っていたんだ！」

警察官は空席を見た。

「トイレに行ったのでは？」

「そんなわけあるか！　目を離したのは一瞬だぞ！」

刑事は通路を指さした。

「いいから探してくれ！」

---

同じ頃。

男は、奇妙な光景を目にしていた。

「……何だ、これは？」

つい先ほどまで隣に座っていた刑事の姿がない。

車内にいた乗客たちも消えていた。

窓の外は真っ暗だった。

ただし、トンネルの壁も、照明も見えない。

まるで、何もない空間を列車が走っているようだった。

「……おかしいな」

男は立ち上がり、周囲を確認した。

座席の配置は変わっていない。

しかし、車内の空気は妙に静かだった。

その時。

「初めまして」

背後から声がした。

男が振り返る。

そこには、一人の少女が座っていた。

長い青髪。

落ち着いた表情。

そして、頭上に浮かぶ奇妙な光の輪。

「お待ちしていました」

少女は穏やかに微笑んだ。

男はしばらく少女を見つめた。

「……君が、例のメールの差出人か？」

「はい」

「キヴォトス連邦生徒会？」

「その会長を務めています」

男は周囲を見回した。

「まず聞きたいことがある」

「何でしょう？」

「ここはどこだ？」

「あなたが乗っていた列車の中です」

「……そうは見えないな」

「正確には、少しだけ異なる場所にあります」

「異なる場所？」

「はい。お話しするために、少しだけ時間をいただきました」

男は窓の外を見た。

何も見えない。

「……誘拐にしては随分と凝った方法だな」

「驚かせてしまって申し訳ありません」

「まあ、驚いてはいる」

男は向かいの座席に腰掛けた。

「だが、こうして話ができるなら、まずは用件を聞こう」

少女は微笑んだ。

「ありがとうございます」

---

「あなたには、連邦捜査部シャーレの初代長官になっていただきたいのです」

少女は一台の端末を取り出した。

画面には、巨大な都市が映し出されていた。

無数の高層建築。

広大な学園自治区。

武装した少女たち。

そして、男がこれまで見たことのない都市の風景。

「ここがキヴォトスです」

「……外国の都市ではないのか？」

「少なくとも、あなたの知る地球には存在しません」

男は端末の映像を眺めた。

「別の世界ということか」

「そう考えていただいて構いません」

「なるほど。なら、この状況にも一応説明がつくな」

少女は少し驚いたような表情を浮かべた。

「随分と落ち着いていらっしゃるのですね」

「理解したわけじゃない。ただ、今のところ他に説明がつかないだけだ」

男は少女の頭上を指さした。

「それに、その輪も気になる」

「ああ、ヘイローですね」

「飾りではなさそうだな」

「はい。キヴォトスの生徒たちには、ごく普通にあるものです」

「……随分と変わった世界だ」

男は腕を組んだ。

「それで、俺に何をさせたい？」

少女はシャーレの構想を説明し始めた。

キヴォトスには数多くの学園が存在する。

それぞれが独自の自治区を持ち、独自の規則と武装組織を保有している。

連邦生徒会は全体を統括しているものの、各学園の自治権は強い。

そのため、解決が難しい問題も少なくなかった。

「……つまり、自治権の強い学園同士の問題を調整するための組織か」

「それも役割のひとつです」

「捜査権限は？」

「各自治区に対して、一定の独立した捜査権限を与える予定です」

「実働部隊は？」

「必要に応じて整備していただきます」

「予算は？」

「連邦生徒会から支出します」

男はしばらく考え込んだ。

「……随分と大きな権限を与えるつもりなんだな」

「はい」

「初対面の人間に、そこまで任せる理由は？」

少女は少しだけ目を伏せた。

「あなたなら、必要な時に決断できると思ったからです」

「買いかぶりすぎじゃないか？」

「そうでしょうか？」

男は苦笑した。

「俺より優秀な人間なら、いくらでもいると思うが」

「それでも、私はあなたにお願いしたいのです」

少女は真剣な眼差しで男を見つめた。

「これからのキヴォトスには、あなたのような方が必要になります」

その言葉が、男には妙に引っかかった。

「……これから？」

「はい」

「何か起きるのか？」

少女は答えなかった。

---

一方、元の列車では。

「いない！？」

刑事は思わず声を荒げた。

「はい。前後の車両を確認しましたが、見つかりません！」

私服警察官たちは手分けして車内を捜索していた。

トイレ。

連結部。

乗客の座席。

車掌にも事情を説明したが、男が移動した形跡はなかった。

「……そんな馬鹿な」

刑事は腕時計を確認した。

既に数分が経過している。

列車はまだトンネルの中だった。

「走行中の列車から、どうやって消えたっていうんだ……」

刑事は空席を見つめた。

男の鞄は、そのまま残されていた。

---

異なる空間の列車では、面談が続いていた。

「……話は分かった」

男は資料を閉じた。

「だが、条件がある」

「何でしょう？」

「まず、組織の人員と装備については、こちらに裁量を認めてもらいたい」

「はい」

「それから、現場での判断に対して、必要以上の政治的干渉はしないこと」

「分かりました」

「最後に……」

男は少女を見た。

「俺は教育者じゃない。生徒たちを守る努力はするが、全員を救えるとは約束できない」

少女は静かに頷いた。

「それで構いません」

「必要なら武器も使う」

「……はい」

「それでもいいのか？」

「あなたが、その判断に責任を持ってくださるのであれば」

男はしばらく少女を見つめていた。

やがて、軽く息を吐いた。

「……分かった。引き受けよう」

少女の表情が和らいだ。

「ありがとうございます」

「ただし、すぐに向かうわけにはいかない。こちらにも整理しなければならないことがある」

「承知しています」

少女は一枚の書類を差し出した。

「正式な着任は半年後を予定しています」

「半年後か」

「はい。それまでに必要な準備を進めます」

男は書類を受け取った。

そこには、連邦捜査部シャーレの初代長官としての招聘が正式に記されていた。

---

「もうひとつ、お渡しするものがあります」

少女は小さなケースを取り出した。

中には、見慣れない意匠の装置が収められていた。

「これは？」

「デカログスです」

「……デカログス？」

「あなたが今後、キヴォトスで活動するために必要になるものです」

男は装置を眺めた。

「どういう仕組みなんだ？」

「今は、詳しく説明できません」

「……秘密が多いな」

「申し訳ありません」

少女は続けた。

「それから、あなたがこちらの世界について知ったことを、地球の方々が正しく理解できるとは限りません」

「どういう意味だ？」

「必要に応じて、認識に干渉する措置が取られます」

男は眉をひそめた。

「……催眠か？」

「近いものです」

「俺にもか？」

「いいえ。あなた自身の判断や記憶を奪うためのものではありません」

男は腕を組んだ。

「勝手に人の認識を変えるのは感心しないな」

「はい。ですから、必要な範囲に限ります」

少女は静かに頭を下げた。

「ご理解いただければ幸いです」

男はすぐには答えなかった。

---

「さて、そろそろお時間です」

少女がそう告げると、車内の照明がわずかに揺らいだ。

「時間？」

「はい。元の列車へお戻りいただきます」

「……そういえば、親友はどうしている？」

「ご心配なく。向こうでは数分ほどしか経過していません」

「数分か。あいつ、相当慌てているだろうな」

少女は少し困ったように微笑んだ。

「申し訳ありません」

男は立ち上がった。

「最後にひとつ」

「何でしょう？」

「君は、俺のことをどこまで知っている？」

少女は静かに答えた。

「少なくとも、あなたが大切なご友人をお持ちだということは」

「……そうか」

男は小さく笑った。

「なら、これ以上心配を掛けないようにしてくれ」

「はい」

少女は一礼した。

「半年後、キヴォトスでお待ちしています」

次の瞬間。

車内が白い光に包まれた。

---

現実の列車。

「……くそっ！」

刑事は座席の前に立っていた。

同僚たちが捜索結果を報告している。

「やはり見つかりません！」

「車掌にも確認しましたが、該当する人物は見ていないそうです！」

刑事は唇を噛んだ。

「一体どこへ……」

その時。

列車の前方に、トンネルの出口が見えた。

暗闇の向こうに、白い光が広がる。

そして――

列車がトンネルを抜けた。

突然、車内に強い日差しが差し込んだ。

「うわっ、眩し……！」

刑事は思わず目を細めた。

ほんの一瞬。

視界が白く染まる。

やがて目が慣れ、再び隣の座席へ視線を向けると――

「……ん？」

男が座っていた。

まるで、最初からそこにいたかのように。

「…………」

刑事は数秒間、言葉を失った。

「……おい」

「何だ？」

男は何事もなかったように答えた。

「お前……どこに行ってた？」

「ちょっと面談にな」

「……面談？」

「ああ。例のスカウトの件だ」

刑事は男の顔を見つめた。

そして、思わず叫んだ。

「ふざけるな！　こっちは数分間、列車中を探してたんだぞ！」

「……数分？」

男は自分の腕時計を確認した。

「こっちは一時間ほど話していたんだが」

「はあ！？」

駆け寄ってきた警察官たちも、驚いた表情で男を見つめていた。

「……本当に、どこにいたんですか？」

男は少し考えた。

「この列車の中だよ」

「そんなはずありません！　全部探しました！」

「そう言われてもな……」

男は困ったように笑った。

刑事は深いため息をついた。

「……お前、何に巻き込まれたんだ？」

男は窓の外に広がる青空を眺めた。

「さあな」

そして、少しだけ笑った。

「ただ、半年後には転職することになりそうだ」

「……何？」

「勤務地は、かなり遠いらしい」

「どこだよ？」

男は刑事の方を向いた。

「キヴォトス」

刑事は額を押さえた。

「……頼むから、もう少しまともな説明をしてくれ」

列車は何事もなかったかのように、次の駅へ向かって走り続けていた。

---

その日、男は一つの決断を下した。

半年後、地球を離れる。

向かう先は、学園都市キヴォトス。

そして、そこで待つのは連邦捜査部シャーレの長官という仕事だった。

しかし、彼はまだ知らなかった。

この決断が、キヴォトスの未来に大きな影響を与えることを。

そして、自分を招いた連邦生徒会長が、何を見据えていたのかを。

第2話「トンネルの向こう側」――完