ソードアート・オンライン～死神の背を追う蒼炎～ 作：畜生ペンギン
喧嘩ばかりのシンとフィリアの様子もお楽しみいただければと思います。
それではどうぞ！
深夜2時。
普通に考えれば眠っている時間にホロウ・エリアへ足を踏み入れたシンは、フィリアと共に管理区でこれから先の目標を決めていた。
もっとも、こんな時間に起こされたことで、彼女は不機嫌そうにしていた。
｢な、なぁフィリア･･･いい加減機嫌直してくれよ･･･｣
｢知らないわよ、バカシン。｣
｢もうバカでも良いから･･･あ、じゃあこういうのはどうだ？フィリアが行きたい場所に俺が付いていく。苦労してる場所も少し楽になるだろうしさ。｣
｢簡単に言うけど、人が苦労して見つけたお宝スポット、そう簡単に教える訳ないじゃない。バカシン。｣
｢うぐっ･･･｣
この世界における、自分だけの取っておきの場所。
それだけでも充分に貴重なものだ。
狩場や景色、トレジャーハントの穴場など、シンにも誰にも教えずに使っていた狩場があった。
バカと言われたことは癪に障るが、フィリアの気持ちは理解できる。
そのため、シンもそれ以上は求めなかった。
｢まぁそういうなら仕方ないか･･･ところでさ、話は変わるが、フィリアはこのホロウ・エリアに来てからアインクラッドに戻ったのか？｣
｢いや、一度も無いわ。｣
｢い、一度もない！？だって俺より先にここにいるんだろ！？その、友達とか仲間は･･･｣
｢別に、トレジャーハントの為に何日もダンジョン潜りっぱなしで連絡取らないこともざらにあるし、心配されることもないわよ。｣
｢だ、だからって1回くらい･･･｣
戻っても良いじゃないか。
そう言おうとした時、フィリアのマーカーが改めてシンの視界に入った。
そこでようやく、彼女が戻ろうとしないのではなく、オレンジプレイヤーだから戻れないのだと思い至った。
｢戻ったところでガーディアンに襲われるオチか･･･｣
｢そんな分かりきったこと、いちいち言葉にしないでくれない？｣
｢い、いやその･･･俺はフィリアを責めてる訳じゃ･･･｣
｢だったらなんなのよ！人の気も知らない癖に、気休め言わないでくれる！？｣
｢わ、悪かったよ･･･あ、ならこうすればいいんだ。フィリア、お前のオレンジ解消の為のカルマ回復クエスト探して、それに協力する。それでどうだ？｣
｢カルマ回復･･･？｣
｢ほら、オレンジ解消する為のあれだよ。ホロウ・エリアにもそんくらいあるだろうし。｣
｢興味が無い訳じゃない･･･なんであんたも一緒にやるのよ。｣
｢今目の前でさっきからバカ呼ばわりしてくる気難しい女の子のご機嫌取り。それで良いだろ？｣
シンは真っ直ぐな瞳でフィリアを見る。
彼女は呆れながらも、初めてシンの前で微笑みを見せた。
｢お人好しなのか･･･それか、やっぱりバカシンね。決めた、今日からあんたの名前はバカシンよ。｣
｢勝手に決めんなバカフィリア！？｣
｢深夜2時に叩き起こして勝手に指針決める男を、バカって言わないでなんて言えばいいのよ！！！｣
｢あぁもう勝手にしろ！！！お前のバカシン発言もいつか撤回させてやるからな！その為にもカルマ回復クエストを進めて･･･って待てよ、フィリア。その短剣、耐久値今どんなもんだ？｣
｢これ？戦闘は極力避けて来たから、別に問題は無いわよ。｣
｢なら無問題か。イージスも回復させてきたし、改めて･･･！｣
出発しようとしたところで、フィリアが待ったをかけた。
意気込んでいたシンは、その場で体勢を崩しかける。
｢なんだよ！？問題ないんだろ！？｣
｢いや、耐久値は良いとして、武器強化はしておきたいの。樹海エリア回ってた時に、強化素材になりそうな鉱石を見つけたのよ。｣
そう言ってフィリアは、シンにある鉱石を見せた。
見たことのない素材に、シンは眉を顰める。
｢なんだこれ･･･ここでしか取れない素材か？｣
｢多分ね。シン、早速あんたをこき使わせてもらうわよ。この素材ドロップした場所まで案内するから、ついてきて。｣
｢よし！改めて出発だ！行くぞバカフィリア！｣
｢バカ付けるな大バカシン！！！｣
こうしてシンとフィリアは、まず彼女の短剣を強化するための素材集めに、樹海エリアへと向かうことになった。
～～～～～～～～～～
｢シン！スイッチ！｣
｢任せろ！｣
道中では言い合いをしていた2人だったが、こと戦闘になると、呆れるほどの連携を見せていた。
フィリアの合図に合わせ、シンはスラントで敵を倒す。
一息つくと、イージスを背に収めた。
｢良い連携だ。悔しいが、戦闘になるとこれ程頼りになるプレイヤーも中々いないな。｣
｢あんたこそ、死神追っかけてたって言うくらいにはやるじゃない。｣
｢あぁ･･･でもまだ駄目なんだ。俺はもっともっと強くなって、あの背中を越す。その為にホロウ・エリアにいるんだからな。｣
シンはそう言って、ダンジョンの奥にそびえる壁へと視線を向けた。
今の彼には、その壁すら越えるべき死神の巨大な背中のように感じられた。
シンは強く拳を握る。
｢じゃあ何？私はあんたのコマにされてるって訳？｣
｢そんなんじゃないさ。1人で成長するのにも頭打ちを感じてた頃だ。仲間と一緒に冒険するのも悪くないだろ？｣
｢あんたがどうかは知らないけど、言っとくけど私はアインクラッドには仲間がいたの。もし私をあんたと一緒に見てるのなら、やめてくれない？｣
フィリアの鋭い視線が、シンに突き刺さる。
シンは思わず溜息を吐いた。
｢はぁ･･･なんでそう口が悪いのかな･･･フィリアは！！！｣
そう言いながら、現れた敵にシンが一太刀を入れる。
その隙を埋めるように、フィリアがアーマー・ピアスを発動。
見事、敵を即座に蹴散らした。
｢知らないわよ。私を飼い慣らしたいなら少しは成長してみなさい。バカシン。｣
｢死神越す前に、まずはこのバカ女から手懐けた方が良さそうだな･･････！｣
｢やれるもんならやってみなさいよ･･････！｣
いがみ合いながらもドロップ周回を続け、フィリアが目標としていた数の素材を集めることに成功。
2人はダンジョンから抜け出した。
｢ひとまずこれで強化はできそうだな、フィリア。ホロウ・エリアに街とか補給が出来る場所は知ってるんだろ？｣
｢いや、知らないわ。｣
｢は！？知らないの！？じゃ、じゃあなんで武器強化とか言い出したんだよ！？｣
｢うるさいわね！！じゃああんたが何とかしてみなさいよ！！！｣
そんなことを言われても、シンに鍛冶スキルなんてない。
どうしたものかと悩んでいたシンだったが、そこでリズベットの存在を思い出した。
｢そうだ！俺の知り合いに鍛冶屋がいるんだ！その人に任せれば何とかしてくれんだろ！｣
｢その人はどこにいるのよ。｣
｢アインクラッドだからフィリアが行けないとして･･･よし、俺が行くことにしよう。フィリア、その短剣貸してもらえるか？｣
｢断る。｣
善意から出たシンの提案だったが、フィリアは即答した。
｢持ち逃げなんてされたらそれこそ終わりよ。そんなことする程バカじゃないのよ。あんたと違ってね。｣
｢俺の相棒はイージスだけだ！！第一、短剣なんてログインしてから使った試しすらねぇ！！｣
｢売られでもしたらどうすんのよ！あんたを信じて貸せって！？そこまで向こう見ずじゃないわよ！！｣
｢あぁもう･･･じゃあ分かった、イージスと交換だ。それで良いだろ？｣
｢イージスと？｣
｢あぁ。イージスとフィリアの短剣で交換。返してもらう時は互いの武器でしかやらない。俺が捨てたり売ったりしたら、イージスはもう帰ってこない。愛刀に対して馬鹿な真似する俺じゃない。｣
｢･･････なら信用してやるわよ。必ず返しなさいよね。｣
｢分かったよ。イージス送るぞ。｣
シンとフィリアは互いの武器を交換し、フィリアが確保した分の素材もシンへ渡した。
その後、2人は管理区へと戻る。
｢よし、んじゃあ行ってくる。｣
｢はいはい。｣
｢転移！アークソフィア！｣
その一言と共に、シンはホロウ・エリアから去っていった。
自分には出来ないことを、さも当然のようにやってのけるシン。
フィリアは複雑な面持ちで、彼の消えた転移門を見つめていた。
～～～～～～～～～～
アークソフィアへ一時帰還したシンは、リズベット武具店に足を運んでいた。
店番をしているNPCに声をかけると、店の奥から明るい声が聞こえてくる。
｢リズベット武具店へ･･･って、シンじゃない。どうかした？｣
｢あぁ、武器強化を頼みたいんだ。リズベットの力を借りたい。｣
｢リズで良いわよ。じゃあお店入って。｣
彼女に案内されて店内へ入ったシンは、フィリアから預かった素材と短剣を手渡し、椅子に腰掛けた。
｢あら？シンって片手剣使いじゃないんだっけ。｣
｢訳ありでな。いつかイージスも見てもらいたいが、今日はその短剣だ。｣
｢そっか。シンも知ってると思うけど、スキルの消滅のせいで上手くいかない可能性もあるから、そこは覚悟しておいてよね。｣
｢あぁ、その時はまた素材集めてくるさ。｣
保険をかけるような一言ではあったが、短剣の強化は無事成功。
リズベットは強化を終えた短剣をシンへ手渡した。
｢はい、無事成功よ。｣
｢ありがとうリズ、お代は･･･｣
｢2万コル･･････って言いたいとこだけどさ、シン。代わりに愚痴付き合って貰えない？｣
｢愚痴？｣
｢そっ。出会って間もないシンにしか言えないのよ。ちょっと言わせてよ。あたし達残して消えていったバカ死神のこと。｣
リズベットはそう言うと、シンの座る椅子の近くに腰掛けた。
｢あたしが48層のリンダースにお店構えてたのは知ってる？｣
｢あぁ、有名だったよ。美少女マスターメイサーの店だって。｣
｢そっか。でさ、テツヤが家買ったのも48層でさ。あいつ装備関連のことじゃなくて、家の事ばっか相談してきたのよ。｣
｢そ、そうなのか？｣
｢頼られるのは家の事か斬月のメンテナンス。まぁこき使われたし、遂にツケ分回収することもなくお別れになっちゃったのよ･･･あぁ、こんなことならちまちま回収しとけば良かった！って思っちゃうのは少し薄情かな？｣
｢い、いや･･･鍛冶屋を営むリズにとって、それは死活問題じゃないのか？金銭面にだらしなかったのか死神は･･･｣
｢ううん、あたしがツケで良いって言ってたの。死ぬ訳ないって思ってたからさ、テツヤが。｣
そう言ったリズベットは、腰につけたエプロンを強く握った。
その仕草を見て、シンは悟る。
金銭面の話なんかではない。
死神とリズベットの間には、それだけ強い信頼関係があったのだと。
｢･･････ねぇシン、口硬い方？｣
｢え？うーん･･･まぁ俺も自分のことあまり自信持って語れないから、他の人のことなんて言えないな。｣
｢じゃあこれはあんただけの秘密ね。実はさ、あたしキリトのことが好きなの。｣
｢えっ！？だ、だってキリトにはアスナが･･･｣
｢気づいた時には遅かったって感じかな。まぁ仕方ないわよね。常に前線に立ってる2人。それも死と隣り合わせの吊り橋効果付き。あたしじゃ敵わなかったのよ。｣
｢そうか･･･すまないなリズ。俺、そういう色恋沙汰はからっきしでな･･･｣
｢恋愛相談じゃないのよ。って、そういえばテツヤのやつも良くあたしに言ってきたっけ。『ユウキを楽しませるデートするには何がいいんだ！？』って。あたしだってんな経験したことないってのにさ。まるであたしが恋愛の師匠みたいになって･･････楽しかったなぁ、なんだかんだいって。｣
楽しかったと語る割に、リズベットの表情は浮かなかった。
シンが黙って話を聞いていると、彼女は更に続けた。
｢さっきも言ったように、キリトはあたしにとっての好きな人。テツヤはどちらかと言うと親友というか･･･なんかもう腐れ縁みたいな感じなのよ。あたしとテツヤって。｣
｢そうか･･･リズにとって、死神も大切な人だったんだな。｣
｢そっ。だからあたし、分かんないんだ。｣
｢分からない？｣
｢1層にある生存者を確認できる場所があってさ。そこにシリカと一緒に行って、あたし達が初めて知ったのよ。テツヤが死んだんだってことを。｣
｢じゃあエギルのおっさんが持ってた写真は、リズ達が撮った証拠なんだな。｣
｢うん。その時あたし、胸が苦しくなって、もういてもたってもいられなくて、その場で泣き崩れちゃったのよ。正直、キリトとアスナが付き合ってるって知った時以上のショックだった･･･｣
｢そうか･･･｣
｢分かんないって言うのはさ、あたしはキリトが好きなのか、それともテツヤが好きなのかってこと･･････あーあ、あたしって惚れ症なのかな、シン。｣
｢えっ！？い、いやそれは･･･！？｣
神妙な面持ちで問いかけられ、シンはあたふたする。
そんな彼を見て、リズベットは笑った。
｢冗談よ、真に受けないでよシン。でも･･･正直言うと、もう二度とテツヤに会えないって思うとさ･･････｣
リズベットが握るエプロンに、深い皺が刻まれる。
それと同時に、一滴の雫が床へと零れ落ちた。
｢･･････もう泣かないって決めたのにさ･･････あのバカのこと考えると耐えられないのよ･･････｣
そう言いながら、リズベットは自身の瞳を腕で拭った。
その袖には、涙で濡れた跡が残る。
｢でも、もう会えないんだからいい加減切り替えないとね。こうなったらこれまで以上にキリトにアタックして、テツヤのこと忘れてやる！｣
｢お、おぉ･･･アスナに叱られない程度にしろよ･･･？｣
｢別に叱られたって良いわよ。寧ろその方が悲しい気持ち忘れられるじゃない？｣
リズベットのその発言を、シンは彼女なりの強さだと受け取った。
死神を失った悲しみに涙を流しながらも、それでも前を向こうとしている。
その姿は、シンにとって見習うべきものに映った。
｢･･････強いんだなリズは･･････臆病な俺と違って･･････｣
｢全然よ。テツヤを思うと勝手に泣き出して、惚れてるかどうかすら分かってないバカな女よ、あたしは。さて、こんなとこかな！言いたいことは言えたから、さっきの通り今日のお代はチャラよ！｣
先程までの重い空気を、リズベットは持ち前の明るさで無理やり吹き飛ばした。
それを感じ取ったシンは、椅子から立ち上がる。
｢ありがとうリズ。暫くはこっち来ないだろうけど、また何かあれば頼む。｣
｢分かった、シン。テツヤは確かに強かったけど、人としてはどうしようも無いところがあったのも確かよ。シンは良いとこだけ取りなさい。だらしないところまで模倣したら、それこそシンじゃなくてテツヤの分身よ？｣
｢肝に銘じるよ。それじゃあ行ってくる、リズ。｣
｢うん！それじゃあ今後とも、リズベット武具店をご贔屓にね♪｣
リズベットから死神の新たな一面を聞いたシンは、気持ちを新たにホロウ・エリアへと帰還した。
～～～～～～～～～～
｢戻ったぞ、フィリア。｣
｢そっ、別に待ってなんかないけど。｣
｢んなこと言うなよ。きっちり依頼はこなして来た。｣
シンはそう言うと、フィリアから預かっていた短剣を彼女へ返した。
フィリアからもイージスが返され、シンはすぐに愛刀を装備して背負う。
｢うん、やっぱお前がいないとだな、イージス。｣
｢･･････ありがとう、シン。｣
それは、フィリアが初めてシンへ向けた素直な感謝の言葉だった。
棘もない。
バカとも言われない。
純粋な感謝の言葉。
だというのに、シンはそれをフィリアの異常と捉えた。
｢風邪引いたか悪いもんでも食ったのか？｣
｢はぁ！？人が感謝してるのに何よそれ！？｣
｢いつもバカバカ言うからだろうが！んで、何の気まぐれだ？｣
｢あんたは私の短剣を預かって、売ったり持ち逃げすることだって出来た。それをさせない為に預けようとしなかったけど、あんたはイージス･･･シンの相棒を交換条件に出した。その姿勢に感謝してるのよ、バカシン。｣
｢あっそ。｣
｢あっそ！？感謝を受け取らないのも死神って訳！？｣
｢知るか！？いつも茶化してる奴からの感謝なんて素直に受け取れるか！このバカアホフィリア！！！｣
｢このバカマヌケアホシン！！！！！！｣
ホロウ・エリアの管理区に、2人の言い争う声が響き渡る。
それが、今のシンとフィリアの距離感だった。
フィリアの短剣を強化する中で、リズベットの心境を聞いたシン。
そして、フィリアから初めて感謝されたと言うのに、素直に受け取らないシン。
絶望的に信頼の無いシンとフィリアは、樹海エリアを突破できるのか。
次回もお楽しみに！