A級2位 茶渡隊

黒トリガー争奪戦・後始末

　突如として始まった、ボーダー精鋭部隊との戦闘を終えた茶渡隊。

　唯一、緊急脱出(ベイルアウト)によって戦線を離脱していた石田雨竜は、一護と茶渡の帰還を待つ織姫を隊室に残し、一足先に部屋を出た。

　廊下に出ると、少し離れた場所から隊員たちの話し声が聞こえてきた。石田は眼鏡を指先で押し上げると、気に留める様子もなく、いつもの足取りで歩き出した。

　そのときだった。

「っ！　石田……っ！！」

　不意に名前を呼ばれ、石田は足を止めた。声のした方へ目を向ける。そこに立っていたのは、先ほどまで戦場で対峙していた男──三輪秀次だった。

　三輪は石田を見つけるなり、険しい表情で歩み寄ってきた。眉間には深い皺が寄り、握り締めた拳には力がこもっている。

「どうしてだっ！？　どうして玉狛の……近界民(ネイバー)の味方をしたっ！？」

　今にも胸倉をつかみかねない勢いで、三輪が詰め寄る。しかし、石田は一歩も退かなかった。眼鏡の奥の瞳で三輪を見据え、わずかに眉をひそめる。

「近界民(ネイバー)の味方をしたつもりはない。僕はただ、隊の方針に従っただけだ」

「隊の方針に従っただけだと！？　ふざけるなっ！」

　三輪の声が廊下に響いた。

「お前は……お前は近界民(ネイバー)を恨んでいたはずだっ！　だからボーダーに入ったんだろっ！？」

「……ああ」

　石田は、あっさりとうなずいた。

「確かに、僕は母と祖父を殺した近界民(ネイバー)に復讐するためにボーダーに入隊した。それに、今も近界民(ネイバー)は嫌いだ。玉狛もね」

「ならっ！　ならなんで玉狛の味方をしたっ！？」

　三輪が声を荒らげる。石田は答えなかった。ただ、目の前の三輪を静かに見つめている。その沈黙が気に入らなかったのか、三輪はさらに一歩踏み込んだ。

「何か言ったらどうなんだっ！」

　石田は一度、眼鏡の位置を直した。いつもと変わらない、落ち着いた仕草だった。

「僕も君も、一人じゃない」

「……なに？」

　三輪が眉をひそめる。

「何を言って……」

「人の意思は、重なり合うことでより複雑なものになる。そして、ときには誰も予想しなかった方向へ進んでいく」

　石田は淡々と続けた。

「人は他人と関わることで、知らず知らずのうちに影響を受けるんだ。自分では決して選ばないと思っていた選択を、ある日、あっさりと選んでしまうことだってある」

「だから、何が言いたいっ！？」

　三輪の苛立ちは収まらない。石田はわずかに目を細めた。

「……君は、僕が近界民(ネイバー)を憎んでいるから、君と同じ答えを出すと思っていたんだろう」

「当たり前だっ！　お前は……！」

　三輪は言葉を切った。

　石田雨竜という人間を、自分はそれなりに理解しているつもりだった。

　家族を近界民(ネイバー)に奪われ、その復讐のためにボーダーへ入った。感情に任せて突っ走るよりも、状況を見極め、自分のすべきことを考える。与えられた任務には真面目に取り組み、決めたことは簡単には曲げない。

　境遇が似ているだけではない。そういう堅実なところも、自分とよく似ていると思っていた。だからこそ、三輪は石田に対して、どこか仲間意識に似たものを抱いていたのかもしれない。

　もちろん、面と向かってそんなことを口にするつもりはなかった。そもそも、それほど石田と親しくしていたわけでもない。だが、同じように近界民(ネイバー)を憎み、同じように復讐を胸に抱いている人間がいる。その事実は、三輪にとって少なからず心強いものだった。

　それなのに。

「確かに、僕は近界民(ネイバー)が嫌いだ。そこは今も変わっていない」

　石田の声に、三輪ははっと顔を上げた。

「だが、それとこれとは別の話だ」

「……っ！」

　三輪の表情が険しくなる。

「別の話だと……？」

「そうだ」

　石田は静かにうなずいた。そして、少しだけ顎を上げる。

「僕は玉狛に、近界民(ネイバー)に味方をしたわけじゃない」

　そこで一度、言葉を切った。三輪は黙って石田を見つめている。何を言われようと、納得するつもりはなかった。そもそも、納得できるはずがない。

　石田はその視線を真っ向から受け止めた。

「…………僕が味方をしたのは」

　いつもと変わらない、冷静な声。けれど、その言葉には迷いがなかった。

「僕の、友達だ」

「…………友達？」

　三輪が呆然とつぶやく。

「そうだ。僕は自分の意思で、友達の味方をした。それだけのことだ」

　あまりにもはっきりとした答えに、三輪は言葉を失った。

　友達。

　石田は今、そう言ったのだ。

　思い返せば、石田が黒崎一護と同じ隊に入ったと知ったとき、三輪は正直、意外に思った。あの黒崎のことは、以前から気に入らなかった。規律や命令よりも自分の判断を優先するようなところがあり、何かと衝突することも多い。

　そんな男と、石田のような人間がうまくやっていけるとは思えなかった。

　実際、二人はよく言い合っていた。

　黒崎が何か言えば石田がすぐさま言い返し、石田が皮肉を口にすれば黒崎が露骨に顔をしかめる。傍から見れば、どう考えても相性が悪い。

　けれど、三輪は二人が言い合っている姿を見るたび、妙な納得を覚えていた。あれだけ遠慮なく言い合えるのなら、案外、気が合うのかもしれない。

　黒崎の態度には相変わらず腹が立ったし、石田の言い方にも少々癖がある。だが、互いに言いたいことを言い、相手の言葉にいちいち引き下がらないところは、どこか似ているようにも思えた。

　何より、石田が黒崎と一緒にいることを、特別嫌がっているようには見えなかった。

　それでも三輪は、二人の間にあるものを、せいぜい気の合う仲間同士のやり取りだと考えていた。

　まさか石田が、近界民(ネイバー)への憎しみを抱えたまま、それでも玉狛の側に立つことを選ぶほど、彼らとの関係を大切にしていたとは思ってもいなかった。

「お前……っ！」

　ようやく出た声は、怒りに震えていた。だが、その先が続かない。石田が近界民(ネイバー)を嫌っていることは知っている。家族を奪われた過去も、復讐のためにボーダーへ入隊したことも、何一つ変わっていない。

　それなのに、石田は迷わず黒崎たちの側に立った。

　自分と同じものを憎んでいるはずの男が、自分とは違う答えを選んだ。その事実が、三輪にはどうしても受け入れがたかった。

「……納得できない、という顔だな」

「納得できるわけがないだろっ！」

　三輪が即座に言い返す。

「お前は近界民(ネイバー)を憎んでいるんだろう！？　だったら、どうして……！」

「何度も言わせるな」

　眼鏡を押し上げ、三輪を見据える。

「僕が誰の味方をするかは、僕が決めることだ」

　その言葉に、三輪は口をつぐんだ。反論したかった。何か間違っていると、そう言ってやりたかった。だが、石田の言葉は、三輪自身が誰よりも大切にしているはずのものだった。

　自分の信念を曲げず、他人に流されず、自分の判断で行動すること。それを石田が実行しただけだと言われれば、三輪には否定する言葉が見つからない。

「……お前は、本当にそれでいいのか？」

　しばらくして、三輪はようやく口を開いた。先ほどまでの怒声とは違う、抑えた声だった。

「近界民(ネイバー)を嫌っているのに、近界民(ネイバー)を守ることになっても……それでいいのかと聞いているんだ！」

　石田はすぐには答えなかった。わずかに視線を落としたあと、三輪へと目を戻す。

「……三輪」

　眼鏡の奥の瞳が、まっすぐに三輪を捉えた。

「僕は、自分が何を嫌っているのかくらい、よく分かっているつもりだ。だからこそ、自分が誰のために戦うのかも、自分で決める」

　それだけ言うと、石田は今度こそ歩き出した。

「…………っ！」

　三輪は呼び止めようとしたが、言葉が出てこなかった。遠ざかっていく背中を見つめながら、拳を握り締める。

　石田の選択を認めたわけではない。近界民への憎しみが消えたわけでも、黒崎たちのことを理解できたわけでもなかった。

　ただ、自分が同じ立場なら同じ答えを出すはずだと、どこかで決めつけていたことに気づかされた。同じ境遇だからといって、同じ道を選ぶとは限らない。そんな当たり前のことを、三輪は今さら突きつけられていた。

「……くそっ」

　三輪は小さく吐き捨てた。石田の姿は、もう廊下の角に消えていた。

「かわりにこっちは、『風刃』を出す」

　城戸と忍田の対立によって、会議室には重苦しい空気が流れていた。互いに一歩も引かず、張り詰めた空気がさらに強まっていく。そんな中、会議室の扉が開いた。

　姿を現したのは、戦闘を終えたばかりの迅悠一だった。いつもと変わらない落ち着いた足取りで室内に入ると、並んだ幹部たちに目を向ける。激しい戦闘を終えたばかりとは思えないほど、その表情には余裕があった。

　そして迅は、黒(ブラック)トリガー『風刃』を本部に差し出す代わりに、空閑遊真のボーダー入隊を認めるよう求めたのだ。

「悪くない取引だと思うけどね」

　軽い調子で問いかける迅。しかし、城戸は表情ひとつ変えず、すぐさま言葉を返した。

「そんなことをせずとも、規定外戦闘を理由にトリガーを取り上げることは可能だ」

　城戸の声には、交渉に応じるつもりなどないという意思がにじんでいた。だが、迅も引き下がらない。

「その場合、当然、太刀川さんたちのトリガーも没収ってことだよね？」

「……もし、そうしないと言ったら？」

　低い声が会議室に響いた。城戸は迅をまっすぐに見据え、その反応をうかがう。対する迅は少しもひるまなかった。むしろ、待っていた言葉を聞いたとでもいうように、口元に薄い笑みを浮かべる。

「そうなったら、もちろん抵抗させてもらうよ」

　さらりと言い切った迅に、会議室の空気が再び張り詰めた。

「でも、大変だよ？」

　まるで世間話でもするような口調だった。けれど、その言葉の重みを城戸たちは知っていた。

「黒(ブラック)トリガーを二つ擁する玉狛に、嵐山隊、茶渡隊を有する忍田派を相手にすることになる。城戸さんたちも知ってると思うけど、こういう大事な局面での茶渡隊は、黒(ブラック)トリガーすら凌駕する実力を発揮する」

　迅は、幹部たちの反応を確かめるように、ゆっくりと視線を巡らせた。

「忍田さんも加われば、戦力は完全にこっちが上回ることになる。わざわざそんな状況を作るより、風刃を手に入れた方がいいんじゃない？」

　最後まで、迅の口調は穏やかなままだった。声を荒らげることも、相手を脅すように身を乗り出すこともない。ただ淡々と、選ぶべき道を示しているだけだ。

　それでも、その場にいる誰もが理解していた。これは単なる取引ではない。迅の目には、すでにその先の未来が見えている。

　空閑遊真がボーダーに入隊する未来。その結末へと至る道筋を、迅は今、着実にたどっているのだった。

　もはや、残された選択肢は限られていた。

　ボーダーに帰還した一護と茶渡が茶渡隊の隊室に入ると、織姫と迅が二人を待っていた。

「おかえり、黒崎君！　茶渡君！」

「おう、ただいま。……って、なんで迅さんがいるんだ？」

　一護は織姫に軽く手を上げて応え、それから迅に目を向けた。

「いやー、ちょっとお願いがあってね」

「お願い？」

「うん。まあ、座ってよ。立ち話もなんだし」

　迅に促され、一護と茶渡は向かいのソファーに腰を下ろした。織姫も二人のそばに座る。

「そういや、石田は？」

　一護が室内を見回しながら尋ねた。

「石田君なら、いつの間にか帰っちゃったみたい」

「なんだよ、もう帰ったのか。……まあ、別にいいか」

「いいんだ……」

　迅は苦笑し、やれやれといった様子で肩をすくめた。

「君たちって、ほんと独特な距離感だよね。仲がいいのか悪いのか、よくわからない」

「別に悪くねぇよ」

「ふふっ、そうだよね」

　織姫が笑う横で、一護は少しだけ眉をひそめた。

「それより、頼みってなんだよ。まさか、また面倒事じゃねぇだろうな？　太刀川さんの相手をするのも大変だったんだぞ」

「でも、最後はちゃんと勝ってたじゃないか」

「そりゃ、やるからには勝ちにいくだろ」

　一護は当然だと言わんばかりに答えた。

「ははっ、頼もしいねぇ」

　迅は笑いながら、ふと思い出したように一護へ尋ねた。

「そういえば、最後に太刀川さんを倒した、あの旋空。あれって名前あるの？」

「……名前？」

「うん。生駒旋空みたいに技に名前がついてると、わかりやすいでしょ？　戦闘中に連携するときも、名前があれば伝えやすいし、イメージもしやすい」

「なるほど……。確かにな」

　一護は腕を組み、少し考え込んだ。

「今までそんなこと考えたこともなかったな。まあ、名前くらいなら後で考えとくか」

「うん、そうしてくれると助かるよ。せっかくの技なんだし、呼びやすい名前があると便利だから」

「わかったって。……で、そろそろ本題に入れよ」

　一護がじろりと睨むと、迅は悪びれもせずに笑った。

「はいはい。そんなに警戒しなくても大丈夫だって。このあと、ちょっと玉狛に来てほしいんだよね」

「玉狛に？」

「うん。玉狛で少し話そう。そんなに時間はかからないよ」

「……あんたの『ちょっと』は信用できねぇんだよ」

「え、俺ってそんなに信用ない？」

「自分の胸に聞いてみろ」

　一護が即座に返すと、迅は声を立てて笑った。

「ははっ、まあまあ。今回はそんなに身構えなくてもいいよ」

　その言い方に、一護はますます怪訝そうな顔をした。すると、それまで黙っていた茶渡が口を開いた。

「一護、井上。悪いが、もし玉狛に行くなら二人で行ってくれないか。実は城戸司令に呼ばれているんだ」

「ああ……。そっちか」

　一護は顔をしかめた。茶渡の呼び出しは、先ほどの戦闘と無関係ではないのだろう。迅もそれを否定しなかった。

「うん。今回の件についていろいろ聞かれると思うよ」

「やっぱりか」

　茶渡は短く答えた。迅は申し訳なさそうに笑う。

「ごめん、チャド。城戸さんも簡単には引き下がらないだろうし、少し大変かもしれない」

「問題ない。慣れている」

　茶渡はいつもと変わらない口調で答えた。その言葉に、一護はわずかに視線をそらす。

　これまで一護や石田が引き起こした騒動の後始末で、上層部から事情を聞かれたり、小言をもらったりすることも少なくなかった。そんな経験を重ねてきた茶渡にとって、こうした呼び出しも珍しいものではない。

　とはいえ、慣れているからといって、気苦労がなくなるわけでもなかった。

「……悪ぃな、チャド」

「気にするな」

　茶渡はそれだけ答え、一護に目を向けた。

「お前たちは、迅さんの話を聞いてこい」

「おう。わかった」

　一護は頷き、改めて迅へ向き直る。

「で、俺と井上が行けばいいんだな？」

「うん。二人に来てもらえれば十分だよ」

「わかった。俺はいいぜ」

「私も大丈夫ですっ！」

　織姫も元気よく返事をした。

「よし、じゃあ決まりだね。さっそく行こうか」

　迅は立ち上がり、二人を促した。

「……念のため聞いとくけど、ほんとにすぐ終わるんだろうな？」

　一護が念を押すと、迅はいつもの笑顔で答えた。

「さあ、どうだろうね？」

「おい！」

「ははっ、冗談だって。すぐに終わるから。すぐに、ね」

「その言い方が一番怪しいんだよ！」

　一護の抗議を聞きながら、迅は楽しそうに隊室の出口へ向かった。織姫はそんな二人の後を追いながら、くすりと笑う。

「黒崎君、迅さんって面白い人だね」

「面白ぇっていうか、調子が狂うんだよ……」

「いやー、褒め言葉として受け取っておくよ」

「褒めてねぇ！」

　一護の声が隊室に響く。

　二人を見送った茶渡は、出ていった扉に目を向けたあと、静かに立ち上がった。これから向かうのは、城戸司令の待つ場所だ。

　一方、一護と織姫は、迅に連れられて玉狛支部へと向かうことになった。