透き通る世界のアイアンマン（偽物）

11 ただいま

　エレベーターの扉が開いた。

　磨き上げられた大理石の床。壁際に飾られた、値段を聞くのも馬鹿馬鹿しい絵画。最上階の大窓に映るミレニアムの夜景は、二ヶ月前と少しも変わっていない。あれだけ帰りたかった場所なのに、いざ目の前にすると、どうにも足を踏み出しづらかった。

　汚れた靴を見下ろす。ここは私の家だ。……何よ。帰宅の作法を忘れたわけじゃあるまいし。

　廊下の真ん中に、一台の車椅子が停まっていた。

　白い髪。尖った耳。膝に置いたタブレット。高嶺の花だの、全知の天才美少女だの、面倒な肩書きを増やし続ける先輩。世話焼きで、騒がしくて、過保護な厄介者。

　明星ヒマリ。

　……ああ、いた。

　たったそれだけで胸の奥がぎゅっと縮んだ。こんなときは、気の利いた冗談でも言って、いつもどおりの顔を見せてやればいい。

「……ヒマリ？」

　返事がない。彼女は大きく目を見開いて、まるで画面越しの映像でも確かめるようにこちらを見ている。やれやれ。この私が二ヶ月も顔を見せなかったからといって、そんなに驚くことかしら。

「何よ、その顔。可愛い後輩が帰ってきたのに、歓迎の言葉もないわけ？　超天才清楚系なんたら美少女の看板が泣くわよ」

「……千早」

「ええ、そうよ。スターク・インダストリーズのCEOにして、ミレニアムが誇る天才発明家。まさか忘れたとは言わせないわよ？」

「本当に……千早、なのですか？」

「他の誰に見えるのよ。私の偽物がいるなら、むしろそっちを見てみたいものね」

　悪くない。ちゃんと喋れている。冗談だって、いつもどおり。

　なのに、ヒマリは笑わなかった。

　タブレットを脇に置き、車椅子を動かす。一度、車輪が妙な方向へ動きかけた。あのヒマリが操作を間違えるなんて。からかう前に、彼女は目の前まで来ていた。

「……少し、屈んでいただけますか」

「何よ。まさか本物かどうか、顔でも調べるつもり？」

「……お願いします」

　その声には、いつもの芝居がかった調子がなかった。仕方なく膝を曲げると、ヒマリは恐る恐る手を伸ばし、私の頬に触れた。指先が髪へ移り、頬の小さな傷に差しかかったところで止まる。

「……温かい」

「そりゃそうでしょう。幽霊じゃないんだから」

「……ええ。そう、ですね」

　彼女の唇が、ほんの少し動いた。

「……生きていたんですね」

　何よ、それ。

　当たり前じゃない。あの女に首輪をつけられたまま終わるなんて、冗談じゃない。部品も時間も足りなかったけれど、逃げ道を作った。

　勝った。

　だから、もう大丈夫だと笑ってみせればいい。そうすればヒマリだって安心する。いつものように説教でも始めて、私はそれを適当に聞き流して……。

「……随分と心配をかけたみたいね。でも見てのとおり、私はぴんぴん――」

　ふ、と景色が傾いた。

「……あれ？」

　伸ばした右脚が、床を踏んだはずなのに踏ん張れない。とっさに壁へ手を伸ばす。指が大理石の継ぎ目を滑り、支えるものを失った身体が沈んだ。次の瞬間には、廊下に尻餅をついていた。

「千早！？」

「……うるさいわね。少し足がもつれただけよ」

　何でもない顔で立ち上がれば済む。手をつき、膝に力を込める。右脚が震えた。左脚へ重心を移しても、身体はちっとも持ち上がらない。もう一度。結果は同じ。

　……どういう冗談よ。

　地下施設を脱出し、爆発の中を走り、空から墜ちて、それでも帰ってきた。なのに、家の廊下で立てないなんて。

「ジャーヴィス、医療班を――」

「ヒマリ、騒がないで。疲労か、栄養不足か、その程度よ。原因なら分かってる」

　睡眠不足、外傷、筋力の低下。原因は挙げられる。取り乱す理由なんてない。

　……なのに。

　膝に置いた手が、かすかに震えていた。握りしめても止まらない。指先が冷たい。喉が渇く。胸の奥でアークリアクターが規則正しく働いているのを確かめても、どうしてか落ち着かなかった。

「……千早」

「だから、平気だって。もう少し座ってれば――」

「もう、頑張らなくていいんですよ」

　続きが出てこなかった。

　何を言っているのだろう、この人は。

　頑張る？　私が？　ふざけないでほしい。私はただ、目の前の問題を片づけただけだ。命を握られたなら、その手を切り離す方法を考える。武器がなければ作る。誰も助けに来ないなら、一人で帰る。全部、できた。できたじゃないか。

「……別に、頑張ってなんか――」

「ええ。千早は、そうおっしゃるでしょうね」

　ヒマリは私の目線に合わせるように、少しだけ身を屈めた。

「ですが、今はここにいます。あなたの家です。もう、誰かの顔色を窺って生き延びる方法を考えなくてもいいんですよ」

「……誰が、そんなこと」

「私の前でくらい、平気なふりをしなくてもいいんです」

　まったく、余計なお世話だ。

　それなのに、否定しようとした言葉が喉の奥で引っかかった。目の前の白い髪も、馴染みのある声も本物だ。ヒマリも、ジャーヴィスもいる。兵士も、あの女もいない。

　……そうか。

　もう、あそこじゃないんだ。

　地下施設では、次の手順だけを考えていた。金属片が動いたら。バッテリーを奪われたら。脱出に失敗したら。考えるのをやめたら、その隙間から何かが押し寄せてきそうだった。

　だから、考え続けた。笑った。あの女に皮肉を浴びせてやった。そうしている間だけは、自分が何を恐れているのか、見なくて済んだ。

　ヒマリが、私の手を取った。

「……お帰りなさい、千早」

　その言葉を聞いた途端、もう一度、立ち上がろうとする気力さえ失せた。

「……ヒマリ」

「はい。ここにいますよ」

　手を引いた。自分でも何がしたいのか分からないまま、車椅子へ身体を寄せ、彼女の肩へ腕を回す。抱きついてから、やっと自分が何をしたのか理解した。

「……っ、千早？」

　ああ、最悪。普段なら頭を撫でられただけでも抗議するのに、自分から彼女の服を掴んでいる。離さないように、子供みたいに。

「……別に。ちょっと、疲れただけよ」

　声が震えた。呼吸も、うまく整わない。頬を彼女の肩へ押しつける。見られたくなかった。こんな顔も、どうにも言うことを聞かない身体も。

　ヒマリは何も尋ねなかった。

　代わりに、そっと背中へ腕を回してくる。傷に触れないよう、慎重に。もう片方の手が髪を撫でた瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。

　ああ、もう。

　そういうことをされると、本当に困る。

　指先に力が入った。ヒマリの服を皺だらけにしていると分かっても、どうしても手を放せない。何だってこんなに震えるのよ。装甲服の中では、少なくとも最後まで笑っていられたのに。

「……ヒマリ」

「はい」

「……もう少し」

　返事を待つあいだ、喉がからからに乾いた。

「……もう少しだけ、こうさせて」

　格好悪い。天下の千早・スタークが、年上の先輩にしがみついて何を言っているんだろう。

　でも、手を放したくなかった。

「……ええ。もちろんです」

　ヒマリの腕が、少しだけ強くなる。

「千早がいいと言うまで、こうしていますよ」

　目を閉じた。

　涙は出なかった。代わりに呼吸が詰まり、何度か息を吸い直した。ヒマリはそのたびに背中を撫でてくれた。慰めの言葉を並べるでもなく、いつもの大袈裟な自慢話を始めるでもなく、ただそこにいてくれた。

　どれくらい経っただろう。

　身体の震えが少しおさまったころ、肩口へ顔を埋めたまま口を開いた。

「……ただいま、ヒマリ」

　帰ったら軽口の一つも叩いてやるつもりだった。なのに、考えていた挨拶は全部どこかへ行ってしまった。

「……お帰りなさい、千早」

　彼女の声が、すぐ耳元で聞こえた。

「本当に……よく、帰ってきてくれました」

　それに返せる皮肉は、どうしても思いつかなかった。

　　　　　＊

「……このこと、誰にも言わないでよ」

　ようやく腕をほどいたところで、まず念を押した。ヒマリは目元を少し赤くしたまま、何やら嬉しそうに微笑んでいる。こちらとしては全く笑えないのだけれど。

「ふふっ。何のことでしょう？　この清楚にして慎み深い天才美少女、他人の秘密を軽々しく吹聴するような真似はいたしませんよ」

「……本当に？」

「もちろんです。可愛い後輩が珍しく甘えてくれたことなど、私だけの宝物にしておきますとも」

「全部覚えてるじゃない！」

　抗議すると、ヒマリはようやく声を立てて笑った。聞き慣れた、少し得意げな笑い方。そうそう。ヒマリはこういう厄介者だった。

「それはそうと、立てそうですか？」

「当然。少し休めば何とでも――」

　床に手をつく。膝は見事なまでに笑っていた。結果を見届けたヒマリが、小首を傾げる。

「……もう少し休みましょうか？」

「……そうね。今だけ、あなたの提案を採用してあげる」

「まあ。光栄ですね。ではジャーヴィス、搬送用の補助機をお願いできますか？」

『承知いたしました、ヒマリ様。まもなく到着いたします』

「……ちょっと。いつの間に話をつけたのよ」

「ふふっ。私たちは優秀な共同研究者ですので」

『スターク様の安全を最優先とする点で、意見が一致いたしました』

「私抜きで勝手に協定を結ばないでちょうだい」

　文句を言うと、二人は揃って何食わぬ顔をした。……まったく、帰ってきて早々これだ。少なくとも、退屈する心配だけはなさそうね。

　　　　　＊

　私室のソファに座らされたころには、身体の震えもだいぶ収まっていた。

　テーブルの上には温かいスープと水。着替えも用意されているらしい。廊下での一件さえなければ「私は患者じゃない」と抗議するところだけれど、あんな姿を見せたあとでは立場が悪い。仕方なく、差し出されたスプーンを受け取った。

「……それで、どこから説明していただけますか？」

　ヒマリは私の向かいで、膝の上に手を揃えていた。いつもなら最初に飛び出すはずの華美な自己紹介もない。妙に静かなのが、かえって落ち着かない。

「感動の再会から切り替えが早いわね。もう少し余韻ってものを楽しんだら？」

「ええ、もちろん楽しみたいところですが……二ヶ月ぶりに帰ってきた千早が廊下で倒れたのですよ。これを見過ごすほど、私は薄情な先輩ではありません」

「……ごもっとも」

　スープを口へ運ぶ。温かい。塩加減もちょうどいい。たったそれだけのことに、喉の奥が妙に詰まった。食事なんて、生きるために必要な栄養を摂取する作業のはずだったのに。

「……美味しい」

「ふふっ。当然です。この私、清廉にして可憐なる全知の美少女が厳選したものですから」

「あなたが作ったわけじゃないでしょう？」

「おや。久しぶりに再会したというのに、相変わらず厳しいですね」

「二ヶ月くらいで性格が変わってたまるものですか」

　そう言い返して、少しだけ黙った。

　……変わっていない。

　本当に？

　考えかけたところで、ヒマリにおかわりを勧められた。ありがたく受け取る。今は結論の出ないことを考えるより、食べる方が先だ。

「では、改めて。何があったのか、聞かせていただけますか」

「長くなるわよ。あなたの自慢話を三回分くらい聞く羽目になるかもしれない」

「まあ。でしたら今夜は、随分と短いお話になりそうですね」

「……本気で言ってる？」

「ふふっ。さて、どうでしょう」

　思わず呆れた顔になる。やっと、いつもの調子が戻ってきたらしい。

　私はトリニティ郊外での出来事を、順を追って話し始めた。横流しされた兵器を調べに向かったこと。護衛ドローン四機が通信干渉を受け、次々と破壊されたこと。装甲車を襲った爆発と、アリウスの地下施設で目を覚ましたこと。

　敵の配置、設備の構造、補給の経路。そういう情報なら整理できる。語るのが自分の体験だと忘れてしまえば、ただの調査報告だ。

「……未販売の試作兵器も、そこにあったのですね」

「ええ。カイザーが流しただけでは説明できないものもある。社内の誰かが関わっている可能性は高いわ」

「調査が必要ですね」

「当然。私の知らないところで私の技術を使うなんて、いい度胸してるじゃない」

　久しぶりにCEOらしい気分になった。やるべきことは山積みだ。問題があるなら調べ、責任者を特定し、必要な措置を取る。それでいい。いつもどおりだ。

「……千早」

「何？」

「胸の怪我について、聞いてもよろしいですか？」

　……ああ。そこに来るのね。

「……装甲車が攻撃されたとき、金属片が刺さったの。場所が悪くてね。心臓の近くよ」

　スプーンを置いたヒマリの指が止まる。

「手術で取り除くのが難しくて、電磁石で固定することになった。最初は外付けのバッテリーを使ってたんだけど、管理権限を握っていたのが、ベアトリーチェっていう女でね」

「……つまり、その女が電源を切れば……」

「ええ。私が死ぬ。実に趣味の悪い仕掛けでしょう？」

　笑ってやったつもりだった。ヒマリは笑わない。

「でも、それで終わる私じゃないわ。あんな女に命を握られ続けるくらいなら、自分で電源を作ってやる。その結果がこれよ」

　襟元を少しずらす。薄い服の下から、青白い光が溢れた。

「アークリアクター。なかなか綺麗でしょう？　性能だって折り紙付きよ」

　胸に埋め込まれた円形の装置を、ヒマリはじっと見つめていた。

「……今も、必要なのですか？」

「ええ。金属片を除去できるようになるまでは、ずっとね」

「停止したら……？」

「危険ね。最悪の場合、命に関わるわ」

　空調の音ばかりが、妙に耳についた。

「……そんな状態で、装甲服まで？」

「ええ。正直、部品の質には不満があるけど、よくできたと思うわ。次はもっとまともな設備で――」

「千早」

　ヒマリが私の言葉を遮った。

「どうして……そんな危ないことを……！」

「他に方法がなかったのよ。あそこで黙っていたら殺されてた。なら作るしかないでしょう？」

　予想以上に強い声が出た。ヒマリがわずかに身を引く。それが見えて、急に腹の底が冷えた。

　……違う。

　この子に怒るつもりはなかった。ただ、選択肢がなかったことを分かってほしくて。それなのに、どうしてこんな言い方しかできないんだろう。

「……ごめん」

「……千早」

「怒鳴るつもりじゃなかった。あれは……本当に、仕方なかったの」

　ヒマリは首を横に振った。

「分かっています。あなたが生きるために、必要なことだったのでしょう」

　指が胸の光に近づく。

「……触れても、よろしいですか？」

「ええ。絶縁はしてあるし、多少触れた程度で壊れるような設計じゃないわ」

　慎重な指先が装置の縁に触れた。青い光が白い肌を照らす。ヒマリはしばらく無言のまま、その小さな熱を確かめていた。

「……本当に、よくできていますね」

「でしょう？　もっと褒めてもいいのよ」

「ええ。褒めますとも。あのような場所で、ここまでのものを作り上げたのですから」

　そこで、彼女はようやく目を上げた。

「ですから、これからは私にも手伝わせてください」

「……え？」

「異常検知に、予備電源の切り替え。制御系統を冗長化する余地もありそうです。私であれば、多少はお役に立てるでしょう？」

「多少、ね。随分と控えめじゃない」

「ふふっ。何しろ、清楚で慎み深い天才美少女ですので」

　いつもの調子に戻った口元を見て、少しだけ安心した。

「……でも、これは私の命がかかってる装置よ。簡単に他人へ任せられるものじゃないわ」

「任せていただかなくても構いません。一緒に考えたいのです」

「……一緒に？」

「ええ。千早の頭脳を疑っているのではありません。むしろ、その逆。あなたの才能を誰よりも信じているからこそ、隣に立っていたいのですよ」

　ずるい。そんなふうに言われたら、断るこちらが馬鹿みたいじゃない。

「……設計図を見せるだけなら、構わないわよ」

「まあ。本当ですか？」

「ただし、勝手に改造するのは禁止。特に制御プログラムには触らないで。ジャーヴィスと私で詰めた部分が多いんだから」

「ふふっ。承知いたしました。超天才清楚系病弱美少女ハッカーの名にかけて、慎重に拝見しましょう」

「その名にかけられても不安しかないんだけど」

　ヒマリが笑った。先ほどまで強張っていた顔が、ようやくほころんだ。

　……その顔を見られただけでも、帰ってきた甲斐はあったかもしれない。

　　　　　＊

「ジャーヴィス。会社の状況を報告して」

『承知いたしました、スターク様。ただし、現在の健康状態を考慮した場合、まずは医療検査と休養を優先することを推奨いたします』

「……あんたまで？」

　情報端末を開こうとした途端の、この仕打ちである。帰宅してからまだ数時間も経っていないのに、私は既に二人がかりで自由を奪われようとしていた。

「ふふっ。ジャーヴィスもそうお考えですか。でしたら結論は出ましたね、千早」

「勝手に結論を出さないで。私はここのCEOよ？」

「ええ。存じております。ですが、どれほど優秀な経営者でも、体調を崩していては本領を発揮できないでしょう？」

『ヒマリ様のご意見に同意いたします。スターク様には明朝の医療検査まで、通常業務をお控えいただくことを推奨いたします』

「……はいはい。分かったわよ」

　ジャーヴィスまでヒマリと手を組んだらしい。

　でも、声は変わらない。

　聞き慣れた、落ち着いた声。幼い頃から何度も聞いた、父が残してくれた声。両親がいなくなっても、朝になれば私を起こし、夜になれば仕事を切り上げるよう促してきた声。

　あの地下施設で、どれほどこの声を聞きたかったことか。

「……ジャーヴィス」

『はい、スターク様』

「……ただいま」

　遅れた挨拶だった。

『お帰りなさいませ、スターク様』

　自然に口元が緩んだ。

「……明日は、朝から報告をお願い。必要なら私も動くわ」

『承知いたしました。ただし、医療検査の結果が確認されるまでは、通常業務への復帰を推奨いたしません』

「……本当に、融通が利かないんだから」

「ふふっ。そこがジャーヴィスの素晴らしいところでは？」

「あなたまで褒め始めないでちょうだい。調子に乗るでしょう」

『私は人工知能ですので、調子に乗る機能は実装されておりません』

「……そういうところよ」

　ヒマリが声を立てて笑った。

　笑い声を聞いて、やっと少し安心した。

　　　　　＊

　寝室の扉を開くと、二ヶ月前に置いていったものが、そのまま残っていた。

　読みかけの本。机の上に積まれた設計メモ。脱ぎ捨てたままの上着。几帳面なジャーヴィスのことだから、きっと私が戻るまで手をつけないようにしてくれていたのだろう。

「……変わってないのね」

「ええ。千早の物を勝手に動かすと、後で怒られてしまいますから」

「よく分かってるじゃない」

　ベッドへ腰を下ろす。柔らかなマットレスが身体を受け止め、思わず声が漏れた。

「……ああ、最高。これを作った人間に勲章をあげたいくらいだわ」

「まあ。随分と大袈裟ですね」

「二ヶ月間、硬い寝台で寝てたのよ。これくらい言わせてちょうだい」

　ヒマリはベッドの脇に車椅子を寄せ、枕元の明かりを少し落とした。

「今夜は隣の部屋にいます。何かあれば、すぐに呼んでくださいね」

「……泊まるつもり？」

「ええ。こんなに可愛い後輩を一人にして帰るほど、この全知の美少女は薄情ではありませんから」

「……過保護なんだから」

「今さらでしょう？」

　返す言葉がなかった。

　両親がいなくなったときも、会社の役員と初めて大喧嘩した夜も。頼んでいないのに、この子はいつも近くにいた。

「……好きにすれば」

「ふふっ。では、遠慮なく」

　満足そうに微笑んで、ヒマリは部屋を出ていった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　背中をマットレスへ沈めると、天井が見えた。胸のアークリアクターの光が、薄い寝間着の下から淡く滲んでいる。規則正しい駆動音。安定した磁場制御。異常なし。数字にすれば、そういうことだ。

　なのに、目を閉じると、耳の奥に別の音が響く。

　金属の扉が閉まる音。靴音。知らない女の、柔らかすぎる声。

　……もう、終わったのよ。

　何度言い聞かせても、しばらくは眠れなかった。

　　　　　＊

　目が覚めたとき、何かが胸の上に乗っているような気がした。

「……っ！」

　身体を起こし、暗闇の中で胸元を探る。指先に、硬い装置の縁が触れた。青い光が点滅したように見え、心臓が跳ねる。

「……ジャーヴィス」

『はい、スターク様』

「リアクターの状態を確認して」

『承知いたしました。出力、冷却系統、磁場制御、すべて正常です』

「……そう」

　当たり前だ。何しろ私が作ったんだから。設計上の問題も把握しているし、異常停止の確率だって計算済み。ここはスターク・タワーで、設備も材料も揃っている。心配する理由なんて、どこにもない。

「……もう一回、確認して」

『承知いたしました。すべて正常です、スターク様』

「……分かったわ」

　分かっている。

　それでも、手が胸元から離れなかった。

　さっきの夢では、装置の光が消えていた。いや、本当に夢だったのだろうか。ベアトリーチェの声がした気がする。電源が切れる音も。あのときの痛みまで、まだ身体に残っている。

　……馬鹿みたい。

　理屈で片づく話なら、とっくに片づいているのに。

「……千早？」

　控えめな声とともに扉が開いた。

　ヒマリだった。薄手の上着を羽織り、車椅子をゆっくり進めてくる。まだ寝ていなかったのか、それとも物音に気づいたのか。どちらにしても、実にタイミングがいい。

「……ヒマリ。こんな時間に何よ」

「ジャーヴィスから、あなたが何度もリアクターの状態を確認していると聞きまして」

　……あの人工知能。

　あとで守秘義務について、じっくり話し合わないとね。

「……少し気になっただけよ。別に何でもないわ」

「そうですか」

　ヒマリはそれ以上、聞こうとしなかった。ただベッドのそばに車椅子を止め、私の手元に視線を落とした。

「……眠れませんか？」

「一度は寝たわよ。ちょっと嫌な夢を見ただけ」

「そうでしたか」

　無理に理由を聞き出そうとしない。その代わり、私の手に自分の手をそっと重ねてくれる。少し冷たい指先。さっき廊下で掴んだのと同じ、よく知っている感触。

「……ヒマリ」

「はい」

「……隣の部屋にいるって、言ってたわよね」

「ええ。もちろんです」

「……だったら」

　言いかけて、口を閉じた。

　昼間に一度、あんな格好悪いところを見せている。なのに今度は、夜中に手まで握ってもらおうとしているなんて。さすがに甘えすぎじゃない？

　それでも、離れたくなかった。

「……もう少しだけ、ここにいてくれる？」

　ヒマリは一瞬だけ目を丸くし、それから静かに微笑んだ。

「……ええ。もちろんですよ、千早」

　手を包むように握り返される。

「眠れるまで、おそばにいます」

「……そう。助かるわ」

　胸の光は規則正しく点っている。明日は予備電源を設計して、傷の治療方法を探して、会社の仕事も片づけなくてはならない。不安が消えたわけじゃない。

　けれど、今は。

　彼女の手の感触が残っていた。

「……おやすみ、ヒマリ」

「ええ。おやすみなさい、千早」

　しばらくして、もう一つ声がした。

『おやすみなさいませ、スターク様』

　……まったく。

　この家は、少々お節介な連中が多すぎる。

　だけど、今はそれがありがたかった。

　私は手を握り返したまま、ゆっくりと眠りに落ちていった。