非モテ三人衆、ゾンビ街道を往く

第七章 夜明かし

第七章 夜明かし

　旧道は山あいの谷に沿ってゆるやかに南へ延びていた。

　七人の歩みはゆっくりだった。先頭をハットリが偵察し、その後ろをリヤカーを引く剛田。荷台には交代で、源蔵と春江、美咲と陽向が乗る。しんがりはどんちゃん号の台車を押す理崎だった。

　昼過ぎ、谷の上空を自衛隊のヘリが一機、低く飛んでいった。

　機体の横の扉が開き、白いものがこぼれ落ちてきた。紙だった。何百枚もの紙が、秋の青空いっぱいに広がってひらひらと谷に舞い降りてくる。

「雪みたい……」と美咲がつぶやいた。

　リヤカーの上で、陽向が両手を伸ばした。その小さな手のひらに一枚がふわりと落ちてきた。陽向はそれをしっかりつかんで、得意そうに「あー」と言った。

「陽向殿、お手柄でござる！」

　ハットリがそれを受け取って、読み上げた。

『朝霧駐屯地 安全区域のご案内』

『安全区域への入口は、霞川にかかる朝霧大橋の南詰め、正面ゲートのみです。ゲートは安全確認のため、毎時0分から10分間のみ開放します。開放時刻に合わせて、橋をお渡りください』

「毎時0分から十分間……」理崎が紙をのぞきこんだ。「なら、開放の時刻に合わせて橋に着けばいい。腕時計はある。到着の計算は俺がする」

「十分を逃したら、どうなるでござるか」

「次の0分まで、橋の上で待つことになる」

「橋の上で、一時間か」と剛田。

　理崎は何も答えなかった。ただ、どんちゃん号の台車の取っ手を少しだけ強く握り直した。

　チラシの裏面には、手書きの文字を印刷したような、短いメッセージがあった。

『あきらめないで。必ず、たどり着けます。――朝霧駐屯地より』

　春江がそれを読んで小さくうなずいた。美咲はその一行を指でそっとなぞった。

◇

　日が暮れるころ、七人は山の中腹にある古い寺にたどり着いた。

　苔むした石段を上った先に、小さな本堂と庫裏がある。人の気配はなかった。山門の脇に、『住職は避難しております。どなたでも、ご自由にお使いください』という貼り紙があった。

「お寺の人、優しいな」と剛田。

「忍びの隠れ家にぴったりでござる！」とハットリ。

「ここまで十二キロ。朝霧大橋まで、残り十三キロだ」と理崎。「明日の夕方には着ける」

　本堂の雨戸を閉め、ろうそくに火を灯した。春江が庫裏の台所で、ホームセンターから持ってきたレトルトのカレーと、寺の米びつに残っていた米で夕食を作った。

　食事の前に春江が本尊の阿弥陀さまに手を合わせた。源蔵も黙ってその隣に並んだ。美咲が陽向を抱いて続き、三人も、なんとなくその後ろに並んで手を合わせた。

　ハットリだけが声に出して祈った。

「みんなで、無事に着けますように。拓海殿に、会えますように。それから――」

「それから？」と剛田。

「……それは、心の中で祈るでござる」

　ハットリはぎゅっと目をつぶった。

　陽向は阿弥陀さまを見上げて、ずっと「あー、あー」と話しかけていた。

「陽向殿、仏さまと何を話しているでござるか」

「たぶん、ごはんまだ？ って聞いてるのよ」と美咲。

◇

　夕食のあと、理崎がゲルマニウムラジオを取り出した。

　イヤホンを外して本堂の真ん中に置くと、雑音の向こうから、かすかに声が聞こえてきた。臨時の放送局が、避難情報の合間にニュースを流していた。

『――なお、関東北部での混乱を受けて、各地の自治体では――』

『――続いて、こんな話題です。世界的に人気のバーチャルシンガー、AIRIの公式アカウントが、今回の事態発生以降、一切の更新を停止しています。AIRIは三年前のデビュー以来、制作スタッフや運営会社を一度も公表しておらず、問い合わせ窓口も存在しないことから――』

「AIRIの話でござる！」

　ハットリがラジオに飛びついた。

『――ファンの間では、AIRIの安否を心配する声が広がっています。SNSには「AIRI、無事でいて」という投稿が相次いでいるということで――』

　ざざざ、と雑音が強くなって、声は聞こえなくなった。

「……妹は、今どこで何をしているのでござろう」

　ハットリは、ラジオを見つめてぽつりと言った。

「どこにもいない。AIなんだから」と理崎。

「わかっているでござる。でも――」

　ハットリは、陽向が抱いているぬいぐるみを見た。

「でも、もしAIRIが本当に未来から来たのなら。今ごろ、誰かのことを心配しているかもしれないでござる」

　理崎は何か言いかけて、やめた。ろうそくの炎がゆらりと揺れた。

◇

　それから話は、なぜかモテる・モテないの話になった。きっかけは美咲だった。

「ねえ。三人とも、彼女いないの？」

　三人は同時に固まった。

「……いないです」と剛田。

「いないです」と理崎。

「いないでござる」とハットリ。

「なんで？ 三人とも、すごくいい子なのに」

「いい子とモテるは、違うんすよ」剛田が遠い目をした。「俺ら、女子にキモいって言われてるんで」

「三人とも？」

「三人ともです」と理崎。「理由はそれぞれ異なりますが」

「異なるでござる」

　美咲と春江は顔を見合わせた。そして二人同時に、身を乗り出した。

「ちょっと、詳しく聞かせなさい」

　剛田は、教室でプロテインを振ると女子が窓を開ける話をした。理崎は、アニメの名台詞をつぶやくと女子の会話が止まる話をした。ハットリは、話しかけると女子が半歩下がる話をした。

　春江は、ふんふんとうなずきながら聞いていた。美咲は途中から笑いをこらえていた。源蔵は本堂の柱にもたれて目を閉じていたが、寝ているわけではなさそうだった。

　ひと通り聞き終えると、春江がぽんと手を叩いた。

「じゃあ、おばあちゃんから一人ずつ言わせてもらうわね」

「お、お願いします」

「まず、剛田くん」

　春江は剛田の腕をぽんぽんと叩いた。

「力持ちで、よく食べる。重いものを持ってくれて、ごはんをおいしそうに食べてくれる。それだけで女の人はね、頼もしいって思うのよ。ほんとよ」

「……でも、キモいって」

「それはね、筋肉の話しかしないからよ。筋肉の話は三割にしなさい。残りの七割は、相手の話を聞くの。そしたら全然違うから」

「三割……」

　剛田は、真剣な顔で指を折った。

「……タンパク質の話は、筋肉の話に入りますか」

「入ります」

「……厳しいっす」

　次に、美咲が理崎のほうを向いた。

「理崎くんはね、物知りで、困ってる人を放っておかない。ゆうべも、屋上からずっと見ててくれたでしょ。ハットリくんの怪我の手当てもしてたし」

「……あれは、合理的に判断して」

「はいはい」美咲は笑った。「でもね、説明するとき、ずっと下とか横とか見てるの。眼鏡を押し上げながら。だから怖い人に見えちゃうのかも。話すときは、相手の顔を見てね。それだけで、すっごく優しい人だって伝わるから」

「……顔を、見る」

　理崎は美咲の顔を見ようとした。三秒で目をそらした。

「……難易度が、高い」

「練習あるのみよ」

　最後に全員の視線がハットリに集まった。春江と美咲は少しだけ顔を見合わせてから、春江が言った。

「ハットリくん。あなたがいると、みんなが笑うの。怖いときでも、つらいときでも。それはね、ほんとうに、すごい才能なのよ」

「お、お母上殿……！」

「だから――」

　春江は、にっこりと笑った。

「ござるは、半分にしようか」

「半分！？」

「半分」と美咲。

「せ、拙者のアイデンティティが半分に……！」

「アイデンティティなの、それ」と剛田。

「あと、くのいちの話も半分にね」

「全滅でござる……」

　ハットリは本堂の床に突っ伏した。

　三人はしばらく黙りこんだ。それから剛田が、ぼそりと言った。

「……つまり、俺ら、やっぱりモテないってことか」

「改善点が具体的に三つずつ提示された。つまり現状では不合格ということだ」と理崎。

「拙者たちの道は、長く険しいでござるな……」

　三人そろって、深いため息をついた。

　そのとき、柱にもたれていた源蔵が、目を閉じたまま口を開いた。

「……わしは、婆さんに三回振られた」

　本堂がしんとなった。

「えっ」

「四回よ」と春江が言った。

「……四回だったか」

「最初はディスコでいきなり『わしと踊れ』って言われたの。怖くて逃げたわ。二回目は工場の油まみれの作業着のまま、花束を持ってきたの。三回目は――」

「もういい、婆さん」

　源蔵の耳が真っ赤になっていた。

「それで、五回目は？」と美咲が身を乗り出した。

　春江は少し考えて、それから笑った。

「五回目はね。この人、ディスコで、私にちゃんと踊りを習いに来たの。ステップがひどくてね。毎週、毎週。半年かかって、やっと私とおんなじ曲を踊れるようになって。それで、その曲の最後に『これからも一緒に踊ってくれ』って」

　三人は源蔵を見た。源蔵はそっぽを向いていた。

「……人は、変われる。それだけだ」

　ぼそりと言って、源蔵はまた目を閉じた。春江と美咲は顔を見合わせて、声を殺して笑った。

――この子たち、ほんとに気づいてないのね。

　春江はそう思った。三割にしろと言った筋肉の話を、剛田はたぶん明日には五割に減らしている。相手の顔を見ろと言われた理崎は、三秒で目をそらしながら、それでも、もう一度見ようとしていた。ござるを半分にしろと言われたハットリは、突っ伏したまま「ござ……で、ある……」と練習を始めていた。

　言われたことをちゃんと受け止めて、ちゃんと変わろうとする。それができる子たちが、ずっと一人ぼっちのままでいるはずがない。

　春江は本堂の天井を見上げて、小さく笑った。

◇

「ところで」

　美咲が、いたずらっぽく言った。

「好きな子は、いないの？」

　剛田は「いないっす」と即答した。理崎は「いない」と眼鏡を押し上げた。

　ハットリは、黙った。

　ろうそくの明かりの中で、ハットリの耳がみるみる赤くなっていった。

「……ハットリくん？」

「く、くのいちが……」

「くのいち？」

「な、なんでもないでござる！ いや、なんでもない……で、ある！」

「ござる半分になってるぞ」と剛田。

　ハットリは本堂の隅まで転がっていって、毛布をかぶった。美咲と春江がまた顔を見合わせた。今度はとても優しい顔で。

◇

　夜が更けて、大人たちが庫裏で眠ったあと、三人は本堂に残っていた。

　ろうそくは一本だけになっていた。剛田は柱にもたれ、理崎はどんちゃん号の横に座り、ハットリは毛布にくるまって、三人で輪になっていた。

「……なあ」

　剛田が言った。

「俺らが最初に話したの、いつだっけ」

「一年の五月だ」と理崎が即答した。「校外学習の班分け」

「ああ……」

「あれは、忘れられぬでござる」

　入学して一か月。クラスのみんなは、もう仲のいいグループを作っていた。校外学習の班分けで、四人一組になってくださいと担任が言ったとき、最後まで残ったのが三人だった。

　昼休みに一人で鶏むね肉を食べていて、遠巻きに笑われていた剛田。

　休み時間ずっと机で何かを分解していて、誰からも話しかけられなかった理崎。

　入学初日の自己紹介で「AIRIの兄」を名乗り、教室を凍りつかせたハットリ。

「三人の班でいいです、って担任が言ったとき、正直、最悪だと思った」と剛田。

「俺もだ」と理崎。

「拙者もでござる」

　三人は少し笑った。

　校外学習は山歩きだった。そこで三人は道に迷った。ハットリが「近道でござる！」と言って獣道に入り、崖から足を滑らせて足首をひねったのだ。

　日が傾き始めた山の中で、ハットリは言った。

『拙者を置いて、二人で先に行くでござる。拙者のせいでござるから』

　そのとき、理崎が言ったのだ。

『三人で来たんだ。三人で帰る』

　理屈も計算もない、理崎らしくない一言だった。それから理崎は地図とコンパスで道を探し、剛田はハットリを背負って、二時間歩いた。ゴールの駐車場に着いたとき、バスはもう出発していた。

　三人は、迎えに来た先生の車を待ちながら、駐車場のベンチで剛田の弁当を分けた。鶏むね肉とブロッコリーと米。理崎が「味がない」と言い、ハットリが「うまいでござる」と言い、剛田が「当たり前だ、仕上がってるからな」と言って、三人で笑った。

　次の週、理崎が、廃部寸前の総合文化研究部を見つけてきた。部員がゼロで、誰も来ない部室がある、と。

「……あのとき、お前が部室を見つけてこなかったら、俺ら、たぶんずっとバラバラだったな」と剛田。

「別に。一人で作業できる場所が欲しかっただけだ」

「嘘でござる。理崎殿、あのとき『三人分の椅子がある』と言ったでござる」

「……覚えてるのか」

「忘れぬでござる。それから、山の中で理崎殿が言ったことも」

　理崎は黙って眼鏡を押し上げた。

　しばらく、誰も話さなかった。ろうそくの炎がちろちろと揺れていた。

「……拙者」

　ハットリが毛布の中から言った。

「日本に来て、最初の友達が、お二人でござる」

「……知ってる」

「オハイオでも、友達はあまりいなかったでござる。忍者の話ばかりするから、変なやつだと言われて。日本に来たら、忍者の国だから、きっと友達ができると思っていたでござる。でも日本でも、やっぱり変なやつだったでござる」

　ハットリは少し笑った。

「でも、お二人は、拙者を変なやつのまま、友達にしてくれたでござる」

　剛田は天井を見上げた。

「……俺も、お前らがいなかったら、たぶん学校つまんなかった」

「……俺は」

　理崎は少し言葉を探した。

「お前らがいなかったら、たぶん、学校をやめていた」

　剛田とハットリが、理崎を見た。理崎は眼鏡を押し上げようとして、やめた。そして美咲に言われたとおり、二人の顔をまっすぐ見た。

　三秒。四秒。五秒。

「……だから、その。……ありがとう」

　六秒目で目をそらした。

「……理崎殿、今、顔を見たでござる！」

「五秒も見てたぞ！」

「うるさい。練習だ」

　三人は声を殺して笑った。ろうそくがじじっと音を立てた。

「……明日、着くんだな」と剛田。

「ああ。朝霧大橋を渡れば、安全区域だ」

「着いたら、三人の枠が待っているでござるかな」

　ハットリがぽつりと言った。剛田と理崎は何も言わなかった。けれど三人とも、同じ顔を思い浮かべていた。

――三人の枠、ちゃんと用意しとくから。

　剛田が、拳を突き出した。

「明日、何があってもな」

　理崎が、少しためらってから、その拳に自分の拳を当てた。

「三人で来たんだ」

　ハットリが毛布から腕を伸ばして、二つの拳に重ねた。

「三人で帰るでござる」

　ろうそくの小さな明かりの中で、三つの拳が、こつんと鳴った。

「……寝るか」

　剛田がろうそくを吹き消した。

◇

　理崎は夢を見ていた。

　文化祭のステージの上だった。スポットライトが当たっていて、客席は満員で、自分はなぜか、完璧にハロー・ハロー・ワールドを踊りきっていた。拍手の中、ステージの袖から誰かが歩いてくる。女の子だった。顔はぼやけてよく見えない。眼鏡をかけていないからだ。でも、きっと優しい子だ。

「理崎くん、すごかったね」

　女の子が近づいてくる。顔が近づいてくる。

――こ、これは。

　理崎は美咲の言葉を思い出した。話すときは、相手の顔を見てね。理崎はぼやけた顔をまっすぐ見た。女の子の唇が近づいてくる。

　理崎は目を閉じた。

――合理的に考えて、これは、あれだ。あれが、来る。

　そのとき、においがした。

　甘い、ではなかった。

　腐った魚と古い化粧品と汗と、何か名状しがたいものが混ざり合った、鼻の奥を直撃する強烈なにおい。

　理崎は目を開けた。本堂だった。暗かった。眼鏡をかけていないので、何もかもがぼやけていた。そして目の前十センチの距離に、顔があった。

　ぼやけていたがわかった。

　真っ白に塗りたくられた顔。青いアイシャドウ。真っ赤な口紅。ぎらぎらのつけまつげ。そしてその下に青々としたひげの剃り跡。

　厚化粧のおっさんのゾンビだった。

　そのおっさんゾンビが、真っ赤な唇をすぼめて、理崎の顔にゆっくりと迫ってきていた。

「あ゛ー……」

「――――ぎゃああああああああああああああっ！！」

　理崎の絶叫が、山の寺に響き渡った。理崎は生まれて初めて、全力で人を突き飛ばした。

　両手でおっさんゾンビの肩を思いきり押す。ゾンビはのけぞり、ごろごろと本堂の床を転がっていった。

　そして、ぴたりと止まった。毛布にくるまって眠る、ハットリの顔の真ん前で。

「……むにゃ……なんでござるか、理崎殿……騒々しい……」

　ハットリが薄目を開けた。

　目の前、五センチ。真っ白な顔。青いアイシャドウ。ぎらぎらのつけまつげ。真っ赤な唇が、ゆっくりとすぼまっていく。

「ん゛ー……」

「――――ぎゃあああああでござるうううううっ！！」

　ハットリは毛布ごと跳ね起きた。四つんばいのまま、本堂を逃げ回る。おっさんゾンビは唇をすぼめたまま、両手を広げてそれを追いかけた。

「こ、こっちに来るなでござる！ 拙者の唇は、まだ誰にも――」

「ハットリ、こっちに来るな！ こっちに連れてくるな！」

「理崎殿こそ、こっちに逃げてこないでほしいでござる！」

「想定外だ！ こんな事態、どのアニメにも――いや、待て、ある。あるぞ、三話くらいで――」

「今それどころではないでござる！」

　柱のまわりを、ハットリが逃げる。理崎が逃げる。おっさんゾンビが唇を突き出して追う。二人と一体が、本尊の前をぐるぐると回り続ける。阿弥陀さまが、半笑いでそれを見下ろしていた。

「……うるせえな」

　柱にもたれて寝ていた剛田がのっそりと起き上がった。

　目をこすり、ぐるぐる回る影を見た。少し考えた。それから立ち上がり、ちょうど目の前を通りかかったおっさんゾンビの右手を、ひょいとつかんだ。

　ゾンビが振り向く。真っ赤な唇が今度は剛田に向かってすぼまった。

　剛田は、動じなかった。空いた手をすっとゾンビの腰に回す。背筋を伸ばし、顎を引き、つかんだ手を肩の高さに持ち上げる。

　社交ダンスのホールドの姿勢だった。

「……ワン、ツー、スリー」

　剛田が一歩踏み出した。

　ゾンビの体がすうっと後ろに滑る。剛田が回る。ゾンビも回る。ワン、ツー、スリー。ワン、ツー、スリー。本堂の板の間を、筋肉の塊と厚化粧のおっさんが、優雅なワルツで横切っていく。

　ハットリと理崎は、柱の陰で抱き合ったまま、口を開けてそれを見ていた。

「……見てみろカルロ」

「……このダンスには十万ドルぽんとくれそうでござるな」

　剛田はゾンビを、くるり、くるり、くるりと三回転させた。回るたびに本堂の奥、冷たい夜風が吹きこんでくる暗がりへと近づいていく。

　四回転目。

　剛田は、つかんでいた手をぱっと離した。

　勢いに乗ったおっさんゾンビは、くるくると回りながら暗がりに吸いこまれ、そのまま外へ飛び出していった。どさ、がさがさがさ、と裏の斜面を転がり落ちていく音がした。

　剛田は、ゾンビが消えた暗がりに向かって胸に手を当て、軽く一礼した。

「……ありがとうございました」

　それから大あくびをして柱の前に戻り、横になった。

「……静かにしろよ、お前ら……」

　すぐに、いびきが聞こえてきた。

　理崎は本堂の床に座りこんで、ぜえぜえと息をしていた。手探りで眼鏡を見つけてかける。本堂の奥。仏具を並べた古い棚の陰に、外の夜気が流れこんでいた。そこにあった古い戸板が一枚、蝶番から外れて、斜めに傾いていた。

　ハットリが、柱の陰からおそるおそる顔を出した。

「……拙者、あと五センチでござった……」

「俺は十センチだった」

「……拙者の負けでござる」

「勝負じゃない」

　理崎は、傾いた戸板を指さした。ハットリが目を丸くする。

「こんなところに、戸があったでござるか」

「棚の陰で、見えなかったんだ。雨戸を閉めて回ったとき、誰も気づかなかった」

　理崎は思い出した。日が暮れる前、石段の下の杉林の奥に、妙に白い顔の人影がちらりと見えた気がしたのだ。気のせいだと思って誰にも言わなかった。

　あれが夜のあいだに裏の斜面を上ってきて、腐りかけた戸板を押し破ったのだろう。

「……俺の見落としだ。あのとき言っていれば」

「理崎殿のせいではないでござる」ハットリが首を振った。「拙者たち全員、この戸に気づかなかったでござる。拙者など、境内を三周も見回ったのに」

　それから、少し考えて付け足した。

「それにしても、剛田殿のワルツ、見事でござった……」

「……ああ。あいつ、なんで踊れるんだ」

「明日、聞いてみるでござる。……とにかく、理崎殿と拙者の唇は、結果的に守られたでござる」

「守ったのは剛田だ。結果論で語るな」

　騒ぎを聞きつけて、庫裏から源蔵が出てきた。懐中電灯と、あの鉄の工具箱を提げている。

　源蔵は傾いた戸板と、床で頭を抱えている理崎と、いびきをかいている剛田を順番に照らして、だいたいを理解したらしかった。戸板の蝶番に明かりを当てて、ふんと鼻を鳴らす。

「蝶番が腐っとる。外からちょっと押されりゃ外れる」

　それから、少しだけ声を落とした。

「……寝る前に、わしが裏まで見て回るべきだった」

「誰も、気づかなかったんです」と理崎。

「だから、年寄りが見るんだ」

　源蔵は工具箱から金づちと釘を取り出した。

「坊主、そっちを押さえとけ」

　理崎が戸板を持ち上げて押さえ、源蔵が釘を打ちこんでいく。こん、こん、こん。夜の本堂に、乾いた音が響いた。ハットリが懐中電灯で手元を照らした。

「これで朝までもつ」

　源蔵は最後の一本を打ちこむと、立ち上がって理崎の顔を見た。まだ少し青い顔をしていた。

「……災難だったな」

「……はい」

　源蔵は理崎の肩をぽんと叩いて庫裏に戻っていった。その肩が、小刻みに震えていた。笑っているのだった。

◇

　翌朝、朝食の席で、ハットリが話を全部しゃべった。

　春江はお茶を噴き出した。美咲は陽向を抱いたまま、涙を流して笑った。陽向はみんなが笑っているのでつられて笑い、えくぼを浮かべてがらがらを振り回した。

　剛田はぼんやりとしか覚えていなかった。

「え、俺、ゾンビと踊ったの？ ワルツで？」

「見事なナチュラルターンでござった」

「……ああ。なんか、体が勝手に動いた気はする」

「どこで覚えたんだ、あんなもの」と理崎。

「母ちゃんが、商店街の社交ダンス教室に通っててさ。家で練習台にされてたんだよ。中学の三年間、毎晩」

「剛田殿の母上は、米俵を担いでワルツを踊るのでござるか……」

「担ぎながらは踊らねえよ」

「待て」理崎が眉を寄せた。「なのに、なぜAIRIの振付になると、あんなロボットになるんだ」

「あれは一人で踊るやつだろ。ワルツは、相手を回すやつだ」

「……理屈がわからない」

「拙者もわからないでござる」

　理崎は朝食のおにぎりを黙々と食べていた。

「……理崎くん、大丈夫？」と美咲。

「大丈夫です」

「ほんとに？」

「……夢の中の女の子の顔を、俺は、ちゃんと見ようとしたんです」

　理崎は遠い目をした。

「美咲さんの言うとおりに。相手の顔を、まっすぐ」

「う、うん」

「その結果が、あれです」

　本堂が、もう一度爆笑に包まれた。源蔵まで、肩を揺らして笑っていた。

　理崎は、おにぎりを握りしめたまま天井を見上げた。

「……もう二度と、眼鏡を外して寝ない」

◇

　寺の石段を下りると、朝の光の中に谷の向こうまで道が見渡せた。

　その道のずっと先、山の切れ目の向こうに、灰色の四角い建物の群れと細い監視塔が一本、うっすらと見えた。

「あれが、朝霧駐屯地だ」

　理崎が地図を広げて、指でなぞった。

「その手前を霞川が流れていて、朝霧大橋がかかっている。ここからは見えないが、あの建物のすぐ手前だ。……残り、十三キロ」

　七人は、しばらく黙ってその遠い建物の影を見ていた。

　美咲が陽向をぎゅっと抱き寄せた。あそこに、拓海がいるかもしれない。

　春江が源蔵の腕にそっと手をかけた。源蔵は何も言わずに、その手に自分の手を重ねた。

　剛田がリヤカーの持ち手を握った。理崎がどんちゃん号の台車に手をかけた。陽向が、ぬいぐるみを抱いて「あー」と言った。

　ハットリが、先頭に立った。

「行くでござる！」

　それから少しだけ考えて、言い直した。

「……行くで、ある！」

「ござるに戻せ。なんか気持ち悪い」と剛田。

「ひどいでござる！」

　七人の笑い声が朝の谷に響いた。

　最後の一日が、始まった。

第七章 夜明かし 了