もしもシェリハンが同じ高校に通ったらIf

第2話：隣の席の名探偵

　翌朝

　遠野ハンナは、目覚まし時計が鳴るよりも少し早く目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、部屋の床を淡く照らしている。窓の外からは鳥のさえずりが聞こえ、春らしい穏やかな風がレースのカーテンを揺らしていた。いつもと変わらない朝。少なくとも、そうであるはずだった。

「……なんで、こんなに早く起きてしまったのかしら」

　ハンナは枕元の時計を見つめ、ため息をついた。登校時間にはまだ余裕がある。いつもなら、もう少し布団の中で過ごしていても問題はない。けれど、今日は違った。昨日、あの少女と約束をしてしまったからだ。

『明日、一緒に登校しませんか？』

　明るい声と、こちらの返事を期待するようなまっすぐな瞳。思い出すだけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

「べ、別に……約束したからといって、特別なことではありませんわ」

　誰もいない部屋で、ハンナはわざわざ口に出して否定した。ただ一緒に学校へ行くだけだ。

それ以上でも、それ以下でもない。そもそも、昨日再会したばかりなのだ。少し話をしたからといって、以前と同じ関係に戻れるわけではない。

　――以前。

　その言葉を思い浮かべた瞬間、ハンナの表情からわずかに笑みが消えた。彼女の中には、今の自分たちが通う学校には存在しないはずの記憶がある。もう二度と戻りたくない場所。忘れたくても忘れられない出来事。そして、そのすべてを知っている少女。

　橘シェリー。

　彼女が今、どんな気持ちで自分に接しているのか。ハンナには、まだわからなかった。

「……考えていても仕方ありませんわね」

　ハンナはベッドから起き上がると、制服に着替え始めた。鏡の前で髪を整え、襟元を直す。いつもより少しだけ念入りに身だしなみを確認してから、彼女は鏡の中の自分を見つめた。

「いつもどおり。いつもどおりですわ」

　そう言い聞かせて、部屋を出た。けれど、玄関で靴を履くとき、彼女はもう一度だけ時計を確認してしまった。待ち合わせの時間まで、あと五分。

　――遅れたら、あの子は何と言うかしら。

　そんなことを考えている自分に気づき、ハンナは小さく頬を膨らませた。

　まったく。朝から調子が狂う相手である。

　待ち合わせ場所に着くと、シェリーはすでにそこにいた。

「ハンナさん！　おはようございます！」

　こちらを見つけるなり、シェリーはぱっと顔を輝かせた。その笑顔は、昨日と同じだった。

まるで、昨日の再会が夢ではなかったと証明してくれるような笑顔。

「……おはようございます、シェリーさん。ずいぶん早いのですわね」

「えへへ。楽しみで、いつもより早く起きちゃいました！」

「た、楽しみ……？」

「はい！　ハンナさんと一緒に登校するの、初めてですから！」

　シェリーは何のためらいもなく言い切った。ハンナは思わず視線をそらした。

「……そんなことで喜ぶなんて、変わった方ですわね」

「そうですか？　わたしは嬉しいですよ」

「そ、そう……」

　それ以上、何も言えなくなってしまった。シェリーは不思議そうに首を傾げたが、すぐにいつもの調子で歩き始めた。

「では、行きましょう！　今日は学校でいろいろ確認したいことがあるんです！」

「確認したいこと？」

「はい！　教室の配置とか、先生の名前とか、クラスメイトの特徴とか！　新しい環境ですから、情報収集は大切です！」

「……学校生活を何だと思っていますの？」

「調査です！」

「胸を張って言うことではありませんわ！」

　思わず声を上げる。

　その瞬間、シェリーが楽しそうに笑った。

「ふふっ。ハンナさん、昨日よりよくお話ししてくれますね」

「なっ……！」

「昨日はちょっと緊張しているように見えたので。今日は少し安心しました！」

　ハンナは言葉に詰まった。シェリーは、いつもこうだ。何気ない会話の中から、こちらが隠そうとした感情を見つけ出す。それが彼女の長所であることは、ハンナもよく知っていた。同時に、それが少しだけ怖かった。もし、この子が自分の隠しているものに気づいたら。もし、今の自分の心の中まで見抜いてしまったら。それでも、隣を歩いてくれるのだろうか。

「……ハンナさん？」

「な、何でもありませんわ！」

「そうですか？」

「そうです！」

　ハンナは早足になった。シェリーは小走りで追いつきながら、困ったように笑った。その様子を横目で確認して、ハンナはほんの少しだけ歩調を緩めた。シェリーが隣に並ぶ。それだけで、胸の奥にあった不安が、ほんのわずかに遠のいた気がした。

　教室に到着すると、すでに何人かの生徒が席についていた。昨日の入学式で顔を合わせた生徒たちが、互いに自己紹介をしたり、教科書を確認したりしている。

「おはようございます！」

　シェリーが明るく挨拶すると、数人の生徒が振り向いた。

「おはよう、橘さん！」

「昨日はあまり話せなかったね。今日、よかったらいろいろ教えてよ」

「はい！　もちろんです！」

　シェリーはすぐに輪の中へ入っていった。誰とでも自然に話せる。興味を持った相手には臆せず質問し、相手の答えを楽しそうに聞く。その姿は、ハンナにとって見慣れたものだった。

　そして、見慣れているからこそ――少しだけ、面白くなかった。

「……別に、構いませんけれど」

　誰に聞かせるでもなく、ハンナはつぶやいた。シェリーが他の生徒と話すのは当たり前だ。友達を作ることは、学校生活において大切なことなのだから。自分だけに話しかけてほしいなどと考えるのは、あまりにも身勝手だ。それなのに。

「遠野さん、おはよう！」

　突然声をかけられ、ハンナは顔を上げた。同じクラスになった女子生徒が、にこやかに手を振っている。

「お、おはようございます」

「ねえ、橘さんと仲がいいんだね。朝も一緒だったみたいだし」

「べ、別に……昨日、偶然再会しただけですわ」

「そうなんだ！　でも、橘さんってすごく話しやすいよね」

「……そう、ですわね」

　ハンナは曖昧に答えた。

「遠野さんも、もっとみんなと話したら？　せっかく同じクラスなんだし！」

「わたくしは、必要なときに話しますわ」

「ふふっ、なんだかお嬢様みたい！」

「お、お嬢様……？」

　ハンナが反応に困っていると、教室の反対側からシェリーの声が聞こえた。

「それで、そのとき先生が――あっ、ハンナさん！」

　シェリーがこちらを向いた。

「ハンナさんも、こっちに来ませんか？　みんなでお話ししているんです！」

　その誘いに、ハンナの胸がかすかに弾んだ。けれど、彼女はすぐにいつもの表情を取り戻す。

「わたくしは結構ですわ。あなた方だけで楽しんでいらして」

「えー、そうですか？」

「ええ」

「わかりました！　では、あとでまたお話ししましょうね！」

　シェリーはあっさりと引き下がり、再び会話の輪に戻っていった。ハンナは机の上に視線を落とした。断ったのは自分だ。シェリーは、ちゃんと誘ってくれた。それなのに、なぜこんなに寂しいのだろう。

「……わたくし、本当に何を考えていますの」

　自分の心が、自分でもよくわからなかった。

　ホームルームが始まると、担任の教師が教室に入ってきた。出席確認のあと、教科書の配布や今後の予定についての説明が続く。その最中、シェリーは机の下で小さなノートを開いていた。

ハンナがちらりと見ると、そこには細かな文字がびっしりと並んでいる。教師の話を聞きながら、何かを書き込んでいるようだった。まさか、授業中にまで調査をするつもりなのだろうか。

　ハンナは呆れたように息をついた。そのとき、教師がプリントの束を持ち上げた。

「では、これから配る資料を後ろの人に回してください」

　シェリーが受け取ったプリントを数え、後ろの席へ渡そうとする。

　しかし、紙が引っかかり何枚かが床へ滑り落ちてしまった。

「あっ！」

「ちょっと、何をしていますの」

　ハンナは反射的に立ち上がり、床に散らばったプリントを拾った。

「す、すみません、ハンナさん！」

「謝るより、先に拾いますよ」

「はい！」

　二人で手分けしてプリントを集める。最後の一枚を拾い上げたとき、ハンナはシェリーのノートが開いたままになっていることに気づいた。そこには、先ほどまでの記録が残されていた。

　教室の座席配置。

　担任の特徴。

　クラスメイトの名前。

　そして、そのページの下のほうに――。

『遠野ハンナさん』

　自分の名前があった。

「……これは？」

「あっ！」

　シェリーが慌ててノートを閉じた。

　その反応が、かえってハンナの好奇心を刺激した。

「ちょっと、今のは何ですの？」

「い、いえ！　何でもありません！」

「何でもない方が、そんなに慌てるものですか！」

「そ、それは……」

　シェリーは目を泳がせた。ハンナは腕を組み、じっと彼女を見つめる。

「まさか、わたくしのことを調査しているのではありませんわよね？」

「…………」

「シェリーさん？」

「……少しだけ、です」

「少しだけ、とは？」

「ええと……ハンナさんが今、何を考えているのかな、とか。どういうときに怒るのかな、とか……」

「なっ……！」

　ハンナの頬が一気に熱くなった。

「な、なな、何を勝手なことを！」

「すみません！　気になってしまって！」

「気になったからといって、何でも調べていいわけではありませんわよ」

「はい……」

　シェリーがしゅんと肩を落とした。

　その姿を見た瞬間、ハンナは言い過ぎたことを後悔した。けれど、簡単に謝ることもできない。

自分の名前が書かれていたことに驚いたのも事実だったし、何より、シェリーが自分に興味を持っていることが嬉しかった。嬉しいのに、恥ずかしい。恥ずかしいのに、もっと知ってほしい。そんな矛盾した気持ちを、どう説明すればいいのだろう。

「……ただし」

「はい？」

「わたくしのことを知りたいのであれば、勝手にノートへ書き込むのではなく、直接聞きなさい」

　シェリーが顔を上げた。

「直接、ですか？」

「そ、そうですわ。質問すること自体まで禁止するとは言っていませんわ」

「本当ですか？」

「何度も言わせないでくださいませ！」

　シェリーの表情が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます、ハンナさん！」

「お礼を言われるようなことではありませんわ！」

　ちょうどそのとき、教師が二人のほうを振り返った。

「そこ、何かあったか？」

「「い、いえ！　何もありません！」」

　シェリーとハンナの声が、見事に重なった。教室の何人かがくすくすと笑う。

　ハンナは顔を赤くしながら席についた。隣でシェリーが小さく笑っている。

「……何ですの？」

「いえ。ハンナさんと声がそろったので、ちょっと嬉しくて」

「……本当に、あなたという方は」

　ハンナは額に手を当てた。けれど、口元に浮かびかけた笑みまでは、隠しきれなかった。

　昼休み

　ハンナが弁当を取り出していると、シェリーが机の横へやってきた。

「ハンナさん、お昼、一緒に食べませんか？」

「……あなたは、他の方々と食べなくてよろしいの？」

「もちろん、みんなと食べるのも楽しいです！　でも、今日はハンナさんとお話ししたいので！」

　あまりにも迷いのない返事だった。ハンナは一瞬、何も言えなくなった。

「……好きにしてください」

「はい！」

　シェリーは嬉しそうに隣の席を借り、弁当を広げた。しばらくは、学校のことや授業のことなど、当たり障りのない会話が続いた。シェリーは今日知ったことを次々と話し、ハンナは呆れたりしながら聞いていた。不思議な時間だった。

　以前の記憶があるからこそ、何気ない会話の一つひとつが、どこか特別に感じられる。ここでは、二人は同じ教室で授業を受け、昼食を食べ、帰り道を歩くことができる。そんな当たり前のことが、奇跡のように思える瞬間があった。

「……ねえ、シェリーさん」

「はい？」

「あなたは……」

　ハンナは箸を止めた。聞きたいことがあった。どうして、そんなに明るく笑っていられるのか。あの出来事を覚えているのに、どうして今の生活を楽しめるのか。

　そして――どうして、自分に声をかけてくれるのか。

　けれど、言葉にしようとすると、喉の奥でつかえてしまう。

「……いえ。何でもありませんわ」

　ハンナは視線を落とした。シェリーはしばらく彼女を見つめていたが、無理に聞き出そうとはしなかった。

「そうですか。じゃあ、聞きたいことができたら教えてくださいね」

「……ええ」

　その返事が、ハンナには少しだけ意外だった。シェリーは好奇心旺盛だ。気になったことは、納得するまで追いかける。だから、今の自分にも質問を重ねてくると思っていた。それなのに、彼女は待ってくれた。自分が話したくなるまで。

「……あなたも、少しは成長したのですわね」

「えっ？　それ、褒めていますか？」

「さあ、どうでしょう」

「えーっ！　気になります！」

　シェリーが身を乗り出す。ハンナはくすりと笑った。

「ふふっ。秘密ですわ」

　そう言ってから、ハンナは自分の口元を押さえた。笑ってしまった。自然に。何も考えずに。

シェリーと一緒にいると、こんなふうに笑えるのだ。その事実が、嬉しくて。同時に、少し怖かった。もし、また失ってしまったら。もし、この時間が永遠ではなかったら。自分は、もう一度耐えられるのだろうか。

「……ハンナさん？」

　シェリーの声に、ハンナは顔を上げた。

「何でもありませんわ。少し、考え事をしていただけです」

「……そっか」

　シェリーは、それ以上何も聞かなかった。ただ、いつもの笑顔で言った。

「午後の授業も、一緒に頑張りましょうね！」

　ハンナは小さくうなずいた。

「……ええ。そうですわね」

　放課後

　帰りのホームルームが終わると、シェリーはさっそくノートを開いた。ハンナは鞄を持ち上げながら、その様子を横目で見た。

「……また調査ですの？」

「はい！　今日わかったことを忘れないうちにまとめようと思って！」

「まったく、飽きませんわね……」

　そう言いながらも、ハンナは少しだけ気になってしまう。

「……わたくしのことは、何と書いたのです？」

　シェリーがぴたりと手を止めた。そして、にこりと笑う。

「知りたいですか？」

「べ、別に！　ただ、わたくしに関することが書かれているなら、確認する権利があると思っただけですわ！」

「なるほど！　では、読み上げますね！」

「ちょっ、待ちなさい！　やっぱり結構ですわ！」

　シェリーはすでにノートを見つめていた。

「えーと……『遠野ハンナさん。普段は少し厳しいけれど、困っている人を放っておけない。怒っているように見えても、相手のことをちゃんと考えている。質問をするときは、勝手に決めつけないこと』……」

「…………」

「それから、『笑った顔が――』」

「そこまでですわっ！」

　ハンナは勢いよくシェリーのノートを閉じた。

　顔が熱い。耳まで熱くなっている気がする。

「そ、それ以上は読まなくて結構です！」

「えーっ！　まだ途中なのに！」

「途中でも駄目です！」

「でも、ハンナさんが知りたいって……」

「知りたいと言った覚えはありませんわ！」

「さっき言いましたよ？」

「言っていません！」

「言いました！」

「言っていませんったら！」

　二人のやり取りを聞いていたクラスメイトが、また笑い声を上げた。ハンナは恥ずかしさのあまり、今すぐ教室を出てしまいたい気分だった。しかし、シェリーは楽しそうだった。その笑顔を見ていると、怒っているはずなのに、どうしても本気になれない。

「……もう、帰りますわよ」

「あっ、待ってください！　一緒に帰りましょう！」

　シェリーは慌ててノートを鞄にしまい、ハンナの後を追った。

　校門を出ると、夕暮れの空が淡い橙色に染まっていた。二人の影が、並んで道の上に伸びている。

「……今日も、楽しかったですね」

　シェリーが言った。

「そうですわね」

　ハンナは短く答えた。

「ハンナさんとたくさんお話しできましたし、いろいろなこともわかりました！」

「……わたくしのことを、調査した結果ですの？」

「はい！」

「まったく……」

　ハンナは呆れたようにため息をついた。けれど、少し間を置いてから、そっと尋ねた。

「……それで。わたくしのことは、わかりましたの？」

　シェリーは考え込むように視線を上へ向けた。

「うーん……」

「……何ですの、その反応は」

「まだまだ、わからないことだらけです！」

　あまりにもはっきりした答えだった。ハンナは思わず足を止めた。

「……そう」

　胸の奥が、ちくりと痛む。わからない。それは当然だ。昨日再会したばかりなのだから。

自分だって、今のシェリーについて知らないことがたくさんある。それでも、ほんの少しだけ期待してしまっていた。シェリーなら、昔の自分を覚えていてくれる。自分のことを、誰よりも知っている。そんなふうに思っていたのかもしれない。けれど、シェリーは続けた。

「だから、もっと知りたいんです！」

「……え？」

「今のハンナさんが、何を好きで、何が苦手で、どんなことを考えているのか。これから、どんなふうに変わっていくのか。そういうことを、少しずつ知っていきたいなって！」

　夕暮れの光が、シェリーの横顔を照らしていた。その表情には、いつもの好奇心だけではない何かがあった。今すぐ答えを知りたいわけではない。今すぐすべてを理解したいわけでもない。ただ、これから一緒に過ごす時間を大切にしたい。そんな気持ちが伝わってきた。

「……あなたは、本当に変わった方ですわね」

「そうですか？」

「ええ。まったく……調子が狂いますわ」

　ハンナは小さく笑った。シェリーも笑い返した。その笑顔を見つめながら、ハンナは胸の中でひとつの願いを抱いた。

　――どうか、この時間が続きますように。

　口にすることはできない。約束してほしいと言うこともできない。ただ、今は隣にいてくれる。

　それだけで十分だと、自分に言い聞かせた。

「……シェリーさん」

「はい？」

「明日も、一緒に登校しても構いませんわよ」

　言ってから、ハンナは慌てて付け加えた。

「もちろん、あなたがどうしてもと言うのであれば、ですけれど！」

　シェリーは一瞬きょとんとしたあと、満面の笑みを浮かべた。

「はい！　ぜひお願いします！」

「……そう」

　ハンナはそっぽを向いた。頬が熱い。けれど、今度はその熱を隠すために、わざわざ言い訳をする気にはなれなかった。

「では、また明日ですわね！」

「はい！　また明日、ハンナさん！」

　交差点で別れ、それぞれの帰り道へと進む。何度か振り返りそうになって、そのたびにハンナは前を向いた。振り返らなくても、明日また会える。そう信じてみたいと思った。

　その夜

　シェリーは机に向かい、いつものノートを開いていた。今日の出来事を振り返りながら、ペンを走らせる。

『調査対象：遠野ハンナ』

『観察結果：厳しい言葉を使うことが多いが、他人が困っていると自然に手を貸す。自分の感情を素直に表現するのは、少し苦手らしい』

　そこで一度、ペンを止めた。今日のハンナの笑顔を思い出す。ほんの一瞬だった。

　けれど、その表情は、ずっと心に残っていた。

「……あの笑顔、もっと見たいな」

　ぽつりとこぼした言葉に、自分で驚いた。もっと見たい。どうしてだろう。ハンナが笑うと、嬉しくなる。ハンナが困っていると、力になりたくなる。

　ハンナが自分の知らない誰かと楽しそうに話していたら――。

「…………？」

　シェリーは首を傾げた。まだ、その先の気持ちには名前をつけられない。だから、ノートにはこう書き足した。

『調査目的：遠野ハンナという人を、もっと知ること』

　そして、その下に小さく一行。

『明日も、一緒に登校する約束をした』

　シェリーはその文字を見つめ、嬉しそうに笑った。まだ、わからないことばかりだ。ハンナが何を隠しているのかも。自分が彼女に対して抱いている気持ちの正体も。それでも、明日が楽しみだった。その一方で、別の部屋では。ハンナもまた、机の前で今日のことを思い返していた。シェリーが他の生徒たちと笑っていたこと。自分を昼食に誘ってくれたこと。ノートに、自分の名前を書いていたこと。そして、明日も一緒に登校しようと言ったときの、あの嬉しそうな顔。

「……本当に、ずるい方ですわ」

　ハンナは頬杖をついた。あんなふうに笑いかけられたら、期待してしまう。自分だけが特別なのではないとわかっていても。いつか、シェリーが自分の知らない誰かを特別に思う日が来るのではないか。そんなことを考えてしまう自分が、嫌だった。

「……わたくしは、何を望んでいるのでしょう」

　問いかけても、答えは出なかった。ただひとつ、確かなことがある。明日も、シェリーに会いたい。その願いだけは、どうしても否定できなかった。ハンナは机の上のカレンダーを見つめた。

新しい学校生活は、まだ始まったばかりだ。これから先、きっと楽しいこともある。すれ違うことも、傷つくこともあるかもしれない。それでも。

「……明日も、隣にいられますように」

　誰にも聞こえない声で、ハンナはつぶやいた。窓の外では、春の夜風が静かに吹いていた。

同じ空の下。まだ互いの気持ちを知らない二人は、それぞれの部屋で、次の日が来るのを待っていた。そして、シェリーのノートの最後には、新しい一文が加えられていた。

『調査は、まだ始まったばかり。』

　その言葉が、いつか恋の記録へと変わることを。

　今の二人は、まだ知らない。