学院の門をくぐる頃には、ルイズの馬の影が、長く道へ伸びていた。
隣では、大柄な馬がゆっくりと歩いている。
エメトセルクは手綱を緩め、厩舎へ向けて馬首を巡らせた。鞍の脇には、古い鞘が固定されている。
帰り道の間、デルフリンガーは一言も喋らなかった。
口元まで収まっていれば喋れないと知ったのは、今日の買い物の中でも、役に立つ発見だった。
「……着いたわ」
ルイズが、鞍から下りた。
地面へ足をつくと、膝に少し力が入りにくかった。
「やっぱり、馬に乗る時間も長かったわね」
「途中で歩いて帰ると言い出さずに済んだな」
「そこまで疲れてないわよ」
言い返しながら、彼女は厩務員へ手綱を渡した。
エメトセルクも剣を馬具から外し、馬を下りる。
首の横へ一度手を置いてから、世話を頼んだ。
二頭が奥へ連れていかれる。
ルイズは鞄を抱え直し、隣へ目を向けた。
「その剣、部屋に置いてから食事に行きましょう」
「ああ。食卓へ連れてゆけば、騒がしくなりそうだ」
「しまっておけば、静かなんでしょう？」
「食事の途中で、わざわざ口を出してやる理由もないな」
二人は、女子寮へ歩き始めた。
少し前に帰着していたキュルケとタバサの姿は、そこにはなかった。
風竜での帰り道は、馬よりずっと早かったのだ。
キュルケはもう自室に戻り、机の上へ長い包みを置いていた。
布の端を開き、美しい鞘を確かめる。
飛んでいる間も、傷はつかなかったらしい。
隣に立つタバサは、鞄から本を取り出していた。
「夕食の後に、伺ってみましょうか」
キュルケが言う。
青髪の少女は、剣と友人の顔を見比べた。
「……渡す？」
「ええ。せっかく持って帰ってきたんだもの」
キュルケは布を戻した。
受け取ってもらえるかは、まだ聞いていない。
だからこそ、その顔を見てみたかった。
窓の外では、厩舎の方から来た二人が、寮の入口へ向かっていた。
キュルケは、男が携える古い鞘へ一度目を留めた。
「今度は、こちらの品も見ていただかなくてはね」
＊
二つの月が、本塔の石壁を照らしていた。
壁際へ忍び寄った人影が、周囲を確かめる。
窓の灯りは高い。
近くを歩く者はいなかった。
暗い外套の裾が、地面から離れる。
浮遊の術で身体を持ち上げ、人影は、宝物庫のある高さへ近づいた。
石へ手を触れる。
短い呪文を唱えても、壁の表面は変わらない。
土へ崩れることも、隙間が開くこともなかった。
「……やっぱり、そう簡単にはいかないか」
声は小さかった。
土くれのフーケ。
各地で財宝を奪ってきた盗賊にとって、壁を錬金で変えて道を作ることは、馴染みのある手段だった。
だが、ここには、強い固定化が掛かっている。
自分の術を通して石を変えるには、相手の魔法による保護が強すぎた。
壁の厚みもある。
魔法で変えられないなら、力で壊す。
そう考えるだけなら、難しくない。
以前、コルベールから聞いた説明が頭に戻った。
魔法に対する守りが強くても、物理的な力にまで、同じように耐えられるとは限らない。
大きなゴーレムの力を例にした、あの話。
あちらは、宝物庫を破る方法を教えているつもりなどなかっただろう。
聞く側が、何を考えていたかは別だった。
フーケは壁へ目を寄せた。
しかし、これだけ厚く、傷もない石を相手に、手持ちの力で破れる見込みがあるか。
試せば、音も、姿も隠せない。
「……あのハゲ。もう少し、役に立つ話をしてくれればいいのに」
誰にも届かない声でこぼす。
石へ触れていた手を離した。
宝物庫は、すぐ向こうにある。
それでも、入る道はまだなかった。
人影は壁を離れ、ゆっくりと地上へ下りた。
＊
夕食の後、ルイズは机へ王都で買った品を並べていた。
エメトセルクは、窓際の椅子へ座っている。
その膝の上には、古い剣があった。
鞘から口元を出し、男と向かい合うように角度をつけてある。
『なあ、旦那。さっきは、ずいぶん長えことしまってたじゃねえか』
「馬に乗っている間と、食事の間だ」
『だから、その間ずっとだろ？』
「初日から、随分と苦情が多いな」
『俺だって、外の話を聞きてえんだよ』
「道では、馬が二頭歩いていた。食堂では、皆が食事をしていた」
『……旦那、わざとつまんなく話してるだろ』
ルイズが、机に向かったまま笑いかけた。
そこへ、扉を叩く音がした。
「……誰？」
「わたしよ。少し、お邪魔してもいいかしら」
声だけで、ルイズの顔が変わった。
エメトセルクは、扉へ目を向ける。
「招かれる前から、歓迎されそうにないな」
「キュルケよ」
「わかっている」
ルイズは、少しだけ扉を開けた。
向こうに赤い髪と、長い包みが見えた。
その隣には、タバサがいる。
「何の用？」
「エメトセルクに、お見せしたいものがあるの」
キュルケの視線が、扉の隙間から室内へ通った。
「今なら、お時間はある？」
「それは、品物によるだろうな」
窓際から返事が来た。
ルイズは、一度振り返った。
キュルケはその間に扉をもう少し開き、部屋へ入ってくる。
タバサも続いた。
「お邪魔するわね」
「もう、入ってるじゃない！」
「では、こちらでお断りしておくか？」
エメトセルクに言われ、ルイズは口を閉じた。
品を見るかどうかまで、自分が決める話ではない。
わかってはいる。
けれど、キュルケが当然のように窓際へ進むのは、やはり面白くなかった。
彼女は包みを机の空いた場所へ置いた。
布を開くと、金具を飾った鞘が現れる。
ルイズの目が、そちらへ引かれた。
「……剣？」
「ええ。王都で、見つけたの」
「あなたたちも、行ってたの？」
「そうよ。お買い物にね」
キュルケは、楽しそうに答えた。
朝、馬二頭を追ってきたことまでは話さない。
エメトセルクは椅子から立ち上がった。
膝の剣を窓際へ立てかける。倒れない位置を確かめ、口元は出したままにしておいた。
キュルケが鞘を持ち上げる。
「見ていただいても、いいかしら」
「ああ。あの店にあった品だな」
「ご覧になっていたのね」
「魔法を施した武器を見たいと頼んだのでな」
キュルケは笑みを深めた。
贈り物を選んだ理由は、外れていなかったらしい。
彼へ柄を差し出す。
エメトセルクは受け取ると、周りに刃が触れないよう向きを変えてから、少しずつ抜いた。
燭台の光が、刀身の文様を照らした。
ルイズは、その光と、窓際の錆びた剣とを交互に見た。
「ゲルマニアの錬金魔術師、シュペー卿の作と伝わっているそうよ」
キュルケが言った。
「ただ、証明するものはないの。そこは、店主にも確かめたわ」
「なるほど。作り手の名まで、確認できたわけではないのだな」
「ええ。でも、造りは悪くないと思ったの。ねえ、タバサ」
青髪の少女が頷いた。
「……重心と、柄」
刀身へ視線を向ける。
「魔法は、試していない」
「承知した」
エメトセルクは、刃の面を僅かに傾けた。
昼にも感じた、馴染みのない力の気配がある。
そのことと、店主の説明どおりに働くこととは、同じではない。
彼は振り回したり、何かを斬ったりせず、鞘へ戻した。
「手の掛かった品ではあるな」
「気に入っていただけた？」
「興味はある」
「だったら、受け取ってくださらない？」
ルイズの手が、机の端で止まった。
「ちょっと、待ちなさいよ！」
キュルケは、男の返事を待っていた。
エメトセルクが、彼女を見る。
「私に贈るために、買ったのか？」
「ええ。こういう品なら、ゆっくりお話しするきっかけにもなるでしょう」
「……随分と高かったはずだが」
「新金貨で、千よ」
ルイズが、目を丸くした。
「千！？」
キュルケは、少しだけ胸を張る。
「もちろん、言われたままの値段で買ったのではないわ」
「値切った後で、それなの？」
「ええ。あなたは、いくらの剣を買ったのかしら」
ルイズは、窓際へ目を向けた。
五十五エキュー。
財布から硬貨を数えたときの重さを、まだ覚えていた。
「……金額だけで、決まるものじゃないわ」
「そうね。わたしも、そう思うわ」
軽く返され、頬に熱が上がる。
その前へ、エメトセルクが鞘ごと剣を差し戻した。
「気持ちはありがたい。だが、今回は遠慮しておこう」
キュルケの指が、柄のところで止まった。
「……あら。お気に召さなかった？」
「品を貶すつもりはない。だが、私は今日、あちらの剣を選んだばかりでな」
窓際へ、目を向ける。
「調べたいものも、すでにある。これほど高価な品を、さらに受け取る理由はないだろう」
「使い分けても、よろしいのに」
「必要になれば、自分で考えるさ。贈ろうとしてくれたことには、礼を言う」
短く、顎を引いた。
ルイズの方を見てから断ったのではなかった。
キュルケは、その返事を聞き終えてから剣を引いた。
「……わかったわ。では、今日は見ていただけたということで」
「それなら、喜んで」
「次には、もう少し別のものを考えなくてはね」
「品数の問題でもないぞ」
キュルケが笑った。
ルイズも、少し口元を緩めかけた。
窓際から声が飛んだ。
『おっ。よくわかってるじゃねえか、旦那！』
赤い髪が、そちらへ動いた。
タバサも顔を上げる。
『ぴかぴかしてりゃいいってもんじゃねえからな。俺の良さが、ようやくわかってきたか！』
キュルケは、声のする場所へ目を凝らした。
古い柄の下に、動いているものがある。
「……いま、喋ったのは？」
『俺だよ。ほかに誰がいるってんだ』
タバサが、少し身体を傾けた。
「インテリジェンスソード」
「デルフリンガーと、名乗っている」
エメトセルクが添えた。
キュルケは、剣の前へ歩いた。
「まあ。お話ができるのね」
『できるとも。そっちの気取った剣は、挨拶もしねえようだがな』
「挨拶をしない剣の方が、多いと思うわ」
「……普通」
タバサが言った。
ルイズは、今度こそ胸を張った。
「そうよ。ただの古い剣じゃないの。エメトセルクが、自分で選んだんだから」
『おう。お嬢ちゃんも、わかってきたじゃねえか』
「代金を払ったのは、わたしよ」
『そこは忘れてねえって！』
キュルケが、ちらりと彼女を見た。
「珍しい品なのは、認めるわ。でも、喋るのと、よく斬れるのとは別でしょう？」
『試してみるかい？』
「室内で、何を斬るつもりだ」
エメトセルクが、先に聞いた。
デルフリンガーは少し黙る。
『……そこは、あとで考えりゃいいじゃねえか』
「口が先に立つということは、確かだな」
キュルケは、肩を揺らして笑った。
「それでも、お似合いかもしれないわね。ルイズが呼んだ使い魔に、喋る剣」
「何よ、その言い方」
「褒めているのよ。あなた自身の魔法より、ずっと珍しくて、役に立ちそうだもの」
ルイズの笑みが消えた。
キュルケは、鞘を布の上へ戻す。
「あなたは、本当にいい使い魔を呼んだわね」
「……召喚したのは、わたしよ」
「ええ。それは何度も伺ったわ」
「だったら、わたしの魔法だって」
言いかけ、ルイズは机に置いた杖を見た。
キュルケが、そちらへ目を向ける。
「見せてくださるの？」
「見たいのなら、見せるわよ！」
エメトセルクが、二人の間へ顔を向けた。
「私の剣の話は、どこへ行った？」
「今は、わたしたちの話よ」
ルイズが答える。
「随分と、忙しいことだ」
彼女は聞こえないふりをした。
キュルケは、わずかに首を傾けている。
「でも、何をなさるの？ また大きな石を、どこかへ飛ばすのかしら」
「あなたと同じことをすれば、いいでしょう」
「わたしと？」
「火の魔法よ。ちゃんと、狙ったところへ当ててみせるわ」
キュルケの目が、細くなった。
「……いいわね。では、同じ距離から、一度ずつ。どちらが正確に当てられるか、比べてみましょうか」
「望むところよ」
返事は、すぐだった。
言った後で、ルイズの指が杖を握り直す。
錬金の本で、答えは見つからなかった。
火の呪文だって、覚えている。
今度こそ、思ったとおりに。
隣でエメトセルクが、短く息を吐いた。
「部屋の中で始めるつもりでは、あるまいな」
「……外」
タバサが、扉を示した。
「ええ。もちろん、外でよ」
キュルケは頷いた。
ルイズも、すぐに同意する。
『おいおい。わざわざ、外へ出て火を飛ばすのかよ』
窓際から、声がした。
『そんなもんで、腕が決まるってのかい？』
「少なくとも、口の上手さを競っているわけではないわね」
キュルケが答えた。
『へっ。ちっせえ火を、当てるだけだろ？ そんなもん、俺なら当たったって平気だぜ』
エメトセルクが、剣へ目を向けた。
「……ほう？」
デルフリンガーの声が、僅かに途切れた。
ルイズも、そちらを見る。
「じゃあ、ちょうどいいじゃない」
『何がだよ』
「標的よ。丈夫なんでしょう？」
『お、おうとも！』
タバサが、口元の出た剣を見た。
「……引き受ける？」
部屋が、少し静かになった。
デルフリンガーは、柄の下の口を動かした。
『そりゃ、俺ほどの剣ならな。火球一つや二つで、大騒ぎするかってんだ！』
「では、引き受けるということだな」
エメトセルクが、念を押した。
『そう言ってんだろ、旦那！』
彼は剣を手に取り、刃を見た。
錆は浮いているが、今日見た範囲で、欠けたり崩れたりする様子はなかった。
とはいえ、自慢話の大きさまで当てにする気はない。
「刀身へ小さな火を一度ずつだ。それ以上はさせん。嫌になれば、途中でも言いたまえ」
『心配しすぎだって』
「お前の大口を、耐久性の証明にするつもりはないのでな」
キュルケが、くすりと笑った。
ルイズは、杖を握る手を下げる。
「……それで、どうやって立てるの？」
「私が浮かせよう。人を立たせて、剣を持たせる必要もない」
『おっ。旦那、そんなこともできんのか』
「お前の口を塞ぐよりは、容易いだろう」
タバサが、僅かに目を動かした。
キュルケは布を折り、剣を包み直す。
「では、これを置いてきたら、すぐに戻るわ」
「逃げないでよ」
ルイズが言う。
キュルケは、扉の前で笑った。
「あなたこそ、その間にお休みにならないでね」
＊
本塔の脇で、人影が動きを止めた。
中庭の入口から、声がする。
桃色の髪の少女。
その隣を歩く、背の高い男。
少し後ろには、赤い髪と、小柄な青髪の少女がいた。
フーケは外套を引き寄せ、植え込みの奥へ身を沈めた。
この距離から、壁へ取りつくところを見られるわけにはいかない。
杖を下げ、石壁の陰へ身体を寄せる。
四人は、こちらを探しに来た様子ではなかった。
長い剣を抱えた男が、少女たちへ何かを言っている。
夜の散歩にしては、ずいぶんと賑やかだ。
フーケは葉の間から、その動きを見た。
＊
「そこへ向けて撃つのは、やめたまえ」
エメトセルクは、ルイズの示した壁際から、少し歩いた。
塔へ向かって魔法を放つ形にはしない。
外壁から離れた、草の少ない一角。
そこに剣を浮かせ、壁に沿う向きから狙うなら、標的の先は人のいない地面へ抜ける。
タバサも歩き、射線の先の通路を確かめた。
「……あちらは、人が通る」
彼女が示した道から、エメトセルクは位置をずらす。
剣の先に続くのは、土の露出した場所だった。
通路は、その横へ外れる。
「ここなら、どうだ？」
少女は、標的を置く場所と、二人の立つ位置とを見比べた。
「……人は、いない」
風も強くない。
キュルケは、足元を見てから頷いた。
「火を大きくしなければ、飛び散らせずに済むわ」
「大きさを競う話ではなかったな」
「ええ。当てるだけ」
ルイズも、一歩前へ出た。
「それくらい、わかってるわよ」
エメトセルクは彼女を見た。
「錬金のときと同じことが起きる可能性は、考えている。妙な反応があれば、そこで終わりだ。続けて唱えるなよ」
ルイズの口が、僅かに結ばれた。
だが、背を向けたりはしなかった。
「……わかったわ。一度だけね」
彼は頷いた。
あの教室では、石のあった場所と、その周囲が砕けた。
今度も、術者のそばや標的で異変が起きることには備える。
キュルケの通常の火球が、どう飛ぶかも見ておける。
ただし、知らない術について、すべてわかったつもりになる気はなかった。
エメトセルクは、鞘からデルフリンガーを抜いた。
『おお。夜風ってのも、悪くねえな』
「風情を楽しむ余裕は、あるようだな」
『当然だろ。……で、どのくらい高くするんだ？』
「手が届かぬほど、上げる必要はない。嫌なら、まだやめられるぞ」
『やるって言ったじゃねえか。俺を、何だと思ってんだ』
「よく喋る剣だ」
『そこは、名剣って言えよ！』
エメトセルクは空の鞘を足元の邪魔にならない場所へ置き、右手を僅かに上げた。
刀身から、支えていた左手が離れる。
剣は落ちなかった。
柄を上へ向けたまま、暗い空気の中に留まる。
左手の甲へ、熱が戻った。
持ち上がる勢いが、与えた力より強い。
彼はすぐに術へ注ぐ量を絞り、高さを整えた。刻印の働きを止めたのではない。加わってくる力に合わせ、自分の術を狭く留める。
デルフリンガーは、ほんの僅かに上下してから静止した。
『……旦那？』
「これでよい」
『おう。妙な感じだが、悪くねえな』
剣は、地面から浮いていた。
口元は、ルイズたちが見上げなくてもよい高さにある。
背後の斜め横には、本塔の外壁がそびえている。刀身から壁までは、数メイルの隙間があった。
エメトセルクは、二人の立つ側へ薄い防護の面を置いた。
空気の縁が、一瞬だけ光る。
キュルケが、そちらへ目を向けた。
「わたしたちの方だけ？」
「標的で何か弾けたときのためだ。撃つ者は、そこから前へ出ることになる」
ルイズが、その面の手前で足を止めた。
エメトセルクは彼女の位置を確かめてから、タバサへ目を向ける。
「判定を、頼めるか？」
少女は頷いた。
「……刀身の中央」
「口へは向けない。小さいものを一つ。当たった後も、燃やし続けるなよ」
「承知しているわ」
キュルケが答える。
デルフリンガーは、大きな声を上げた。
『遠慮しなくていいぜ。まあ、俺に当てられりゃの話だけどな！』
「動かない標的なのに、随分と強気ね」
ルイズが呆れた。
『当てる前から、言い訳すんなよ、お嬢ちゃん！』
「言い訳じゃない！」
キュルケが、笑いを収めながら杖を出した。
「では、わたしからでいいかしら」
ルイズは、一瞬その杖を見た。
火の魔法なら、相手の得意分野だった。
それでも、今さら順番で揉めたくはない。
「いいわよ。見せてもらおうじゃない」
「ええ。よく見ていてね」
キュルケが、決めた位置へ進んだ。
ルイズとタバサは、防護の内側へ下がる。
エメトセルクは二人の脇に立ち、剣と、術者を同じ視野へ収めた。
キュルケが、杖を持ち上げる。
先ほどまで笑っていた唇が、呪文を紡いだ。
彼女の周りの力が、杖先へまとまっていく。
エメトセルクは、その流れを見ていた。
授業で見た術とも、先日の決闘でギーシュが使った術とも、働かせ方が違う。
ここでは、ほんの小さな火を、細くまとめている。
杖先に、橙色が灯った。
握り拳より小さな火球。
キュルケが、狙いを定める。
夜の闇を、火が短く渡った。
浮いている刀身の中央へ、ぴたりと当たる。
ぱっと炎が広がり、錆の残る刃が赤く照らされた。
『熱い！』
声が、中庭へ響いた。
ルイズの肩が、跳ねる。
火はすぐに衰え、消えた。
キュルケが、杖を下げる。
剣は、元の位置に留まっていた。
大きく欠けたところも、曲がったところもない。
黒く煤のついた刀身から、薄い煙が上がっている。
「……命中」
タバサが言った。
キュルケは、満足そうに振り返った。
「どうかしら」
「当たったところは、見ていたわよ」
ルイズは答えた。
それから、剣へ顔を向ける。
「それより、あなた。騒がないんじゃなかったの？」
『いや、あれはだな。急に来たからよ！』
「正面から、飛んできたわよ」
『そりゃ、見えてたけどな！』
エメトセルクは、僅かに目を細めた。
剣を浮かせる術は、そのまま保っている。
炎が触れた瞬間の反応は、確かに聞こえた。
「熱を感じるのか？」
『何だい、旦那』
「熱いと言っただろう。刀身に触れたものを、感じ取れるのかね？」
『剣だぞ、俺は。感覚なんか、あるわけねえじゃねえか』
タバサが、顔を上げた。
「……熱いって、言った」
『言ったからって、本当に熱いとは限らねえだろ！』
「では、何を理由に叫んだのだ？」
『そういうときには、叫ぶもんなんだよ！』
ルイズは、口元を押さえた。
キュルケは隠す気もなく笑っていた。
「まあ。とても、役に立つお答えね」
『笑ってんじゃねえよ。ちゃんと当たったって、教えてやったんだろ』
「判定は、タバサに頼んである」
エメトセルクが言った。
『……旦那まで、冷てえなあ』
「熱いよりは、よいだろう」
ルイズが、今度は声を出して笑った。
デルフリンガーが反論しようと、口を開く。
そのまま、言葉が止まった。
『……あれ』
声が、少し違った。
キュルケの笑いが収まる。
エメトセルクは、剣へ目を戻した。
「どうした？」
『いや。……いま、何か』
刀身から、最後の煙が薄くなっていく。
火は、確かに当たった。
その手応えの奥で、ずっと昔にも似たことがあったような。
けれど、何が似ているのか。
デルフリンガーは、答えを見つけられなかった。
『……なんだっけな』
「何か、思い出したの？」
ルイズが聞く。
『いや。思い出しかけた、っていうかよ。……違うな。これじゃ、何にもわかんねえ』
剣が、黙った。
中庭を、風が通る。
エメトセルクは、その沈黙を急かさなかった。
やがて、デルフリンガーが声を戻した。
『ま、気のせいかもしれねえ。古い剣ってのは、いろいろあるんだよ』
「便利な説明が、また増えたな」
『旦那だって、俺のことわかんねえだろ？』
「ああ。その点には、異論はない」
男は、煤のついた刀身を見た。
何を感じたかも、本人にはわからないらしい。
今は、それ以上のことを決められなかった。
キュルケが、ルイズへ向き直る。
「では、次はあなたね」
ルイズは、笑いかけていた口を結んだ。
「……わかってるわよ」
杖を持ち直す。
先ほどキュルケが立っていた場所へ、目を向けた。
＊
植え込みの陰で、フーケは息を潜めていた。
始まったのは、夜の魔法の練習らしかった。
なぜ、剣が喋るのか。
あの男が、ルイズ・ヴァリエールの召喚した人間の使い魔であることは、噂で聞いていた。
ギーシュとの決闘に勝ち、見慣れない魔法を使ったという話も。
だが、どのような力を持つのかまでは、わからない。
気になることはある。
だが、今ここで知りたいのは、それではなかった。
四人が立つ場所の向こうに、宝物庫の壁がある。
人目を忍んで近づくには、邪魔な位置だった。
早く終わって、引き揚げてくれればいい。
フーケは、木の葉の間から二人目の少女を見た。
桃色の髪が、月の光を受けている。
細い杖が、空へ向かって持ち上がった。
＊
「そこからなら、同じ距離」
タバサが告げた。
ルイズは足元を見て、靴の位置を整えた。
キュルケはもう、防護の内側へ戻っている。
エメトセルクが、剣を僅かに回した。
先ほどと同じ面が、こちらを向く。
煤はあるが、刀身の中央はわかった。
「まだ、熱い？」
ルイズが聞く。
『感覚はねえって、言っただろ』
「じゃあ、いいわね」
『ちょっとは、心配してくれてもいいんじゃねえの？』
「どっちなのよ！」
デルフリンガーが、笑うような声を出した。
その軽口に、握り込んでいた指が少しだけ緩む。
ルイズは、剣を見た。
狙う場所は、わかっている。
呪文も覚えている。
大きな炎を作る必要はない。
あそこへ、小さな火を一つ。
「……あんまり、口を開けていないでよ。当たるんだから」
『へいへい。頼むぜ、お嬢ちゃん』
ルイズは、短く息を吸った。
杖の先を、刀身の中央へ向ける。
キュルケに負けたくない。
それは、もちろんだ。
けれど、あんなふうに、狙ったとおりの火を出せたら。
机に残した失敗の記録とは、違う一行を書ける。
ルイズの唇が動いた。
火を生み、標的へ向かわせる呪文。
エメトセルクは、彼女の周りに集まる力へ注意を向けた。
力がないのではない。
そこは、教室でも確かめた。
だが、キュルケが行ったときのように、杖先へ炎の兆しがまとまってはいなかった。
ルイズは、なお唱えている。
杖を支える指は、震えていない。
声も、途中で詰まらなかった。
それでも、流れが違う。
エメトセルクは、術者と剣の間へ目を動かした。
どちらへ備えるべきか。
火の形を取らない力が、今、どこへ働こうとしているのか。
「ルイズ――」
呪文が、終わった。
彼女が杖を振る。
先端には、何も現れない。
「……え？」
ルイズの声が漏れた。
次の瞬間、斜め後ろの、高いところが白く光った。
音は、標的から来なかった。
本塔の壁だった。
石の一角で、閃光が弾ける。
轟音。
足元へ、低い震えが伝わった。
「下がれ！」
エメトセルクの声が飛んだ。
ルイズが、振り向きかける。
男の手が肩へ届き、防護の内側へ引き寄せた。
同時に、光の面が頭上へ広がった。
はじめに置いた面の外、塔の側から飛んでくるものを受ける形へ変わる。
左手に、鋭い熱が走った。
広がりすぎかける力を、エメトセルクは四人の周囲へまとめた。
空中の剣も、落としてはいなかった。
彼の脇へ引き寄せられ、低い位置で止まる。
何かが、光へ当たった。
乾いた音。
小さな石片が、面を滑って地面へ落ちた。
キュルケは腕を上げ、粉塵の向こうを見ていた。
タバサも、杖を抜いている。
「……壁から、離れて」
短い声に、三人がさらに数歩下がった。
爆発は、もう終わっていた。
それでも、白い粉が高い壁から流れ落ちてくる。
光の面の向こうで、細かなものが降った。
エメトセルクは、それが止むまで障壁を解かなかった。
ルイズは、引かれた肩へ手を置いた。
杖は、まだ握っている。
自分は、剣へ向けたはずだった。
デルフリンガーは、すぐ近くにいる。
刀身の煤は、キュルケの火が当たったときのままだ。
「……どこで、起きたの？」
エメトセルクは、塔を見上げていた。
「壁だ」
短く答える。
そこへ力が働くとわかったときには、もう爆発していた。
剣を浮かせる術の手応えも、彼女の杖先から離れた場所で弾けた力も、同じものではない。
自分の刻印の反応で説明できる現象ではなかった。
「でも……わたし、あっちへは」
「わかっている。今は、もう唱えるな」
ルイズは、口を閉じた。
キュルケが、壁の上を見た。
月明かりの下へ、粉塵が薄れていく。
その向こうに、黒い線が残っていた。
石の継ぎ目とは、違う。
一つの石を横切り、隣の石へ伸びる、細い亀裂。
「……あそこ」
タバサが言った。
青い瞳が、その線を追っていた。
「宝物庫の、あるところ」
ルイズの顔が、強張った。
笑い声は、もうなかった。
『……おいおい』
デルフリンガーの声も、先ほどより低い。
『俺に当てる話だったんじゃ、ねえのかよ』
「そのつもり、だったわよ……」
ルイズの指が、杖を握り込んだ。
キュルケは、彼女の手元を見た。
火球は出なかった。
それなのに、狙っていなかった壁に傷がある。
いつものように、命中したかどうかを笑って言う気にはなれなかった。
エメトセルクが、ルイズの杖を指した。
「下ろしておけ」
少女は、一度彼を見上げた。
それから、ゆっくり腕を下げる。
彼は壁の下と、中庭へ続く道を確かめた。
まだ、人は来ていない。
だが、音を聞いた者が近づいてくるかもしれなかった。
「誰も、あの壁の下へ入るな。教師へ知らせる必要がある」
タバサが、頷いた。
「……呼んでくる」
彼女が、通路の方へ身体を向けた。
その足が、止まった。
地面が、震えていた。
さっきの爆発が残したものとは、違う揺れだった。
＊
フーケは、石壁の陰から顔を上げていた。
塔に、傷がある。
先ほど触れたときには、なかった線。
宝物庫の壁を、はっきりと横切っている。
あの少女が、何をしたのかはわからない。
火球など、見えなかった。
しかし、爆発と、その後の亀裂は見た。
フーケは、杖を握り直した。
魔法に対する守りと、物理的な力への強さ。
コルベールの声が、短く記憶へ戻る。
無傷の厚い壁なら、破れる目算が立たなかった。
だが、今は違う。
亀裂が、どこまで深いかはわからない。
それでも、あそこへ衝撃を集められれば。
正面では、四人が壁から離れている。
騒ぎを聞いた教師たちが来れば、この傷も見つかるだろう。
迷っている時間は、少ない。
フーケは姿を低くし、塔の陰を伝って、隣の草地へ移った。
そこからなら、あの壁まで遮る建物がない。
土も、ある。
あの使い魔が使った術のことは気になった。
だが、狙うのは、四人ではない。
厚い壁の、新しく傷ついたところだ。
暗い外套の下で、杖が持ち上がった。
低い詠唱が、夜の空気へ流れる。
＊
「……まだ、何か」
ルイズの声を遮るように、地面が低く鳴った。
タバサが、通路から視線を戻す。
本塔の脇、草地の向こうが盛り上がっていた。
エメトセルクは、すぐにそちらへ身体を向けた。
広い範囲の土が、力に引かれて動いている。
細かな砂が流れ、小石が転がる。
「こちらへ寄れ。走って、壁へ近づくな」
キュルケが、ルイズの腕を引いた。
タバサも二人の隣へ戻り、杖を持ち直す。
エメトセルクは、引き寄せたデルフリンガーの柄を取った。
剣を浮かせる術を解き、空いた手を前へ出す。
防護の面は、まだ四人と塔の間にあった。
その向こう側で、土が積み重なっていく。
柱のようなものが、二本。
それが脚だとわかった頃には、その上へ胴が形を成していた。
「……ゴーレム？」
キュルケが言った。
返事をする間にも、肩が広がる。
腕が生まれ、巨大な拳が下がった。
草地にあった土は、もう、土のままではなかった。
人の形を取ったものが、学院の建物に並ぶ高さへ立ち上がっている。
月の光が、その頭の輪郭へ触れた。
ルイズは、息を呑んだ。
広場で見た青銅の人形とは、大きさが違いすぎる。
顔を上げなければ、頭が見えなかった。
『……旦那』
デルフリンガーが声を出した。
『今度のは、俺を当てりゃ済むって話じゃ、なさそうだぜ』
エメトセルクは、その巨体を見ていた。
土の身体へ働き続ける力。
向きを変える肩。
ここへ現れた理由も、術者の姿も、まだ確かめられていない。
だが、今、巨体がどこを向いているかは見えた。
本塔。
亀裂のある壁。
「……塔へ、向いてる」
タバサが言う。
ルイズは、下ろしていた杖を胸元へ持ち上げた。
キュルケの顔からも、笑みが消えている。
彼女は呪文を唱え始めず、まずゴーレムの足と、塔までの間を見た。
四人は、その正面から外れたところにいる。
しかし、巨体が塔へ届けば、壁のそばへ何が落ちるかわからない。
重い脚が、持ち上がった。
エメトセルクの目が、その動きを追う。
土の足が、本塔へ向かって踏み出した。
石畳まで、震えが走る。
「……やれやれ」
彼は、低く息を吐いた。
「見物をしている場合では、なくなったな」
三人の少女が、その隣で杖を構えた。
巨大な影が、宝物庫の壁へ伸びていた。
第1章 第8話 完