ゼロの使い魔 ～星海より来たりし者～

第9話 夜の巨影

土の足が降りた場所で、石畳が沈んだ。

跳ねた小石が、光の面へ当たる。

ルイズは杖を握ったまま、顔を上げていた。

巨人の膝が、その視界を横切った。

もう片方の脚が、本塔へ進む向きから、僅かに外へ開く。

こちらへ。

「塔と反対へ走れ！」

エメトセルクの声が飛んだ。

キュルケが先に動いた。ルイズも足を踏み出す。

タバサは背後の道を一瞥し、二人の後へ続いた。

三人が走る脇で、エメトセルクは右手を返した。

壁から飛ぶ破片を受けていた防護の面が、傾く。

四人の動きに沿って縁が伸び、頭上へ回り込んだ。

左手には、デルフリンガーを握っている。刃先を仲間の方へ向けず、身体の外へ下げたまま、男も足を運ぶ。

月が、土の足の向こうへ隠れた。

『おい、旦那。こっちへ来るぞ！』

「見えている」

巨大な足裏が、四人のいた場所を覆った。

光の面へ、その縁が触れる。

エメトセルクは、真上からの重みを、その場で受け続ける形にはしなかった。

面を斜めに滑らせ、足の端を外へ押す。

土が軋んだ。

四人の背後で、轟音がした。

地面が跳ねる。

ルイズの足がもつれかけたが、キュルケの肩へ手をついて踏みとどまった。

落ちてきた土砂は、追ってきた光に遮られた。

男は、三人を庇う位置で止まった。

足が、さっき立っていた地面を踏んでいる。

塔へ向かう線からは外れていたはずなのに、あの大きさなら、脚を少し振るだけで届いた。

「……何よ、今の！」

ルイズが声を絞り出した。

キュルケも、息を整えながら振り返る。

ゴーレムは、こちらを追って向き直らなかった。

踏みつけた足を残し、上体を本塔へ向けている。

「退かせたかったらしいな」

エメトセルクは、巨体を見上げた。

土の表面が崩れても、人の形は失われていない。

重みを支えるだけのものが、内側へ働き続けている。

その力が、足の動きに合わせて変わっていた。

周囲の土にも、同じ働きが及んでいるように感じられる。

そして、巨体の外から。

ごく薄いものが、途切れず触れていた。

こちらの者が精神力と呼ぶ力の、細い繋がり。

あの身体の中だけで、すべてが完結しているのではない。

「……誰かが、動かしている」

「どこに？」

キュルケが尋ねた。

「そこまでは、わからん」

男は短く答えた。

繋がりは感じられる。

だが、糸の端を手繰るように、その先まで辿れるわけではなかった。厚い土の身体と、塔の壁。その向こうで何が起きているかは、まだ見えていない。

今、見るべきものは動いている脚だった。

ここで巨体を横倒しにすれば、塔へ何がぶつかるかわからない。

だが、次の一歩は遅らせられる。

「キュルケ、タバサ。塔側の脚だ。膝の動きを止めろ。倒そうとはするな」

二人の目が、同じ脚へ向いた。

「足止めね」

キュルケが答える。

タバサも、短く頷いた。

エメトセルクは、防護の縁から二人の射線を外した。

その間にも、右手の中へ光が集まる。

長く伸びた光が柄となり、先端の装飾へ輪郭が通った。

現れた杖を握り、彼は巨人の上体へ向けた。

剣は、左手に残したままだった。

「……さっきより、大きな的ね」

キュルケが言った。

声には、まだ彼女らしい調子があった。

ただ、笑ってはいない。

短い詠唱の後、杖先に火が生まれた。

先ほどの勝負より大きい。

けれど、巨体を丸ごと包むようには広げない。

膝の表へ火を叩きつけると、炎は土の溝へ走った。

乾いた表面が弾け、土塊が崩れる。

同時に、白いものが、その脇へ生まれた。

タバサの前で、幾本もの氷柱が形を取っていた。

尖った先端が、一斉に膝へ向く。

杖が振られた。

氷が、夜の空気を渡った。

炎の当たっている面を避け、膝の横、曲がり目へ突き立つ。

土を穿った先端が砕け、その奥へ、続く氷が食い込んだ。

ゴーレムの脚が、止まった。

踵を上げかけていた足が、重く地面へ戻る。

「……入った」

タバサが呟いた。

キュルケは、炎の奥を見ていた。

焼けた表面は削れている。

だが、その下も土だった。

人形の関節のように、一か所を壊せば脚が外れるわけではない。

裂けたところへ、新しい土が寄り始めた。

「埋まっていくわ」

「ならば、次に動くところを見ていろ」

エメトセルクの返事は早かった。

「今、止まっただけでもいい」

ルイズは、その二人の背中を見た。

指示は、聞いていた。

同じ脚を狙い、二人が動きを止めたところも。

自分は、まだ杖を持つだけだった。

その思いを押しのけるように、上で土が鳴った。

巨人の肩が、回っていた。

＊

フーケは、杖を握った手に力を込めた。

膝の動きが鈍い。

炎で表面を削られ、氷が横へ食い込んでいる。

あの二人も、ただ逃げる生徒ではなかったらしい。

そして、その隣の使い魔。

踏みつけを防ぎ、三人を退かせた後も、光の面を保っていた。

黒い装束の手に、今は長い杖まである。

あれが、噂に聞いたものか。

フーケは、膝を動かそうとするのをやめた。

脚を直し、一歩ずつ追いかける必要はない。

届く。

最初から、その距離で作ったのだ。

ゴーレムの腰を残し、上体を本塔へ捻る。

右腕が持ち上がった。

狙いは、月明かりの下へ残る亀裂だった。

＊

「腕が、来る」

タバサの声に、エメトセルクはもう杖を向けていた。

脚を止めても、肩は動く。

腕の振られる先は、三人のいるところではなかった。

塔。

あの亀裂。

彼は右の前腕へ力を掛けた。

暗い光が、土の表面を走る。

腕が、不自然な角度で止まりかけた。

左手の甲へ、強い熱が戻った。

拘束へ加わる力が、狙った箇所を越えて広がろうとする。

エメトセルクは杖先を外へ引いた。

腕を胴ごと塔へ引き倒してはならない。

肘から先へ作用を絞り、拳を、傷のない側へ押し流す。

巨人の肩が軋んだ。

腕の外側から、土が剥がれる。

だが、拳だけが、色を変えた。

月の光を、鈍く返す。

「……鉄？」

キュルケの声がした。

そのときには、変わった拳が壁へ近づいていた。

フーケは、逸らされる腕へ、残る働きかけを集中させていた。

男の力を押し返し、元の軌道をすべて取り戻す必要はない。

拳の端。

あそこさえ、届けば。

エメトセルクが、さらに腕を外へ流した。

鉄の大部分が、壁の面を外れる。

それでも、張り出した拳の角が、亀裂を掠めた。

深い音が響いた。

石が、内側へ押し込まれる。

すでに走っていた線から、新しい裂け目が伸びた。

次の瞬間、石材の一角が崩れた。

「……っ！」

ルイズの前で、光が強くなった。

エメトセルクは腕への妨害を残しながら、防護の上端を広げていた。

壁から飛び出した破片が、そこで弾かれる。

残りは、塔の足元へ落ちた。

拳は、それ以上壁を押さなかった。

男の杖に引かれ、外へずれて止まる。

直撃していれば、もっと広く砕けていただろう。

だが、最初の衝撃は、もう戻せない。

粉塵の向こうに、石ではない暗さが現れた。

宝物庫の内部だった。

人が通れるほどの穴が、外壁へ開いていた。

キュルケは、杖を構えたまま息を呑んだ。

「……破られたの？」

固定化が、解かれた光景ではなかった。

土へ変わったのでもない。

鉄に打たれ、亀裂のあった石が砕けた。

その穴の下へ、大きな影が動いた。

ゴーレムが左腕を曲げ、残った壁へ前腕を添えている。

上体が、塔のそばへ寄った。

「下がれ。まだ、撃つな！」

エメトセルクが言った。

キュルケの杖が止まった。

タバサも、次の氷を放つ前に上を見た。

巨体の重みが、壁の近くへ移っている。

腕を今、力任せに折れば。

ルイズにも、その先は想像できた。

「……わかったわ」

キュルケは、杖を下げすぎないまま答えた。

エメトセルクは、右手を握り直した。

暗い光が、落ち始めた石の下へ回る。

一つ、二つ。

その大きなものが、地面へ叩きつけられる前に鈍った。

土の腕も、さらに壁へ沈み込もうとするところで止まった。

塔を支えるものと、巨体を外へ押すもの。

彼は、それぞれへ力の向きを分けた。

左手には、まだ剣がある。

煤のついた刃が、降る粉の中で白くなっていた。

『……旦那。あの腕、もう振らねえのか？』

「わからん。だから、おとなしくしていてくれ」

『俺は、さっきから何も振ってねえぞ』

「その口だ」

短く返して、男は杖を僅かに引いた。

石の塊が、人のいない地面へ下りた。

＊

壁の外で、石の砕ける音が続いていた。

フーケは、塔の陰を進んでいた。

一撃で、開いた。

ただし、思い描いた打撃ではなかった。

拳が止められかけたときには、失敗したかと思った。

拳の角まで、逸らされていたら。

あるいは、傷のない壁へ当たっていたら。

フーケは、口の中で息を吐いた。

運がよかったと思っているだけでは、次に進めない。

今は、穴がある。

そこへ入る。

左腕を壁へ添えた姿勢で、ゴーレムを留める。

脚を何度も動かし、拳を振り続けるのはやめた。

形を保たせるための力は残す。

それでも、細かい操作を続けていたときほど、意識を取られずに済む。

巨体の向こうから、男の声が聞こえた。

石片の落ちる音が、途中で鈍る。

フーケは、顔を上げなかった。

こちらの移動まで見つかっていないことを、祈るだけで済ませるつもりはない。

壁の出張ったところと、植え込みの陰を渡る。

四人のいる側とは反対から、ゴーレムの背後へ回り込んだ。

広い肩が、月明かりを遮っている。

そして、こちらを見る目も。

その暗がりへ入り、ようやく足を止める。

杖を持ち上げた。

身体へ掛ける、浮遊の術。

ゴーレムの脚を操っていた力を休め、その姿勢を崩さぬ範囲に意識を留めてから、自分の身体を浮かせる。

足が、地面を離れた。

ゆっくりと、壁沿いに上がる。

途中で、土の肩から砂がこぼれた。

フーケは外套の襟を引き、顔を伏せる。

砂が肩を滑った。

上では、破断した石の縁が見えてきていた。

＊

「何が起きた！」

通路から、声がした。

教師が一人、杖を持って駆けてきた。

後ろには、灯りを持った使用人がいる。

最初の爆発を聞いて出てきたところへ、さらに大きな音が届いたのだろう。

二人とも、止まった巨体を見て足を緩めた。

「ゴーレムが壁を破りました！」

キュルケが答えた。

教師は、上を見た。

「君たちは、離れなさい！」

「離れる先も、見てもらえるかね」

エメトセルクが口を挟んだ。

声を上げすぎはしなかった。

ただ、右手の杖は下がっていない。

その先で、落ちかけた石が、まだ宙に留まっていた。

教師の目が、そちらへ動く。

「あの石を……あなたが？」

「今は、見ている暇はない。塔の中にいる者を、こちら側から遠ざけてくれ。入口までの道も、確かめてもらいたい」

教師は、すぐに使用人へ向き直った。

「学院長と、ほかの教師へ知らせてください。本塔の外壁が破られた、と」

「は、はい！」

使用人が、踵を返す。

教師は杖を持ち上げ、通路の上へ防護の魔法を掛けた。

「この下を通って、戻りなさい！」

その声を聞き、キュルケが道を確かめた。

「ルイズ、タバサ。通路まで、下がりましょう」

ルイズは、男を見た。

「あなたは？」

「ここを離れれば、あの石が落ちる」

短い返事だった。

「お前たちも、壁の下へは入るな」

「わかってるわよ！」

言い返しながらも、ルイズは二人とともに下がった。

エメトセルクの防護の端から、教師の作ったものへ移る。

キュルケは途中で足を止め、男を振り返った。

「何か、できることは？」

「誰も近づけるな。それと、あの巨体の向こうで動くものにも、注意していてくれ」

彼は、また上を見た。

ゴーレムへ働く力が、変わっていた。

先ほどまでのように、腕や脚の動きへ細かく力が加わってこない。

形は、まだ保たれている。

術者が止めているのか。

別のことへ、意識を向けたのか。

どちらとも決められなかった。

「……向こうに、誰かいるの？」

タバサが尋ねた。

「わからん。だが、動かしている者まで、動きをやめたとは限らんぞ」

少女は、巨人の肩越しへ視線を移した。

土の身体が、壁のそばを隠している。

そこへ無闇に入り込む方が危険だとわかり、通路の横から、見える範囲を確かめ始めた。

キュルケは戻ってきかけた生徒二人へ、手を上げた。

「こちらへ来ないで。寮へ戻って！」

二人は、足を止めた。

「でも、今の音は」

「見に来たら、石まで降ってくるわよ」

キュルケが頭上を指す。

言葉だけの脅しではないとわかり、生徒たちは道を戻り始めた。

ルイズは、その後ろへ声を掛けた。

「ほかの人にも伝えて！　本塔のこちら側へ、近づかないでって！」

返事が、遠ざかっていく。

彼女は、もう一度男を見た。

その間にも、石が一つ下りていた。

彼は、支えているだけではなかった。

次に崩れそうなものを止め、下ろせるものから順に下ろしている。

塔へ接する土の腕は、そのままにはしていない。

壁へ重みを掛けすぎぬよう、外へ引く力を加えていた。

だが、胴体まで無造作に動かせば、反対の肩が壁を擦る。

彼の杖は、少しずつ向きを変えていた。

ルイズは、唇を結んだ。

この状況で、何をすればよいのか。

少なくとも、そこへ駆け寄ることではなかった。

＊

フーケは、開口部の縁へ手を掛けた。

足を載せる石を確かめ、身体を滑り込ませる。

背後で、土が低く軋んだ。

形を保たせている巨体へ、別の力が働いていた。

動かせば、あの男に気づかれるかもしれない。

だが、動かさなくても、いつまであの姿勢を残せるかわからなかった。

フーケは、宝物庫の中へ向き直った。

埃っぽい空気。

壁際の棚と、並べられた品々。

穴から差す月明かりだけでは、札の文字まですべて読めない。

彼女は、懐から小さな灯りを取り出した。

低く覆った光を、棚の方へ向ける。

目に入る品を一つずつ、手に取ることはしない。

武具と、古い道具。

長さのある品が置かれた場所へ、足を進めた。

目的の品がここにあることは、以前から聞き出していた。

だが、置き場所まで、確実に知っていたわけではなかった。

壁の奥で、何かが落ちる音がした。

室内への扉は、まだ閉まっていた。

外の騒ぎが、そこまで届いていないと思うのは危険だった。

フーケは、灯りを低く動かした。

長い、金属の筒。

普通の杖ならあるはずのない部品が、側面へ張り出していた。

その傍らの札へ、光を寄せる。

『破壊の杖』。

「……見つけた」

フーケは灯りをしまい、品へ手を掛けた。

持ち上げると、腕へ重さが掛かる。

一人では運べないほどではなかった。

だが、外套の中へしまえば消えてしまうような、大きさでもない。

彼女は片腕を筒の下へ通し、身体へ寄せた。

端が、外套からはみ出す。

どう使うものなのかは、見てもわからなかった。

名前ほどの力があるのかどうかも。

それを確かめるために、今ここで部品をいじる気はない。

まず、持ち出す。

フーケは、来たところへ戻り始めた。

＊

通路の方で、足音が増えていた。

もう一人の教師が到着し、最初に来た教師と短く言葉を交わしていた。

使用人も一人、灯りを持っている。

エメトセルクは、そちらへ目を向けた。

「塔の中へは、回れるかね？」

後から来た教師が頷いた。

「正面の入口なら、まだ通れます。中にいる者を確かめます」

「上の部屋にも、誰か入った可能性がある。巨体で、こちらからは見えん」

「……誰か？」

教師は、開口部を見上げた。

エメトセルクは、断定しなかった。

「まだ姿を見たわけではない。だが、壁を破って、何もしないとは考えにくい」

教師の顔が変わった。

ただの暴走した人形を止める話ではないと、ようやく気づいたようだった。

「内側から確認します。ミスタ・コルベールにも、来てもらいます」

教師が、足早に道を戻っていく。

塔の内側へ向かうには、崩れた壁の真下を避けて、角を回らなければならない。

その間にも、上から低い音がした。

石の一部が、穴の縁からずれた。

エメトセルクは、杖を上げ直した。

落下し始めたものが、空中で鈍る。

左手の熱は、まだ消えていなかった。

形を変えるたび、力が思い描いた以上の速さで働こうとする。

彼は、そこへさらに力を足して押さえ込むことはしなかった。

支える範囲を分け、渡す量を絞る。

壁の石と、ゴーレムの土を、同じつもりで引いてはならない。

石を留める力が強すぎれば、その隣を押す。

土の腕を急に引けば、預けている胴の向きまで変わる。

大きさより、順番だった。

『……旦那、さっきから、あれを下ろしてんのかい』

デルフリンガーが、小さく尋ねた。

「そうだ」

『全部まとめて、どけちまえば早いんじゃねえの？』

「下に、誰もおらず、壁とも離れていればな」

剣が、黙った。

すぐ下の通路を、教師と使用人が移動していた。

キュルケが、小さな火を杖先へ灯す。

粉塵のせいで、月明かりだけでは、道の端がわかりにくくなっていた。

「そちらは、石が散っていますわ。こちらを通って」

彼女の声に、使用人が足を止めた。

タバサが、地面の裂け目を指す。

「……端へ、寄らないで」

踏みつけで沈んだ石畳が、通路の脇までずれていた。

教師は使用人の肩へ手を置き、内側へ寄せる。

ルイズも、道の先を見ていた。

今度は、一人だけではない。

二人で来る者がいれば、後ろの者が、手前の足元を見落とすかもしれない。

彼女はその手前へ立ち、道を空けるように声を掛けた。

塔から、また石が一つ下りた。

音が、地面へ近づいてから低くなる。

上では、まだ暗い穴が口を開けていた。

＊

その穴の内側で、フーケは片膝をついた。

破壊の杖を、床へ一度置く。

出口の縁では、石の断面が白く見えていた。

石そのものを刃で削るのは、無理だった。

だが、割れた目地には、崩れかけた薄い層が露出している。

外套の内側から、小さな刃物を抜いた。

「……少しだけ、待ってもらおうかしら」

誰へともなく呟き、切っ先を当てた。

外では、教師の声がする。

石を下ろす音が、何度か続いた。

フーケは、その音を聞きながら、短い線を刻んでいく。

きれいな書体にする必要はない。

読めれば、それでよかった。

柔らかくなった目地を掻き、石と石の間を使って文字を並べる。

刃が止まると、彼女は破壊の杖を抱え直した。

残したのは、一文だった。

『破壊の杖、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』

魔法で壁を解いたのではない。

破れたところへ、盗った者の名を、物理的に刻んだ。

これほどの宝物庫から持ち出して、誰の仕業かわからないままというのも、つまらない。

もっとも、その自負に付き合って、捕まるつもりはなかった。

フーケは刃物をしまった。

室内の扉の向こうで、物音がした。

もう、余裕はない。

開口部へ身体を寄せ、杖を握る。

片腕には、長い筒。

空いた手の杖で浮遊の術を使い、足を縁から離した。

土の巨体と、壁の間へ下りていく。

外套の裾が、砂の流れに触れた。

＊

タバサが、顔を上げた。

白い粉の切れ目で、何かが動いた。

ゴーレムの脇。

塔の高いところから、黒いものが下りてくる。

ただの土塊なら、あのようには止まらない。

「……人」

短い声に、エメトセルクも目を向けた。

開口部の下で、外套らしいものが一瞬だけ見えた。

顔は、わからない。

何か長いものを、身体へ寄せているようだった。

「誰か、下りてくるわ！」

キュルケが叫んだ。

教師も、そちらを見た。

だが、巨人の胴体が、その姿を隠した。

エメトセルクは、草地へ抜ける側へ視線を送った。

ゴーレムの外から触れていた力が、まだ細く続いている。

あの人影が術者なのか。

少なくとも、壁を破った直後の穴から出てきた者なら、話を聞く必要がある。

「塔の反対側へ、抜けさせるな。ただし、壁際へは入るなよ」

教師へ告げ、彼も一歩、視野を広げる方へ動いた。

石を支える術は、解かない。

視認できる位置へ出てくれば、捕らえる手はあった。

だが、土の胴の向こうへ、姿は戻らなかった。

＊

フーケは、地面へ足をつけた。

浮遊を解く。

腕の中の品が、また重くなる。

頭上から声が届いた。

誰かが、見たらしい。

フーケは、走り出した。

ただ真っ直ぐ逃げれば、月明かりの下へ出る。

ゴーレムの背を遮蔽物にし、来たときに使った塔の陰へ向かう。

杖先で外套を押さえる暇もなかった。

長い筒が、胸へぶつかる。

「……重いわね、まったく」

小さくこぼしながらも、手放しはしなかった。

背後では、まだ石の落ちる音がする。

あの男は、落ちるものを支えていた。

ならば、もう少し、そちらへ気を取られてくれるかもしれない。

確実にそうなるとは思わない。

だから、先に距離を取る。

一つ目の建物の陰へ入り、さらに草地へ向かう角を曲がる。

そのところで、フーケは、ゴーレムへ残していた力を切った。

＊

土の肩が、沈んだ。

それまでと、崩れ方が違った。

表面だけではない。

腕の内側、胴へ繋がるところから、重みを支えていた形がほどけ始めていた。

巨体の外へ伸びていた気配が、急に薄くなる。

エメトセルクが、足を止めた。

「……手を放したか」

ゴーレムの左腕が、壁を擦った。

上の石が、一つ外れる。

その下で、使用人が顔を上げた。

「下がれ！」

教師が、腕を掴んだ。

足元のずれた石へ、使用人の靴が引っ掛かる。

二人の頭上で、光が広がった。

エメトセルクが維持していた防護の端が、通路まで伸びていた。

落ちた石が、そこで止まる。

だが、巨人の肩はまだ沈んでいた。

あれが壁を巻き込んで崩れれば、今下りた者だけの話では済まない。

男は、見失った人影の方へ一度目を向けた。

追うなら、まず巨体の向こうへ回る必要がある。

その先のどこにいるかまでは、まだわからない。

今、手を離せばどうなるかは、目の前にあった。

エメトセルクは、本塔へ向き直った。

杖先が、巨人の左腕を捉える。

外壁へ引っ掛かっていた肘が、僅かに浮いた。

「全員、通路を戻れ。そこへ、留まるな！」

声が響いた。

キュルケが、使用人へ手を伸ばした。

教師もまだ、その腕を掴んでいる。

タバサは、二人の足元を見た。

「……後ろ。段差」

教師の踵が、沈んだ石の縁へ触れていた。

彼は足を上げ直す。

その上で、土の腕から塊が剥がれた。

ルイズは、息を呑んだ。

エメトセルクは壁を支えている。

キュルケは人を引いている。

タバサも、逃げ道を見ている。

自分の杖は、手の中にある。

あの塊を、砕けたら。

彼女は、杖先を持ち上げた。

エメトセルクの視野の端で、少女の杖が上がる。

「ルイズ。撃つな」

声がした。

エメトセルクは、こちらへ顔を向けていない。

「狙った場所に出るとは限らん。下には、人がいる」

ルイズの唇が、開きかけた。

わかっている。

そんなことは、言われなくても。

けれど、さっきも、剣へ向けた。

爆発したのは、高い壁だった。

今度、あの人たちのそばへ出たら。

ルイズは、杖先を止めた。

呪文は、口にしなかった。

「……だったら、何を」

「道を空けろ。立ち止まっている者を、こちらへ通せ」

エメトセルクの杖が、さらに上がった。

土の塊が、頭上で浮き止まる。

ルイズは唇を噛み、杖を下ろした。

そのまま、腰へ差し戻す。

空いた手で、こちらを見ていた使用人へ手を伸ばした。

「こっちよ！　足を上げて。その石、段になってるから！」

相手は、差し出された手を見た。

制服ではない外出着の少女へ、ためらうように目を向ける。

ルイズは、その手首を掴んだ。

「遠慮してる場合じゃないでしょう！」

キュルケが、反対側から支える。

教師も足を運び直した。

四人が、通路の奥へ動き始める。

ルイズは、振り返らなかった。

後ろで何が止まり、何が崩れたか。

今は、それより先に、相手が次の一歩を踏めるところを見た。

＊

エメトセルクは、ゴーレムの左腕を壁から離した。

土の肘が、石の縁を削りかける。

そこで、一度止める。

引く向きを変え、すでに割れたところへ荷重を残さない。

肩が、外へ動いた。

腕は、宙で形を保っていない。

内側からほどける土を、その大きさのまま固め直す必要はなかった。

崩れてよい。

ただし、人と建物の方へは落とさない。

男は、杖を草地の方へ倒した。

腕の下にあった光が、長く延びる。

土の塊がそこを滑り、人のいない側へ下り始めた。

左手の剣が僅かに揺れた。

握り直すと、甲の熱が、また強くなる。

彼は、そこへ意識を向けすぎなかった。

術へ加わるものを、今この場で解明する暇はない。

必要なのは、望まぬ広がりを、そのまま周囲へ渡さないことだった。

強くなりかけた引く力を絞り、胴を支える面へ分ける。

左肩が、ゆっくり下がった。

右の拳は、まだ鉄の重みを残していた。

土と同じつもりで放せば、その塊だけが下へ走る。

別に留め、壁から遠ざける。

重い金属の塊が、誰もいない草地へ下りた。

鈍い音が、腹へ響いた。

その後を、肩の土が覆う。

「……あんなものまで」

教師が、小さく呟いた。

キュルケは、使用人を安全な方へ渡しながら、そちらを見た。

炎と氷が巨体の脚を止めたところは見ている。

今度は、壊れかけているものを、落ちるままにはさせていなかった。

ただの力比べではない。

どの部分から外せば、何が動くか。

それを、動かしながら見ている。

キュルケは、灯していた火を少し高くした。

避難する人々へ向け、道の端を照らす。

「その先で、お待ちになって。今は戻らないでくださいませ」

いつものような甘さはなかった。

声を届かせ、相手が頷いたのを確かめてから、次へ向く。

タバサは通路の分かれ目へ移っていた。

崩れていく胴体から、砂が舞い上がる。

細い風を通し、人々の顔へ流れてくる分だけを逸らした。

その先に、戻ってきかけた生徒が見える。

「……来ないで」

短く告げ、杖の先で寮へ続く道を示す。

生徒は、顔を引いた。

タバサは、また巨体へ目を向けた。

胴の下に、まだ脚がある。

片膝が崩れれば、反対側へ重みが寄る。

彼女は男へ、短く声を飛ばした。

「……右の膝」

エメトセルクの杖が、そちらへ向いた。

すでに沈み始めた脚を、上体ごと低くする。

倒れるはずだった土が、その場で少しずつ高さを失った。

「見えている。通路の方は、頼む」

タバサは頷いた。

ルイズは、避難した使用人の手を離した。

相手は通路の端へ座り、息を整えている。

「怪我は？」

「……転びかけただけです。お嬢様、ありがとうございます」

返事を聞き、彼女も短く息を吐いた。

すぐに、もう一人の教師へ顔を向ける。

「この人は、ここにいます。さっき塔のそばにいた人は、ほかにも？」

「今見えている範囲は、この方だけです。中の者は、別に確認しています」

教師が答えた。

ルイズは頷いた。

勝手に、全員無事だと決めることはできない。

だが、この人は、ここまで連れてこられた。

彼女は、通路の先へ目を向けた。

＊

本塔から離れた草地で、フーケは一度振り返った。

ゴーレムの肩が、低くなっていた。

ただ崩れたのではない。

腕が壁から離れ、落ちる土が、一方へ集められている。

石も、同じように止まっていた。

「……本当に、厄介な使い魔ね」

あの巨体を、ここまで扱えるとは。

噂を、ただの誇張だと思わなかった自分の判断は正しかった。

それでも、想像していたものとは違った。

あの場で、正面からやり合うべき相手ではない。

だからこそ、そちらへ力を使っている今、離れる。

フーケは、破壊の杖を抱え直した。

外套で形を隠しきれない。

なるべく人のいる道を避け、低い草地を進む。

男が、自分を見つけていない保証はなかった。

見失ってくれたことを、祈って足を止める気もない。

建物が一つ、間へ入った。

本塔の方から届く声が、少し小さくなる。

フーケは、もう振り向かなかった。

＊

巨人の頭が、肩へ沈んだ。

土の輪郭が崩れ、草地へ積もっていく。

地面に残っていた脚も、膝から順に形を失った。

最後に、踏みつけた足の辺りで、砂が低く流れた。

それきり、塔へ向かうものはなくなった。

ルイズは、そこで初めて、握っていた拳を開いた。

指先が、少し痛かった。

男の右手は、まだ下がらない。

ゴーレムは消えても、壁の穴は残っていた。

その上の石を、光が支えている。

最初に来た教師が、彼のそばへ近づいた。

「こちらの者は、通路へ退避させました」

「ああ。塔の中は？」

「確認に向かっています。こちらにも、支えを入れたいのですが」

「崩れた石の下へは、入らんでもらいたい。外側から、この二か所へ」

エメトセルクは、杖で地面を示した。

空いた位置へ、教師が土を寄せる。

応急の支えを、落ちた石のそばから組み上げていく。

損傷した壁を錬金で変えたのではない。

下へ新しい支えを置き、これ以上落ちぬようにするだけだった。

後から来た別の教師も、その作業へ加わった。

灯りが増える。

支えを確かめ、一つずつ、男の光から重みを移していく。

ルイズは、それが終わるまで待っていた。

ようやく、杖が下りた。

エメトセルクが、短く息を吐く。

「……やれやれ。少々、騒がしい夜になったな」

『少々って、どこがだよ』

左手の剣が答えた。

その声を聞き、ルイズは思わずそちらを見た。

煤の上へ、白い粉が積もっている。

「あなたも、ひどい顔ね」

『顔じゃねえって。……いや、口はあるんだがよ』

「では、あとで綺麗にしてやろう。今は、そこを触るな」

エメトセルクは、刀身へ手を伸ばしかけたルイズを止めた。

刃は、まだむき出しだった。

少女は、慌てて指を引っ込める。

「……わかってるわよ」

『お嬢ちゃん、さっきの人は助かったんだな』

「ちゃんと、あそこにいるわ」

ルイズは通路の方を指した。

デルフリンガーが、低く声を出す。

『なら、よかったじゃねえか』

ルイズは、すぐには返さなかった。

空いた手へ、一度目を落とす。

「……ええ」

キュルケが、少し離れたところで杖先の火を小さくした。

灯りを持った教師が、避難した者たちのところへ来ていた。

タバサも戻り、短く告げる。

「……通路は、空いた」

「ご苦労だった」

エメトセルクが答えた。

それから、塔の向こうへ視線を動かした。

四人が、同じようにそちらを見る。

あの人影は、もうない。

土に働いていた細い繋がりも、戻らなかった。

「……逃げたのかしら」

キュルケが言った。

「その可能性が高いな」

「追う？」

タバサの問いに、彼は草地の先を見た。

「追うなら、どちらへ抜けたかから確かめねばならん。ここを放り出し、見えない相手へ術を放つわけにもいくまいよ」

教師へ、先ほどの人影について伝える。

高い穴の下で見た、黒い外套らしいもの。

長い品を抱えていたように見えたこと。

顔や、逃げた先まではわからないこと。

教師は、近くの者へそれを伝えに向かった。

ルイズは、男の右手を見た。

杖は、まだそこにある。

あれほどのことをして、彼は追うことまで考えている。

だが、ここを捨ててはいかなかった。

ルイズは、自分の杖へ手をやりかけ、やめた。

「……さっき」

エメトセルクが、顔を向ける。

「何だ？」

「何もできないから、見ていただけじゃないわよ」

「見ていただけだった者に、あの使用人が礼を言うかね？」

ルイズは、口を閉じた。

男の声は、いつもの調子だった。

慰めようとして、優しくした声ではない。

「……そうね」

答えてから、彼女は少し顎を上げた。

「あなたも、ちゃんと見てたのね」

「お前の杖先までな。あれ以上、仕事を増やされては困るのでね」

「増やさなかったでしょう！」

「そこは、見ていたと言った」

キュルケが、小さく笑った。

ルイズは睨みかけたが、使用人がこちらへ頭を下げたのに気づき、そちらへ向き直った。

もう一度、頷き返す。

そのとき、本塔の入口へ向かう通路から、教師の声がした。

「ミスタ・コルベール、こちらです！」

＊

コルベールは、本塔の前で足を止めた。

地面には、大量の土。

その端に、金属の塊が沈んでいる。

高い壁には、暗い穴があった。

「……これは」

彼は、駆けてきた息を整えながら、現場の教師へ顔を向けた。

「今は、動くものはありませんか？」

「ゴーレムは崩れました。外壁は応急に支えています。ただ、内部までは」

「わかりました。まず、人の確認を続けてください」

コルベールは、通路にいる生徒たちを認めた。

ルイズ。

キュルケ。

タバサ。

そして、杖と剣を持った長身の男。

「皆さんも、ここに？」

「最初から、いたの」

ルイズが答えた。

その言葉で、コルベールの眉が僅かに動く。

だが、すぐには問いを重ねなかった。

「お怪我は？」

四人を順に見る。

ルイズは自分と二人の少女を確かめるように振り返った。

「……わたしたちは、大丈夫」

キュルケも頷き、タバサが短く続けた。

「擦り傷は、ない」

エメトセルクも、自分には怪我がないと答えた。

コルベールは、一度息をついた。

「では、何が起きたか、順に聞かせてください。壁を確認する者は、安全なところからお願いします」

別の教師が、杖を持って壁へ近づいた。

地上の石片を避け、浮遊して、開口部の外側を確かめる。

コルベールは、四人の話へ耳を傾けた。

ゴーレムが出現し、こちらを踏みつけてきた。

脚を狙って、動きを妨げた。

だが、腕は、傷のある壁へ向かった。

「拳が、鉄へ変わったのですか」

「そう見えた。あそこに下ろしたものも、残っている」

エメトセルクが、草地を指す。

コルベールは、その金属の塊へ顔を向けた。

物理的な力で、壁を破る。

聞いたことのある話が、頭を掠めた。

しかし、それが今回の襲撃へどう繋がるか、ここで決めることはできなかった。

まずは、事実だ。

「その前の亀裂は、いつから？」

ルイズの手が、服の脇で止まった。

「あれは……わたしの魔法で、さっき」

コルベールが、彼女を見る。

キュルケも一歩、前へ出た。

「わたしたちで、命中を競うことになったんです。小さな火を、一度ずつ。ルイズの番で、壁が爆発しました」

「狙っていたのは、剣の方よ」

ルイズは、男の左手を見た。

「でも、火球は出なくて……」

「それは、私も見ていた」

エメトセルクが続けた。

「通常の射線は、壁へ向けていない。だが、離れた壁で爆発した。原因は、まだわからん」

コルベールは、片方だけを叱ることも、その説明だけで安全だったと決めることもしなかった。

「その経緯も、後で詳しく伺います。建物を傷つけたことは、報告しなければなりません」

ルイズは頷いた。

「……はい」

「今夜の、この襲撃とは分けて、です」

コルベールが、塔を見上げた。

そこへ、上から声が降ってきた。

「文字があります！」

皆の顔が、上がった。

開口部の脇に浮いた教師が、欠けた目地を指していた。

「何と、書いてありますか？」

コルベールが尋ねる。

教師は灯りを近づけ、削られた跡を読んだ。

『破壊の杖、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』

夜の空気に、その名が残った。

「……フーケ？」

ルイズが呟いた。

キュルケも、口元を引き締めていた。

「宝物を狙う、あの盗賊？」

コルベールは、すぐには頷かなかった。

読まれた文章を、もう一度頭の中で確かめている。

「少なくとも、そう名乗る者の書き置きです。写しを取ってください。文字には、手を加えないように」

「承知しました」

「破壊の杖、と言いましたね」

コルベールが、続けて尋ねた。

教師の返事は、はっきりしていた。

「はい。そう書かれています」

エメトセルクは、その名を聞いていた。

何を指す品かは、まだ見ていない。

先ほどの人影が抱えていた、長いもの。

それが、この文章の品だったのか。

繋がる可能性はある。

だが、それだけで、何を持ち出したかまで決められなかった。

コルベールは、塔内へ向かう教師へ声を掛けた。

「宝物庫の鍵と、保管目録を。開口部のそばへは寄らず、正規の入口から確かめてください」

「すでに、入口までは確認しています。鍵を受け取ってきます」

教師が、足早に戻った。

コルベールは四人へ顔を向けた。

「書かれていることと、実際になくなったものが同じか、確認が必要です」

「……盗まれたって、まだ決まったわけじゃないのね」

ルイズが尋ねる。

「はい。ただ、開口部から出た人影もあったそうですから、急いで調べます」

その返事は、安心してよいという意味ではなかった。

ルイズは、もう一度、高い穴を見た。

月明かりの下に、四角くない、歪んだ暗がりがある。

自分が爆発させた亀裂は、その中へ飲み込まれていた。

「……あそこを、使われたのね」

エメトセルクが、彼女を見る。

「狙って叩いたようには、見えたな」

「わたしが、傷をつけたから」

「それは、お前が報告すべきことだ。だが、あの拳を振るわせたのは、お前ではあるまい」

ルイズは、唇を結んだ。

壁に傷をつけた。

そこは、消えない。

だからといって、自分が盗賊になったわけでもない。

「……わかってる」

小さく答える。

それから、顔を上げた。

「ちゃんと、話すわよ。どうして、あそこで魔法を使ったのかも」

「私も話すわ」

キュルケが、隣から言った。

「勝負したのは、二人ですもの」

ルイズは、彼女を見た。

キュルケは肩をすくめる。

「あなた一人の案だったことにするほど、忘れっぽくはないわ」

「わたしだって、そんなこと言ってないでしょう」

いつものように返してから、ルイズは目を戻した。

タバサは、もう一度通路の方を確かめていた。

遠くの窓には、まだ顔がある。

だが、こちらへ走ってくる者はいなかった。

＊

保管品の確認には、少し時間が掛かった。

その間、教師たちは、塔内の者と、外へ出てきた者を確かめていた。

近くで転びかけた使用人は、自分で歩けるという。

コルベールは、その言葉だけで手当の必要まで決めず、別の者に付き添いを頼んだ。

外壁の下へ入る道も、あらためて止められる。

エメトセルクは、支えがずれていないことを見ていた。

形を整えれば、すべて直るわけではない。

この壁へ施されていた術と、今の損傷がどう関わるかは、教師たちが確かめるべきことだった。

彼は、ようやく右手の杖を消した。

細い光がほどけ、指の間から失われる。

左手の剣は、残したままだった。

『……帰る前に、俺の鞘を忘れんなよ』

デルフリンガーが言った。

ルイズが、勝負をした方を見た。

「あ」

空の鞘は、剣を浮かせる前に置いてあった。

だが、そちらにはまだ、踏みつけでずれた石や土がある。

「あとで、取りに行くわ」

「今、入り込むなよ」

エメトセルクが言った。

「場所は覚えている。安全を確かめてからだ」

『へいへい。むき出しで歩かされるよりは、ちゃんと拾ってくれりゃいいさ』

「喋る時間が延びて、不満なのか？」

『そこは、別の話だろ』

キュルケが、小さく笑った。

笑い終えると、塔へ目を戻す。

その顔には、まだ、緊張が残っていた。

足音がした。

塔内を確認していた教師が、コルベールのところへ戻ってくる。

手には、紙を持っていた。

「ミスタ・コルベール」

コルベールは、すぐに向き直った。

「どうでした？」

「『破壊の杖』の保管場所を、目録と照合しました。品が、ありません」

周囲の話し声が止まった。

「近くへ移されている可能性は？」

「周りも確認しました。確認に入った二人とも、見つけていません。今夜、移したという記録もありません」

コルベールは、紙を受け取った。

目録の項目を確かめる。

上の目地へ残された文。

開口部から下りた人影。

そして、空になった保管場所。

「……盗まれたのですね」

声は低かった。

彼は、確認に当たった教師へ頷いた。

「学院長へ、このまま報告します。ほかの保管品も、安全な範囲で照合を続けてください」

教師が返事をした。

ルイズは、腰の杖へ一度目を落とした。

さっき、使わなかった。

それで助かった人が、目の届くところにいる。

けれど、盗まれた品は、ここにはない。

フーケという名はわかっても、その者の顔まではわからなかった。

エメトセルクは、草地の向こうを見ていた。

こちらの視線を遮る大きなものを残し、別の目的を果たした者。

最後には、その重みまで置いていった。

「……厄介な客だったな」

彼が言う。

ルイズは、顔を上げた。

「だった、で済ませるつもり？」

「今夜ここで、終わった話ではないだろうな」

男は、剣を持つ手を下げ直した。

刃先が、誰にも触れぬ方へ向く。

ルイズは、その隣へ戻った。

教師たちの灯りが、壊れた壁を照らしていた。

土の巨人は、もう立っていない。

その向こうにあった宝物庫には、取り戻さなければならない空白が残っていた。

第1章 第9話 完