パワーソードの刀身に青白い光が走ると、タルラの後ろにいた兵たちが僅かに身構えた。
その中で、彼女だけは歩み寄ろうとも退こうともせず、盾を構えた巨人を眺めている。装甲に刻まれた文字、金色の装飾、そして人の背丈ほどもある盾――そのどれもが、彼女の知る軍や企業の装備とは結びつかなかった。
「……その鎧、一体何処のものだ？ ウルサスの新しい兵器か、それともロドスがどこかから持ち出した遺物か」
ヴァレリウスは応じない。剣先を僅かに下げたまま、彼女の手と背後に続く兵たちの位置を確かめていた。
「名も所属も明かさず、私の同胞を退けて回っていたというわけか。黄色い鎧の者も、貴様の仲間なのだろう？」
返答を待つように傾いた顔にも、さほどの期待は見えなかった。こちらが口を開けば聞き、開かなければ別の方法で確かめる。その程度の関心を向けられていることは、兜越しにもよく分かる。
背後ではドーベルマンが隊員を壁際へ寄せ、ドクターも崩れた通路と左右の建物を見比べていた。先ほどの爆発で道幅が変わっている。来た道を戻るにも、もう一度部隊の編成を組み直さねばならなかった。
「答える気はないか」
タルラが片手を上げる。
「ならば、その盾から確かめよう」
ヴァレリウスが踏み込むより先に街路を炎が埋め尽くした。
足元から起こった火が一息に持ち上がり、眼前で壁となって迫る。彼は既に構えていたストームシールドを前へ傾け、背後へ抜ける隙間を塞いだ。轟音と共に炎が力場へ激突し、左右へ折れた熱流が瓦礫を巻き込みながら通りを走っていく。
「……ほう？」
炎越しに、タルラの目が細まった。
盾の向こうへ消えるはずだった輪郭がまだそこにある。装甲の巨人は一歩も退かず、踏み固めた両足で街路を捉えたまま、こちらを見据えていた。
一方のヴァレリウスは、兜の内側で変わり続ける表示へ意識を向けている。
力場が炎を逸らしていても周囲に積み重なる熱までは消せない。盾の縁に施された細工が赤みを帯び、肩と膝の外装温度も急速に上がっていた。相手には術を解く様子がなく、その背後では火の及ぶ範囲を避けて兵たちが広がり始めている。
――このまま受け続ければ、いずれ盾の陰にいる者から保たなくなる。
ヴァレリウスは剣を鞘へ返し、背後の者たちへ声をかけた。
「全員、目を塞いでいろ」
低い声が炎の唸りを押し退けて届く。
ドクターは反射的に顔を伏せ、腕で目を覆った。アーミヤもそれに続き、ドーベルマンの短い指示で隊員たちが一斉に身を低くする。
盾を支える左腕は動かない。その陰で右手が腰へ伸び、ホルスターから一挺の銃を引き抜いた。
炎の揺らぎの向こうで、タルラの視線がそちらへ移る。
銃らしい形はしている。だが、黒鉄色の外殻に並んだ放熱部や内部で脈動する青白い輝きは彼女が知る銃器のものとは違っていた。小さな恒星を押し込めたような光が強まり、銃口が盾の右縁から現れる。
タルラは、その輝きを見て防御を立ち上げた。
ほぼ同時にヴァレリウスが引き金を引く。
轟音と閃光が街路を満たし、蒼白いプラズマの光弾が燃え盛る炎を真正面から貫いた。
「なッ……！？」
展開した障壁が凄まじい光に染まる。
タルラは腕を突き出し、眼前へ迫った灼熱を押し留めた。衝突した一点から青白い火が噴き、力を重ねるより早くその縁を食い破った熱が左腕へ流れ込む。
「ぐッ――！！」
袖が炭化して裂け、露出した皮膚が黒く焼け爛れた。反射的に引いた腕へなお熱がまとわりつき、傷口に滲んだ血が滴るより先に乾いてこびりついていく。
障壁を斜めに押し開き、ようやく光弾の残滓を脇へ逸らす。その余波が路面を削り、背後の兵たちが顔を庇いながら散った時には、タルラの放っていた炎も途切れていた。
白く焼きついた視界の中に青い装甲が浮かび上がる。
放熱口から薄い蒸気を立ちのぼらせるプラズマピストル。その銃口を下げたヴァレリウスは、盾を構えた位置から動いていない。
タルラは焼けた左腕へ右手を添えた。皮膚が引き攣る痛みを確かめながら巨人を見上げる目には先ほどまでの物珍しさに代わり、鋭い警戒が宿っていた。
「……何者だ、貴様は」
「私はウルトラマリーン戦団の戦団近衛にして、皇帝陛下の天使――
「聞かない名だな」
「であろうな。だが、貴様が覚える必要はない」
ヴァレリウスはピストルを戻し、再び剣を抜いた。青白い光が刀身を包む間も兜の正面は彼女から外れない。
「汝よ、其方は何者だ」
「私は――」
「
女の口が開いたまま止まる。
「私はタルラという少女に問うているのだ」
その瞬間、彼女の表情から作られた落ち着きが剥がれ落ちた。
ほんの僅かな動揺。続いて目の奥に浮かんだ怒りは傷を負わされた時のものよりも遥かに深く、焼けた腕を押さえる指へまで力がこもる。
「……何を、知ったような口を」
ヴァレリウスには、この大地で用いられる術の名もその成り立ちも分からない。
だが長い戦歴の中で、人の顔と声をそのままに残し、その内側へ入り込んだ別の意志と向き合う機会は何度もあった。助けを求める者の口から悪魔が語り、同胞の眼を借りて敵がこちらを値踏みする――そうした戦場で覚えた気配を目の前の女の奥にも感じ取っていたのである。
その名を、不死の黒蛇という。
コシチェイの死を越えてタルラの内へ残り、彼女自身の声で語り、彼女の意志として人々を動かしてきた存在。その仕組みはヴァレリウスの知る混沌の堕落とは異なっていたが、他者の心へ深く根を張った異物を彼は見逃さなかった。
「……もはや、自らの声を返せぬほどに入り込んでいるか」
ストームシールドが僅かに持ち上がり、テラへ来てから初めて彼の殺意から一切の加減が消えた。
近くのレユニオン兵が足を退き、別の一人は構えていた槍の穂先を無意識に下げてしまう。アーミヤも息を呑んだが、彼の視線が向いている先を見て口を開きかけたままタルラの顔へ目を戻した。
人の心に巣喰うもの。
その言葉を問い返す時間は、与えられなかった。
「面白い、実に面白い」
タルラの唇が歪む。笑みを取り戻した顔の周りで熱気が揺れ、足元の瓦礫が赤く色づき始めていた。
未知の武器を持つ戦士がロドスへ一人加わった。その程度なら調べ、対処し、いずれ利用のしようもあっただろう。
しかしこの男は今、彼女の奥を見た。誰に教えられるでもなく、隠しておくべきものへ手をかけたのである。
「――消えよ」
街路が再び炎に呑まれた。
今度は頭上まで巻き上がった火がひとつの奔流となり、左右の建物を舐めながらヴァレリウスへ押し寄せる。彼は盾を立てて襲ってきた熱を正面から受け止めたが、接触した力場の明滅は先ほどよりも遥かに激しかった。
「下がれ、私より前へ出るな！ 退路の確保を続けよ！！」
「聞こえたな！？ 壁の陰へ移れ、隊列を崩すなよ！」
ドーベルマンが隊員を動かし、ドクターも荷物を抱えた医療オペレーターへ手を貸す。アーミヤの障壁が盾の両脇に広がり、その内側を通って彼らは崩れた搬入口の奥へ下がっていった。
脇の通路には既に別のレユニオン兵が回り込んでいる。
「タルラには撃つな、左右の兵を近づけないでくれ！ 奥へ抜ける道はあるか？」
「確認中です！ 瓦礫が引っ掛かっていて、扉が――」
「二人で動かせ、残りは援護だ！！」
ドクターの声へドーベルマンが指示を重ねる間にも、正面では盾の縁が赤熱し、金色の装飾に細かな火花が走っていた。
ヴァレリウスの兜には外装温度と消費電力の警告が重なり、力場の負荷も上がり続けている。装甲の冷却は追いつかず、盾を握る左手にまで熱が伝わってきたが、彼はその表示を見たうえで一歩を踏み出した。
溶けかけた舗装が装甲靴の下で沈む。それを踏み固め、もう一歩。
タルラは炎の向こうで近づいてくる盾を見ていた。
左右の窓硝子が砕け、空いた窓から建物の中へ火が入り込む。さらに火力を重ねれば盾の周囲で立ち上がる陽炎も濃くなり、巨人の肩と兜は赤い揺らぎへ隠れていった。それでも、地を踏む重い音だけは止まらない。
何歩目かで、その音が途切れた。
盾の陰で剣が鞘へ返され、右手は再び腰のピストルへ伸びていた。
タルラは目を細める。炎の中にはまだ大きな盾が立っていたが、その上にあった赤いレンズはもう見えなかった。
――ようやく止まったか。
そう判断しかけた時、盾の脇が青く煌めいた。
左腕の痛みがその光の意味を思い出させる。
彼女は即座に後ろへ跳んだ。直後、蒼白い光弾が立っていた場所を抜け、背後の建物の基部へ突き刺さる。外壁が爆ぜ、熱で傷んでいた支柱が折れて、その上の床までまとめて落ちてきた。
砕けた石と鉄が街路へ降り注ぎ、広がった粉塵が炎の中へ流れ込む。
タルラは瓦礫を避けて足をつき、盾の方へ視線を戻した。あの武器を撃った直後なら、次の動きまでに隙があるはずだ。であれば、先ほどのように狙いを定めさせる隙を与えるつもりはない。
だが、そこに巨人はいない。
炎の中に残っていたのは、舗装の亀裂へ下縁を打ち込まれたストームシールドだけだった。腕を固定する留め具は開かれ、その背後から伸びているはずの青い装甲はどこにも見当たらない。
直後、背後で瓦礫が砕ける音がした。
振り向いた視界へ青白い刃が迫る。
ヴァレリウスは既に崩れた壁の脇を抜け、彼女の背へ回り込んでいた。ピストルは腰へ戻され、右手にはパワーソードが握られている。彼女が光弾を避け、着弾した建物へ注意を向けたその僅かな間に距離を潰してきたのだ。
「化け物めッ……！」
タルラの右手へ炎が集まり、刃の形に凝縮する。
振り上げた炎の剣とパワーソードが衝突し、甲高い音が街路を渡った。青い閃光と赤い火花が二人の間で弾け、押し広げられた熱風に近くのレユニオン兵が顔を背ける。
ヴァレリウスの剣はそこで受け止められていた。
装甲や盾のようにそのまま斬り抜けることはできない。形を与えられたアーツが破壊力場とせめぎ合い、二つの刃が触れる場所で光を噴き続けている。
「くッ……！」
タルラの右腕が押し下げられた。
彼女は足を踏み替えたが、ヴァレリウスもそれに合わせて身体を寄せてくる。剣を逸らして脇へ抜けようにも刃を押さえる力が強すぎる。このままでは、いずれ自分の肩まで切っ先が落ちてくるだろう。
焼けた左手が下から動いた。
指を開いた途端、裂けた皮膚が引き攣るが、その痛みを押し殺して彼女は二人の足元を流れていた炎を引き上げた。
細く絞られた火が蛇のようにうねり、パワーソードを握る右腕へ絡みつく。
ヴァレリウスが腕を引くより早く、熱が一点へ集中した。
青い塗膜が泡立ち、前腕を覆うセラマイトに赤い亀裂が走る。警告が鳴った時には割れた装甲の隙間から火が噴き、内側へ押し込まれた熱が筋肉と神経を焼いていた。
「ヴァレリウスさん……！！」
アーミヤの声が上がる。
彼の剣が僅かに止まった。それまで矢も刃も弾いてきた腕から煙が噴き、握られた柄の角度が下がっていく。彼女は思わず手を伸ばしかけたが、すぐ脇を抜けようとした炎を見て、隊員たちの前へ障壁を押し戻した。
タルラもその硬直を見逃さなかった。
炎を解かず、さらに腕の内側へ送り込む。反撃を鈍らせるだけでは足りない。武器を持つ腕を奪い、そのまま上体まで焼き尽くさねば、この男はまた動くだろう。
「――燃え落ちろ」
装甲の亀裂が白く輝き、肩まで熱が這い上がる。剣を押し込んでいた力が緩んだ。タルラは右の刃を返そうとする。
――焼けた神経で、まだ剣を握れるか。筋肉を失ってなおこちらへ踏み込めるか。
答えは兜の奥から届いた。
「
パワーソードが右手を離れる。
タルラの視線が落ちかけた刃を追った時にはヴァレリウスはもう一歩、内側へ踏み込んでおり、無事な左腕が動く。
身体を引こうとしたが、近すぎた。炎を腕から引き剥がし、防御へ回すより早く腰の捻りを乗せた手甲が腹部へめり込んだ。
「がッ――！！」
鈍い衝撃が胴を貫き、肺から空気が押し出される。身体がくの字に折れ、そのまま足が地面を離れた。視界が街路から空へ跳ね、背中が瓦礫を打った時には既に数十メートルも吹き飛ばされていた。
着地の寸前に噴かせた炎も勢いを殺しきれない。崩れかけの壁を背で砕き、降ってきたコンクリート片と共に地面を転がって、ようやく身体が止まる。
炎の剣は消えていた。
周囲の兵たちが声を失ったままそちらを見ている。街路に響いていた炎の唸りまで一度弱まり、落ちてきた瓦礫が転がる音が妙にはっきりと聞こえた。
粉塵の中でタルラが咳き込み、口元から血の混じった唾液が落ちた。息を吸おうとすると腹から胸へ激痛が走り、片膝を立てるだけでも身体が拒む。右手で瓦礫を掴んでようやく持ち上げた顔の先には、まだ青い巨人が立っていた。
――何故、動ける？
焼けた腕は力なく下がり、割れた装甲の内側から煙が上がっている。あの一瞬の硬直も、剣を握る力が緩んだことも見間違いではなかった。
それでも巨人は踏み込んだ。つまり、彼は腕を焼かれた痛みを受け止めたまま残る手でこちらを殴り飛ばしたのである。
もはや、狂気すら感じる敵への執着と攻撃性。
タルラは口の中に溜まった血を吐き、足を引き寄せた。立とうとするたびに腹の奥が軋む。そしてその痛みが、まだこの男を生かしておく危険を何よりも確かに伝えてきた。
ここで排除する――今、この場で。
街路に散っていた火の粉が彼女へ向かって流れ始めた。
「な、何だ……炎が……」
レユニオン兵の一人が呟く。
燃えていた窓から火が伸び、瓦礫の隙間に残っていた炎まで地を這って集まっていく。タルラが膝を起こした場所を中心に熱風が渦を巻き、近くにいた兵たちが顔を庇って退いた。
アーミヤは障壁を張り直し、隊員たちをその陰へ入れる。ドーベルマンが扉の確認をしていた者を呼び戻す中、ドクターは肩を貸していたオペレーターと共に壁際まで下がり、渦の向こうへ目を凝らした。
「図に乗るなよ、化け物め」
聞こえた声は低く冷え切っていた。
炎の中からタルラが歩き出す。
白銀の髪は先端から深紅へ染まり、その色がゆっくりと上へ広がっていた。衣服には闇を流し込んだような黒が滲み、ところどころで赤い光が脈打っている。焼けた左腕を包む布は失われたままだが、彼女はもう傷へ目を向けようともしない。
「た、タルラ様……？」
呼びかけた兵へ、その目が一度だけ動いた。
レユニオン兵は続く言葉を呑み込んだ。
赤黒く濁った双眸は目の前にいる者を見ていながら、そこにいる一人の人間を数えてはいないようだった。傍へ立つ同胞も、敵も、傷ついて動けぬ者も、今はただ目的の周りに置かれたものとして視界を通り過ぎていく。
「貴様はここで確実に消す」
剣の柄へ右手がかかった。
ゆっくりと鞘から抜かれた刃に赤い輝きが灯り、街路を這っていた炎が、その切っ先へ引き寄せられる。
「――業火に焼かれて死ぬがいい」
巨大な炉の扉が開いたかのように、辺りの温度が跳ね上がった。
「うっ……！」
アーミヤが息を詰める。吸い込む空気に喉が痛み、隣では若い隊員が咳き込んで膝をついた。ドーベルマンがその肩を掴んで壁の陰へ押し戻したが、遮蔽の縁さえ熱を持ち始めている。
「……まだ、上がるのか……！」
彼女の声には驚きと共に、目の前の状況をどう切り抜けるか考え続ける焦りが滲んでいた。
ヴァレリウスは足元へ視線を落とす。
右腕からはまだ煙が上がっている。指を動かそうとしても応答は鈍く、兜には損傷の警告が残ったままだった。
彼は左手を伸ばした。
地面に転がったパワーソードの柄を取り、身体を起こす。青白い刀身が再び持ち上がり、赤く染まった剣と向き合った。
フロストノヴァ率いるスノーデビル小隊が現場へ着いたのは、その直後のことだった。
街路へ入る手前から異常な熱は届いていた。彼女は周囲へ薄く冷気を広げ、後ろの隊員へ進みすぎぬよう手を上げる。通りの向こうにはレユニオンの兵がいたが、誰も前へ出ようとはせず、崩れた壁の陰から戦場を窺っている。
その視線を追って、フロストノヴァも青い巨人を見た。
焼けた片腕を下げ、もう一方の手で剣を構えている。報告にあった正体不明の戦士だろう。あれだけの熱の中で立ち続け、タルラと正面から向き合っている姿には彼女も一瞬、目を留めた。
だがその先へ視線を移したところで、足が止まった。
赤く染まった髪。黒く変わった衣服。そして、剣を握る手から顔へ目を上げた時、胸の奥が冷たく強張る。
タルラが変わってしまったことには以前から気づいていた。
話をしていても返ってくる言葉が遠い。感染者を救うために語っていたはずの未来から、いつしかそこに生きる一人ひとりの顔が抜け落ちている。問い詰めたくなったこともあった。それでも、長い戦いと度重なる喪失が、彼女を追い詰めているのだと思おうとしてきた。
凍原で肩を並べた日のことをまだ覚えていたからだ。
仲間を案じ、これから行く場所を語り、時にはひどく不器用なところまで見せていた、あのタルラのことを。
今街路に立っている女は、傍にいる兵が熱に耐えかねて退いても、そちらを振り向かなかった。
青い巨人へ向けられた眼差しの中に、フロストノヴァの知る友人を探す。
――いや、見つからない。
後ろについていたスノーデビルたちも彼女の歩みが止まったことに気づき、次々に足を止めた。だが、どうしたと尋ねる声にもすぐには応じられなかった。
信じたくないという思いが、失望に追いつかれていく。見慣れた友人の顔を借りて、知らない何かがそこに立っている――その考えに触れた途端、得体の知れない恐怖が喉を塞ぎ、問いかけようとした声まで掠れた。
それでも問いは口をついて出た。
「タルラ――いや、お前は……誰だ？」
／未完：45話／更新日時：2026年10月23日(金) 20:48 
／連載：23話／更新日時：2026年11月09日(月) 13:15