黒蛇が踏み込むと、赤く輝く剣を携えた身体が一息に間合いを潰し、熱で軟らかくなった舗装を靴底が蹴り飛ばした。ヴァレリウスは左手のパワーソードを振り上げ、頭上から落ちてきた一撃を受け止める。
青白い力場と刀身を厚く覆う炎がぶつかった。
甲高い音に近くの兵が首を竦める。今度の刃には金属の芯があったが、そこへ達する前に凝縮したアーツがパワーソードを押し留めていた。触れ合う場所から火花が噴き、二人の足元へ溶けた舗装の粒が飛ぶ。
ヴァレリウスが剣を押し返すと、黒蛇の足が半歩後ろへ滑る。しかし彼はそのまま押し切ろうとはせず、相手の肩と剣を支える手首の向きへ目を凝らした。
踏ん張り方が違う。これではこちらへ押し戻す力を十分に出せない。
つまり、何かを待っている。
彼は刃を横へ流し、大きく後退した。その足が地面を捉えた時には、黒蛇も既に身を低くして追ってきている。赤い剣が足元へ向き、切っ先が深々と舗装へ突き立った。
地中を光が走り、亀裂から熱が噴き出してヴァレリウスの立っていた路面が内側から跳ね上がった。砕けた石と爆炎が巨体を包み、踏ん張るべき地面を失った片足が宙へ浮く。
その隙へ、赤い切っ先が突き出される。
その狙いは頭部だった。腕を焼かれても止まらないのであれば、動き続けるために必要な部位を潰せばよい。黒蛇は爆炎を抜け、ぐらついた巨人の兜へ剣を伸ばした。
その刃を右の手甲が掴む。
「……ッ！？」
焼損した腕が持ち上がっていた。ヴァレリウスの右腕はまだ治っていない。残った筋肉を無理に縮め、損傷した装甲の補助機構まで動員して顔の前へ差し出したのである。閉じた指の間から炎が噴き、手甲の縁に残っていた金属が赤く垂れた。
それでも切っ先は兜へ届かない。
黒蛇が剣を引くが、焼けた指は開かなかった。むしろ握り込まれた刃が軋み、補助駆動の唸りと共にその形がゆっくりと歪んでいく。
右腕を焼くために力を注ぎ直そうとした瞬間、青白い光が左から動いた。
パワーソードが彼女の首を狙っていたのだ。黒蛇は剣を手放し、後ろへ跳ぶ。切っ先が髪の先を掠め、赤く染まった数本が熱気の中を舞う。着地した彼女の前でヴァレリウスは握り潰した剣身を脇へ投げ捨てた。
刃が舗装を焼きながら転がり、煙を上げて止まる。
「……やるな、巣喰う者よ」
声は平静だったが、その右手は既に開き直すだけでも鈍かった。指の動作不良を示す警告を視界の端へ追いやり、彼は相手を見据えたまま後退する。
足元の少し先には地面へ打ち込んだストームシールドが残っていた。
ヴァレリウスは左手の剣を一度鞘へ納め、盾を掴んで引き抜く。下縁へ食い込んでいたコンクリートが剥がれ落ち、まだ熱を持つ背面を今度は右の前腕へ押し当てた。
留め具を締めて腕を胸の前へ据える。
この腕で細かく盾を操ることは難しい。だが、固定した盾へ身体ごと角度をつけることはできる。左手で再び剣を抜く間に、黒蛇も歪んだ自分の剣を拾い上げていた。
右腕に盾、左手にパワーソード。
ヴァレリウスが構えを整えたその時だった。
「なんだ？ 空が……」
レユニオン兵の一人が顔を上げた。
そして建物の陰へ身を寄せていた者やロドスの動きを窺っていた者も、頭上で膨らむ音に気づき始めていた。
灰色の雲が厚みを増していた。
その内側を雷光が走り、途切れる間もなく別の場所で白く弾ける街路に残った窓硝子が低く鳴り、足元の小さな破片まで震え始める。誰かが空を指し、その先で雲の奥から赤いものが現れた。
ひとつ、ふたつ。
続いて幾つもの光が雲を抜け、燃える尾を引きながら都市へ落ちてくる。岩塊の割れ目に覗く黒い結晶を見て、ドーベルマンの顔色が変わった。
「天災だ……！ 全員、伏せろ！！ 一か所に固まるな、倒れかけた壁から離れるんだ！！」
最初に源石結晶が墜ちたのは隣の街区だった。
建物の向こうから爆音が上がり、遅れて地面が突き上がる。背を向けたレユニオン兵が足を取られ、駆け寄ろうとした仲間も次の衝撃で膝をついた。屋根の上から崩れた看板が落ちて路地を塞ぐ。
二つ目の光が、そのさらに向こうへ落ちた。続く三つ目はもっと近い。
戦場のあちこちで悲鳴が上がり、つい先ほどまで銃口や剣先を揃えていた兵たちがばらばらに走り始めた。ロドスの隊員たちも盾を頭上へ向け、負傷者を抱えて遮蔽物の陰へ滑り込む。
その中でヴァレリウスは空と敵を交互に見ていた。
落下物を示す表示が兜の内側へ増えていく。追い切れぬほどの軌道が重なり、そのうちの幾つかは建物に隠れて消えた直後に巨大な熱源へ変わっていた。
「これが天災か。この惑星固有の自然現象――確かに危険だ」
それはまるで、都市全体へ砲撃を浴びせられているような光景だった。しかもどこへ落ちるかを予測して射撃元を潰すこともできない。
黒蛇は一度だけ空を見た。
頭上へ迫る大きな岩塊へ片腕を向けると、その片側で白い火が弾けた。砕けた表面が噴き飛び、塊は横へ押し流されるように軌道を変えて近くの建物へ突っ込んでいく。
「た、タルラ様！？ そっちには――！」
叫びが崩落の轟音に呑まれた。
壁の陰へ逃げ込んでいた兵たちの上へ砕けた天井が落ちる。フロストノヴァがそちらへ腕を伸ばし、地を走った冷気が崩れかけの壁面を白く覆った。凍りついた残骸が一瞬だけ落下を緩め、その下からスノーデビルたちが兵を引きずり出す。
「動ける者は手を貸せ、まだ中にいる！ そこへ戻るな、こっちだ！！」
指示を出しながら彼女はタルラを見たが、目が合うことはなかった。
黒蛇の視線は既に青い巨人へ戻っている。逃げ惑う同胞も崩れた建物も、そしてその向こうで誰が叫んでいるかさえ意識へ留めている様子がなかった。
一方、ヴァレリウスは左手の剣を僅かに引く。
眼前の異物を放置する危険は今も変わらない。だが与えられた任務はドクターの救出と保護であり、これ以上ここで敵を討つことへ時間を費やせば、守るべき者たちが先に天災へ呑まれてしまう。
その時、新たな落下物が視界へ入った。
軌道の先には負傷者を支えて移動するロドスの隊員たちがいる。そのすぐ脇でドクターが一人の肩を掴み、崩れた敷石を越えさせようとしていた。
ヴァレリウスは迷わず地を蹴った。
「頭を下げろ！」
彼の声にドクターが振り向くより早く青い装甲が前へ入る。
振り抜かれたパワーソードが岩塊へ斜めに食い込み、黒い結晶を巻き込んで二つに断った。落ちてくる片側を右の盾で外へ弾き、もう片側を刃で押し流す。左右へ分かれた塊が地面を抉り、衝撃に盾を固定した右肩が大きく軋んだ。
砕けた破片が散弾のように街路へ広がる。
「――みなさん、こちらへ！ 私の傍へ来てください！！」
アーミヤの両手から黒い光が広がる。頭上と前方を覆った障壁へ破片がぶつかり、重い音が立て続けに響いた。彼女は膝を曲げて踏み留まり、まだ外にいた隊員へ顔を上げる。
「この大きさが限界です……っ、真ん中へ！ 急いでください！！」
ドーベルマンが負傷者を先に入れ、最後に入った医療オペレーターの背を押す。その前にはヴァレリウスが立ち、盾の面を傾けながら障壁へ直撃しそうな瓦礫を外へ逸らしていた。
無論、刃を振る間にも常に黒蛇の位置は確かめている。
彼女はこちらへ歩いてきていた。
「ドクター、このままでは保たん。抜けられる道はあるか？」
ドーベルマンの声にドクターは粉塵の向こうを見た。
先ほどまで壁だった場所が崩れて南西の一角に隙間ができている。scout隊に伝えられた情報から推測するに、落ちた鉄骨の下を潜ればその奥へ続く通りがあった筈だ。
「南西だ、あの傾いた鉄骨の下……向こうに道が続いている。君たちが開けようとしていた扉の先へ回れるはずだ」
「瓦礫の向こうか」
「ああ、まずあそこを確かめたい。通れればここから離れられる」
言葉を続けかけたドクターが、正へ目を向けた。
黒蛇の剣に再び火が集まっている。
「……だが、彼女が追ってくる」
ドーベルマンは通信機へ手をかけた。
「ヴァレリウス、聞こえるか。ドクターが南西に抜け道を見つけた、全員をそこへ移したい」
通信機から雑音が走る。その直後、すぐ前に立つ巨人から回線越しの声が返った。
『聞こえている。移動の支援は可能だ、だが――』
次の瞬間、炎が街路を渡った。
ヴァレリウスは半歩前へ出て、身体ごと右の盾を突き出した。力場へ白い火が衝突し、痛んだ腕の警告が視界へ重なる。彼は肩を盾の裏へ寄せ、後ろへ流れようとする熱を受け止めた。
『奴を止めねば、全員がその道へ入る前に焼かれる。私が残る、その間に避難させよ』
ドーベルマンの指が通信機の上で止まった。
目の前の男が何を引き受けようとしているかは、声を聞き直すまでもない。その右腕は既に焼け、盾の表面にも激しい損耗が残っている。ここへ置いていけば、次に戻る道があるかどうかさえ分からないというのに。
『……アーミヤは、私を連れ戻そうとするであろうな』
低い声が続く。
『彼女まで此処へ留まる前に、全員を動かせ。汝の指示が必要だ』
障壁の向こうでアーミヤが息を詰めていた。負傷者の一人は立つこともできず、隣の隊員が荷物を捨ててその腕を自分の肩へ回している。
頭上ではまだ雷が鳴っていた。
次の塊がどこへ落ちるか、いつまでこの障壁が保つか――それらを考えている間にも選べる道は減っていく。
「……分かった。移動を始めたら知らせる、こちらも道を確保するぞ」
ドーベルマンは回線を切り替えた。
「全員聞け！ 次に落下が弱まったところで、南西の瓦礫地帯へ移る！ 歩けない者から運べ、誰が誰を支えるか、今のうちに決めておけ！」
隊員たちが頷き、互いの肩と荷物を確かめ始める。ドクターも負傷者の脇へ屈み込んで担架の代わりに使えそうな布を引き寄せた。
その時、南西の隙間から声が届いた。
「ドーベルマン！ そっちにいるな！？」
鉄骨の向こうで瓦礫が動く。
大きな黄色い手甲が折れた梁を掴み、通り道の外へ押し上げた。その下を盾を構えたオペレーターたちが次々に抜け、先頭の男がアーミヤの障壁を見て足を速める。
「Ace……！」
ドーベルマンが呼ぶと、彼は一度頷き、すぐに小隊へ指示を飛ばした。
「ケルグ、ルナシルバー、左右を見ろ！ 残りは搬送を手伝え、その隙間は通れる、俺たちが来た道だ！」
深い打痕の残る盾が隊員たちの前へ据えられる。Aceが左肩を僅かに下げたのを見て、近くの重装がその隣へ盾を合わせた。そこへ医療班が負傷者を運び込み、途切れかけていた隊列が彼らの来た方向へ伸び始める。
「……合流地点へ来ないと思ったら、こっちは随分と派手なことになってるな」
「見ての通りだ。前の敵が離してくれん」
ドーベルマンの答えを聞きながら、Aceは炎を受け止める青い盾へ目を向けた。その横を瓦礫を越えてきた黄色い巨体が進んでいく。
ハルデンだった。左腕の大型盾が開き、装甲板が噛み合う。右手でチェーンソードを抜いた彼はヴァレリウスの隣へ立つと、焼けた腕とその前に固定された盾を一瞥した。
「あの女が、これを？」
「ああ。内に他者の心を奪う異物がいる。炎は装甲を焼き抜く、剣だけを見るな――足元からも来るぞ」
「……承知した」
ハルデンが前へ盾を出す。散ってきた火が黄色い装甲板を舐め、彼は熱源の向きを確かめてから足を据え直した。
「私も残る。二人であれば、退く隙も作れよう」
ヴァレリウスの兜が、僅かにそちらを向いた。
「……感謝する、
黒蛇はその並びを見て足を止める。
黄色い鎧と大きな盾。白髪の少年が憎々しげに語った戦士の姿が報告と重なった。
「あの少年が取り逃したのは、貴様か」
歪んだ剣が二人へ向く。
「よかろう――まとめて焼き捨ててやる」
ハルデンのチェーンソードが唸りを上げた。
「容易く済むと思うな、異形」
並んだ二枚の盾へ炎が押し寄せる。
青い盾が右側を塞ぎ、黄色い盾がその隣へ角度を合わせた。重なった陰の向こうでAceが腕を振り、移動を待っていた隊員たちが負傷者を抱えて走り出す。
アーミヤは障壁を縮めながらその後ろへついた。だが、隙間へ入る直前に足を止め、一度だけ振り返る。
「先に道を確保しておきます！ お二人とも、必ず来てください！！」
ヴァレリウスが剣を僅かに上げる。
その姿を見届けると、彼女も身を屈めて鉄骨の下を抜けていった。
同じ頃、別の街区では降り注ぐ天災の中に白い光が生まれていた。
ほんの一瞬だけ、壊れた路面と建物の壁が白く照らされる。その中心から紺青の装甲が踏み出し、青白い爪を振り上げた。
「魔術師、貴様ッ！ 今度という今度は――」
直後、スカリスの爪が止まった。
目の前にはトゥリオンがいる。だがその背後に見える建物は、つい先ほどまで戦っていたカスル・クラフのものではない。
防壁も、帝国の紋章も、戦車の残骸さえ見えなかった。妙な形の車両が横倒しになり、見たこともない文字の看板が頭上で揺れている。遠くでは爆音が続いていたが、それを追う砲声は聞こえてこなかった。
トゥリオンも杖を上げたまま周囲を見ていた。
「……爪を下ろせ、第八兵団の犬。貴様も、何かおかしいとは思わんか」
「見れば分かる」
スカリスは顔を近づけ、金色の兜を睨む。
「だから、貴様が何をしたのか聞いているんだ」
「私がしたことなら、先ほどの言い争いより前に済ませている。貴様を連れて来る理由もない」
返そうとした罵声を頭上の破砕音が遮った。
建物の屋根を突き破り、黒い結晶を含んだ岩塊が落ちてくる。スカリスが跳び退こうとしたところで、トゥリオンの杖がそちらへ向いた。
岩塊の周囲が青く歪み、まっすぐ落ちていた結晶の輪郭が途中で折れ曲がって二人の頭上を外れ、通りの反対側へ流れていった。着弾した地面が抉れ、弾けた破片をスカリスは肩で受ける。
「……少なくとも、その手品は動くようだな」
魔術師から返事がない。トゥリオンは杖の先を見ていた。
魔術は使える。命じたとおりに空間は歪み、望んだ場所へ落下物を逸らした。指先にはまだ余剰の力が流れ、思考を向ければ青い火も何の抵抗もなく灯る。
しかし、その全てがあまりにも静かだったのだ。
「……聞こえない」
「何だ？」
「あの御方の声が、聞こえないのだ」
スカリスは一度だけ黙った。
兜の向こうで魔術師の言葉を確かめるように意識を内側へ向ける。戦いの熱とまだ殺し足りぬ苛立ち。だが、その奥へ時折割り込んできた耳障りな囁きがない。
獲物へ爪を入れるたび、あるいは理由もなく眠りを妨げる夜に頭の内側で笑っていた声。
それが今は聞こえない。
「……ああ」
スカリスの爪がゆっくり下がった。
「あの忌々しい連中が、ようやく口を閉じたか」
トゥリオンは返事をせず、杖を持たぬ方の手を開いた。掌の上へ幾つかの光が浮かび、意図した形で重なり合う。いつもなら、そこへ自分が求めなかった兆しが混ざる。導きか、嘲りか、罠か――それを読み、選び、時に読み違えながら彼は力を振るってきた。
だが、今は自分が描いたものだけがそこにあった。
「〈歪み〉に触れる術は失われていない。だが、そこへ意志を伸ばしてくる者が……」
「いない、というわけか」
スカリスが低く笑った。
「邪神どもの手が届かぬ所へ来たと？ ハッ、なるほど！ それなら、この忌々しい移動にも礼を言ってやっていい！！」
笑い声が大きくなる。
トゥリオンが兜を向けるとスカリスは片手を広げ、知らない街を示した。炎の向こうで誰かが走り、遠くの建物がまた崩れていく。その光景を眺める赤いレンズには既に新しい獲物を見る時と同じ関心が宿っていた。
「俺様は奴等の手駒になるつもりなどない。気まぐれな命令も、悪魔どもの囁きも、もう沢山だ」
「……随分と結論が早いな」
「貴様のように、一生考え込んでいるよりはましだろう」
ライトニングクロウが起動し、青白い破壊力場が纏う。
「俺様の軍を作る。俺様の命令で戦い、俺様のために奪う軍だ。神々の顔色を窺って、せっかくの獲物を分けてやる必要もない」
トゥリオンはその声を聞きながら掌の光を消した。
介入がない……その意味を考えると、確かに素晴らしかった。求めた知識へ手を伸ばす度に何者かに先回りされ、答えの中へ別の企みを仕込まれる――そんな煩わしさから離れ、自分の意志だけで魔術を組み上げられるのだから。
だが、そう考えて意識を伸ばした先にはやはり何も返ってこなかった。
ティーンチ――変化と魔法の神。
仕え、恐れ、その気まぐれに振り回されながらも膨大な力と知識を求めてきた相手。その存在を疑わずに済んだ場所が忽然と空いている。
確かに、導きの意味を疑うことなら幾らでもあった。しかし呼びかける先そのものがなくなった時、自分は何を頼りに立つのか――その問いが浮かんだ途端、杖を握る指へ余計な力が入った。
「……素晴らしいことだ」
口にした声は自分でも思ったほど響いていなかった。スカリスがそちらを見る。
「そういう顔には見えんな、魔術師。飼い主がいなくなって心細いか？」
「貴様の兜越しの観察眼など、当てにする者はいない」
「ハハッ！ なら、そういうことにしておいてやる」
スカリスは背を向けた。
通りの端まで進み、壊れた車両の向こうを覗く。天災から逃げる者たちの足跡が積もった粉塵の上に幾つも残っていた。遠くにはまだ崩れていない建物と、そこへ駆け込んでいく小さな影が見える。
「まずは、ここが何処か聞かせる奴を探す。街があるなら、道を知る奴もいるだろう」
「その爪を振り回しては、答えを得る前に相手が死ぬぞ」
「なら、今回は少しばかり丁寧に扱ってやるさ」
少しも安心できない返答を残し、スカリスは瓦礫を越え始めた。
トゥリオンは空を見上げる。知らない結晶を含んだ岩がまた雲を抜けて落ちてきていた。アバドン率いる征戦軍との通信は戻らず、見える紋章にも建物にも確かな手掛かりはない。
今は情報が必要だった。
杖を持ち直し、彼もスカリスの後を追う。
「勝手に進むな、第八兵団の犬。私も行く」
「遅いぞ、魔術師」
スカリスは振り返りもせず、先の角を指した。
「あちらに生きている奴がいる。貴様も聞きたいことを考えておけ」
／未完：45話／更新日時：2026年10月23日(金) 20:48