皇帝の流浪者たち

Ave Dominus Nox

Death is nothing compared to vindication.
正しさが証明されることに比べれば、死など無に等しい。
　――第Ⅷ兵団総首長コンラッド・カーズ

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　人影が駆け込んだ先は、通りに面した古い商店だった。

　割れた窓には棚が立てかけられ、奥からは何人もの声が漏れている。スカリスは閉じられた両開きの扉を一瞥すると、呼びかける手間も惜しいとばかりに片足を上げた。

　蝶番が裂け、内側へ飛んだ扉が床を叩く。

「な、何だっ！？」

　兵たちが振り向いた。その手にあるのは鉈や槍、弩といった武器で、壁際には頭へ布を巻いた負傷者も座っている。頭上から降る災厄を逃れ、ようやく息をつけたところだったのだろう。だが、戸口を潜って入ってきた紺青の巨体を見た途端、彼らの顔から安堵が消えた。

「ロドスの……！？」

「また巨人かよ、どうしてここまで……！！」

　その言葉にスカリスの爪が僅かに止まる。

　――この未知の地の異種族どもが、自分たちの姿を知っている。

　少し遅れて入ってきたトゥリオンも、杖の先を床へついたまま兵たちを見渡した。髑髏を模した兜へ向く怯えた眼は、恐怖と共に既に見聞きした何かを重ねているらしい。

　ロドス――聞き覚えのない名だが、帝国の部隊かその駐屯する土地の呼び名ならば話は早いだろう。

　兵の一人が弩を放つ。

　矢はスカリスの肩に当たり、折れて足元へ落ちた。彼はそれを見もせず、爪を開きながら先頭の兵へ歩み寄っていく。

「ま、待――」

　振るわれたライトニングクロウが盾を掲げた兵をまとめて切り裂いた。隣から槍を突き出した者も返す一振りに崩れ落ちる。まだ動いていた一人をスカリスが引き寄せる頃には、後ろの兵たちは棚へ背をぶつけ、互いを押し退けて逃げ場所を探していた。

「下劣な異種族ども、答えろ。帝国の部隊は何処にいる」

「て、帝国……？　ウルサスの軍なら、俺たちは――ぐああっ！」

　鉤爪の先が頬へ掛かり、僅かずつ引かれる。皮膚に赤い筋が広がるにつれ、兵の言葉は悲鳴へ変わり、肩を押さえられた身体が逃げようと床を擦った。

　スカリスは兜を近づけ、その声を楽しむように首を傾ける。

「良い悲鳴だ。ケイディア人どもは忍耐強かったからな、ここまで新鮮なものは久しい」

「……先ほどは、少しばかり丁寧に扱うと言っていなかったか？」

　トゥリオンの声には同情よりも、話が進まぬことへの不満が滲んでいた。スカリスは兵を押さえたまま、そちらへ兜を向ける。

「丁寧に扱っているだろう、まだ喋れるぞ。数人を痛めつければ残りは勝手に従う――全員を相手にするより、よほど手間が省けるではないか」

「……ふん。第八兵団らしい理屈だ」

　トゥリオンは血の広がる床を跨ぎ、まだ武器を握っている兵たちの前へ出た。杖の先に青い光が灯ると、槍を構えていた一人が今度こそその穂先を下ろす。

「貴様らが言ったロドスについて話せ。その巨人は何者だ」

「せ、製薬会社だ……ロドス・アイランドっていう、感染者の治療を……」

「会社？」

　スカリスが笑った。

「薬売りが、アスタルテスを連れて歩いているとでも言うつもりか？」

「あす……？　知らない、そんな名前は知らない！　俺たちだって、あんな奴らがいるなんて聞いてなかったんだ！！」

　別の兵が慌てて続ける。

「青い鎧と、黄色い鎧の奴らだよ！　ロドスにいるって噂は聞いたけど、どこから来たのかなんて誰も……！」

　スカリスの指が掴んでいた襟を握り直した。兵が喉を詰まらせるのを見て、壁際の者まで口を開く。

「本当だ！　俺たちが知ってるのは、それだけなんだ！　いきなり現れたんだよ、あんな大きな盾を持った奴ら……！！」

　トゥリオンはいくつか問いを重ねた。

　人類の帝国、皇帝に仕える戦士、混沌の軍勢。どの言葉を投げても、返ってくるのは聞き覚えのない土地の名か、問いの意味を掴めぬままの返答ばかりである。

　とりわけ、星々の間を行き来する船の話になると兵たちは互いの顔を見た。

「船って……どこの川だ？　艦船の引揚用ポートなら西の区画に――」

「川ではない。この星の外へ出る船だ」

「外……？　空の、向こうへ……？？」

　答えた兵の顔には痛みや恐怖とは別の戸惑いが浮かんでいた。

　スカリスは舌打ちした。まともなことを知らぬ連中なのか、それとも揃って戯言を並べているのか。もう一度爪を動かそうとして、その前にトゥリオンの杖が僅かに持ち上がる。

「待て。そいつを壊しても、知らぬものは出てこぬぞ」

　魔術師は兵たちから目を逸らさず、頭の中で返答を並べ直していた。

　ここに帝国軍がいるならば、それを知るための言葉がひとつくらいは通じてもよさそうなものだ。ところが連中は目の前にいる二人の装甲さえ、薬売りの所属する巨人とひとまとめにしてしまう。

　その無知を笑うのは簡単だった。

　だが、彼らをここへ運んだ白光と、今も戻らぬ神の気配がそうして済ませることを許してはくれなかった。

「……その青い鎧の者は今、何処にいる」

　スカリスが尋ねると、奥にいた兵が東の方角を指した。

「あっちの地区だ。タルラ様や、幹部たちが向かった……ロドスを止めるために」

「タルラ？」

「俺たちのリーダーだよ。だから……だから、あそこへ行けば……」

　声がそこで途切れる。兵はスカリスの爪から垂れる血を見て、言うべきではなかったかと顔を引き攣らせた。

「ば、場所を聞いてどうするんだ……？」

「殺すのだ。俺様の野望の邪魔になるのであればな」

「こ、殺すって……待ってくれ、アンタらは仲間じゃないのか！？」

　スカリスの喉から低い笑いが漏れる。

「所属による。貴様らの言う青い鎧が俺様と同じ側の者ならば考えてやろう。だが、死体皇帝にしがみつく忠誠派の犬なら始末するまでよ」

　彼は掴んでいた兵を放した。床へ崩れた身体に、近くの仲間が震える手を伸ばす。その脇を通り壊した扉へ向かったところで、背後から声がかかった。

「何処へ行くつもりだ、スカリス」

「聞いていなかったのか？　東だ」

「まだ天災とやらは続いている。その上、我々はこの土地の仕組みをほとんど知らぬ――今の話だけで飛び出すなど、無計画の極みだな」

　スカリスは振り返り、爪の先で外を示した。

「ふん、怖気づいたか？　魔術師め」

「否。私は無駄な変数を嫌うのでな、貴様の考えなしの行動には心底呆れるばかりだ」

「偉そうに。たかが異種族の、星間航行すら知らぬ未開文明だぞ。何を恐れる必要がある」

　トゥリオンの杖が床を軽く打った。

「口を慎め若人。私は大逆の前から、凡そ一万年にわたって銀河の戦禍を見てきた」

　金色の兜が髑髏の兜へ向く。

「故に警告しておこう。目に入ったものだけで相手の全てを量ればいずれ、その浅慮で身を滅ぼすぞ」

　スカリスは暫くその顔を見ていたが、やがて鼻で笑い、戸口を潜った。

「ならば貴様は、そこで一万年分の知恵を並べていろ。俺様は自分の目で確かめてくる」

　返事を待たずに背を向けると、ほどなくジャンプパックの噴射音が通りを震わせる。

　トゥリオンは壊れた扉から吹き込む埃を見送った。それから、まだこちらを見上げていた兵へ向き直り、ゆっくりと杖を持ち直す。

「さて、続きを聞こうか」

「も、もう話しただろ……俺たちは、本当に……」

「巨人の出自を知らぬことは分かった。今度は、貴様ら自身の話だ」

　窓の外を指す杖の先で青い火が細く揺れた。

「あの黒い結晶を源石と言ったな。それと、貴様らが使う力について――知っていることを話せ」

　スカリスは低い屋根を越え、崩れた通りの上を跳んでいた。

　頭上から落ちてくる岩塊へ噴射の向きを変え、傾いた建物の壁を蹴って次の足場へ移る。都市のあちこちには火が上がっていたが、東へ進むにつれて落下物の爆音に別の音が混じるようになってきた。

　金属を打つ甲高い響きと、炎の唸り。

　それを耳にした彼は噴射を切った。

　崩れた屋根の陰へ降り、最後の区画は地上から近づく。瓦礫の向こうへ頭を出した時、最初に目へ入ったのは炎を押し分ける巨大な盾だった。

　青い装甲には金色の装飾が施され、その肩には見覚えのある白い紋章がある。隣に立つ黄色い戦士の肩へ目を移せば、そちらにも黒い拳が描かれていた。

「グィリマンの息子に、ドルンの息子か……ふん、忌々しい忠誠派だったか」

　爪を開きかけたところで、彼の動きが止まる。

　白銀に深紅の混じる髪を揺らし、一人の女が二人へ斬り込んでいた。剣を受けた青い戦士が刃を流し、その脇へ黄色い戦士の盾が出る。女はそれを押し合うこともせず、踏み込んだ足元から火を噴き上げて二人まとめて後ろへ退かせてしまう。

　熱風が隠れているスカリスの装甲まで叩いた。

　ウルトラマリーンは右腕を焼かれている。インペリアルフィストの盾にも黒い焦げが広がり、二人は盾の位置を入れ替えながら絶え間なく押し寄せる熱を受け流していた。

　女の背後には兵がいるが、彼らが援護しているわけではない。二人のアスタルテスをそこへ留めているのは、あの女の剣と炎だったのだ。

　スカリスは瓦礫へ置いた爪をゆっくりと引き寄せる。

　――忠誠派とはいえ、アスタルテス二人を相手にあの勢いか。

　不意を突けば殺せる。そう考えることに慣れた彼も、あの炎の中で一撃を外した後に何が返ってくるかは想像できた。青い戦士の焼けた腕へ目をやり、自分の獲物になるはずの連中を、もう一度眺め直す。

　今、あの女まで敵に回す必要はない。

　忠誠派の犬どもは殺す。そのために、この土地の連中を使えるのであれば利用する価値は十分にあった。少なくともレユニオンとやらの組織にはこの程度の兵を集め、あの女を頭に据えるだけの力がある。

　ならば、まずはそちらへ手をかけよう。

　マグヌスの魔術師も今頃は何かを企んでいるに違いない。奴が結晶と妖術について考え込んでいる間に、こちらは動かせる者を手に入れておけばよいのだ。

　スカリスは身を引き、来た道へ踵を返した次の瞬間。

「――止まれ！」

　背後の通路から声が飛んだ。

　そちらへ顔を向けると、鉈と弩を構えたレユニオン兵が崩れた壁の間へ広がっている。その真ん中にいた白髪の少年は杖を両手で握り、彼を見上げたまま足を止めていた。

「……ねえ、君。あの黄色い奴……ロドスの連中と、何か関係があるの？」

　問いかけた声は普段の調子に戻そうとして、途中で引っ掛かったようだった。

　メフィストの記憶にはまだ黄色い手甲が残っている。

　兵を潰し、自分の襟へ届きかけたあの手。ファウストのいた窓を吹き飛ばした、見たこともない銃。その記憶へまた別の巨人が重なり、杖を握る指は自分でも嫌になるほど強張っていた。

　スカリスは数秒、何も言わなかった。

　やがて髑髏の兜の奥から笑いが漏れ、兵たちの構えた武器へ構わず一歩、一歩と前へ出る。

「俺様をあの薄汚い忠誠派の犬と一緒にするな」

「……へえ。じゃあ、あいつらの仲間じゃないんだ？」

「ふむ。貴様の目には、よほどの恐怖が浮かんでいるな」

　メフィストの頬が引き攣る。

「……は？　何の話だい？」

「ハハハッ！　良い色だ、誤魔化しても無駄だぞ。どうせ、ドルンの息子にしてやられたのだろう？」

　意味の分からぬ名よりも、見透かされたことの方が癪に障った。メフィストは口を開いたが、何を言えばあの手の記憶を振り払えるか分からず、彼を睨みつけながら代わりに杖を持ち上げる。

「……ふうん。君まで僕を馬鹿にするつもり？」

　スカリスはその杖を見下ろした。次いで、少年の顔へ視線を戻す。

「貴様、名は」

「……メフィスト。それが僕の名前だよ。で？　名前なんか聞いて、どうするつもり？」

「ではメフィスト。単刀直入に言おう、俺様と組まぬか？」

　少年の口が止まった。

　周囲の兵も思わず互いを見る。スカリスはその反応を楽しむように僅かに間を置き、ようやく言葉の意味を探り始めたメフィストへ続けた。

「貴様は黄色い巨人を殺したい。俺様も奴を殺したい――利害の一致というものだ」

「……君も、あいつを殺したいの？」

「ああ。無論、隣にいる青い犬もな」

　メフィストは巨人の腕へ目をやった。

　指の先へ伸びる長い爪にはまだ青白い光がまとわりついている。あの黄色い巨人の刃とは形が違ったが、人をどうするためのものかは考えるまでもなかった。

　その武器を自分へ向けないと言っている。

「……へえ。でも、どうして僕にそんな話をするの？　あいつらを殺したいなら、君一人でやればいいじゃないか」

「俺様が貴様らに、何を求めているか知りたいか」

　スカリスは周囲へ兜を向け、レユニオンの兵士達とその肩へ付けられた印を見渡した。

「俺様は今、ありとあらゆるものから切り離されている。拠点も、率いる兵も、この土地の道を教える者さえいない。貴様らがそれを用意するのであれば、くだらん抵抗運動とやらにも手を貸してやろう」

「……くだらない、だと！？」

　レユニオン兵の一人が怒鳴るが、メフィストが片手を出して静止する。

「ならば、俺様に見せてみろ。貴様らに俺様の力を借りるだけのものがあることをな」

　メフィストは言い返そうとした言葉を呑み込んだ。

　拠点と兵、それなら用意できる。自分が連れてきた者もいるし、街にはレユニオンの使う場所が幾つもあった。目の前の巨人はどうすれば手を貸すかを、はっきりと言っている。

　――それを与えれば、あの忌々しい黄色い手甲へ、こちらの刃を届かせられるのか。

「……本当に、あいつを殺せるの？」

　緑の瞳が兜を見上げた。

　スカリスは少年が初めて自分から距離を詰めたことに気づいていた。杖はまだ持ち上がっているが、切っ先を向ける時のような敵意は、もうそこにない。

「殺すための手は幾らでもある。貴様らはまだ、その使い方を知らぬだけだ」

　メフィストの肩から僅かに力が抜ける。

「……いいよ。君の欲しいものなら用意してあげる。だから、あいつを……あの黄色い奴を、絶対に逃がさないでよ」

「メフィスト様！　本気ですか！？」

　近くにいた兵が思わず声を上げた。

「そんな何処の誰かも分からない相手に……！　タルラ様に確認してからでも――」

「僕がいいって言ってるだろ！！」

　メフィストがその兵を見た。

「じゃあ君がやってくれるの？　またあの黄色い奴が来たら、君が止めてくれるんだね？」

　返事はなかった。少年はそれを見届けてから、スカリスへ顔を戻す。

「……そうだ。君の名前も聞かせてよ。これから一緒に戦うんだから、知らないままじゃおかしいだろ？」

「……ザルケス・スカリス。ナイトロード大逆兵団のラプターだ」

「……スカリス、か」

　メフィストがその名を繰り返すと巨人は満足そうに笑い、ライトニングクロウの破壊力場を止めた。青白い光が消え、残された鉤爪の表面へ街の炎が赤く映る。

　武器を下ろしたその仕草に、メフィストはようやく息を吐いた。

　一方、スカリスの方はもう次のことを考えていた。

「ところで、ここは貴様らが制圧した区域なのだろう？」

「そうだよ。まだ軍警の連中が逃げ回ってるけどね」

「では何故、あの死体を放っておく」

　爪が通りを指した。

　倒れた看板の傍にウルサス軍警の装備を身につけた死者が横たわっている。メフィストはそちらを見てから、巨人へ目を戻した。

「……え？　死んでるんだよ？　それがどうかしたの？」

「吊るして見せしめにせぬのか。貴様らに逆らえばどうなるか、残る者どもに見せてやればよいものを」

　兵たちが顔を見合わせる。

　スカリスはそれを気にも留めず、鉤爪へついた血を眺めた。

「皮を剥ぎ、誰の仕業か分かる印を残してやる。生き残った者どもはそれを見上げながら、貴様らの命令を聞くことになるだろう。どうやら、恐怖を植えつける機会を随分と無駄にしているな」

　メフィストの目が通りの死者へ戻る。

　先ほど自分が感じた恐怖。何を命じても止まらない敵を見て喉が塞がり、足が勝手に下がってしまう、あの感覚。

　――それを、今度は向こうへ与えればいい。

「……ああ。そうか、そうだよ……！」

　杖を握る指が力んだ。

「最初から怖がってればいいんだ！　そうすれば逃げようなんて思わないし、逆らおうともしない……あははっ、簡単なことじゃないか！」

「ようやく話が早くなったではないか」

　スカリスが笑う。

　メフィストも、その声につられるように口元を緩めた。先ほどまで足元にまとわりついていた恐怖が、誰かへ向ける命令の形へ変わっていく。何をすればよいのか分からずにいた胸の中へ、巨人の言葉が次々と入ってきていた。

　次の瞬間、弦を引く音がした。

「メフィスト、離れろ」

　路地の入口にファウストが立っていた。

　弩は既に構えられ、その狙いは少年の隣にある紺青の装甲へ据えられている。後ろに続いた狙撃兵たちも周囲へ散り、瓦礫の陰から同じ相手を見ていた。

「ファウスト！」

　メフィストが顔を上げた。

「ああ、よかった……！　途中から通信が繋がらなくなって……ん？　その服、どうしたの？　まさかロドスの奴らに――」

「瓦礫を抜けてきた、俺は平気だ。それより、そいつから離れろ」

　ファウストの肩には埃が積もり、袖の一部は破れていた。だが、弩を支える手は揺れていない。少年の身体と巨人の爪の位置を見比べ、射線を空けるよう部下へ指で示す。

　メフィストは一歩も動かなかった。

「そんなに警戒しないでよ、ファウスト。この人は僕たちの仲間なんだから」

　ファウストの眉が動く。

「……何だって？」

「ロドスの仲間じゃないんだよ！　あの黄色い奴を殺したいんだってさ。だから僕たちに協力してくれるんだ！」

　スカリスは弩の狙いを受けたまま射手を眺めていた。こちらを見上げる眼と、仲間へ出す短い合図。その間へメフィストが慌てて言葉を挟む。

「スカリス、紹介するよ。彼はファウスト。僕の……ずっと一緒に戦ってきた仲間なんだ。だから、彼には手を出さないでよ」

「……貴様の射手か」

「そうだよ」

　ファウストはその返事を聞いた。

　自分の無事を見て安堵した顔が、今は巨人の機嫌を損なわぬようにこちらへ弩を下ろせと訴えている。

「……メフィスト。そいつが何者か分かっているのか？」

「だから、スカリスだってば」

「名前の話をしているんじゃない。何処から来たのか、何のためにここにいるのか……タルラには話したのか？」

「タルラ姉さんは今、あの巨人たちと戦ってるんでしょ？　こんなことで姉さんの邪魔をする必要なんてないよ」

「そんなことじゃない！！」

　思わず強くなった声に、近くの兵たちがファウストを見る。彼は一度息を抑え、視線をメフィストへ戻した。

「正体も分からない相手へ、俺たちの使う場所や兵を渡すつもりか？　敵になった時に、誰が止めるんだ！」

「だったら、敵にしなければいいじゃないか！」

　メフィストはすぐに答えた。

「僕たちがちゃんと役に立てば、敵になる理由なんてないだろ？　スカリスは欲しいものを教えてくれたんだ。だったら、あげればいいだけじゃないか！」

　ファウストの首筋へ冷たい汗が伝った。

　巨人の約束が何を意味するかより、その言葉の中で自分が果たすべき役目を見つけたことに安心している。杖を握って震えていたはずの友人は今、その取引を守ることさえできれば大丈夫なのだと、本気で思おうとしていた。

「……あいつを倒せると言われたのか」

　メフィストの笑みが僅かに止まる。

「……じゃあ、君はどうするの、ファウスト？」

「俺は――」

「……君がいた部屋、吹き飛んだんだよ？　僕、君まで死んじゃったのかと思ったんだよ」

　声が一瞬だけ掠れた。

「それなのに……また逃げるっていうの？　あいつらを放っておいたら、今度こそ君が殺されるかもしれないんだよ！？」

　ファウストは銃口を向けられた窓を思い出した。確かにあの一撃は自分へ届くはずだった。だが、その恐怖をこの巨人へ渡してよい理由に彼はできなかった。

「……お前を危ない目に遭わせたくない、だから言っている」

「僕だって、君を死なせたくないんだよ！」

　返した声にメフィスト自身が息を詰める。

　暫くして彼は無理に笑みを戻し、スカリスの方へ視線を逃がした。

「……それに、タルラ姉さんだって、強い味方が増えればきっと喜んでくれるよ。そうでしょ、ファウスト？」

　ファウストは答えられなかった。

　背後の狙撃兵も弩を下ろさぬままこちらを見ている。目の前の巨人に何かを許したくはない。しかし、そのすぐ傍へメフィストが立っている限りは強引に動くこともできなかった。

　スカリスが愉快そうに兜を傾けた。

「……ならばメフィスト。まずは俺様が、貴様らに有用だと知らしめてやろう」

　その声へ少年が顔を上げる。

「邪魔者は何処にいる？」

「うん、近くの倉庫にウルサスの軍警が隠れてるよ。街から逃げ出そうとしてるみたいなんだけど、さっき送った兵が撃ち返されたんだって」

「ほう」

「まだ武器を捨てる気もないみたいでさ。だから――」

「いいだろう」

　スカリスは少年の言葉を最後まで聞かなかった。

「そいつらを暗闇から引きずり出し、皮を剥いで吊るしてやろう。身体にはレユニオンと俺様の兵団の紋章を残してやる――見た者には、誰がこの街へ来たかよく分かるはずだ」

　メフィストが巨人の肩へ目を向ける。

　翼を広げた髑髏の紋章が、煤に汚れた装甲の上で赤く浮かび上がっていた。

「……あははっ、いいね、それ！」

　その声は先ほどよりずっと明るかった。

「じゃあ案内してあげるよ、スカリス。こっち、ついてきて！」

　メフィストが歩き出す。傍にいた兵たちは反射的に道を空け、紺青の巨体がその後ろへ続いた。

　ファウストの部下の一人が声を落として尋ねる。

「……このままでいいのか」

　ファウストは弩を下げたが、構え直せる位置から手を離さなかった。

「離れるなよ。メフィストから目を離すな」

　そう告げ自分も後を追う。

　前を歩く友人はもう足を引きずるような歩き方をしていなかった。巨人へ何かを尋ね、その返事へ頷きながら、時折笑ってさえいる。

　その笑顔が見えるたびファウストの歩調は速くなった。

　スカリスは一度だけ肩越しに彼を見て、それから少年の示した通りの奥へ兜を向けた。

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リメイク前はサラッと流しましたメフィストの、アスタルテスにより砕かれた自信に、ナイトロードが漬け込もうとしている感じにしました。